บทที่ 17 หมู่บ้านร้าง

ลานวิหารในขณะนี้เต็มไปด้วยบรรยากาศการทำงานที่คึกคัก

"หนึ่ง สอง สาม! ดึง!"

'หมาวิศวะโยธา' กำลังสั่งการผู้เล่นใหม่หลายคน ให้ร่วมมือกับเชลยโคโบลด์ผู้โชคร้ายทั้งสามตัว เพื่อตั้งท่อนซุงขนาดใหญ่ลงในหลุมฐานรากที่ขุดเตรียมไว้

ทันใดนั้น ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากสองทิศทางในป่าหมอกแทบจะพร้อมกัน

"กลับมาแล้ว! เก็บเกี่ยวได้เพียบเลย!"

เสียงโวยวายอันเป็นเอกลักษณ์ของ 'ฉันไม่ใช่ฮัสกี้' ดังขึ้นก่อน เขาและผู้เล่นสายความคล่องตัวหลายคนเดินยิ้มร่าออกมาจากป่า ลากโคโบลด์ที่สลบไสลไม่ได้สติสามตัวมาด้วยเถาวัลย์

"รอบนี้เราจับมาได้สามตัว! เป็นแรงงานชั้นดีทั้งนั้น! ฉันเกือบโดนดอกไม้กินคนงับก้นขาดก็เพราะมัวแต่จับพวกมันนี่แหละ!" ฮัสกี้คุยโวพลางปาดเหงื่อ

อีกด้านหนึ่ง 'ทีมหลงทาง' ที่นำโดย 'ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้' ก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาเช่นกัน

"ลูกพี่! พี่อาหารกระป๋อง!" ทันทีที่ฮาจิมิเห็น 'จะให้พูดอะไรได้' เดินออกมาจากวิหาร เขาก็รีบพุ่งเข้าไปหาทันที "ช่างหัวโคโบลด์ก่อนเถอะ! พวกเราเจอข่าวใหญ่แล้ว! แผนที่ลับ! แถมมีควันไฟหุงต้มด้วย!"

"ควันไฟหุงต้ม?" อาหารกระป๋องหรี่ตาลงและตระหนักถึงความสำคัญของเรื่องนี้ในทันที "นายหมายความว่า นอกจากพวกเราแล้ว ยังมีคนเป็นๆ คนอื่นอยู่อีกงั้นเหรอ?"

"ใช่! อยู่หลังหมู่บ้านร้างนั่น ในหุบเขาที่ห่างออกไปประมาณสามกิโลเมตร!" ฮาจิมิทำไม้ทำมืออธิบาย "พวกเราไม่กล้าเข้าไปกวน เลยรีบกลับมาเรียกกำลังเสริมก่อน"

ทั้งสองทีมรีบรวมกลุ่มกันทันที

อาหารกระป๋องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ฮัสกี้ ส่งเชลยของนายให้ทีมวิศวะโยธา แล้วให้พวกนั้นเฝ้าไว้ให้ดีอย่าให้หนีไปได้ ส่วนคนอื่นๆ ที่มีพลังต่อสู้สูง ไม่ว่าจะซื้อกระจกปกป้องใจแล้วหรือมีอาวุธเหล็ก มารวมตัวกันตรงนี้!"

"เป้าหมาย: หุบเขาที่มีควันไฟหุงต้ม!"

"จำไว้ว่า นี่อาจจะเป็นการเผชิญหน้ากับเอ็นพีซีรูปร่างมนุษย์ เพราะงั้นทุกคนใส่กางเกงให้เรียบร้อยด้วย! อย่าทำท่านเทพขายหน้าล่ะ!"

...

ยี่สิบนาทีต่อมา ทีมสำรวจที่ประกอบด้วยผู้เล่นระดับหัวกะทิสิบห้าคน ซึ่งนำโดยฮาจิมิ ก็เดินผ่านหมู่บ้านร้างที่เต็มไปด้วยโครงกระดูก และค่อยๆ ย่องไปที่ขอบหุบเขาที่ซ่อนอยู่อย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่ชะโงกหน้าไปดู ทุกคนก็ต้องสูดหายใจเข้าลึก

ในหุบเขานั้นมีหมู่บ้านอยู่จริงๆ

แต่มันแทบจะเรียกได้ว่าหมู่บ้านไม่ได้เลย ดูเหมือนค่ายผู้อพยพเสียมากกว่า กระท่อมไม้โกโรโกโสที่ดูง่อนแง่นกว่าสิบหลังตั้งเบียดเสียดกัน ล้อมรอบด้วยกำแพงที่ทำจากหนามและซากปรักหักพังอันน่าเวทนา

และในตอนนี้ หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้กำลังเผชิญกับการถูกทำลายล้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ไฮยีน่ากลายพันธุ์ขนาดมหึมาที่มีตุ่มหนองเต็มตัวเจ็ดแปดตัวกำลังพุ่งชนหมู่บ้านอย่างบ้าคลั่ง

ที่ใจกลางหมู่บ้าน ข้างเสาหินที่หักโค่น มีชายชราหน้าตายับย่นในชุดคลุมสีเทาขาดวิ่นนั่งอยู่ เขากำเครื่องรางศักดิ์สิทธิ์ที่เปล่งแสงสีขาวจางๆ ไว้แน่น เลือดไหลซึมออกจากมุมปากไม่หยุด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับเป็นไข้จับสั่น

ม่านแสงสีขาวบางเฉียบราวกับกระดาษที่มีเขาเป็นจุดศูนย์กลาง กำลังปกป้องหมู่บ้านเอาไว้ ทุกครั้งที่ไฮยีน่าพุ่งชน ม่านแสงก็จะสั่นไหวอย่างรุนแรง และใบหน้าของชายชราก็จะซีดลงไปอีกระดับ

"นั่นมันนักบวชวิหารนี่!" ผ่านฟังก์ชัน [มองทะลุ] ของกระจกปกป้องใจ อาหารกระป๋องเห็นชื่อสีเหลืองจางๆ ลอยอยู่เหนือหัวของชายชรา: ผู้พิทักษ์วิหารที่ใกล้ตาย

ภายในม่านแสง ชาวบ้านในชุดขาดวิ่นหลายสิบคนกำลังเบียดเสียดกันด้วยความสิ้นหวัง ส่วนใหญ่เป็นคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก พวกเขาถือจอบ ท่อนไม้ หรือแม้แต่ก้อนหิน แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ตาแก่นั่นใกล้จะตายแล้ว" ฮัสกี้กระซิบ "ม่านแสงนั่นใกล้จะแตกเต็มทีแล้ว"

พูดไม่ทันขาดคำ

"อั่ก—!"

นักบวชที่กำลังฝืนทนจู่ๆ ก็กระอักเลือดสีดำออกมาคำโต และเครื่องรางศักดิ์สิทธิ์ในมือก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ดัง 'เพล้ง'

"ขอแสงสว่าง... โปรดอภัย..."

เขาพึมพำเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่หัวจะพับลงและสิ้นใจไป

วิ้ง—!

ม่านแสงที่ปกป้องหมู่บ้านมานานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ แตกสลายไปในพริบตาราวกับฟองสบู่

"บรู๊ววว—!!!"

ไฮยีน่ากลายพันธุ์ที่หิวโซมานานแผดเสียงหอนอย่างตื่นเต้น และพุ่งเข้ามาในหมู่บ้านพร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่า

"จบสิ้นแล้ว!"

"แม่จ๋า!"

ชาวบ้านกรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง

ในจังหวะที่ไฮยีน่าตัวแรกอ้าปากที่เต็มไปด้วยเลือด เตรียมจะขย้ำเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ล้มลง

"ลุย! ช่วยเอ็นพีซี!"

อาหารกระป๋องคำรามลั่น

"ฮ่า—! ปล่อยเด็กคนนั้นนะโว้ย!"

สามเกลอ 'ฮา' ที่ทนไม่ไหวอีกต่อไป พุ่งทะยานลงมาจากเนินเขาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่สามลูก

'ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้' เป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไป ขวานเหล็กขึ้นสนิม (ที่ตอนนี้ถูกขัดจนเงาวับ) ของเขา อาศัยแรงส่งจากการวิ่งลงเขา ฟาดเข้าที่เอวของไฮยีน่าอย่างจัง

"ฉึก!"

"-89 (คริติคอล)!"

"เอ๋ง!" ไฮยีน่าร้องลั่น กระเด็นไปตามแรงฟาด

จากนั้น ผู้เล่นอีกสิบห้าคนก็กระโจนลงมาราวกับทหารเทพที่ลงมาจากสวรรค์

"ลาสช็อตโว้ย!"

"เพื่อเควสต์ลับ!"

"ตัวซ้ายของฉันนะ! ใครห้ามยุ่งเด็ดขาด!"

ผู้เล่นร้องโหยหวนขณะพุ่งเข้าสู่สนามรบ แม้ส่วนใหญ่จะเลเวลแค่ 2 หรือ 3 และอาวุธก็เป็นแค่ของกากๆ แต่ไฮยีน่าพวกนี้ก็เป็นแค่สัตว์เดรัจฉาน แถมยังมีกันแค่เจ็ดแปดตัว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้เล่นที่บ้าบิ่นสิบห้าคนที่ประสานงานกันอย่างลงตัว (หมายถึงแย่งกันลาสช็อต) พวกมันก็ถูกบดขยี้ในพริบตา

"กังจื่อ! ดักตัวหัวหน้าไว้!"

"ฮัสกี้! ตลบหลัง! ทะลวงก้นมันเลย!"

การต่อสู้ที่วุ่นวายกินเวลาเพียงสามนาทีเท่านั้น

เมื่อไฮยีน่าตัวสุดท้ายถูกทุบจนตายด้วยท่อนไม้และก้อนหินนับสิบ ความเงียบสงบก็กลับคืนสู่หมู่บ้านอีกครั้ง

เหลือเพียงเสียงพูดคุยอย่างตื่นเต้นของผู้เล่น:

"มีอะไรดร็อปไหม?"

"มีแต่เศษหนังไม่กี่ชิ้น โคตรจนเลย"

"แต่ค่าประสบการณ์คุ้มอยู่นะ!"

ตอนนั้นเองที่ชาวบ้านซึ่งเบียดตัวกันอยู่ตามมุมต่างๆ เพิ่งจะได้สติกลับมา

พวกเขามองดูกลุ่ม 'ผู้มีพระคุณ' ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น ซึ่งแต่งตัวประหลาด (บางคนใส่แค่กางเกงใน) และทำตัวประหลาดยิ่งกว่า (กำลังคลำตามศพ) นอกเหนือจากความซาบซึ้งแล้ว ในแววตาของพวกเขายังเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความสับสนมากกว่า

ชายชราผมขาวที่มีแผลเป็นน่าเกลียดบนใบหน้าเดินสั่นเทาออกมาโดยใช้ไม้เท้าพยุง เขาคือหัวหน้าของหมู่บ้านที่พังทลายแห่งนี้

"ขะ... ขอบคุณนายท่าน ที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้..."

ผู้ใหญ่บ้านทำท่าจะคุกเข่าลง แต่ถูกอาหารกระป๋องพยุงไว้ก่อน ผู้เล่นต่างเปิดฟังก์ชันแปลภาษาของกระจกปกป้องใจกันอย่างเงียบๆ

"คุณตา ไม่ต้องทำแบบนี้หรอก" อาหารกระป๋องเผยรอยยิ้มที่เขาคิดว่าใจดีที่สุด (แต่ในสายตาของชาวบ้าน ชายเปื้อนเลือดที่ถือขวานคนนี้ดูน่ากลัวนิดหน่อย) เสียงของเขาดังออกมาจากกระจกปกป้องใจหลังจากถูกแปลแล้ว "เรื่องเล็กน้อยน่ะ พวกเราเป็น... เอ่อ นักผจญภัยที่บังเอิญผ่านมาน่ะ"

"นักผจญภัยเหรอ?" ผู้ใหญ่บ้านชะงักไป ดวงตาหม่นหมองลง "ในดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้ ยังมีนักผจญภัยที่ไหนเหลืออยู่อีก... มนุษย์ที่ไร้การคุ้มครองจากทวยเทพ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องกลายเป็นอาหารของมอนสเตอร์อยู่ดี"

เขามองไปยังศพของนักบวชที่ตายไป น้ำตาไหลอาบใบหน้าเหี่ยวย่น "นักบวชไซมอนคือความหวังสุดท้ายของเรา ตอนนี้เขาตายแล้ว สายตาของเทพแห่งแสงสว่างก็คงจะละทิ้งที่นี่ไปอย่างสมบูรณ์แล้ว"

"คนหนุ่มสาวหนีไปกันหมดแล้วเหรอ?" ฮัสกี้ถามด้วยความอยากรู้ "ฉันเห็นมีแต่คนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย แล้วก็คนพิการทั้งนั้นเลย"

"พวกเขาหนีไปแล้ว... ใครที่ขายังเดินไหวก็หนีขึ้นเหนือไปหมด" ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ "ได้ยินมาว่าที่ 'เมืองรุ่งอรุณ' ทางนู้น มีวิหารใหญ่และมีท่านบิชอปคอยคุ้มครองอยู่ คนที่วิ่งไม่ไหวอย่างพวกเราก็ทำได้แค่อยู่รอความตายที่นี่แหละ"

พอพูดถึงตรงนี้ ผู้ใหญ่บ้านก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาเงยหน้ามองอาหารกระป๋องด้วยความหวังเฮือกสุดท้ายในดวงตาที่ขุ่นมัว:

"นายท่าน... พวกท่านเก่งกาจขนาดนี้ คงเป็นสาวกของเทพองค์ใดองค์หนึ่งใช่ไหม?"

ชาวบ้านต่างพากันเข้ามารุมล้อม ดวงตาเป็นประกายด้วยความหวัง ในโลกใบนี้ การไร้ซึ่งการคุ้มครองจากเทพก็หมายถึงความตายนั่นแหละ ถ้ากลุ่มคนแข็งแกร่งกลุ่มนี้สามารถเป็นตัวแทนของเทพและรับหมู่บ้านนี้ไว้ล่ะก็...

"เอ่อ..."

อาหารกระป๋องและผู้เล่นรอบข้างมองหน้ากัน

จะให้ตอบว่าไงดีล่ะ? บอกว่ามาเล่นเกมงั้นเหรอ?

"อะแฮ่ม" อาหารกระป๋องกระแอม "ใช่แล้วล่ะ พวกเราเป็นสาวกของทวยเทพจริงๆ"

"งั้น... งั้นขอถามได้ไหมว่านายท่านศรัทธาในทวยเทพองค์ใด?" เคราของผู้ใหญ่บ้านสั่นด้วยความตื่นเต้น "เป็น 'เทพแห่งแสงตะวัน' เหรอ? หรือ 'เทพแห่งธรรมชาติ'? หรืออาจจะเป็น 'ราชันแห่งพายุ'? หรือว่าพวกท่านจะศรัทธาใน 'ลอร์ดแห่งแสงสว่าง' ของเมืองหินขาว?"

"เรื่องนั้น..."

ฮาจิมิผู้ปากไวชิงตอบก่อนเลย "ไม่ใช่สักองค์! เทพของเราโคตรเท่กว่าพวกนั้นเยอะ!"

เขาทำไม้ทำมือประกอบคำอธิบาย (ซึ่งอ้างอิงจากภาพลักษณ์ของเลวี่ในวิหารล้วนๆ):

"เทพของเราอาศัยอยู่ในวิหารสีดำที่ใหญ่โตแต่พังทลาย!"

"พระองค์ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีดำ มองไม่เห็นใบหน้า แต่ดวงตาสีม่วงทองของพระองค์น่ะน่ากลัวสุดๆ ไปเลย!"

"แถมยังมีเงาดำๆ รูปร่างเหมือนหนวดเต้นยั้วเยี้ยอยู่รอบตัวพระองค์ด้วย!"

"เสียงของพระองค์ฟังดูเหมือนมาจากขุมนรกเลยล่ะ!"

ยิ่งฮาจิมิอธิบาย ใบหน้าของชาวบ้านก็ยิ่งซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาราวกับเจ้าเข้า

"หมอกสีดำ... หนวด... ห้วงอเวจี..."

ป้าคนหนึ่งที่อุ้มเด็กอยู่กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและทรุดตัวลงกับพื้น "นั่นมันเทพมาร! มันคือ 'ภัยพิบัติอเวจี' ในตำนาน! เป็นเทพปีศาจที่กินคนแล้วไม่คายกระดูกด้วยซ้ำ!"

"อะไรนะ?!"

"พวกมันเป็นพวกนอกรีต!"

"หนีเสือปะจระเข้ชัดๆ!"

ชาวบ้านแตกตื่นกันทันที ความซาบซึ้งในตอนแรกแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาถอยหนีโดยสัญชาตญาณ เบียดเสียดกันเป็นกลุ่ม มองดูผู้เล่นราวกับเป็นฝูงปีศาจ

เหล่าผู้เล่นถึงกับยืนงง

"เฮ้ย? เดี๋ยวก่อน? พวกเราเพิ่งช่วยพวกนายไว้นะ!" ฮัสกี้ตะโกนอย่างน้อยใจ

"ทำไมถึงมาเหยียดเทพของเราล่ะ? ถึงหน้าตาพระองค์จะดูเหมือนตัวร้ายไปหน่อย แต่พระองค์ก็จ่ายค่าจ้าง (แต้มผลงาน) ตรงเวลานะเว้ย!"

เมื่อเห็นสถานการณ์กำลังจะบานปลาย ชาวบ้านบางคนถึงกับหยิบจอบขึ้นมา เตรียมจะสู้ตาย

"ทุกคนหุบปาก!"

เสียงตะโกนอันแหบพร่าแต่ทรงพลังดังขึ้น

ผู้ใหญ่บ้านที่มีแผลเป็นบนใบหน้ากระแทกไม้เท้าลงบนพื้นอย่างแรง

เขาปัดมือคนหนุ่มที่ประคองเขาอยู่ออก แล้วเดินตรงไปหาอาหารกระป๋องทีละก้าว เขามองไปที่ [กระจกปกป้องใจแห่งเทพมาร] บนหน้าอกของอาหารกระป๋อง ซึ่งเปล่งแสงสีแดงชวนขนลุกและมีลูกตาฝังอยู่ตรงกลาง (จริงๆ แล้วมันก็แค่ดีไซน์น่ะนะ)—นั่นคือสัญลักษณ์ของสิ่งชั่วร้ายอย่างแน่นอน

ร่างกายของผู้ใหญ่บ้านเฒ่าสั่นเทา แต่สายตากลับมุ่งมั่นยิ่งกว่าครั้งใด

"ผู้ใหญ่บ้าน! พวกมันเป็นสาวกของเทพมารนะ! พวกมันจะกินวิญญาณของเรา!" ชาวบ้านคนหนึ่งตะโกนมาจากด้านหลัง

"แล้วไงล่ะ?!"

ผู้ใหญ่บ้านหันขวับกลับไปแล้วตะโกนใส่ลูกบ้าน: "แล้วทวยเทพที่แท้จริงช่วยพวกเราไว้หรือเปล่าล่ะ?! นักบวชไซมอนสวดภาวนาต่อเทพแห่งแสงสว่างมาทั้งชีวิต แต่ตอนที่เขาตาย ท่านเทพเคยส่งแสงสว่างลงมาแม้แต่ริ้วเดียวไหมล่ะ?!"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ผู้ใหญ่บ้านหันกลับมา มองไปที่อาหารกระป๋อง แล้วมองไปที่เหล่าผู้เล่น

ในตอนนี้ 'สาวกของเทพมาร' พวกนี้เพิ่งจะฆ่าไฮยีน่าที่จะกินพวกเขากลับไป แล้วยืนอยู่ท่ามกลางกองเลือด แม้หน้าตาพวกเขาจะดูประหลาด แต่ก็ไม่ได้ทำร้ายชาวบ้านเลยสักคนเดียว

"ขอแค่เด็กพวกนี้มีชีวิตรอดต่อไป..."

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าสูดหายใจเข้าลึก หัวเข่าสั่นเทาขณะค่อยๆ คุกเข่าลงต่อหน้าอาหารกระป๋องอย่างหนักแน่น

"ขอแค่ปกป้องคนที่ยังมีชีวิตอยู่ให้ปลอดภัย... ศรัทธาในเทพมารแล้วมันจะทำไมล่ะ?"

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว:

"นายท่าน หากท่านและเทพของท่านไม่รังเกียจ... ต่อให้ต้องแลกด้วยวิญญาณ พวกเราก็ยินดีติดตาม!"

[ติ๊ง! กระตุ้นเควสต์เนื้อเรื่องทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์: ทางเลือกแห่งศรัทธา]

[ตรวจพบว่า [หมู่บ้านร้างไร้นาม] มีความปรารถนาที่จะเข้าร่วม]

[ท่านต้องการรับหมู่บ้านแห่งนี้เป็นกองกำลังในสังกัดของวิหารหรือไม่?]

"หา?" กลุ่มผู้เล่นมองดูข้อความเควสต์ที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าด้วยความอึ้งกิมกี่

"เนื้อเรื่องระดับนี้ ก็ให้พวกเราเป็นคนตัดสินใจเองเลยเหรอเนี่ย?"