บทที่ 20 รสชาติของดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง และสาวหูแหลม
บทที่ 20 รสชาติของดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง และสาวหูแหลม
"ปัง!"
เจ้าอ้วนโยนก้อนแป้งที่นวดจนได้ที่ลงบนเขียง "พวกเธอคลึงแป้งเป็นไหม? ห่อเกี๊ยวเป็นหรือเปล่า? ถ้าไม่เป็น เดี๋ยวฉันสอนให้!"
"ปั้นแป้งให้เป็นเส้นยาวๆ แล้วตัดเป็นชิ้นเล็กๆ กดให้แบน แล้วคลึงให้เป็นแผ่นกลมๆ..."
ภายใต้การชี้แนะของเจ้าอ้วน หญิงชาวบ้านหลายคนที่ตอนแรกยังเก้ๆ กังๆ ก็เริ่มจับทางได้ ถึงแม้พวกเธอจะไม่เคยกินอาหารแบบนี้มาก่อน แต่มือที่คุ้นเคยกับการใช้แรงงานมานานปีก็เคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว
ไม่นานนัก เกี๊ยวสีขาวอวบอ้วนก็เรียงรายอยู่บนเขียงราวกับทองคำก้อน
"ลงหม้อได้!"
หม้อเหล็กสีดำใบใหญ่ที่ยึดมาจากค่ายโคโบลด์ถูกนำมาใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ พอน้ำเดือดพล่าน เกี๊ยวสีขาวอวบอ้วนก็ถูกเทลงไป ลอยตุ๊บป่องๆ อยู่ในน้ำที่กำลังเดือดปุดๆ
ไม่กี่นาทีต่อมา
"ตักขึ้นมาได้เลย!"
เจ้าอ้วนใช้กระบวยตักเกี๊ยวร้อนๆ ควันฉุยขึ้นมาเต็มชาม แล้วยื่นชามแรกให้กับผู้ใหญ่บ้านเฒ่า
"ลองชิมดูสิครับผู้ใหญ่บ้าน นี่แหละรสชาติของบ้านเกิดพวกเรา"
ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ารับชามดินเผาบิ่นๆ มาด้วยมือที่สั่นเทา
เกี๊ยวในชามแป้งบางไส้ตู้ม มองเห็นสีของไส้หมูจางๆ ทะลุแป้งออกมา ไอน้ำที่ลอยกรุ่นพัดพากลิ่นหอมของแป้งข้าวสาลีและเนื้อสัตว์มาปะทะใบหน้า ทำเอาเขาถึงกับขอบตาร้อนผ่าว
เขากัดไปคำหนึ่งอย่างระมัดระวัง
"จ๊วบ—"
น้ำซุปร้อนๆ ระเบิดกระจายเต็มปาก
ความเหนียวนุ่มของแป้ง รสชาติกลมกล่อมของเนื้อ และที่สำคัญที่สุดคือความจัดจ้านจากเครื่องเทศที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน
ในวินาทีนั้น ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ารู้สึกราวกับได้ย้อนเวลากลับไปเมื่อหกสิบปีก่อน ตอนที่เขายังเป็นเด็ก ตอนที่โลกยังไม่สิ้นหวังขนาดนี้ และแม่เคยทำซุปเนื้อร้อนๆ ให้เขากิน
"อึก..."
ขณะที่ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าเคี้ยวเกี๊ยว น้ำตาก็ร่วงแหมะลงในชาม
"อร่อย... อร่อยเหลือเกิน..."
เขาอยากจะเอ่ยคำชม แต่คลังคำศัพท์อันน้อยนิดทำให้เขาอธิบายรสชาตินี้ออกมาไม่ได้ เขาทำได้เพียงก้มหน้าก้มตากลืนกินคำโต ราวกับอยากจะกลืนกินช่วงเวลาแห่งความสุขนี้ไว้ตลอดกาล
ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็ได้รับแจกเกี๊ยวเช่นกัน
ชั่วขณะหนึ่ง เสียงเดียวที่ดังอยู่ในลานกว้างก็คือเสียงซดน้ำซุปและเสียงเคี้ยวอาหาร
เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ฮัสกี้ช่วยไว้เมื่อครู่ถือเกี๊ยวครึ่งตัวไว้ในมือ ปากเลอะเทอะไปด้วยน้ำมัน เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายขณะมองดูเชฟอ้วน แล้วถามด้วยเสียงเจื้อยแจ้ว:
"คุณลุงอ้วนคะ... นี่คืออาหารที่เทพเจ้ากินหรือเปล่าคะ?"
เจ้าอ้วนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา แล้วขยี้ผมสีเหลืองแห้งๆ ของเด็กน้อย
"นี่ไม่ใช่อาหารสำหรับเทพเจ้าหรอกลูก นี่มันอาหารของคนต่างหาก ขอแค่พวกหนูตั้งใจทำงาน จากนี้ไปก็จะได้กินของแบบนี้ทุกวันเลย!"
ในวินาทีนั้น ภาพลักษณ์ของชายร่างอ้วนหน้าตาดุดันที่ถือมีดทำครัว ก็สว่างไสวเจิดจ้ายิ่งกว่ารูปปั้นสูงส่งพวกนั้นในใจของชาวบ้านไปในทันที
ถ้าสาวกของเทพมารเป็นแบบนี้... พวกเขาก็ยินดีที่จะเป็นผู้ศรัทธาเทพมารไปตลอดชีวิต!
...
อย่างไรก็ตาม เซอร์ไพรส์ยังไม่จบแค่นั้น
ขณะที่ทุกคนกำลังกินกันจนเหงื่อตก เจ้าอ้วนก็ยกถาดใบเขื่องออกมา
บนถาดนั้นมี... เยลลี่สีเขียวใสเด้งดึ๋งอยู่เต็มไปหมด?
"มาๆๆ! ของหวานล้างปาก!"
เจ้าอ้วนแนะนำด้วยใบหน้าภาคภูมิใจ "นี่คือของหวานสูตรพิเศษที่ฉันคิดค้นและเคี่ยวถึงสามขั้นตอน โดยใช้ 'เจลสไลม์' กับน้ำเบอร์รีหวานๆ ที่เสินหนงหามาได้—พุดดิ้งสไลม์สูตรพิเศษ!"
"ห๊ะ? สไลม์เหรอ?"
พอผู้เล่นได้ยินชื่อ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวไปตามๆ กัน ก็แหงล่ะ พวกเขาเป็นคนฆ่าไอ้พวกนั้นกับมือเลยนะ นั่นมันทากชัดๆ!
"เอ๊ย ไม่ต้องห่วง กินได้เลย! ฉันฆ่าเชื้อด้วยความร้อนสูงแล้ว!"
เจ้าอ้วนหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วยัดเข้าปากตัวเอง "อื้ม~ เด้งดึ๋ง! ลื่นคอ! แถมยังมีกลิ่นหอมของผลไม้ด้วย! สุดยอดไปเลย!"
ผู้เล่นใจกล้าสองสามคนลองชิมดูบ้าง
"เชี่ยเอ๊ย? อร่อยใช้ได้เลยนะเนี่ย!"
"รสสัมผัสแบบนี้... เหมือนเยลลี่เลย! แถมเป็นรสแอปเปิลเขียวด้วย!"
"นี่มันของกินจริงๆ เหรอเนี่ย? สไลม์นี่มันมีประโยชน์ทั้งตัวเลยแฮะ!"
เมื่อเห็นดังนั้น ชาวบ้านก็ลองชิมดูบ้างอย่างกล้าๆ กลัวๆ รสสัมผัสเย็นๆ หวานๆ และลื่นคอแบบนี้ สำหรับคนที่ไม่เคยลิ้มรสความหวานของน้ำตาลมาทั้งชีวิต มันคืออาหารทิพย์จากสวรรค์ชัดๆ
'เสินหนง' ถึงกับอัดคลิปไปด้วยกินไปด้วย: "คอลลอยด์ของสไลม์จะแข็งตัวเมื่อโดนความร้อน และจะเปลี่ยนสภาพเมื่อโดนกรด... ดูเหมือนส่วนประกอบหลักๆ จะเป็นโพลีแซ็กคาไรด์กับโปรตีนนะ นี่มันเจลาตินจากธรรมชาติชัดๆ! ต่อไปเราผลิตเยลลี่จำนวนมากได้เลยนะเนี่ย!"
...
ขณะที่ลานวิหารเต็มไปด้วยความรื่นเริงและทุกคนกำลังกินกันอย่างเอร็ดอร่อย
จู่ๆ ก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้นในรถม้าคันสุดท้ายที่ถูกจอดทิ้งไว้ตรงมุมลานโดยไม่มีใครสนใจ; เอลฟ์ตื่นขึ้นมาแล้ว
"เวรแล้ว! พี่น้อง มาดูนี่สิ! ปาฏิหาริย์ชัดๆ!"
'ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้' ที่กำลังรับหน้าที่รื้อแผ่นไม้จากรถม้าไปทำฟืน ร้องอุทานออกมาราวกับค้นพบโลกใบใหม่ "สิ่งที่ถูกขังอยู่ในกรงนี้... มันคือสาวสวยระดับท็อปเลยนะเว้ย!"
เสียงตะโกนนั้นดึงดูดความสนใจของทุกคน
"ระดับท็อปอะไร? ของระดับม่วงเหรอ?"
"หลบหน่อยๆ! ขอฉันดูมั่ง!"
ผู้เล่นที่ถือชามอยู่ในมือกรูกันเข้าไปดู
พวกเขาเห็นผ้าคลุมสีดำผืนใหญ่บนรถม้าถูกเปิดออก เผยให้เห็นกรงเหล็กสลักอักขระ ภายในกรงมีร่างหนึ่งนอนขดตัวอยู่
เป็นเด็กสาวเอลฟ์พฤกษาที่ดูอ่อนแออย่างถึงที่สุด
แม้เธอจะสวมชุดกระโปรงผ้าลินินขาดๆ แต่นั่นก็ไม่อาจปิดบังความงามที่แทบจะหยุดหายใจของเธอได้เลย
ผมยาวสีเงินที่สยายราวกับแสงจันทร์ ทิ้งตัวลงบนไหล่อย่างยุ่งเหยิง มีปอยผมสองสามเส้นปรกอยู่ข้างแก้มที่ซีดเซียวจนแทบจะโปร่งแสง ยิ่งเพิ่มความรู้สึกเปราะบางจนน่าทะนุถนอม หูแหลมของเธอลู่ตกลงเล็กน้อยเพราะความหวาดกลัว และดวงตาที่แม้จะอยู่ในยามสิ้นหวังก็ยังคงเปล่งประกายราวกับมรกตเม็ดงามที่สุด กำลังมองฝูงชนอย่างระแวดระวัง
โดยเฉพาะลำคอระหงและลวดลายเวทมนตร์สีเขียวจางๆ ที่มองเห็นบริเวณไหปลาร้า ซึ่งภายใต้แสงไฟสลัวของวิหาร มันแผ่เสน่ห์อันน่าประหลาดที่ผสมผสานระหว่างความศักดิ์สิทธิ์และความเสื่อมทรามเข้าด้วยกัน
ในวินาทีนั้น ผู้เล่นทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันอย่างพร้อมเพรียงเป็นเวลาสามวินาที
ตามมาด้วยเสียงโหยหวนและเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องยิ่งกว่าเดิม
"เชี่ยเอ๊ย! นี่คือเอลฟ์เหรอเนี่ย? โมเดลนี้! เทกเจอร์ผิวนี้! ฉันตายตาหลับแล้วโว้ย!"
"เมียจ๋า! นี่มันเมียที่ฉันไม่เคยพบหน้ามาก่อนชัดๆ!"
"ผู้พัฒนาเกมกะจะฆ่าฉันให้ตายเลยใช่ไหมเนี่ย? ใครจะไปทนเอลฟ์เวอร์ชัน 'บาดเจ็บจากการต่อสู้' แบบนี้ได้วะ?"
"เจ้าอ้วน! เร็วเข้า! เอาเกี๊ยวมาให้เทพธิดาของฉันชามนึง! ขอแป้งบางๆ ไส้ตู้มๆ เลยนะ!"
เอลินที่อยู่ในกรงหวาดกลัวกลุ่มมนุษย์ที่มีสายตาคลั่งไคล้และตะโกนคำแปลกๆ ที่เธอฟังไม่เข้าใจ เธอหดตัวถอยหนีโดยสัญชาตญาณ นั่งกอดเข่าราวกับลูกกวางที่กำลังตื่นตระหนก
บนแท่นสูง
เลวี่นั่งอยู่บนบัลลังก์ มองดูปฏิกิริยาของผู้เล่นเบื้องล่าง แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
"ดูเหมือนเงินจะไม่ได้จ่ายไปฟรีๆ แค่รูปร่างหน้าตานี้ ก็คงดึงดูดพวกผู้เล่นหน้าหม้อพวกนี้ให้อยู่เล่นต่อได้อีกเยอะเลย"
ตอนแรกเขาตั้งใจจะลงไป 'แสดงพระเมตตา' ด้วยตัวเอง แต่พอจะลุกขึ้น เขาก็นั่งลงไปใหม่
"ไม่ได้สิ ตอนนี้ข้าคือผู้ยิ่งใหญ่สูงสุดที่ไม่อาจบรรยายได้ จะให้ถือชามเกี๊ยวไปป้อนเอลฟ์ด้วยตัวเองเนี่ยนะ? ภาพลักษณ์ที่สร้างมาได้พังทลายหมดพอดี แล้วแบบนี้จะไปนำทีมได้ยังไง?"
สายตาของเลวี่ไปหยุดอยู่ที่สาวหูแมวบริเวณริมลานวิหาร ซึ่งกำลังแอบเลียก้นชามพุดดิ้งและชะเง้อมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"มีอา"
เสียงอันทรงอำนาจดังก้องในหัวของสาวหูแมว
"เมี๊ยว?!" มีอาสะดุ้งสุดตัวจนเกือบทำชามหล่น เธอยืนตัวตรงแหน่ว หางชี้เด่ "ท-ท่านเทพ! หนูอยู่นี่ค่ะ!"
"เอาเกี๊ยวชามนึงไปที่กรงนั่น" เลวี่สั่งการด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นั่นคือ... คนสวนที่ข้าซื้อมา ไปบอกกฎระเบียบของที่นี่ให้เธอกระจ่างซะ"
"ร-รับทราบค่ะ!"
แม้มีอาจะกลัวเอลฟ์ในกรงอยู่บ้าง (ก็ตำนานเล่าว่าพวกหูแหลมหยิ่งยโสจะตายไป) แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของท่านเทพ เธอก็ได้แต่ทำใจกล้า...
หน้ากรง แม้ว่าผู้เล่นจะมุงดูอยู่ แต่ก็ไม่มีใครกล้ายุ่งกับแม่กุญแจสลักอักขระบนกรง เพราะระบบไม่ได้แจ้งเตือนเควสต์อะไรเลย
"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อยเมี๊ยว!"
มีอาถือชามร้อนฉุยใบใหญ่ พยายามตีหน้านิ่งและทำตัวให้น่าเกรงขามขณะแทรกตัวผ่านฝูงชนเข้ามา
"มีอาจังนี่นา!"
"ท่านทูตสวรรค์มาแล้ว!"
ผู้เล่นยอมหลีกทางให้เธอ
มีอาเดินมาที่กรง พอมองดูเอลฟ์ข้างในที่ทั้งสวยและน่าสงสารกว่าเธอ เธอก็รู้สึกกลัวน้อยลงไปเยอะ
เมื่อไม่กี่วันก่อน เธอก็เคยต้องขดตัวอยู่ตรงมุมห้องแบบนี้ เกือบจะอดตายอยู่แล้ว เป็นท่านเทพนี่แหละที่ให้ปลาแห้งและมอบความหวังในการมีชีวิตอยู่ให้เธอ
ตอนนี้ ถึงตาเธอที่จะเป็นคนส่งต่อความหวังนี้แล้ว
มีอาหยิบกุญแจจากเอว เขย่งปลายเท้า แล้วเปิดประตูกรงดัง 'แกรก'
เอลินมองเด็กสาวหูแมวด้วยความหวาดกลัว ร่างกายเกร็งพร้อมจะต่อสู้ขัดขืนได้ทุกเมื่อ
ทว่า การโจมตีที่คาดคิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น
ชามเกี๊ยวร้อนๆ ถูกเลื่อนมาตรงหน้าเธออย่างระมัดระวัง
"กินสิเมี๊ยว"
มีอานั่งยองๆ อยู่หน้าประตูกรง ตาสองสีกลมโตกระพริบปริบๆ เสียงของเธอทั้งหวานและนุ่มนวล แต่ก็ยังพยายามดัดเสียงให้ดูลึกลับเหมือนเลวี่:
"ท่านเทพฝากมาบอกว่า ที่นี่ไม่เลี้ยงคนว่างงาน แต่มื้อนี้... ถือเป็นสวัสดิการต้อนรับพนักงานใหม่ก็แล้วกัน"
"พนักงาน... ใหม่?" เอลินมองเกี๊ยวตรงหน้าอย่างเหม่อลอย กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยเตะจมูก ทำเอาท้องร้องโครกครากอย่างน่าอาย
"ก็หมายถึงต้องทำงานไงล่ะ!" มีอาชี้ไปที่เสินหนงที่กำลังทำตัวเหมือนคนบ้าอยู่ใกล้ๆ "เห็นตาบ้าคนนั้นไหม? ท่านเทพคือกำลังบอกว่า ถึงเขาจะรู้เรื่องต้นไม้ แต่เขาดูแลพวกมันไม่เป็น เราต้องการคนสวนตัวจริง"
"ได้ยินมาว่าเอลฟ์พฤกษาสามารถร้องเพลงปลุกเมล็ดพันธุ์ให้งอกได้เหรอ?" มีอาเอียงคอ หูกระดิก "ถ้าเธอปลูกผักปลูกหญ้าได้ ท่านเทพฝากบอกว่าในอนาคตจะมีเกี๊ยวแบบนี้ให้กินเพียบเลยล่ะ"
เอลินมองลึกเข้าไปในดวงตาที่ใสซื่อของมีอา แล้วหันไปมองหมอกสีดำทึบที่ปกคลุมอยู่บนแท่นสูงที่อยู่ห่างออกไป
ที่นี่คืออาณาเขตของเทพมาร
ที่นี่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความตาย
มนุษย์พวกนี้ก็ดูน่ากลัวเหมือนพวกคนบ้า
แต่... เธอก้มหน้ามองซุปร้อนๆ ในชาม แล้วน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมา
ตลอดหลายเดือนที่ถูกจับตัวมา เธอได้ยินแต่คำด่าทอและได้กินแต่อาหารหมู มนุษย์พวกนั้นที่เรียกตัวเองว่าคนดี ปฏิบัติกับเธอเหมือนเป็นสินค้า แต่ 'เทพเจ้า' ที่นี่ กลับส่งเด็กสาวอมนุษย์เหมือนกันมาส่งอาหารร้อนๆ ให้เธอ
เธอยื่นมือที่สั่นเทาออกไป หยิบเกี๊ยวร้อนลวกมือขึ้นมา แล้วยัดเข้าปากโดยไม่สนใจภาพลักษณ์
มันอร่อยเหลือเกิน
พอกินหมดไปหนึ่งชิ้น เธอก็เงยหน้าขึ้น แม้ดวงตาสีมรกตจะยังมีน้ำตาคลออยู่ แต่ตอนนี้มันแฝงไปด้วยความมุ่งมั่น
เธอมองหน้ามีอา น้ำเสียงแหบพร่าแต่ชัดเจน:
"ฉันทำฟาร์มได้... ฉันร้องเพลงได้..."
เธอปาดดินคราบสกปรกออกจากใบหน้า เผยรอยยิ้มที่ดูน่าเศร้าทว่าเปี่ยมไปด้วยความหวัง:
"ขอแค่มีข้าวให้กิน... อยากให้ปลูกอะไร ฉันก็จะปลูกให้หมดเลย"
[ประกาศจากเซิร์ฟเวอร์: ขอแสดงความยินดี! เอ็นพีซีพิเศษ [เอลฟ์พฤกษาพเนจร เอลิน] ได้เข้าร่วมฝ่ายแล้ว!]
[อัปเดตระบบอาชีพดำรงชีวิต: ปลดล็อกหมวดหมู่ [การเพาะปลูกพืช]!]
[จำนวนประชากรในวิหารปัจจุบัน: 81 คน (รวมผู้เล่น)]
เมื่อมองดูประกาศใหม่บนกระจกปกป้องใจ และมองดูสาวเอลฟ์แสนสวยที่กำลังสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม ผู้เล่นต่างก็มีรอยยิ้มปลื้มปริ่มเหมือนพ่อที่ภูมิใจในตัวลูก
"ตัดสินใจแล้ว! ต่อไปนี้ ไม่ใช่แค่มีเกี๊ยวให้กิน แต่เรายังมีสาวเอลฟ์มาร้องเพลงให้ฟังด้วย!"
"เกมนี้มันโคตรจะคุ้มเลยว่ะ!"