บทที่ 23 นรกที่ว่างเปล่าและความพิโรธของภัยพิบัติที่สี่

การต่อสู้ที่ด่านหน้าจบลงแล้ว ทว่ากลับไม่มีเสียงโห่ร้องยินดี

สิ่งที่เหลือไว้ให้ผู้รอดชีวิตทั้งแปดคน มีเพียงซากศพเกลื่อนกลาดและข้าวของจิปาถะที่กองเป็นภูเขาเลากา

'จะให้พูดอะไรได้' เหลือบมองเวลาบนกระจกปกป้องใจแล้วขมวดคิ้ว "พวกกังจื่อมีคูลดาวน์เกิดใหม่ตั้งหนึ่งชั่วโมง แถมวิ่งจากวิหารมานี่ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบนาที เราจะรออยู่ตรงนี้เฉยๆ ไม่ได้หรอก"

"บอสที่ชื่อกรุลนั่นหนีไปแล้ว ถ้าเราปล่อยให้มันมีเวลาวางกับดักใหม่หรือขนสมบัติหนีไปได้ล่ะก็ เราขาดทุนยับแน่"

ฮัสกี้เช็ดเลือดบนกริชแล้วมองไปยังทางเข้าเหมืองที่มืดมิด "ให้ฉันแอบเข้าไปก่อนดีไหม? จะได้ถือโอกาสสอดแนมทางข้างหน้าด้วย"

"อืม แต่ระวังตัวด้วยนะ" อาหารกระป๋องเอาเศษผ้ามามัดดาบยาวเหล็กชั้นดีหลายเล่มบนพื้นรวมกันแล้วสะพายขึ้นหลัง "ภารกิจตอนนี้คือเคลียร์ทางแล้วก็ทำเครื่องหมาย ฮัสกี้ นายนำทางไป จัดการแค่กับดักพอ ห้ามไปล่อมอนสเตอร์เด็ดขาด"

"รับทราบ"

...

ภายในเหมืองหินดำซับซ้อนกว่าที่คิดไว้มาก

ที่นี่ไม่ใช่แค่หลุมเหมืองธรรมดา แต่มันเหมือนเขาวงกตใต้ดินขนาดยักษ์ ทางแยกนับไม่ถ้วนแผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น เชื้อรา และกำมะถัน

ผู้เล่นที่รอดชีวิตทั้งแปดคนเดินหน้ากันอย่างทุลักทุเล

ไม่เพียงแต่ต้องคอยระวังลวดสะดุดที่พื้นและหินที่อาจจะหล่นลงมาจากเพดานเท่านั้น แต่เป็นเพราะ—พวกเขาแบกของหนักเกินไป

เพื่อไม่ให้อุปกรณ์ของเพื่อนร่วมทีมที่ตายไปสูญหาย ทุกคนจึงต้องแบกของกันจนหลังแอ่น

อาหารกระป๋องสะพายดาบสามเล่ม โล่สองอัน และเหน็บขวานไว้ที่เอว เวลาเดินทีก็มีเสียงดังก๊องแก๊งราวกับร้านตีเหล็กเคลื่อนที่

ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็สภาพไม่ต่างกันนัก บางคนแบกหอกเป็นมัด บางคนก็สะพายห่อเกราะหนังที่ปลดมาจากโคโบลด์

"ไม่ไหว... ฉันเดินต่อไม่ไหวแล้ว..."

ผู้เล่นคนหนึ่งพิงกำแพงหอบหายใจแฮกๆ "นี่มันฮาร์ดคอร์เกินไปแล้ว ระบบน้ำหนักนี่มันจะสมจริงเกินไปไหมเนี่ย? ฉันรู้สึกเหมือนหลอดสตามิน่ามันกะพริบเตือนสีแดงอยู่ตลอดเวลาเลย"

"เลิกบ่นแล้วเก็บแรงไว้เดินเถอะ"

ฮัสกี้หยุดเดินอยู่ข้างหน้า และใช้หินเรืองแสงวาดลูกศรขนาดใหญ่บนกำแพงตรงทางแยก "ทำเครื่องหมายให้ชัดๆ ล่ะ เดี๋ยวไอ้คนหลงทิศอย่างกังจื่อจะหลงทางเอา"

การเดินทางครั้งนี้ไม่ได้ราบรื่นเลยสักนิด

แม้ว่ากองกำลังหลักจะหนีไปแล้ว แต่กรุลก็ได้ทิ้ง 'ของขวัญชิ้นเล็กๆ' สุดน่าขยะแขยงไว้มากมาย

บางทางแยกมีรั้วกั้นหนามแหลมกองพะเนิน และบางจุดบนพื้นก็มีกับดักสัตว์แบบง่ายๆ ซ่อนอยู่

"ปั้ก!"

ฮัสกี้ใช้หอกยาวกระตุ้นกับดักลูกตุ้มที่ห้อยลงมาจากเพดานได้อย่างชำนาญ ท่อนซุงขนาดมหึมาแกว่งฟาดลงบนพื้นว่างเปล่าเสียงดังฟุ่บ ทำเอาทุกคนเสียวสันหลังวาบ

"ถ้าโดนเข้าไปเต็มๆ สงสัยได้ตั๋วกลับเมืองฟรีแน่"

พวกเขาค่อยๆ คืบหน้าอย่างระมัดระวังแบบนี้ไปเรื่อยๆ จนเวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง

ในที่สุดพวกเขาก็ผ่านทางเดินเขาวงกตอันคดเคี้ยว และมาถึงหน้าประตูรั้วลูกกรงขนาดใหญ่ลึกเข้าไปในเหมือง ซึ่งถูกปิดตายด้วยท่อนซุงขนาดใหญ่และโซ่เหล็ก

อากาศตรงนี้อึดอัดผิดปกติ และอุณหภูมิก็ลดต่ำลงจนน่ากลัว

"สุดทางแล้ว"

อาหารกระป๋องวางถุงอุปกรณ์ที่หนักอึ้งบนหลังลง ทรุดตัวนั่งแหมะกับพื้นแล้วหอบหายใจ "ที่นี่น่าจะเป็นพื้นที่แกนกลางแล้วล่ะ ฮัสกี้ ลองไปสอดแนมดูสิ"

ก่อนที่ฮัสกี้จะก้าวไปข้างหน้า เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและหนาแน่นก็ดังมาจากทางเดินข้างหลัง พร้อมกับเสียงตะโกนอันเป็นเอกลักษณ์ของกังจื่อ

"พี่อาหารกระป๋อง! ฮัสกี้! พวกนายอยู่ไหนกัน?!"

"ตามลูกศรมาเลย! อย่าเหยียบตรงที่ฉันกากบาทไว้นะเว้ย!"

ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานกว่าสิบคน ซึ่งสวมเพียงชุดเริ่มต้นสุดหวิว ก็พุ่งพรวดออกมาจากความมืด

นี่คือกองกำลังหลักที่ฟื้นคืนชีพและรีบตามมาสมทบนั่นเอง

"เชี่ยเอ๊ย! ตามพวกนายทันซะที!"

ปังปังปังใจเหล็กวิ่งนำมาเป็นคนแรก เขามองดูอาหารกระป๋องและคนอื่นๆ ที่นอนแผ่หราอยู่บนพื้น แล้วเหลือบไปเห็นกองอุปกรณ์ที่สูงเป็นภูเขาอยู่ข้างๆ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล

"พี่น้อง! ดาบของฉัน! โล่ของฉัน! พวกนายแบกเข้ามาให้จนถึงนี่เลยเหรอเนี่ย?"

"ก็เออดิ..."

อาหารกระป๋องชี้ไปที่กองอุปกรณ์บนพื้นอย่างหมดแรงแล้วกลอกตา "ในที่สุดก็มาถึงสักที... รีบๆ เอาของของนายไปเลย ไอ้ก้อนเหล็กพวกนี้มันเล่นเอาพวกเราแทบตาย"

ผู้เล่นคนหนึ่งที่เหนื่อยจนสายตัวแทบขาดอดบ่นไม่ได้ "ไอ้ผู้พัฒนาเกมบ้านี่มันโรคจิตชัดๆ ถึงจะไม่มีช่องเก็บของให้ อย่างน้อยก็ให้กระเป๋าเป้มาบ้างสิวะ! แบกของพวกนี้มาตลอดทาง ฉันรู้สึกเหมือนเตี้ยลงไปสองเซนเลยเนี่ย"

"ใช่เลย! น้ำหนักเยอะทำให้ความเร็วในการเคลื่อนที่ลดลงครึ่งนึง แถมยังกินสตามิน่าเพิ่มเป็นสองเท่าอีก จะสมจริงไปไหนวะเนี่ย?"

กังจื่อหัวเราะเบาๆ รีบหยิบดาบยาวเหล็กชั้นดีลูกรักกับโล่ขึ้นมาสวมใส่อย่างรวดเร็ว "ขอบใจที่เหนื่อยนะ! กลับไปเดี๋ยวฉันเลี้ยงขนมปังดำทุกคนเลย! กินให้อิ่มไปเลย!"

เมื่อได้กำลังเสริมมาเติมเต็ม ทีมก็กลับมามีพลังรบเต็มเปี่ยมอีกครั้ง

ทุกคนจัดการอุปกรณ์ของตัวเองพลางบ่นเรื่อง 'การออกแบบที่ขัดต่อหลักมนุษยธรรม' ของเกมไปด้วย บรรยากาศก็กลับมาคึกคักอยู่พักหนึ่ง

"เอาล่ะ เลิกเล่นกันได้แล้ว"

อาหารกระป๋องลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ดื่มน้ำอึกหนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เขาชู 'ตะเกียงพลังงานเวทมนตร์สไลม์' ในมือขึ้น ส่องไปยังประตูรั้วลูกกรงที่ปิดสนิท

"กรุลต้องอยู่ข้างในแน่ๆ แล้วก็... ฉันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลย"

เขาชี้ไปที่ช่องว่างตรงประตู "พวกนายได้กลิ่นไหม?"

กังจื่อสูดจมูกฟุดฟิด "กลิ่นอะไร? กลิ่นเหม็นๆ เหรอ? โคโบลด์พวกนั้นมันอึไว้ข้างในหรือเปล่าเนี่ย?"

"ฉันว่าไม่ใช่หรอก" เจ้าอ้วน (ฉันจะสอนให้นายรู้ว่าต้องทำตัวยังไง) ส่ายหน้า ใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย "ฉันเป็นเชฟ ฉันไวต่อกลิ่นแบบนี้มาก นี่มัน... กลิ่นเนื้อเน่า แถมยังเป็นการเน่าเปื่อยจำนวนมหาศาลด้วย"

เสียงหัวเราะเงียบหายไป

"เปิดประตู"

อาหารกระป๋องออกคำสั่ง

กังจื่อและฮากิมิก้าวไปข้างหน้า ช่วยกันใช้ขวานและโล่ทุบแม่กุญแจเหล็กขึ้นสนิมอย่างแรง

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

เสียงแตกร้าวแหลมๆ ดังขึ้น โซ่ก็ขาดสะบั้นลง

ประตูไม้บานใหญ่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดชวนเสียวฟันขณะที่มันค่อยๆ เปิดเข้าไปข้างใน

"ตึง!"

ประตูเปิดออกกว้าง

อาหารกระป๋องชูตะเกียงเวทมนตร์ขึ้นและก้าวเข้าไปเป็นคนแรก

ทว่า เมื่อแสงสีเขียวสลัวสาดส่องไปทั่วบริเวณภายใน ผู้เล่นที่กำลังคุยกันว่า 'บอสจะดร็อปของระดับม่วงอะไรบ้าง' ก็เงียบกริบลงทันทีราวกับถูกบีบคอ

ความเงียบสงัดราวกับความตายปกคลุมไปทั่วทั้งเหมือง มีเพียงเสียง 'ติ๋งๆ' ของหยดน้ำที่ร่วงหล่นจากเพดานหินเท่านั้นที่ดังก้องอยู่ในใจของผู้เล่นทุกคน

มันคือถ้ำธรรมชาติขนาดมหึมาที่ถูกดัดแปลงให้เป็น 'โกดัง'

แต่สิ่งที่กองอยู่ข้างในไม่ใช่เสบียง หรือสมบัติเงินทอง

แต่มันคือกระดูก

กระดูกสีขาวโพลนนับหมื่นนับแสนชิ้นถูกกองทับถมกันอย่างระเกะระกะราวกับขยะ ก่อตัวเป็นเนินเขาสีขาวซีดชวนขนลุก

บางชิ้นมาจากสัตว์ร้าย แต่ส่วนใหญ่... มาจากสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์

กะโหลกศีรษะมนุษย์ กระดูกขาเรียวยาวของเอลฟ์ ซี่โครงหนาๆ ของคนแคระ... พวกมันปะปนกันไปหมด มีรอยแทะและรอยมีดฟันอย่างชัดเจน กระดูกบางชิ้นยังมีเศษเนื้อติดอยู่ ดูน่าสยดสยองเป็นพิเศษภายใต้แสงสีเขียว

ข้างๆ เนินกระดูก มีตะขอเหล็กขึ้นสนิมแขวนเรียงรายอยู่ ในกรงเหล็กที่ว่างเปล่าหลายกรง ยังคงมีคราบเลือดสีดำและรอยขีดข่วนหลงเหลืออยู่

มองลึกเข้าไปอีก ก็เห็นคุกใต้ดินลึกสุดหยั่งหลายห้อง

"อือ..."

เสียงครางแผ่วเบาที่แทบจะไม่ได้ยินดังมาจากความมืดมิดของคุกใต้ดิน

เมื่อแสงสาดส่องไป ผู้เล่นก็เห็นร่างผอมโซเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกกว่าสิบคน กำลังขดตัวอยู่ท่ามกลางกองอุจจาระและสิ่งปฏิกูล พวกเขาเปลือยกาย ผิวหนังเป็นแผลพุพอง และมีโซ่เหล็กล่ามไว้ที่คอ

เมื่อแสงส่องกระทบใบหน้า ปฏิกิริยาของพวกเขาไม่ใช่การร้องขอความช่วยเหลือ แต่กลับเอามือกุมหัวอย่างบ้าคลั่ง ตัวสั่นเทาตามสัญชาตญาณ และส่งเสียงร้องครวญครางอย่างสิ้นหวัง

ในคุกใต้ดินขนาดมหึมาแห่งนี้ เหลือคนเพียงสิบกว่าคนนี้เท่านั้น

นี่หมายความว่าอย่างไร?

หมายความว่าคนอื่นๆ ล้วนกลายเป็นเนินกระดูกสีขาวซีดข้างนอกนั่นไปหมดแล้วน่ะสิ

"..."

บนเขียงใกล้ทางเข้าคุกใต้ดิน มีศพครึ่งท่อนที่ยังชำแหละไม่เสร็จวางอยู่ เป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อายุแค่เจ็ดแปดขวบ มือของเธอกำตุ๊กตาผ้าขาดๆ ไว้แน่น ส่วนเนื้อที่ต้นขาก็ถูกเฉือนออกไปจนเกือบหมด...

"อึก—"

ผู้เล่นใหม่คนที่เพิ่งจะพูดติดตลกเรื่องกินล้างกินผลาญกังจื่อทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาพิงกำแพงและอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง

ระบบของกระจกปกป้องใจกะพริบเตือนสีแดงอย่างบ้าคลั่ง แจ้งเตือน [ความเครียดทางจิตใจเกินขีดจำกัด] พร้อมพยายามเพิ่มระดับฟิลเตอร์เบลอภาพให้เข้มขึ้น

แต่มันก็ไร้ประโยชน์

ภาพอันน่าสะเทือนใจที่กระแทกเข้าสู่ส่วนลึกของวิญญาณโดยตรง ความโหดร้ายที่เกินกว่าขีดจำกัดของเกมแบบนี้ ไม่มีเซนเซอร์ไหนจะมาบดบังมันได้หรอก

นี่คือความจริงของดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง

ที่นี่ไม่มีเทพนิยาย ไม่มีการผจญภัยอันเร่าร้อน

ที่นี่ ความอ่อนแอคือบาปมหันต์ โคโบลด์ มอนสเตอร์ตัวน้อยน่ารักที่มักจะส่งเสียง 'วาวาวาวา' ในเกมทั่วไป กลับกลายเป็นยักษ์กินคนที่โหดเหี้ยมและละโมบที่สุดในที่แห่งนี้

พวกมันปฏิบัติกับมนุษย์เหมือนเป็น 'แกะสองขา' มองดูสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเป็นเพียงเสบียงสำรอง

"..."

ข้อนิ้วของกังจื่อที่กำโล่ไว้แน่นจนขาวซีด เส้นเลือดปูดโปน ส่งเสียงดัง 'กรอดๆ'

เขาจำได้ว่าตอนอยู่ที่วิหาร เขายังแอบคิดเลยว่า 'มันจะโหดร้ายไปไหมนะ' ที่เห็นเชลยโคโบลด์สองสามตัวที่ถูกสั่งให้แบกอิฐดูเหนื่อยล้าเกินไป

ตอนนี้ เขาอยากจะตบหน้าตัวเองแรงๆ สักสองฉาดนัก

"ไอ้พวก... เดรัจฉานเอ๊ย"

ฮากิมิก้มหน้าลง น้ำเสียงแหบพร่าจนน่ากลัว ขวานที่เขาเพิ่งจะเอามาอวดเมื่อกี้ ตอนนี้ถูกกำแน่นจนคมขวานขูดกับหิน เกิดประกายไฟที่บาดหู

"ฉันขอถอนคำพูดก่อนหน้านี้"

"นี่มันไม่ใช่ถุงค่าประสบการณ์เลยสักนิด"

ฮัสกี้ถอดหน้ากากที่มักจะประดับด้วยรอยยิ้มกวนๆ (ฟิลเตอร์กระจกปกป้องใจ) ออก เผยให้เห็นดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเลือด

เขาเดินเข้าไปที่คุกใต้ดิน แกว่งท่อนเหล็กในมือ และทุบแม่กุญแจขึ้นสนิมที่กักขังผู้คนไว้ราวกับคนบ้า

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

ทุกการโจมตีแฝงไปด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ประกายไฟแตกกระจาย

ไม่มีใครพูดอะไร และไม่มีใครห้ามเขา

ผู้เล่นทุกคนก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ ใช้ดาบฟัน ใช้หินทุบ หรือแม้แต่พยายามใช้มือเปล่าๆ งัดเสาไม้ออก

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน พวกเขายังบ่นอยู่เลยว่ากระเป๋าเล็กไป อุปกรณ์หนักไป และทางเดินลำบากเกินไป

แต่ในตอนนี้ พวกเขาได้แต่เสียใจที่มาช้าเกินไป

"ช่วยพวกเขา"

อาหารกระป๋องพูดแค่สองคำ น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับกำลังอ่านคำพิพากษาประหารชีวิต

ลูกกรงถูกพังออกอย่างรุนแรง

ผู้เล่นกรูกันเข้าไปในนรกที่มีกลิ่นเหม็นเน่า ถอดเกราะหนังที่ค่อนข้างอุ่นซึ่งเพิ่งปล้นมาได้ออก แล้วคลุมให้ผู้รอดชีวิตทั้งสิบกว่าคน

บางคนเอาขนมปังดำที่เก็บไว้ไม่ยอมกินออกมาจากกระเป๋า ละลายด้วยน้ำจากกระติกน้ำ แล้วค่อยๆ ป้อนให้ทาสที่แม้แต่จะกลืนก็ยังลำบาก

"ไม่ต้องกลัวนะ... พวกเราอยู่นี่แล้ว"

กังจื่อประคองชายชราที่เต็มไปด้วยแผลพุพอง ชายฉกรรจ์สูง 190 เซนติเมตรขอบตาแดงก่ำ "ไม่เป็นไรแล้ว จะไม่มีใครกล้ากินพวกคุณอีกแล้ว"

ลึกเข้าไปในวิหาร

เลวี่ซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์ เฝ้ามองทุกสิ่งอย่างเงียบๆ ผ่านมุมมองของกระจกปกป้องใจ

เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นความผันผวนทางจิตวิญญาณของผู้เล่นที่กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงผ่านการเชื่อมต่อทางสายเลือด

มันคือการเปลี่ยนผ่านจาก 'มายด์เซตแบบเล่นชิลๆ' ไปสู่ 'ความโกรธแค้นถึงขีดสุด'

มันคือการเปลี่ยนฝ่ายจาก 'วุ่นวายเป็นกลาง' ไปเป็น 'ชั่วร้ายอย่างมีระเบียบ (ต่อสู้ความรุนแรงด้วยความรุนแรง)'

จงโกรธแค้นซะเถอะ

ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาสีม่วงทองของเลวี่

มีเพียงการได้เห็นความมืดมิดที่แท้จริงเท่านั้น ถึงจะเข้าใจว่าแนวคิดเรื่องศีลธรรมและความเมตตานั้นมันหรูหราเกินไปในโลกที่ถูกทวยเทพทอดทิ้งแห่งนี้

ถ้าอยากจะมีชีวิตรอด ถ้าอยากจะสร้างกฎระเบียบขึ้นมาใหม่ วิธีเดียวก็คือต้องดุร้ายกว่า แข็งแกร่งกว่า และโหดเหี้ยมกว่ามอนสเตอร์พวกนั้นให้จงได้

[กระตุ้นความสำเร็จลับทั่วเซิร์ฟเวอร์: ผู้พิพากษาที่ตื่นรู้]

[รายละเอียด: พวกท่านได้ประจักษ์ถึงความโหดร้ายของดินแดนรกร้าง และวิญญาณของพวกท่านก็ถูกหล่อหลอมด้วยความโกรธแค้น นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ดาเมจที่พวกท่านทำต่อฝ่ายมอนสเตอร์จะได้รับโบนัส 'ความโกรธ']

ภายในเหมือง กังจื่อเงยหน้าขึ้นและมองไปยังทางเดินที่มืดมิด—ซึ่งเป็นทิศทางที่กรุลหนีไป

"พี่อาหารกระป๋อง"

เสียงของกังจื่อแผ่วเบา ทว่าแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ

"เอาแผนที่นั่นออกมา"

"ต่อให้ต้องตามไปสุดหล้าฟ้าเขียว ฉันก็จะลากคอไอ้ชาติหมากรุลนั่นกลับมาให้ได้"

"จะเอามันไปแขวนคอบนเสาไฟหน้าวิหาร แล้วจุดโคมลอยฟ้าให้มันซะ"