บทที่ 22 กลยุทธ์แห่งภัยพิบัติที่สี่ 'ส่งต่ออาวุธ' และ 'คลื่นมรณะ'

ลึกเข้าไปในป่าหมอก ณ ด่านหน้าของเหมืองหินดำ

นี่คือค่ายพักแรมที่สร้างขึ้นอย่างง่ายๆ พิงภูเขาเอาไว้ เดิมทีมันควรจะมีการคุ้มครองอย่างแน่นหนา แต่ตอนนี้กลับแผ่กลิ่นอายของความเสื่อมโทรมออกมา รั้วไม้ที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ ล้มเอียงไม่เป็นท่า และมีเศษหนังสัตว์ขาดๆ ที่ใครบางคนทิ้งไว้เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

"หยุด"

'จะให้พูดอะไรได้' ยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้หน่วยรบยี่สิบคนที่อยู่ด้านหลังหาที่กำบัง

ทุกคนหมอบราบอยู่หลังเนินดินที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีดำ โผล่มาแค่ครึ่งหัวเพื่อสังเกตการณ์

"สถานการณ์ดูจะต่างจากที่ฮัสกี้ลาดตระเวนมาตอนแรกนิดหน่อยนะ"

อาหารกระป๋องแตะที่กระจกปกป้องใจแห่งเทพมารบนหน้าอกเบาๆ เมื่อเขารวบรวมสมาธิ แสงจางๆ ก็สว่างขึ้นที่ขอบกระจก และภาพเบื้องหน้าก็ถูกครอบด้วยฟิลเตอร์ยุทธวิธีสีแดงอ่อนๆ

ในอินเทอร์เฟซนี้ ซึ่งไม่มีหลอดเลือดและตัวเลขยุ่งยากให้เกะกะสายตา สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่แค่ข้อมูลที่แข็งทื่ออีกต่อไป แต่เป็น 'สถานะ' ที่เข้าใจง่ายกว่ามาก

ภายในค่ายข้างหน้า มีความร้อนแผ่ออกมาประมาณสามสิบจุด ด้วยการวิเคราะห์เสริมจากกระจกปกป้องใจ โคโบลด์ส่วนใหญ่ถูกระบุด้วยแท็กอย่าง [อ่อนแอ], [ตื่นตระหนก], หรือ [กำลังเก็บของ]

"ดูเหมือนพวกมันจะกลัวจนสติแตกและกำลังเตรียมตัวหนี"

อาหารกระป๋องวิเคราะห์ด้วยเสียงกระซิบ "กองกำลังหลักส่วนใหญ่ของพวกมันน่าจะถอนตัวลึกเข้าไปในเหมืองหรือหนีไปแล้วล่ะ พวกที่เหลืออยู่ที่นี่น่าจะเป็นพวกตัวเบี้ยที่คอยระวังหลัง หรือไม่ก็เป็นพวกคนแก่ คนอ่อนแอ และคนป่วย จำนวนก็ประมาณสามสิบถึงสี่สิบตัว"

"แล้วจะรออะไรอยู่อีกล่ะ?"

ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้ กำขวานเหล็กในมือ (ที่ถูกขัดจนเงาวับ) ไว้แน่น ประกายความกระหายวาบผ่านดวงตา "ถึงจะเป็นแค่พวกที่เหลือรอด แต่มันก็คือมอนสเตอร์นะเว้ย! ขึ้นชื่อว่ามอนสเตอร์ ก็แปลว่ามีค่าความชำนาญและของดร็อปรออยู่!"

"อย่าประมาทไป หมาจนตรอกมันก็สู้ยิบตานะ แถมพวกเราตอนนี้ก็ยังเป็นแค่พวกเปราะบางอยู่ด้วย"

อาหารกระป๋องดันแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงขึ้น กวาดสายตามองผู้เล่นที่อยู่ด้านหลัง

แม้ว่าทุกคนจะมีอุปกรณ์ติดไม้ติดมือกันบ้างแล้วหลังจากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ แต่ 'เครื่องมือเหล็ก' ของจริง (อย่างของสองสามชิ้นที่แลกมาจากกองคาราวานหรือปล้นมาได้ก่อนหน้านี้) ก็ยังถือเป็นของหายาก ในบรรดาคนยี่สิบคนนี้ มีแค่สิบคนแถวหน้าเท่านั้นที่อุปกรณ์ค่อนข้างพร้อม ส่วนพวกที่อยู่แถวหลังบางคนยังถือท่อนไม้กับก้อนหินอยู่เลย

"ถ้าบุกเข้าไปตรงๆ ต้องมีคนเจ็บตัวแน่ ที่นี่อยู่ไกลจากจุดเกิดมากด้วย ถ้าตายขึ้นมาต้องวิ่งไกลเลยนะ แล้วถ้าทำอุปกรณ์ตกหายอีกล่ะก็ ขาดทุนย่อยยับแน่"

สายตาของอาหารกระป๋องแข็งกร้าวขึ้นขณะที่เขาวางแผน 'กลยุทธ์สไตล์ผู้เล่น' ที่แสนเลือดเย็นแต่มีประสิทธิภาพสูงสุดขึ้นมา

"ฟังให้ดี รหัสยุทธวิธี: 'ส่งต่ออาวุธ'"

"กลุ่ม A (ทัพหน้าที่มีอาวุธครบมือ) ตามฉันบุกเข้าไปตรงกลาง ภารกิจของพวกนายง่ายนิดเดียว: โจมตีอย่างเดียว ห้ามป้องกัน เอาตัวเข้าแลกไปเลย"

"กลุ่ม B (กองหนุน) ตามกลุ่ม A ไปติดๆ ห่างกันคนละสองเมตร"

อาหารกระป๋องชี้ไปที่ชุดเกราะและอาวุธเหล็กที่ทุกคนได้มาอย่างยากลำบาก และพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

"จำไว้ว่า ระยะทางขนาดนี้ เราไม่มีเสบียงสนับสนุน ดังนั้น คนตายได้ แต่อาวุธห้ามหยุด!"

"ถ้าพี่น้องคนข้างหน้าล้มลง คนข้างหลังไม่ต้องเสียใจหรือรีบลาสช็อตศัตรู แต่ให้หยิบดาบและโล่ของเขาขึ้นมาทันที ปลดเกราะของเขาซะ (ถ้าไม่มีเวลาก็เอาแค่อาวุธไปก่อน) แล้วเข้าไปแทนที่เขา ฟันต่อไปอย่าให้ขาดตอน!"

"เราต้องทำให้คนพื้นเมืองพวกนี้เข้าใจผิด—ว่าพวกเราคืออมตะ และค่ายกลดาบของเราจะไม่มีวันมีช่องโหว่"

เหล่าผู้เล่นมองหน้ากัน และเผยรอยยิ้มชั่วร้ายที่มีแต่ผู้เล่นด้วยกันเท่านั้นที่จะเข้าใจ

"รับทราบ อารมณ์เหมือนทำงานในโรงงานเลยแฮะ"

"ขอแค่ดาบยังอยู่ การโจมตีก็ไม่หยุด ดาบเล่มนี้แหละคือไม้ผลัดของเรา"

ปังปังปังใจเหล็กสวมโล่เข้าที่แขนและยิ้มกริ่ม "ฉันชอบแผนนี้นะ สะใจดี"

"ลุย!"

...

ภายในค่าย

'เขี้ยวร้าว' นายร้อยโคโบลด์ กำลังยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ เตะทหารยามที่กำลังสัปหงกอยู่ใกล้ๆ ด้วยความหงุดหงิด

มันถูกกรุลทิ้งไว้ให้คอยระวังหลัง และในใจก็เต็มไปด้วยความแค้น แรงกดดันที่แผ่มาจากส่วนลึกของวิญญาณ (จากทิศทางของวิหาร) ทำให้มันอยากจะเผ่นหนีไปจากที่นี่ซะทุกวินาที

"เก็บของให้มันเร็วกว่านี้หน่อย! เนื้อเน่าๆ ชิ้นไหนที่แบกไม่ไหวก็ทิ้งมันไปซะ!" เขี้ยวร้าวคำรามลั่น

ในตอนนั้นเอง

"สวบ สวบ สวบ..."

ในม่านหมอก เสียงฝีเท้ากำลังใกล้เข้ามา

ไม่มีเสียงโห่ร้อง ไม่มีการตะโกนฆ่าฟัน มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ ของกลุ่มคนที่พยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้

"ศัตรูบุก!! พวกมนุษย์!!"

รูม่านตาของเขี้ยวร้าวหดเล็กลง และมันก็เป่าเขาสัตว์ส่งสัญญาณทันที

โคโบลด์กว่าสามสิบตัวในค่ายรีบคว้าอาวุธของตัวเอง แม้ขวัญกำลังใจจะตกต่ำ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มมนุษย์ในชุดมอมแมม สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็ปลุกความดุร้ายในตัวพวกมันขึ้นมา

"ฆ่าพวกมันให้หมด!!"

"ฟุ่บ! ฟุ่บ!"

ลูกธนูกระดูกและหอกซัดถูกยิงออกไปประปราย

เคร้ง!

ปังปังปังใจเหล็กที่เดินอยู่หน้าสุดยกโล่ไม้ขึ้นมากันลูกธนูกระดูกเอาไว้ แรงกระแทกมหาศาลทำให้แขนของเขาชาไปหมด ในมุมมองของกระจกปกป้องใจ สถานะแขนซ้ายของเขาเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทันที: [กระดูกร้าวเล็กน้อย]

แต่เขาก็ไม่หยุดเดิน

การที่ไม่มีหลอดเลือดแสดงให้เห็น กลับทำให้เขามีสมาธิมากขึ้น และอะดรีนาลีนที่สูบฉีดก็ช่วยบดบังความเจ็บปวดไปจนหมดสิ้น

"เพื่อกองทัพ... เอ๊ย ไม่ใช่ เพื่อวิหาร!!"

กังจื่อแผดเสียงคำราม ลากแขนที่บาดเจ็บพุ่งชนรั้วไม้ของประตูค่ายที่ง่อนแง่นราวกับรถถังที่สูญเสียการควบคุม

"เอ๋ง!!"

โคโบลด์สองตัวพุ่งหอกเข้าใส่

กังจื่อไม่หลบ ตาม 'กลยุทธ์ส่งต่ออาวุธ' การหลบหลีกหมายถึงการเสียเวลาโจมตี และนั่นจะทำให้เพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างหลังตามน้ำไม่ทัน

ฉึก! ฉึก!

หอกสองเล่มแทงทะลุหน้าท้องและหน้าอกของกังจื่อ

ความเจ็บปวดแสนสาหัสจู่โจมเขา และกระจกปกป้องใจก็เด้งคำเตือนสีแดงฉานขึ้นมาทันที: [บาดเจ็บสาหัส! สัญญาณชีพกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว!]

เลือดไหลซึมออกจากมุมปากของกังจื่อ แต่แสงสีเขียวในดวงตาของเขากลับดูน่ากลัวยิ่งกว่าผีสาง

เขาแสยะยิ้มชั่วร้าย ทิ้งโล่ลง และใช้มือทั้งสองข้างจับด้ามหอกที่แทงทะลุร่างของเขาไว้แน่น แล้วดึงกลับมาด้วยแรงทั้งหมดที่มี!

"เข้ามานี่... ไอ้พวกเวร!!"

โคโบลด์สองตัวนั้นไม่คิดเลยว่ามนุษย์คนนี้ นอกจากจะไม่ตายทันทีหลังโดนโจมตีจุดตายแล้ว ยังมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ พวกมันเสียหลักถูกดึงเข้าไปทันที

"ฮาจิมิ! รับช่วงต่อ!!" กังจื่อคำรามเป็นคำสั่งเสียสุดท้าย ขณะที่ร่างกายเริ่มสลายกลายเป็นแสงสีขาว

"รับทราบ!!"

เงาดำสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากด้านหลังร่างของกังจื่อที่กำลังจะหายไป

ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้ นั่นเอง

เขาไม่ลังเลเลยสักนิด และไม่ได้ปรายตามองกังจื่อเลยด้วยซ้ำ ขณะอยู่กลางอากาศ เขาคว้าดาบยาวเหล็กชั้นดีที่กังจื่อทำตกไว้ได้อย่างแม่นยำ และอาศัยแรงส่ง จับดาบสองมือฟันกวาดใส่โคโบลด์สองตัวที่กังจื่อดึงเข้ามาหา!

ฉัวะ!!

แสงเย็นยะเยือกวาบขึ้น

หัวหมาสองหัวกระเด็นขึ้นฟ้า

"นี่แหละที่เรียกว่าทีมเวิร์ก!" ฮาจิมิหัวเราะลั่น ก้าวข้ามจุดที่กังจื่อสลายไปและพุ่งทะยานต่อไปข้างหน้า

ฉากนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนสนามรบ

ผู้เล่นคนหนึ่งถูกฟันล้มลง แต่เขาก็เกาะขาของศัตรูไว้แน่นอย่างไม่คิดชีวิต

ก่อนที่ศัตรูจะสลัดหลุด 'ตัวสำรอง' ที่อยู่ด้านหลังก็คว้าอาวุธของเขาขึ้นมาและแทงดาบทะลุคอหอยศัตรูไปเรียบร้อยแล้ว

นี่ไม่ใช่การต่อสู้เลยสักนิด

นี่คือการรุกคืบที่เย็นชาและเป็นระบบ ราวกับเครื่องบดเนื้อ

พวกโคโบลด์ค้นพบด้วยความหวาดกลัวว่ามนุษย์พวกนี้ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตเดียวกัน ฆ่าตายไปคนหนึ่ง อีกคนก็เข้ามาแทนที่ทันที ถืออาวุธแบบเดียวกันและแผ่รังสีอำมหิตแบบเดียวกัน

ดาบเหล็กเย็นเฉียบที่ส่องประกายวาววับพวกนั้น ราวกับจะไม่มีวันร่วงหล่นลงพื้น และจะแขวนลอยอยู่เหนือหัวของพวกมันไปตลอดกาล

"พวกมอนสเตอร์... ไอ้พวกคนบ้า!!"

นายร้อยเขี้ยวร้าวเหวี่ยงขวานศึกเหล็กกล้าที่ขโมยมา ฟาดโล่ของผู้เล่นคนหนึ่งจนแตกกระจาย และสับทั้งคนทั้งโล่ลงไปกองกับพื้น

แต่ผู้เล่นคนนั้นไม่ได้ร้องขอความเมตตาก่อนตาย เขากลับถ่มน้ำลายปนเลือดใส่หน้าเขี้ยวร้าว แล้วขว้างขวานในมือไปข้างหลังสุดแรงเกิด

"รับนะ! นี่มันขวานเล่มแรกของเซิร์ฟเวอร์เลยนะเว้ย ห้ามทำหายเด็ดขาด!" (เสียงแชตในเกมของผู้เล่น)

'จะให้พูดอะไรได้' ที่อยู่ข้างหลังรับขวานเปื้อนเลือดมาได้อย่างแม่นยำ และดันแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงขึ้น

ผ่านกระจกปกป้องใจ เขาเห็นสถานะของเขี้ยวร้าวได้อย่างชัดเจน: [หวาดกลัวสุดขีด], [กล้ามเนื้อแขนขวาอักเสบ], [อ่อนล้า]

"มันกำลังกลัว"

อาหารกระป๋องสั่งการอย่างใจเย็นผ่านช่องแชต "มันหมดทางสู้แล้ว สมาชิกกลุ่ม B ทุกคน บุกเข้าไปเลย! อย่าให้มันมีโอกาสได้หายใจ!"

ผู้เล่นสิบคนที่เหลือพุ่งเข้าใส่ราวกับฝูงหมาป่าหิวโซ

"พวกแก... ไม่กลัวตายกันหรือไง?!"

เขี้ยวร้าวคำรามอย่างสติแตก มันใช้ขวานฟันคนสองคนกระเด็นไปได้ แต่ก็โดนดาบแทงเข้าที่หลังทันที พอมันหันกลับมา ขาก็โดนฟันอีกแผล

มนุษย์พวกนี้ไม่คิดจะป้องกันเลยสักนิด! พวกเขาแค่อยากจะฝากแผลไว้บนตัวมันก่อนตายเท่านั้น!

"ตายเหรอ?"

ฮัสกี้อ้อมไปข้างหลังอย่างว่องไว และฟาดกระบองเข้าที่ท้ายทอยของเขี้ยวร้าวพลางหัวเราะหึๆ "พวกเรากำลังรีบกลับไปเกิดใหม่แล้วกินมื้อดึกต่างหากล่ะ!"

พลั่ก!

เมื่อโดนโจมตีครั้งสุดท้าย นายร้อยร่างยักษ์ตัวนี้ก็ล้มลงอย่างไม่เต็มใจในที่สุด

ภายในค่ายกลับสู่ความเงียบสงัดโดยสมบูรณ์

เมื่อเห็นผู้นำตาย โคโบลด์ที่เหลือไม่กี่ตัวก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป พวกมันทิ้งอาวุธและส่งเสียงร้องประหลาดๆ ก่อนจะเบียดเสียดกันหนีเข้าไปในซอกหินลึกเข้าไปในเหมือง

ผู้เล่นไม่ได้ตามไป

เพราะพวกเขาก็ถึงขีดจำกัดแล้วเหมือนกัน

จากหน่วยรบยี่สิบคน ตอนนี้เหลือคนยืนอยู่แค่แปดคนเท่านั้น ศพของโคโบลด์เกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ แม้ว่าศพของผู้เล่นจะถูกระบบลบไปแล้ว แต่คราบเลือดที่สาดกระเซ็นอยู่ทุกหนทุกแห่งก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความดุเดือดของการต่อสู้เมื่อครู่นี้ได้เป็นอย่างดี

แฮ่ก... แฮ่ก...

ฮาจิมินั่งแหมะลงกับพื้น ดาบในมือยังคงสั่นเทา "โคตรดุเดือดเลยว่ะ นี่สินะความรู้สึกของสนามรบจริงๆ แรงสั่นสะเทือนตอนฟันโดนกระดูกนั่น... ทำเอามือฉันยังชาอยู่เลย"

"เคลียร์สนามรบ! เร็วเข้า!"

แม้อาหารกระป๋องจะหมดแรงเหมือนกัน แต่เขาก็ไม่ลืมงานหลัก "เก็บอุปกรณ์ที่ใช้ได้มาให้หมด โดยเฉพาะของที่กังจื่อกับคนอื่นๆ ทำตกไว้ ห้ามหายแม้แต่ชิ้นเดียว! นั่นมันเลือดเนื้อเชื้อไขของพี่น้องเราเลยนะ!"

เหล่าผู้เล่นเริ่มปล้นศพอย่างชำนาญ

ไม่มีเสียงระบบแจ้งเตือนว่า 'ได้รับไอเทม' พวกเขาต้องทำตัวเหมือนคนเก็บขยะ ปลดเกราะหนังออกจากตัวโคโบลด์ เก็บหอกที่ดูตรงๆ หน่อยมา และไม่ยอมทิ้งแม้กระทั่งหม้อเหล็กใบใหญ่ที่เอาไว้ต้มเนื้อ

"พี่อาหารกระป๋อง ดูนี่สิ"

ฮัสกี้ล้วงเอาแผ่นหินสีดำที่สลักอักขระออกมาจากศพของเขี้ยวร้าว

อาหารกระป๋องรับแผ่นหินมา กระจกปกป้องใจก็สั่นเบาๆ และข้อความแปลภาษาแสงสีทองอ่อนก็ปรากฏขึ้นบนผิวกระจก:

[ไอเทม: ป้ายผ่านทางเหมืองหินดำ (ชั้นล่าง)]

[รายละเอียด: ดูเหมือนจะเป็นกุญแจสำหรับเปิดกลไกบางอย่างที่อยู่ลึกเข้าไปในเหมือง มีกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของจ่าฝูงที่ชื่อ 'กรุล']

อาหารกระป๋องเงยหน้าขึ้นมองไปยังส่วนลึกที่มืดมิดของเหมือง

นั่นคือรังที่แท้จริง และเป็นที่ซ่อนตัวของกรุลที่หอบสมบัติหนีมา

"ด่านหน้านี้เป็นของเราแล้ว"

อาหารกระป๋องปาดเลือดออกจากใบหน้าและเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

"แต่นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น"

"แจ้งพี่น้องที่เพิ่งเกิดใหม่ให้เตรียมเสบียงและรีบตามมาด่วนเลย"

"บอกพวกเขาว่า... ทางเข้าดันเจี้ยนเปิดแล้ว เตรียมตัวลุยได้เลย!"