บทที่ 18 เกมก็ต้องมีรูปแบบการเล่นสิ

ณ ทางเข้าหมู่บ้านร้างอันทรุดโทรม สายลมหนาวพัดหวีดหวิว

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าคุกเข่าลงบนพื้นกรวด ด้านหลังของเขาคือชาวบ้านในชุดขาดวิ่นหลายสิบคน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทว่าก็ยังแฝงไว้ด้วยความหวังอันริบหรี่ พวกเขากำลังรอคอย—รอคอยคำตัดสินจากทูตสวรรค์เหล่านี้ และรอคอยการพิพากษาจากองค์เทพผู้เกรียงไกร

เบื้องบนแท่นสูงภายในวิหาร

เลวี่ประทับตัวตรงอยู่บนบัลลังก์ สายตาของเขามองทะลุโดมวิหารออกไป อาศัย [กระจกปกป้องใจแห่งเทพมาร] ที่แจกจ่ายให้ผู้เล่น เพื่อมองเห็นภาพเหตุการณ์ได้อย่างชัดเจน

พูดตามตรง เขาย่อมต้องการคนพื้นเมืองพวกนี้อยู่แล้ว

แม้ว่าผู้เล่นจะมีประโยชน์มาก—ทั้งต่อสู้เก่ง เป็นตัวแทงก์ได้ แถมยังเกิดใหม่ได้—แต่พวกเขาก็คือ 'ภัยพิบัติที่สี่' ที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ พอออฟไลน์ปุ๊บก็หายตัวไปปั๊บ ทว่าคนพื้นเมืองเหล่านี้ ในฐานะผู้อยู่อาศัยดั้งเดิม สามารถมอบพลังศรัทธาที่แม้จะไม่พุ่งปรี๊ดปร๊าดเท่าผู้เล่น แต่ก็มีความเสถียรและมั่นคงอย่างยิ่ง เพราะชีวิตของพวกเขาผูกติดอยู่กับเลวี่แล้ว

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การดำเนินงานของวิหาร การเพาะปลูกในอนาคต หรือแม้แต่การมอบหมายเควสต์จิปาถะประจำวันให้ผู้เล่น ก็ล้วนต้องอาศัยเอ็นพีซีเหล่านี้มารับหน้าที่ทั้งสิ้น

"แต่ว่า ข้าจะลงไปสั่งการตรงๆ ไม่ได้หรอกนะ"

เลวี่เคาะพนักวางแขนเบาๆ รอยยิ้มลึกล้ำปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ถ้าข้าส่งโทรจิตไปสั่งให้พวกมันพาคนกลับมาตรงๆ ผู้เล่นก็จะเป็นแค่เครื่องมือทำตามคำสั่งเท่านั้น"

"แต่ถ้าปล่อยให้พวกมันปรึกษากันเอง ชั่งน้ำหนักทางเลือก แล้วตัดสินใจด้วยตัวเอง... พวกมันก็จะรู้สึกถึงภารกิจและความรับผิดชอบ ราวกับว่าพวกมันเป็นคนช่วยชีวิตคนพวกนี้ด้วยตัวเอง"

"ในเมื่อคนทำงานศิลปะวัฒนธรรมก็ต้องมีความรู้ เกมก็ต้องมีรูปแบบการเล่นสิ"

"และไม่มีอะไรจะสื่อถึงรูปแบบการเล่นได้ดีไปกว่าอำนาจในการกำหนดชะตากรรมของผู้อื่นอีกแล้ว"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เลวี่ก็รวบรวมสิทธิอำนาจ [การหลอกลวง] และ [การเชื่อมต่อจิต] ที่เหลืออยู่ในแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ เพื่อร่างข้อความ แล้วส่งตรงไปยังผู้เล่นในที่เกิดเหตุที่มี [กระจกปกป้องใจแห่งเทพมาร] อย่างแม่นยำ

วิ้ง—!

กระจกปกป้องใจบนหน้าอกของ 'จะให้พูดอะไรได้', 'ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้' และคนอื่นๆ สว่างวาบเป็นแสงสีแดง ฉายข้อความสีแดงอ่อนขึ้นมา

[กระตุ้นอีเวนต์การตัดสินใจครั้งใหญ่ทั่วเซิร์ฟเวอร์]

[ตัวเลือกปัจจุบัน:]

[A. รับผู้ลี้ภัย: ต้องคุ้มกันพวกเขากลับวิหาร และรับผิดชอบค่าอาหารในช่วงแรก]

[รางวัล: ปลดล็อกระบบ [ประชากรในอาณาเขต], ได้รับค่าความน่าเชื่อถือ และมีโอกาสได้รับเอ็นพีซีสายอาชีพดำรงชีวิต]

[B. ปฏิเสธ: ปล่อยให้พวกเขาเผชิญชะตากรรมตามยถากรรม หรือแม้กระทั่งปล้นทรัพย์สินชิ้นสุดท้ายของพวกเขา]

[รางวัล: ได้รับ [ห่อสัมภาระขาดๆ ของชาวบ้าน] x1 (ภายในประกอบด้วย: ไม้ค้ำยันหัก 1 อัน, ข้าวไรย์ขึ้นรา, เสื้อผ้าลินินขาดเป็นรู)]

[องค์เทพกำลังจับตาดูพวกเจ้าอยู่ โปรดตัดสินใจผ่านการโหวตแบบประชาธิปไตยในสนามรบภายใน 5 นาที]

...

ณ ทางเข้าหมู่บ้านร้าง ผู้เล่นต่างก็เห็นข้อความเหล่านี้

"พี่น้อง ว่าไงดี?"

อาหารกระป๋องไม่ได้เผด็จการ เขาเรียกผู้เล่นทั้ง 15 คนที่อยู่รอบๆ มาประชุมโต๊ะกลมฉุกเฉิน (ซึ่งก็คือการนั่งยองๆ ล้อมวงกันบนพื้นนั่นแหละ)

"ยังต้องคิดอีกเหรอ?"

ฉันไม่ใช่ฮัสกี้พูดขึ้นเป็นคนแรก เขาเหลือบมองเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่กำลังสั่นเพราะความหนาวเย็นตรงนั้น แล้วปักท่อนเหล็กในมือลงดิน "เลือก A แน่นอน! เรามาเล่นเกมนะ ไม่ได้มาเป็นฆาตกร ขืนปล่อยให้คนแก่ คนอ่อนแอ และคนป่วยพวกนี้ตายไป ต่อให้เป็นแค่เกม ฉันก็คงเก็บไปฝันร้ายแน่ๆ"

นี่คือกลุ่มที่ใช้ความรู้สึก

"ฉันก็เห็นด้วยที่จะเลือก A แต่เป็นในมุมมองของผลประโยชน์นะ"

ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้ ลูบคางวิเคราะห์ "ทุกคนดูเนื้อเรื่องสิ ศาสนจักรผู้ผดุงความยุติธรรมอะไรนั่นฟังดูยิ่งใหญ่และถูกต้องนะ แต่พอถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานก็หนีเอาตัวรอด ทิ้งสาวกให้นอนรอความตายซะงั้น ในทางกลับกัน เทพมารของเราถึงจะหน้าตาดุไปหน่อย แต่ก็แจกทั้งอุปกรณ์แถมยังให้เกิดใหม่ได้ด้วย"

"อีกอย่าง นี่มันโบนัสประชากรชัดๆ! ถ้าเราพาคนหลายสิบคนนี้กลับไปได้ เราก็จะมีคนมาคอยจัดการเรื่องเสบียงให้ไงล่ะ!"

นี่คือกลุ่มที่ใช้เหตุผล

ขณะที่ทุกคนกำลังผสมโรงเห็นด้วย อาหารกระป๋องก็ชี้ไปที่ตัวเลือก B ขยับแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริง และเผยรอยยิ้มที่เหมือนจะมองทะลุทุกสิ่ง

"แล้วก็ ดูของรางวัลให้ดีๆ สิ"

"ตัวเลือก A ปลดล็อกระบบใหม่ แถมยังให้เอ็นพีซีด้วย แล้วตัวเลือก B ให้อะไร? ไม้เท้าหักๆ? ข้าวขึ้นรา? เสื้อผ้าขาดๆ?"

อาหารกระป๋องแค่นเสียงหัวเราะ "เจตนาของไอ้ผู้พัฒนาเกมหมานี่มันชัดเจนยิ่งกว่าอะไรดี ถึงจะทำเป็นให้เราเลือก แต่จริงๆ ก็ชี้นำให้เราเลือก A ชัดๆ"

"ถ้ามันอยากให้เราเลือก B จริงๆ อย่างน้อยก็ควรจะให้แต้มผลงานหรือขนมปังดำบ้างสิ การให้ขยะมากองนึงก็เหมือนเป็นการบอกเรากลายๆ ว่า 'เลือก B ไปก็ไม่ได้อะไรเลย เผลอๆ จะติดลบด้วยซ้ำ'"

"การชี้นำที่จำเป็นก็ต้องมีแหละ"

เสินหนงชิมร้อยหญ้าที่ตามมาด้วยเสริมขึ้น "เหมือนตอนเล่นเกมอาร์พีจีไง ถึงนายจะฆ่าล้างหมู่บ้านได้ แต่ถ้าฆ่าแล้วได้เงินแค่ไม่กี่บาท ในขณะที่ทำเควสต์แล้วได้ไอเทมระดับเทพ คนโง่ที่ไหนก็รู้ว่าต้องเลือกอะไร"

"แต่ว่า..." เสินหนงชิมร้อยหญ้าหันกลับไปมองชาวบ้านที่มีแววตาหวาดกลัวและสิ้นหวัง แล้วถอนหายใจ "นี่มันสมจริงเกินไปแล้ว ดูสายตาสิ้นหวังของตาแก่นั่นสิ ดูอาการสั่นของเด็กคนนั้นสิ ถ้าเป็นเกมสร้างโลกน่ะ การรังแกชาวบ้านก็เหมือนหั่นแตงโมแหละ เราอาจจะขังพวกเขาไว้ในกรงเพื่อทำฟาร์มเพาะพันธุ์ด้วยซ้ำ... แต่ไอ้เกมบ้านี่ดันทำรายละเอียดออกมาสมบูรณ์แบบซะขนาดนี้ พอมาเจอฉากแบบนี้ ใครที่มีมโนธรรมอยู่บ้างก็คงทำใจเมินเฉยไม่ลงหรอก ไอ้ผู้พัฒนาเกมหมานี่มันน่าโมโหจริงๆ เล่นเอาศีลธรรมมาผูกมัดแถมยังเอาผลประโยชน์มาล่อใจได้อย่างแยบยลสุดๆ"

"เพราะงั้น บทสรุปก็ชัดเจนอยู่แล้ว"

ในที่สุดอาหารกระป๋องก็สรุป "เลือก A ได้ทั้งความสบายใจ ได้ทั้งผลประโยชน์ และที่สำคัญที่สุด—มันคือคำตอบที่ถูกต้องตามเมต้าของเกม"

"เห็นด้วย!"

"ช่วยพวกเขา! เราต้องช่วยพวกเขา!"

เวลาผ่านไปไม่ถึงสองนาที มติเอกฉันท์ก็บังเกิดขึ้น...

"คุณตา ลุกขึ้นเถอะ"

"ข้าจะพูดอะไรได้"

หันหลังกลับ เดินตรงไปยังหัวหน้าหมู่บ้านชราและยื่นมือออกไป คราวนี้ท่าทางของเขาอ่อนโยนขึ้นมาก

"เทพของเรามีนามว่า 'องค์มหาเทพ' พระองค์ไม่สนหรอกว่าอดีตของพวกท่านจะเป็นอย่างไร และไม่แคร์ด้วยว่าพวกท่านจะแก่ชราหรืออ่อนแอแค่ไหน"

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาที่ขุ่นมัวแต่เปี่ยมไปด้วยความหวังของผู้ใหญ่บ้านเฒ่า และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น:

"พระองค์ให้ความสำคัญกับอนาคตเท่านั้น ตราบใดที่พวกท่านเต็มใจจะทำงานหนักเพื่อเอาชีวิตรอด ประตูวิหารก็เปิดต้อนรับพวกท่านเสมอ"

"ขะ... ขอบคุณนายท่าน! ขอบพระคุณองค์มหาเทพ!"

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพราก ชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังพากันคุกเข่ากราบไหว้กลุ่มผู้เล่นหน้าตาประหลาดอย่างพร้อมเพรียง

"เอาล่ะๆ เลิกกราบได้แล้ว เตรียมตัวออกเดินทางกันเถอะ"

ฉันไม่ใช่ฮัสกี้ทนดูฉากซึ้งๆ แบบนี้ไม่ไหว เขาอุ้มเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่เกือบโดนไฮยีน่าขย้ำเมื่อกี้ขึ้นมาขี่คอ

"ไปกันเถอะ! น้องสาว พี่ชายจะพาไปเล่นสไลเดอร์นะ (หมายถึงบันไดที่ทากาวไว้ตรงทางเข้าวิหารนั่นแหละ)!"

และแล้ว ภายในป่าหมอกแห่งดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง ขบวนเดินทางสุดแปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้น

กลุ่มสาวกเทพมารที่แต่งตัวหวิวๆ ในมือถืออาวุธร้ายแรง แต่กลับทำตัวเหมือนอาสาสมัครที่กระตือรือร้นที่สุด—อุ้มคนแก่ จูงเด็ก และพยุงคนเจ็บ—เดินหัวเราะร่าเริงมุ่งหน้ากลับวิหาร...

กว่าขบวนจะกลับมาถึงลานวิหาร ก็เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว

ผู้เล่นทีมวิศวะโยธาที่อยู่เฝ้าฐานถึงกับอ้าปากค้างเมื่อเห็นภาพนี้

หมาวิศวะโยธาวางท่อนซุงในมือลง สีหน้างุนงง "เชี่ยอะไรเนี่ย? พวกนายไปจับทาสไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงได้... คุณปู่คุณย่ากลับมาเป็นพรวนเลยล่ะ?"

"เลิกพูดไร้สาระแล้วมาช่วยกันหน่อย!" อาหารกระป๋องตะโกน "นี่คือว่าที่เอ็นพีซีทั้งนั้น! ทำตัวให้สุภาพหน่อย!"

ในขณะเดียวกัน บนแท่นสูง

เมื่อชาวบ้านก้าวเข้ามาในอาณาเขตวิหาร เลวี่ที่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ก็ลืมตาโพลงขึ้นทันที

ไม่มีเสียงแจ้งเตือนอันเย็นชาจากระบบ ไม่มีหน้าต่างตัวเลขใดๆ ปรากฏขึ้น

แต่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความอบอุ่นที่เต้นระรัวมาจากส่วนลึกของแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ มันเป็นความรู้สึกเติมเต็มที่ห่างหายไปนาน ราวกับก้นแม่น้ำที่แห้งผากได้ต้อนรับหยดน้ำหยดแรกในที่สุด

วินาทีที่วิญญาณหลายสิบดวงก้าวเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ ความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะ 'มีชีวิตรอด' และความซาบซึ้งต่อ 'การคุ้มครองจากองค์เทพ' ได้ก่อให้เกิดพลังศรัทธาที่แม้จะเบาบางแต่บริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อพลังศรัทธาเหล่านี้หลอมรวมกัน มันก็ทำให้ปลายนิ้วที่เคยซีดเซียวจนโปร่งแสงของเขากลับมามีสีสันอีกครั้ง

เลวี่ทอดพระเนตรลงมายังภาพอันอบอุ่นหัวใจเบื้องล่าง:

ไฟถนนสไลม์ที่เอดิสันกลับชาติมาเกิดแขวนไว้บนโครงไม้ เปล่งแสงสีเขียวจางๆ ออกมา ในสายตาของชาวบ้าน นี่ควรจะเป็นพลังงานชั่วร้ายที่น่าหวาดกลัว แต่ในยามค่ำคืนอันเหน็บหนาวและมืดมิดเช่นนี้ แสงสีเขียวนั้นกลับดูอบอุ่นและทำให้รู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด

เพราะมันคือแสงสว่างแห่งบ้านเกิด

"ทำได้ดีมาก"

เลวี่ใช้สิทธิอำนาจของเขาอีกครั้ง เพื่อส่งข้อความไปยังกระจกปกป้องใจของผู้เล่นทุกคน (รวมถึงในหัวของพวกเขาด้วย)

[จบอีเวนต์ [ทางเลือกแห่งศรัทธา]]

[ผลการตัดสินใจ: ยอมรับ]

[การเปลี่ยนแปลงทิศทางของฝ่าย: วุ่นวายเป็นกลาง -> ชั่วร้ายอย่างมีระเบียบ (เอนเอียงไปทางการสร้างความเป็นระเบียบเรียบร้อย)]

[ได้รับฉายา: [ผู้ทรงเมตตาแห่งดินแดนรกร้าง] (เพิ่มค่าความน่าเชื่อถือต่อหน้าเอ็นพีซีเล็กน้อย)]

ผู้เล่นมองดูฉายานั้น แม้ชื่อมันจะดูแปลกๆ ไปหน่อย (เพราะพวกเขาอยู่ฝ่ายเทพมาร) แต่ทุกคนก็รู้สึกยินดีปรีดา

ความรู้สึกแห่งความสำเร็จ—ที่พวกเขาได้เปลี่ยนแปลงโลกใบนี้จริงๆ—มันเป็นสิ่งที่ไอเทมระดับท็อปชิ้นไหนก็เทียบไม่ได้เลย

"เอาล่ะ!"

อาหารกระป๋องปรบมือ ทำลายบรรยากาศอันอบอุ่นที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่

"คนก็มาแล้ว ต่อไปก็เป็นเรื่องการจัดหาที่อยู่"

เขาชี้ไปที่ผู้เล่นสองสามคนในฝูงชนที่ดูมีภูมิฐาน:

"หมาวิศวะโยธา! เอดิสัน! พวกนายสองคนรับผิดชอบเรื่องการวางแผน เอาหลังคาไปคลุมโครงไม้ที่เราเพิ่งสร้างเสร็จ แล้วแบ่งห้องให้คนแก่กับเด็กๆ อยู่ก่อน! จากนี้ไป พวกนายคือดูโอ้ฝ่ายโครงสร้างพื้นฐาน!"

"เสินหนง!"

เสินหนงชิมร้อยหญ้ายกมือขึ้น "มาแล้วครับ!"

"นายเก่งเรื่องพืชไม่ใช่เหรอ? ไปดูซิว่าในห่อสัมภาระที่ชาวบ้านเอามามีเมล็ดพันธุ์อะไรบ้าง หรือไม่ก็ไปถามผู้ใหญ่บ้านดูว่าแถวนี้ตรงไหนปลูกผักได้บ้าง เรื่องปากท้องของพวกเราฝากความหวังไว้ที่นายแล้วนะ!"

"รับทราบครับผม!"

"แล้วก็เจ้าอ้วน... ฉันจะสอนให้นายรู้ว่าต้องทำตัวยังไง อยู่ไหน?"

"มาแล้วๆ!" เชฟร่างอ้วนวิ่งกระหืดกระหอบมาพร้อมหม้อเหล็กสีดำใบใหญ่ที่ยึดมาจากโคโบลด์ "ฉันเพิ่งเอาเนื้อไฮยีน่าที่เหลือกับผักป่าที่เสินหนงหามาได้ไปต้มซุปหม้อใหญ่เลย! หน้าตาอาจจะดูไม่ค่อยดี แต่กินแล้วไม่ตายแน่นอน! รีบเอาไปให้เอ็นพีซีกินตอนร้อนๆ เร็วเข้า!"

ลานวิหารกลับมาคึกคักอีกครั้ง

เพียงแต่ครั้งนี้ กลิ่นคาวเลือดลดลงไปนิดหน่อย และกลิ่นอายแห่งชีวิตก็เพิ่มมากขึ้นอีกนิด

มองดูกลุ่มผู้เล่นเบื้องล่างที่ส่งเสียงเอะอะโวยวาย แต่ก็แบ่งหน้าที่กันชัดเจนและกระตือรือร้นในการทำงาน เลวี่เอนตัวพิงพนักบัลลังก์ สัมผัสได้ถึงพลังที่ค่อยๆ เติมเต็มร่างกาย รอยยิ้มของเขาดูราวกับพ่อแก่ๆ ที่กำลังมองดูลูกๆ เติบโตขึ้นมา

หรือจะให้ถูกก็คือ เหมือนชาวนากำลังมองดูต้นกระเทียมของตัวเองเจริญงอกงามนั่นแหละ