บทที่ 26 กระแสเหล็กไหลจากโลกศิวิไลซ์และ 'ห้วงอเวจี' ในมือของขุนนาง

สุดขอบดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง ทางตอนเหนือของเทือกเขาสันเทา

ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม ทว่ากลิ่นกำมะถันที่ชวนให้อึดอัดในอากาศได้จางหายไปแล้ว แทนที่ด้วยกลิ่นแห้งแล้งและบาดจมูกของลมและทราย

ขบวนที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายขนาดมหึมากำลังคดเคี้ยวไปตามดินแดนรกร้าง

มันคือกองกำลังหลักของโคโบลด์ที่ถอยทัพมาจากเหมืองหินดำ มีโคโบลด์ราวๆ สองถึงสามร้อยตัว อพยพกันมาทั้งครอบครัว แบกถุงขาดๆ และเข็นรถเข็นที่เต็มไปด้วยเนื้อแห้งขึ้นราและข้าวของจิปาถะ ดูราวกับฝูงตั๊กแตนที่กำลังอพยพย้ายถิ่นฐาน

กรุล จ่าฝูงขี่อยู่บนหลังกิ้งก่ากลายพันธุ์ขนาดยักษ์ แม้จะสูญเสียขวานเหล็กแห่งอำนาจไปและเกราะหนังจะขาดวิ่น แต่ใบหน้าของมันก็เริ่มกลับมามีความเย่อหยิ่งแบบ 'ผู้มีอิทธิพลแห่งดินแดนรกร้าง' อีกครั้ง

"เดินให้มันเร็วกว่านี้หน่อย! ไอ้พวกขี้เกียจสันหลังยาว!"

กรุลกวัดแกว่งแส้ หวดใส่ลูกสมุนตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ "ตอนนี้เราออกมาจากขุมนรกนั่นแล้ว ดินแดนรกร้างนี้ก็กลับมาเป็นอาณาเขตของเราอีกครั้ง!"

มันหันกลับไปมองป่าที่ปกคลุมด้วยหมอกทางทิศใต้ ประกายความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่วาบผ่านดวงตา แต่ส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยความเกลียดชังอันมุ่งร้าย

"ไอ้พวกมนุษย์ฆ่าไม่ตายพวกนั้น... ไอ้พวกคนบ้า..."

กรุลกัดฟันกรอด มันยอมรับว่ามันกลัวจนสติแตกกับไอ้พวกมนุษย์เปลือยท่อนบนที่ฟื้นคืนชีพกลับมาได้ แถมยังแย่งกันฆ่าฟันกันเองอีก ความสับสนวุ่นวายและความบ้าคลั่งนั้นมันน่ากลัวยิ่งกว่าห้วงอเวจีซะอีก แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือเทพมารองค์นั้น... "ไอ้พวกเทพฝ่ายธรรมะบัดซบ ถ้าจะฆ่าเทพทั้งที ทำไมไม่ฆ่าให้มันตายๆ ไปซะ ตาบอดหรือไงวะ?"

"แต่อย่างไรก็ตาม พอเราไปถึงทางเหนือและรวมกลุ่มกับเผ่าออร์คผิวเขียว เราก็จะปลอดภัยแล้วล่ะ"

กรุลคิดอย่างมั่นใจ ที่นี่ยังห่างไกลจากชายแดนอารยธรรมมนุษย์ มนุษย์จอมเสแสร้งที่บูชา 'เทพแห่งแสงสว่าง' แทบจะไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนที่แห้งแล้งนี้ ตอนนี้ พวกมันก็ยังคงเป็นผู้ล่าในอาณาเขตนี้อยู่ดี

"ลูกพี่! มีคนอยู่ข้างหน้า!"

ทหารยามสอดแนมตัวหนึ่งร้องเสียงหลงขึ้นมาทันที

"คนเหรอ? มีกี่คนล่ะ?" กรุลแค่นเสียงอย่างดูถูก "ถ้าเป็นกองคาราวาน ก็ปล้นมัน! ถ้าเป็นพวกพเนจร ก็กินมันซะ!"

"ไม่ใช่... ไม่ใช่กองคาราวาน..."

เสียงของทหารยามสอดแนมสั่นเครือ ฟันกระทบกันดังกึกๆ "มัน... มันคือเหล็ก... มีแต่เหล็กเต็มไปหมด..."

"อะไรนะ?"

กรุลอึ้งไปครู่หนึ่ง

วินาทีต่อมา มันก็รู้สึกได้ว่ากิ้งก่าที่มันขี่อยู่เริ่มมีอาการกระสับกระส่าย ก้อนกรวดบนพื้นกำลังกระดอน และมีเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับฟ้าร้องดังมาจากเส้นขอบฟ้า

กรุลหันขวับไปมอง

รูม่านตาของมันหดเล็กลงเท่ารูเข็มในทันที

ที่ปลายสายตาของมัน ไม่ใช่แกะอ้วนๆ อย่างที่มันคิด แต่เป็นแนวป้องกันเหล็กกล้าสีเงินขาวที่เป็นระเบียบเรียบร้อย

อัศวินเกราะหนักที่มีอาวุธครบมือนับร้อยนาย ขี่ม้ามีเขาที่สวมเกราะ ราวกับกำแพงเหล็กเคลื่อนที่ที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ หอกของพวกเขาตั้งตระหง่านราวกับป่า และเสื้อคลุมสีขาวผืนใหญ่ก็ปลิวไสวไปตามลม บนเสื้อคลุมปักลายสัญลักษณ์ดวงอาทิตย์สีทองที่ถูกพันด้วยหนาม

[ศาสนจักรรุ่งอรุณ · กองทหารม้าแห่งการพิพากษา]

"กองทหารม้า?! จะเป็นไปได้ยังไง?!"

กรุลกรีดร้อง เกือบจะตกจากหลังกิ้งก่า "ทำไมพวกมันถึงมาอยู่ในสถานที่ที่เทพเจ้าทอดทิ้งแบบนี้ล่ะ?!"

แต่กองทหารม้าไม่ปล่อยให้มันมีเวลาคิด

ที่หน้าขบวน ผู้บัญชาการเจอราร์ดดึงสายบังเหียน เขามองดูสิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์ที่สกปรกโสมมซึ่งอยู่หนาแน่นเบื้องหน้า ดวงตาภายใต้หน้ากากเหล็กไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ มีเพียงความเฉยชาต่อชีวิตอย่างเย็นเยียบ

"ไอ้พวกตัวโสโครก มีกันเยอะซะด้วยสิ"

เจอราร์ดค่อยๆ ชักดาบยาวออกมา อักขระแห่งแสงสว่างบนใบดาบก็สว่างวาบขึ้น

"เพื่อแสงสว่าง จงชำระล้างพวกมัน"

"ฆ่า!!!"

เพียงคำสั่งเดียว กระแสเหล็กไหลก็ถาโถมเข้าใส่

ไม่มีการโจมตีหยั่งเชิง ไม่มีการเจรจา นี่คือการบดขยี้อยู่ฝ่ายเดียว

ม้ามีเขาหุ้มเกราะหนักนับร้อยตัวเริ่มพุ่งทะยาน ทำเอาแผ่นดินสั่นสะเทือน

"หนี! รีบหนีเร็ว!"

กรุลแผดเสียงคำรามอย่างสิ้นหวัง

กองทัพโคโบลด์ที่เคยก้าวร้าวเมื่อครู่นี้ พังทลายลงในพริบตาต่อหน้ากระแสเหล็กไหลนี้ ราวกับปราสาททรายที่เผชิญกับคลื่นสึนามิ

ตู้ม!

กองทหารม้าพุ่งชนเข้าใส่รูปแบบขบวนของโคโบลด์

มันไม่ใช่การต่อสู้ แต่มันคือการสังหารหมู่

หอกแทงทะลุร่าง และกีบเท้าเหล็กบดขยี้กระดูก หอกง่ายๆ ของโคโบลด์แทงโดนเกราะเหล็กของกองทหารม้าโดยไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วนสีขาว และหัวของพวกมันก็ถูกดาบฟันขาดกระเด็น

เลือดสาดกระเซ็นย้อมดินแดนรกร้างจนเป็นสีแดงฉาน

เพียงสิบนาที โคโบลด์สองถึงสามร้อยตัวก็ถูกกวาดล้างจนเกือบหมด

กรุลนอนราบอยู่ในกองศพ ตัวสั่นงันงก สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดอันน่าภาคภูมิใจของมันไม่มีความหมายเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด

รองเท้าเหล็กหนักอึ้งเหยียบลงบนหลังของมัน

"นี่คือตัวหัวหน้างั้นเหรอ?"

เจอราร์ดไม่ได้ขยับเขยื้อนสิ่งใดที่ไม่จำเป็น เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับภูเขาเหล็กที่ไม่อาจสั่นคลอน ภายใต้ท้องฟ้าอันมืดครึ้ม เกราะเหล็กสีเงินของเขาซึ่งสลักด้วยอักขระ ส่องประกายแวววาวเย็นชาและเคร่งขรึม เสื้อคลุมสีขาวด้านหลังที่ปักลายดวงอาทิตย์มีหนามสีทอง ปลิวไสวไปตามสายลมที่คละคลุ้งไปด้วยเลือด ทว่ากลับไม่เปื้อนฝุ่นเลยสักนิด

เขาไม่ต้องโกรธหรือแผดเสียงคำราม แรงกดดันอันมหาศาลแห่งกฎเกณฑ์และการพิพากษาที่แผ่ออกมาจากแก่นแท้ของเขาก็ดูเหมือนจะแช่แข็งอากาศรอบๆ ได้แล้ว

ในสายตาอันหวาดกลัวของกรุล ชายที่ก้มมองลงมาที่มันไม่ใช่มนุษย์เดินดิน แต่เป็นยมทูตสีเงินที่เดินท่องไปในดินแดนรกร้าง ซึ่งเป็นตัวแทนของความยุติธรรมอันเด็ดขาด

เจอราร์ดมองลงมาที่โคโบลด์ที่กำลังแกล้งตายด้วยสีหน้ารังเกียจ "พาพลเรือนที่ช่วยเหลือมาได้ไปด้วย ส่วนที่เหลือก็เผาทิ้งซะ"

"ไม่! อย่าฆ่าข้า!"

กรุลสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่จับต้องได้ ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดทำให้มันเกิดมีฝีปากกล้าขึ้นมาอย่างน่าประหลาด แม้จะอยู่ต่อหน้าศัตรูตามธรรมชาติของมันก็ตาม มันกอดรองเท้าเหล็กของเจอราร์ดไว้แน่น กรีดร้องด้วยภาษากลางที่กระท่อนกระแท่น:

"ข้ามีข้อมูล! ข้อมูลสำคัญ! ข้ารู้ความลับที่อยู่ตรงนั้น! วิหารสีดำ... มอนสเตอร์ที่ฆ่าไม่ตาย... ความชั่วร้ายโบราณได้ตื่นขึ้นแล้ว!"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ความชั่วร้ายโบราณได้ตื่นขึ้นแล้ว' ดาบที่กำลังจะฟันลงมาของเจอราร์ดก็ชะงักไป

เขาดึงคริสตัลตรวจสอบสีทองออกมา เมื่อคริสตัลเข้าใกล้กรุล แสงที่เคยใสกระจ่างก็ขุ่นมัวในทันที แถมยังมีเศษตะกอนสีดำลอยฟ่องอยู่ด้วย

มันคือกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของเทพมารระดับสูง

สีหน้าของเจอราร์ดเปลี่ยนไป

"จับมันขังไว้ แล้วพากลับไปที่เมืองหินขาว" เสียงของเจอราร์ดเย็นชาดุจเหล็กกล้าขณะที่สายตาของเขาเปลี่ยนไปยังหมอกทางทิศใต้ "ท่านคาร์ดินัลกำลังออกตรวจการณ์อยู่ที่นั่น ท่านต้องรู้เรื่องนี้ทันที"

...

ไม่กี่วันต่อมา ณ เมืองหินขาว เมืองชายแดนสำคัญของอาณาจักรมนุษย์

ต่างจากความโหดร้ายและเลือดสาดในดินแดนรกร้าง ที่นี่คือโลกศิวิไลซ์ที่ความเจริญรุ่งเรืองและความเสื่อมทรามอยู่ร่วมกัน

เขตเมืองชั้นบน คฤหาสน์เจ้าเมือง

เพื่อต้อนรับคาร์ดินัลที่เดินทางมาจากแดนไกล เจ้าเมืองจึงจัดงานเลี้ยงที่หรูหราอลังการเป็นพิเศษ ภายในโถงอันโอ่อ่า เสียงพิณอันไพเราะดังแว่ว ขุนนางที่แต่งตัวหรูหราต่างชูแก้วชนกัน

ในพื้นที่ชายแดนที่ความบันเทิงมีจำกัดแบบนี้ 'สมบัติลับตะวันออก' ลอตหนึ่งที่เพิ่งหลุดรอดมาจากตลาดมืด กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ใหญ่ที่สุดในคืนนี้

"โอ้ ที่รัก ดูประกายของมันสิ"

ลูกสาวของมาร์ควิสคนหนึ่งถือ 'ตะเกียงพลังงานเวทมนตร์สไลม์' ไว้ในมือ สารคล้ายเยลลี่สีเขียวข้างในกำลังขยับไปมาเล็กน้อย เปล่งแสงที่นุ่มนวลและชวนฝัน "แสงนี่ช่างสวยงามเหลือเกิน ดูดุดันกว่าคริสตัลเวทมนตร์เชยๆ พวกนั้นตั้งเยอะ"

"ตะเกียงนั่นก็แค่ของประดับ ของจริงมันต้องเจ้านี่ต่างหาก"

ใกล้ๆ กันนั้น ลูกชายของเคานต์หนุ่มคนหนึ่งเบะปากอย่างดูแคลน แล้วล้วงเอาวัตถุสีดำบางอย่างออกมาจากเสื้อคลุมอย่างลึกลับ

มันคือเครื่องรางออบซิเดียนขนาดเท่าฝ่ามือ ขอบของมันถูกขัดจนคมและไม่สม่ำเสมอ ตรงกลางประดับด้วยอัญมณีสีแดงเข้มที่ดูเหมือนลูกตา

"นี่ไม่ใช่ของประดับธรรมดานะ"

เขาลดเสียงลง น้ำเสียงแฝงความเคารพมากกว่าความคลั่งไคล้ "เมื่อคืนฉันใส่มันนอน แล้วเสียงกระซิบจากดินแดนรกร้างที่คอยตามหลอกหลอนในความฝันฉันก็หายไป มันเหมือนกับก้อนน้ำแข็ง ที่ทำให้จิตใจของฉันสงบยิ่งกว่าที่เคย ว่ากันว่า... ของสิ่งนี้มอบ 'การคุ้มครอง' บางอย่างในสถานที่ที่ถูกเทพเจ้าทอดทิ้งซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายของมอนสเตอร์แห่งนี้ด้วยนะ"

ไม่ใช่คำสาป แต่เป็นการคุ้มครอง

นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่ชนชั้นนำผู้มีอำนาจเหล่านี้พากันแห่ไปหามัน ในช่วงหลายร้อยปีนับตั้งแต่สงครามทวยเทพ แสงสว่างของเทพฝ่ายธรรมะค่อยๆ หรี่ลง ในขณะที่เงาของดินแดนรกร้างก็คืบคลานเข้ามาใกล้ทุกวัน ไอเทมแบบนี้ที่ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างเป็นรูปธรรม แม้จะมาจากเทพมาร แต่มันก็คือสิ่งที่ช่วยชีวิตได้

"พระเจ้าช่วย ฉันก็อยากได้สักอันเหมือนกัน"

"ได้ยินมาว่าในตลาดมืดขายกันอันละห้าสิบเหรียญทองเลยเหรอ?"

"ห้าสิบเหรียญทองแล้วไงล่ะ? ความสุขที่ต้องห้ามแบบนี้แหละคือสิ่งที่คำอธิษฐานน่าเบื่อๆ ในวิหารของเทพฝ่ายธรรมะให้ไม่ได้"

เหล่าขุนนางหัวเราะคิกคักอย่างรู้กัน พวกเขาย่อมรู้ดีว่าของพวกนี้เป็นของผิดกฎหมาย แต่ทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็เป็น 'พวกเดียวกัน' ดังนั้นก็คงไม่มีใครไปฟ้องใครหรอก

ในตอนนั้นเอง

ปัง!

ประตูบานใหญ่ของโถงจัดเลี้ยงถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

ลมหนาวที่พัดพาฝุ่นจากดินแดนรกร้างและกลิ่นคาวเลือด พุ่งเข้ามาในโถงอันอบอุ่น

เจอราร์ดในชุดเกราะเต็มยศก้าวเข้ามา เกราะของเขาเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน—ร่องรอยที่เกิดจากการสังหารหมู่โคโบลด์นับร้อย ด้านหลังเขามีทหารสองนายลากกรุลที่บาดเจ็บสาหัสและใกล้ตาย ซึ่งถูกทรมานจนเหลือเพียงลมหายใจรวยรินเข้ามาด้วย

"ผู้บัญชาการเจอราร์ด?" เจ้าเมืองขมวดคิ้ว วางแก้วไวน์ลงด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "นี่คืองานเลี้ยงนะ ท่านกำลังทำอะไรเนี่ย?"

เจอราร์ดเมินเจ้าเมือง เขารายงานโดยตรงต่อศาสนจักร และไม่สนใจที่จะสนทนากับเจ้าหน้าที่เหล่านี้

ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมที่ถูกขัดเกลาจากสนามรบของเขา ถูกกลิ่นอายแห่งความมืดอันวุ่นวายและหนาแน่นในโถงนี้ทิ่มแทงในทันที

เขามองไปรอบๆ ด้วยความตกใจ ที่ห้องเต็มไปด้วยตะเกียงสีสันประหลาดๆ และเครื่องรางออบซิเดียนที่เปล่งแสงสีแดงลางร้ายซึ่งพวกขุนนางกำลังเล่นกันอยู่

"พวกนอกรีต..."

เสียงของเจอราร์ดสั่นเทาด้วยความโกรธจัด "พวกท่านกำลังทำอะไรกัน?!"

เขาก้าว성큼ๆ เข้าไปแล้วคว้า 'ดวงตาแห่งห้วงอเวจี' มาจากมือลูกชายของเคานต์

วินาทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสโดนมัน กลิ่นอายอันเย็นชาและโหดเหี้ยมก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง นี่มันคือผลงานของเทพมารแท้ๆ เลยนี่หว่า! ชนวนคำสาปที่สามารถกัดกร่อนมนุษย์หน้าไหนก็ได้!

"พวกท่านบ้ากันไปหมดแล้วเหรอ?!"

เจอราร์ดปาเครื่องรางลงพื้น แล้วชักดาบยาวออกมา ชี้ไปที่กลุ่มขุนนางที่หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว "นี่มันคือคำสาปจากห้วงอเวจีนะ! พวกท่านเอามันมาห้อยเล่นเป็นของเล่นเนี่ยนะ?!"

"โคโบลด์ตัวนี้เพิ่งจะสารภาพว่าเทพมารที่นั่นตื่นขึ้นแล้ว! กองทัพผีดิบกำลังรวบรวมกำลังกันอยู่ที่นั่น! แล้วพวกท่าน... พวกท่านกลับมาเล่นกับสัญลักษณ์ของมันในคฤหาสน์เจ้าเมืองเนี่ยนะ?!"

"เจอราร์ด!"

เสียงแก่ชราแต่นุ่มนวลดังขัดจังหวะความโกรธของอัศวิน

ฝูงชนแหวกทางให้ และคาร์ดินัลโอลเบนในชุดคลุมสีแดงเข้มถือคทาสีทองก็ค่อยๆ เดินออกมา

เขาเหลือบมองโคโบลด์โสโครกบนพื้น แล้วมองเครื่องรางที่เจอราร์ดปาทิ้ง ประกายแสงวาบผ่านดวงตาอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

"ท่านคาร์ดินัล!" เจอราร์ดคุกเข่าข้างหนึ่ง น้ำเสียงเร่งรีบ "ได้โปรดสั่งปิดเมืองเถอะครับ! ริบวัตถุชั่วร้ายพวกนี้ให้หมด! ของพวกนี้คือพิกัด คือเมล็ดพันธุ์แห่งโรคระบาด! เราต้องจัดการทันที..."

"ใจเย็นๆ ลูกเอ๊ย"

โอลเบนยิ้ม โน้มตัวลงเก็บเครื่องรางขึ้นมา

"ไม่ต้องตื่นตระหนกไปหรอก"

โอลเบนกล่าวอย่างใจเย็น กำเครื่องรางไว้ในมืออย่างไม่แยแส "มันก็แค่ของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่มีสนามแม่เหล็กพิเศษเท่านั้นแหละ มันไม่ได้กัดกร่อนจิตใจใครเลย ตรงกันข้าม... มันกลับมีผลทำให้สงบลงด้วยซ้ำ"

"แต่ว่า..."

"ริบของพวกนี้ให้หมด แล้วส่งให้ศาสนจักร 'ดูแล'" โอลเบนพูดแทรกอัศวินด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ส่วนโคโบลด์ตัวนี้ เอาตัวไปสอบสวน เจอราร์ด อย่าให้ความกังวลของนายมาทำลายงานเลี้ยงนี้เลย"

โอลเบนพูดอย่างไม่แยแส กำเครื่องรางไว้แน่นเพื่อสกัดกั้นกลิ่นอายของมันไม่ให้เล็ดลอดออกมา "ลูกแกะที่หลงทางเหล่านี้เพียงแค่ถูกความอยากรู้อยากเห็นบดบังตา พวกเขามีศรัทธาแรงกล้า และไม่จำเป็นต้องถูกตัดสินอย่างรุนแรง"

พูดจบ เขาก็มองไปยังเหล่าขุนนางที่กำลังสั่นงันงกอยู่รอบๆ—คนพวกนี้แหละคือผู้บริจาคเงินให้ศาสนจักรบูรณะวิหารใหญ่ในปีหน้า

"ริบสิ่งของที่เกี่ยวข้องทั้งหมดแล้วส่งให้ศาสนจักรดูแลรักษา" โอลเบนประกาศ "พวกเราจะทำการ... ศึกษาเพื่อชำระล้างอย่างถูกต้อง"

"ส่วนโคโบลด์ตัวนี้..."

โอลเบนมองกรุลบนพื้นด้วยความรังเกียจ "พามันไปสอบสวนอย่างเข้มงวด อย่าให้เลือดโสโครกของมันเปื้อนพรมที่นี่"

"แต่ท่านครับ! นี่มันคือลางบอกเหตุของสงครามนะ!" เจอราร์ดลุกขึ้นยืนด้วยความไม่เชื่อ "พวกเรากำลังหลั่งเลือดอยู่ที่แนวหน้า แต่ท่านกลับมาปล่อยปละละเว้น..."

"เจอราร์ด"

เสียงของโอลเบนทุ้มต่ำลง แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ เขาเดินเข้าไปหาอัศวินและกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน:

"ที่นี่คือเมืองหินขาว ไม่ใช่สนามรบของนาย อย่าให้ความบ้าบิ่นของนายมาทำลาย... ความเข้าใจอันดีระหว่างศาสนจักรกับพวกขุนนาง"

"บางเรื่อง มันจะปลอดภัยก็ต่อเมื่ออยู่ในมือของศาสนจักรเท่านั้น เข้าใจไหม?"

หลังจากพูดจบ โอลเบนก็ยืดตัวขึ้น กลับมายิ้มแย้มอย่างใจดีอีกครั้ง แล้วโบกมือให้ฝูงชน

"งานเลี้ยงดำเนินต่อไป ขอให้แสงสว่างคุ้มครองพวกท่าน"

เสียงดนตรีเริ่มบรรเลงขึ้นอีกครั้ง

เหล่าขุนนางโล่งอก ส่งสายตาขอบคุณไปยังคาร์ดินัล พวกเขายอมมอบเครื่องรางให้ แต่ไม่มีสีหน้าสำนึกผิดเลยสักนิด กลับมีความรู้สึกโล่งใจที่ว่า 'สุดท้ายท่านคาร์ดินัลก็เข้าใจพวกเรา'

เจอราร์ดยืนอยู่ตรงนั้นอย่างโดดเดี่ยว

เขามองดูโอลเบนหันหลังเดินจากไป พร้อมกับกำเครื่องรางแห่งความชั่วร้ายไว้แน่น มองดูรอยยิ้มจอมปลอมของพวกขุนนาง มองดูแสงสีเขียวที่ยังคงกะพริบอยู่ทั่วโถง ซึ่งเป็นแสงจากตะเกียงที่ยังไม่ถูกทำลาย

ความรู้สึกไร้สาระอย่างสุดซึ้งพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเขา

เทพมารที่ตื่นขึ้นในดินแดนรกร้างยังไม่ได้ส่งทหารมาเลยสักนายเดียว แต่วิญญาณของเมืองนี้กลับถูกกัดกร่อนไปซะแล้ว

"ไปกันเถอะ"

เจอราร์ดสูดหายใจลึกและสวมหมวกกันน็อก ปิดบังสายตาที่สิ้นหวังอย่างที่สุดเอาไว้

เขาลากกรุลมุ่งหน้าไปยังทางออก

ขณะที่โคโบลด์ที่ถูกลากเดินผ่านพวกขุนนาง เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภของพวกเขา จู่ๆ มันก็ส่งเสียงหัวเราะแหบพร่าที่ฟังดูไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลยออกมา

เสียงหัวเราะนั้นดังก้องไปทั่วโถงอันหรูหรา ราวกับเป็นคำเยาะเย้ยที่เจ็บแสบที่สุดสำหรับโลกศิวิไลซ์แห่งนี้...

ยามดึกสงัด ความวุ่นวายจางหายไป

ณ วิหารใหญ่เมืองหินขาว ในห้องสวดมนต์ที่อยู่ลึกที่สุด

ที่นี่ไม่มีการตกแต่งที่หรูหรา มีเพียงความเย็นยะเยือกที่ชวนให้อึดอัด

โอลเบนเดินผ่านทางเดินยาวตามลำพัง เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องในโถงที่ว่างเปล่า

เขาเดินไปที่แท่นบูชา มีรูปปั้นขนาดมหึมาของเทพแห่งแสงสว่างประดิษฐานอยู่ แต่ในเวลานี้ รูปปั้นนั้นกลับดูหมองหม่นเป็นพิเศษภายใต้แสงเทียน

ที่ฐานของรูปปั้นมีกล่องคริสตัลที่บรรจุขนนกซึ่งเหี่ยวแห้งและดำคล้ำไปกว่าครึ่ง—นั่นคือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่เทวทูตทิ้งไว้เมื่อสามร้อยปีก่อน

นี่ก็คือที่พึ่งสุดท้ายของเมืองชายแดนที่มีประชากรนับแสนคนแห่งนี้

"แสงสว่างกำลังอ่อนแรงลงเรื่อยๆ..."

โอลเบนยื่นมือที่เหี่ยวย่นออกไปลูบกล่องคริสตัลที่เย็นเฉียบ เขาสัมผัสได้ว่าพลังศักดิ์สิทธิ์ภายในขนนกนั้นราวกับแสงเทียนกลางพายุ ที่พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

ตั้งแต่สงครามทวยเทพ ประตูสวรรค์ก็ถูกปิดตาย เป็นเวลาร้อยกว่าปีแล้วที่ไม่มีปาฏิหาริย์ ไม่มีการตอบรับใดๆ พวกเขาซึ่งเป็นนักบวช ได้แต่คอยปกป้อง 'มรดก' ชิ้นเล็กๆ ที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในดินแดนที่นับวันจะยิ่งอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ

"ตึก ตึก ตึก"

เสียงฝีเท้าหนักแน่นดังมาจากด้านหลัง

โอลเบนไม่ได้หันกลับไปมอง "งานเลี้ยงเลิกแล้วเหรอ ท่านเจ้าเมือง"

เจ้าเมืองเมืองหินขาวร่างสูงใหญ่ ผมสีเทาเดินเข้ามา เขาไม่ได้สวมชุดทางการที่หรูหรา แต่กลับสวมเสื้อคลุมสีดำหนาเตอะ

เขาเดินมาหยุดอยู่ข้างคาร์ดินัล มองดูขนนกเทวทูตที่เหี่ยวแห้ง และเงียบไปเนิ่นนาน

จากนั้น เขาก็ล้วงเอาอะไรบางอย่างออกมาจากเสื้อคลุม

มันคือ 'เครื่องรางเทพมาร' สีดำที่ประดับด้วยทับทิม

"ท่านก็เก็บไว้สินะ" โอลเบนไม่ได้แปลกใจ เขาเองก็หยิบเครื่องรางที่ 'ริบ' มาจากงานเลี้ยงออกมาจากแขนเสื้อเช่นกัน

จิ้งจอกเฒ่าสองตัวมองหน้ากัน เครื่องรางจากเทพมารสองชิ้นเปล่งแสงสีแดงจางๆ น่าขนลุกอยู่ใต้รูปปั้นของเทพที่แท้จริง

"โคโบลด์ตัวนั้นไม่ได้โกหก"

เจ้าเมืองลูบพื้นผิวที่เย็นเฉียบของเครื่องราง น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ "ฉันลองดูแล้ว ขอแค่ถือมันไว้ ต่อให้มองตรงไปยังห้วงอเวจี ความรู้สึกใจสั่นนั่นก็หายไป ของสิ่งนั้น... มันตื่นขึ้นมาแล้วจริงๆ"

"แต่มันอ่อนแอมาก" โอลเบนเสริม "ถ้ามันอยู่ในช่วงพีค พลังที่อยู่ในเครื่องรางนี้ก็มากพอที่จะเปลี่ยนเมืองนี้ให้กลายเป็นซากปรักหักพังได้เลย แต่ตอนนี้ มันกลับทำได้แค่มอบการคุ้มครองเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสมเพชนี้เท่านั้น"

"แต่อย่างน้อย มันก็ 'มีชีวิต' นะ"

จู่ๆ เจ้าเมืองก็เงยหน้าขึ้นมา ดวงตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความสิ้นหวังที่น่าสะเทือนใจ

"โอลเบน ท่านรู้ไหม? มีข่าวมาจากทางใต้"

มือของคาร์ดินัลสั่นเทา "เมืองแสงตะวันงั้นเหรอ?"

"แตกแล้วล่ะ"

เจ้าเมืองแค่นเสียงหัวเราะอย่างขมขื่น "เกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อน นั่นคือเมืองศักดิ์สิทธิ์ที่มีนักบุญถึงสามคนคอยดูแลอยู่เชียวนะ... ตอนที่มันถูกคลื่นความมืดกลืนกินไป มันไม่มีแม้แต่เสียงร้องด้วยซ้ำ องค์เทพ... ไม่ได้เสด็จลงมา"

ความเงียบสงัดราวกับความตายปกคลุมห้องสวดมนต์

การแตกพ่ายของเมืองแสงตะวัน หมายความว่าแนวป้องกันทางตอนใต้ของมนุษยชาติได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว เป้าหมายต่อไปอาจจะเป็นเมืองหินขาว

"องค์เทพได้ทอดทิ้งดินแดนแห่งนี้แล้ว"

เจ้าเมืองกำเครื่องรางเทพมารไว้แน่น จนข้อนิ้วซีดขาวจากแรงบีบ

"พวกเราคือคนที่ถูกทอดทิ้งนะโอลเบน การเฝ้าปกป้องเถ้าถ่านและขนนกของคนตายพวกนี้ มันหยุดคลื่นความมืดระลอกต่อไปไม่ได้หรอก"

เขาหันขวับไปจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของคาร์ดินัล และเอ่ยคำพูดที่อาจทำให้เขาถูกส่งไปเผาทั้งเป็น:

"ถ้า 'ผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตกาล' องค์นั้นฟื้นคืนชีพขึ้นมาจริงๆ... ต่อให้พระองค์จะเป็นเทพมารก็ตาม..."

"บางที พระองค์อาจจะคุ้มครองพวกเราได้ก็ได้นะ?"

"ขอแค่รักษาชีวิตคนนับแสนนี้ไว้ได้ จะเปลี่ยนเทพที่เคารพบูชาแล้วมันจะทำไมล่ะ?"

นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขาปล่อยให้ไอเทมของเทพมารหลุดเข้ามา แถมยังกีดกันเจอราร์ดอีกต่างหาก

พวกเขากำลังมองหาทางรอด

นี่คือการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่ ถ้าเทพที่แท้จริงตายไปแล้ว การหันไปพึ่งเทพมารที่เพิ่งเกิดใหม่และกำลังต้องการผู้ศรัทธาอย่างหนัก อาจจะเป็นหนทางเดียวที่เมืองนี้จะอยู่รอดได้

โอลเบนเงียบไปเนิ่นนาน

เขาค่อยๆ หันกลับมา และมองดูรูปปั้นเทพแห่งแสงสว่างที่ตั้งตระหง่านและเงียบสงัด ใบหน้าของรูปปั้นถูกซ่อนอยู่ในเงามืด ราวกับกำลังมองดูคนทรยศสองคนนี้อย่างเย็นชา

"อย่าพูดจาแบบนี้ต่อหน้าองค์เทพสิ"

โอลเบนเหลือบมองสัญลักษณ์ดวงอาทิตย์บนหน้าอก ซึ่งเป็นตัวแทนของศรัทธามาทั้งชีวิต น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างหาที่สุดไม่ได้

เขาไม่ได้โต้เถียง เขาไม่ได้ตำหนิ

เขาเพียงแค่ค่อยๆ เก็บเครื่องรางเทพมารชิ้นนั้นใส่กระเป๋าเสื้อด้านใน—ตำแหน่งที่ใกล้หัวใจที่สุดอย่างเงียบๆ และจริงจัง

"ไปกันเถอะ ไปคุยกันที่อื่น"

คาร์ดินัลหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังทางเดินที่มืดมิด เสียงประตูปิดดังเอี๊ยด แสงสว่างและเสียงกระซิบสุดท้ายที่เล็ดลอดเข้ามา ถูกปิดผนึกไว้จากห้องสวดมนต์ ความมืดมิดเข้าปกคลุมอีกครั้ง เหลือเพียงขนนกเส้นนั้นที่เปล่งแสงริบหรี่ไร้ความหมาย