บทที่ 15 ยังไม่ทันเริ่มก็สารภาพแล้ว? บทเรียนการจัดการการเงินจากโปรเพลเยอร์

บนลานวิหาร เสียงโห่ร้องค่อยๆ เงียบลงเมื่อเหล่าผู้เล่นเริ่มนับของที่ดร็อปมาได้จากสงคราม

แม้ทุกคนจะยังคงดื่มด่ำกับความยินดีแห่งชัยชนะ แต่ 'จะให้พูดอะไรได้' กลับขมวดคิ้วจ้องมองหน้าต่างเควสต์ของเขาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"มีอะไรเหรอพี่อาหารกระป๋อง? การต่อสู้เมื่อกี้ยังไม่สะใจพอเหรอ?"

'ฉันไม่ใช่ฮัสกี้' ชะโงกหน้าเข้ามา เขากำลังโยนฟันที่เพิ่งถอนมาจากโคโบลด์เล่นไปมา "นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันได้ลงทีมไฟต์ในเกมโฮโลแกรม โคตรมันเลยบอกตรงๆ!"

"มันก็มันอยู่หรอก แต่มีปัญหาแล้วล่ะ"

อาหารกระป๋องชี้ไปที่ข้อความสีเทาบรรทัดหนึ่งที่ด้านล่างสุดของแถบเควสต์

[รางวัลที่ซ่อนอยู่: กวาดล้างกองทัพหน้าโคโบลด์ (ยังไม่สำเร็จ) — รางวัล: พิกัดค่ายโคโบลด์]

"การตัดสิน 'กวาดล้าง' ของระบบยังไม่สำเร็จน่ะสิ" อาหารกระป๋องดันแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นแล้วเริ่มวิเคราะห์ "ถึงการโต้กลับเมื่อกี้จะดูยิ่งใหญ่อลังการ แต่ขาพวกเราก็สั้นเกินไป มอนสเตอร์ระดับอีลีตที่ชื่อกรุลนั่นพาลูกน้องที่รอดชีวิตไปได้ห้าหกตัว หนีลึกเข้าไปในป่าหมอกแล้ว"

"หนีก็หนีไปสิ ยังไงก็ทิ้งอุปกรณ์ไว้ให้แล้วนี่" ฮัสกี้พูดปัดๆ อย่างไม่ใส่ใจ

"นายไม่เข้าใจหรอก"

อาหารกระป๋องส่ายหน้า ประกายความเก๋าของโปรเพลเยอร์ฉายชัดในแววตา "ตามสูตรสำเร็จของเกมออนไลน์น่ะ ถ้าบอสแมพแบบนี้หนีรอดไปได้ มันมีความเป็นไปได้แค่สองทางเมื่อมันกลับไปถึงรัง: หนึ่ง มันจะพากำลังเสริมที่แข็งแกร่งกว่าเดิมกลับมา ทำให้เราต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ สอง มันจะย้ายฐานทัพหนีไปพร้อมกับหีบสมบัติ แล้วเราก็จะพลาดโอกาสทองในการกอบโกยช่วงต้นเกมไปเลย"

"และที่สำคัญที่สุด..." อาหารกระป๋องชี้ไปที่หมอกที่อยู่ไกลออกไป "ป่ามันกว้างใหญ่ แถมหมอกก็หนาขนาดนี้ ถ้าไม่มีพิกัด เราจะไปหารังของมันเจอได้ยังไง? ขืนสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไป ก็มีแต่จะหลงทางและตายเปล่า"

เหล่าผู้เล่นรอบข้างเงียบกริบทันทีที่ได้ยินดังนั้น

"แล้วจะทำยังไงล่ะทีนี้? เป็ดที่อยู่ในมือบินหนีไปแล้วเหรอ?" "ฉันยังฟันไม่สะใจเลย! เมื่อกี้มัวแต่แย่งเก็บของ!" กังจื่อทุบต้นขาตัวเองด้วยความหงุดหงิด

"ไม่ต้องห่วง ยังมีทางอยู่"

อาหารกระป๋องหันกลับไปมองตรงกลางลาน ที่นั่นมีผู้เล่นใหม่สองสามคนกำลังยืนล้อมรอบเชลยโคโบลด์ที่ถูกมัดเป็นบ๊ะจ่าง พลางทำไม้ทำมือพร้อมกับส่งยิ้มชั่วร้าย

"ถึงเราจะไม่มีแผนที่ แต่เรามี 'ไกด์' อยู่นี่ไง"

...

ณ ใจกลางลานวิหาร บรรยากาศเริ่มจะดู... ขนลุกแปลกๆ

โคโบลด์ผู้โชคร้ายที่บาดเจ็บสาหัสตัวนั้นยังคงสลบไสลไม่ได้สติ มันถูกมัดแน่นหนาและโยนทิ้งไว้บนพื้น

'ฮาจิมิ ถั่วเขียวเหนือใต้' ถือหญ้าหางหมาแหย่เข้าไปในรูจมูกของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น 'อาซิกา ฮาเย คูไนหลง' ไปหาก้อนหินร้อนๆ มาจากไหนก็ไม่รู้ ดูท่าทางกระตือรือร้นอยากจะลองของเต็มที่ ส่วน 'ฉันจะสอนให้นายรู้ว่าต้องทำตัวยังไง' ยิ่งแล้วใหญ่ เขาถือชาม 'น้ำพริกนรกแตก' สีแดงคล้ำที่เพิ่งผสมเสร็จใหม่ๆ พลางพึมพำว่า "ถ้าน้ำชามนี้กรอกปากลงไป ต่อให้เป็นมนุษย์เหล็กก็ต้องอ้าปากเรียกฉันว่าพ่อแน่ๆ"

"หลบทางหน่อย! ทุกคนหลบทางหน่อย!"

อาหารกระป๋องเดินเข้ามาพร้อมกับฮัสกี้และคนอื่นๆ

"นี่ตัวที่รอดมาเหรอ?" อาหารกระป๋องเหลือบมองเชลยบนพื้น "เราจะได้พิกัดหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับเจ้านี่แหละ"

"ไม่ต้องห่วง ลูกพี่!" ฮากิมิตบหน้าอกตัวเอง "ผู้ชายคนนี้ดูซีรีส์สืบสวนมาแล้วห้าร้อยตอนในชีวิตจริงเชียวนะ! แค่มอนสเตอร์กิ๊กก๊อกแบบนี้ รับรองว่าไม่กี่นาทีจะเค้นให้สารภาพยันเรื่องแอบดูเอ้อร์ยา ลูกสาวบ้านข้างๆ อาบน้ำตอนเด็กเลยล่ะ!"

"เอาล่ะ ปลุกมันขึ้นมาสิ"

"ฮ่า! คอยดูฝีมือฉันได้เลย!"

ฮากิมิหัวเราะหึๆ แผดเสียงคำรามใส่หูโคโบลด์พร้อมกับหยิกเข้าที่ร่องใต้จมูกของมันอย่างแรง (ถึงเขาจะไม่แน่ใจว่าโคโบลด์มีส่วนที่เรียกว่าร่องใต้จมูกหรือเปล่าก็เถอะ)

"เอ๋ง—!"

โคโบลด์ชักกระตุกไปทั้งตัวและเบิกตาโพลงทันที

ตอนแรกมันมองไปรอบๆ อย่างงุนงง แต่พอเห็นมนุษย์เปลือยท่อนบน (ผู้เล่น) ยืนล้อมเป็นวงกลมส่งยิ้มเหี้ยมเกรียมให้ มันก็เตรียมจะแผดเสียงร้องตามสัญชาตญาณ

"หุบปาก!"

ฮากิมิกระแทกขวานเหล็กขึ้นสนิมในมือลงกับพื้นอย่างแรง "ร้องอีกทีจับต้มทำซุปแน่!"

โคโบลด์หดตัวเป็นก้อนกลม สั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

"ฟังนะไอ้ลูกหมา" ฮากิมินั่งยองๆ พยายามทำหน้าให้ดูดุร้ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ฉันรู้ว่าแกฟังฉันออก ทีนี้ ฉันถาม แกตอบ ถ้าแกกล้าปฏิเสธแม้แต่คำเดียวล่ะก็ หึ..."

เขาชี้ไปที่น้ำพริกในมือของเจ้าอ้วนที่อยู่ใกล้ๆ "ฉันจะให้แกซด 'เครื่องดื่มสูตรพิเศษจากนรก' ชามนี้!"

ผู้เล่นใหม่ที่อยู่ใกล้ๆ ก็ผสมโรงด้วย: "พูดมา! รังแกอยู่ที่ไหน!" "ถ้าไม่พูด จะถอนขนให้หมดตัวเลย!" "ในหนังเขาต้องซ้อมให้พอน่วมก่อนไม่ใช่เหรอ ลองซ้อมมันก่อนดีไหม?"

แม้โคโบลด์จะไม่เข้าใจความหมายของคำว่า 'ถอนขน' หรือ 'เครื่องดื่มสูตรพิเศษ' แต่ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความอาฆาตมาดร้าย มันกำลังจะแข็งใจหรือแกล้งทำเป็นโง่ดูสักตั้ง

ทว่า

จังหวะที่มันกำลังจะอ้าปากพูด สายตาของมันก็บังเอิญมองทะลุช่องว่างระหว่างฝูงชนไปเห็นสภาพแวดล้อมรอบๆ เข้า

เสาหินสีดำตั้งตระหง่านเสียดฟ้า... พื้นหินออบซิเดียนที่เต็มไปด้วยอักขระศักดิ์สิทธิ์โบราณ... รัศมีความกดดันอันน่าสะพรึงกลัวสูงสุดที่แผ่ซ่านไปทั่วอากาศจนทำให้แม้แต่วิญญาณยังสั่นสะท้าน... และบนแท่นสูง ร่างที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ ปกคลุมด้วยหมอกสีดำ ทอดสายตาลงมายังมันด้วยดวงตาสีม่วงทองอย่างเย็นชา...

'ท... ทวยเทพ...'

รูม่านตาของโคโบลด์ขยายกว้างจนสุดในพริบตา ขนลุกซู่ไปทั้งตัว และใบหน้าที่ซีดเซียวจากการบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว ก็ยิ่งซีดเผือดราวกับคนตาย

มันจำสถานที่นี้ได้

นี่คือดินแดนต้องห้ามที่เล่าขานสืบต่อกันมาในหมู่สรรพสิ่งบนดินแดนรกร้างแห่งนี้! นี่คือวังของ 'ภัยพิบัติบรรพกาล' ที่เคยครอบครองโลกและทำให้ทุกสรรพสิ่งต้องเหี่ยวเฉา!

มันรู้ดีว่ามนุษย์พวกนี้คือเผ่าพันธุ์ของตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวนั้น กรุล จ่าฝูงของมันเคยสาบานว่าเทพองค์นั้นอ่อนแอมาก ถูกกักขังอยู่ภายในวิหารและไม่สามารถออกไปได้ ตราบใดที่พวกมันไม่เหยียบเข้าไปในอาณาเขตของวิหาร เทพองค์นั้นก็ทำอะไรพวกมันไม่ได้

แต่... ตอนนี้มันอยู่ที่ไหนกันล่ะ? ใต้เท้าคือหินออบซิเดียนเย็นเยียบที่สลักอักขระศักดิ์สิทธิ์ และเหนือหัวคือหมอกสีดำที่ทำให้อึดอัดจนแทบขาดใจ

มันถูกพาเข้ามาข้างใน! มันถูกพวกคนบ้ากลุ่มนี้ลากเข้ามาใน 'แดนแห่งความตาย' โดยสมบูรณ์ทั้งเป็น!

ที่นี่ ท่านผู้นั้นไม่ใช่เชลยผู้อ่อนแออีกต่อไป แต่เป็นผู้ควบคุมความเป็นความตาย! แล้วนี่มันดันขึ้นไปนอนรอเสิร์ฟให้ภัยพิบัติบรรพกาลถึงโต๊ะอาหารโดยไม่มีทางสู้ซะงั้น!

ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวที่มาจากส่วนลึกของวิญญาณ ทะลวงกำแพงป้องกันทางจิตใจอันน่าสมเพชของโคโบลด์จนพังทลายในพริบตา ความกลัวนี้มันน่าขนลุกกว่าน้ำพริกหรือเก้าอี้ทรมานเป็นหมื่นเท่า

ตุบ!

ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของผู้เล่นทุกคน โคโบลด์ที่ทำท่าจะแข็งใจเมื่อครู่ จู่ๆ ก็ทำตัวราวกับถูกถอดกระดูก และเริ่มโขกหัวลงกับพื้นอย่างเอาเป็นเอาตาย

"วูลูลู! วูลูลู!" (ได้โปรดเมตตา! ได้โปรดเมตตา!)

ปัง! ปัง! ปัง!

มันโขกหัวอย่างแรงจนพื้นหินออบซิเดียนดังสะเทือน เลือดไหลซึมออกมาจากหน้าผากทันที

"เอ๊ะ? ฉันยังไม่ได้เริ่มเลยนะ?"

มือที่ถือขวานเหล็กของฮากิมิชะงักค้างกลางอากาศด้วยสีหน้างุนงง "นี่มันอะไรกัน? โดนรัศมีผู้ยิ่งใหญ่ของฉันข่มจนกลัวหัวหดเลยเหรอ?"

"ไม่ใช่... ไม่น่าใช่นะ" อาหารกระป๋องสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ "มันไม่ได้กลัวพวกเรา แต่มันกลัว..."

อาหารกระป๋องมองตามสายตาของโคโบลด์ไปยังเลวี่บนแท่นสูง

บนแท่นสูง

เลวี่มองดูโคโบลด์เบื้องล่างที่กำลังสติแตกวิญญาณหลุดลอย รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"แม้ว่าพลังศักดิ์สิทธิ์ของข้าจะเหือดแห้งจนออกไปไหนไม่ได้ แต่ 'แรงกดดัน' ภายในอาณาเขตวิหารแห่งนี้ ก็ยังถือเป็นการโจมตีข้ามมิติสำหรับมอนสเตอร์ระดับต่ำอยู่ดี"

ในเมื่ออีกฝ่ายให้ความร่วมมือดีขนาดนี้ เลวี่ก็ไม่ขัดข้องที่จะเล่นตามน้ำสักหน่อย

"เงียบ"

เลวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก แต่ด้วยโครงสร้างขยายเสียงของวิหาร มันกลับดังก้องกังวานในหัวของโคโบลด์ราวกับฟ้าผ่า

โคโบลด์หยุดชะงักในทันที มันหมอบราบกับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"เจ้ามดปลวกผู้ต่ำต้อย ในเมื่อเจ้ารู้จักนามอันยิ่งใหญ่ของข้า ก็จงมอบความจงรักภักดีของเจ้ามาซะ"

น้ำเสียงของเลวี่แฝงไปด้วยความรู้สึกราวกับพวกต้มตุ๋น "บอกเผ่าพันธุ์ของข้ามาซิ หมาจรจัดที่หนีตายไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหน?"

โคโบลด์ไหนเลยจะกล้าปิดบัง มันแค่อยากจะพูดให้จบๆ แล้วรีบคลานออกไปจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้โดยเร็วที่สุด

มันยกมือที่สั่นเทาขึ้น ชี้ไปทางทิศทางหนึ่งของป่าหมอก พร้อมกับส่งเสียงร้องละล่ำละลักขณะทำท่าทางบนพื้น

[กำลังแปลภาษาเป้าหมาย...]

ข้อความสีแดงอ่อนปรากฏขึ้นบนหน้าจอแสงที่ฉายจากกระจกปกป้องใจแห่งเทพมารในมือของอาหารกระป๋อง:

'ที่... ที่เหมืองหินดำ... มี... แม่น้ำใต้ดินอยู่...' 'จ่าฝูงกรุล... ซ่อนหีบสมบัติไว้... ใต้... เห็ดเรืองแสง... ต้นที่ใหญ่ที่สุด...' 'อย่าฆ่าฉันเลย... ฉันเป็นแค่... พ่อครัว...'

อาหารกระป๋องจ้องมองกระจกปกป้องใจ และรายงานข้อมูลแบบเรียลไทม์ให้ผู้เล่นรอบข้างฟัง

ไม่ต้องให้ผู้เล่นบีบคั้นใดๆ เพื่อหวังความปรานี มันพรั่งพรูข้อมูลออกมาทั้งหมด—ตั้งแต่กรุลชอบใส่กางเกงในสีแดง ไปจนถึงรูที่มันซ่อนเงินเก็บส่วนตัวไว้ และแม้กระทั่งจำนวนทางลับในค่าย

"เชี่ยเอ๊ย? นี่... นี่มันจะให้ความร่วมมือดีเกินไปหรือเปล่า?"

"ฉันเตรียมวิธีทรมานมาเป็นร้อยวิธี แล้วนี่คือจบแล้วเหรอ?"

"นี่มันได้ผลดีกว่าใช้เวทมนตร์ค้นหาความทรงจำอีกนะเนี่ย"

ผู้เล่นฟังรายงานของอาหารกระป๋องแล้วมองหน้ากันอย่างงุนงง แม้จะเสียดายที่ไม่ได้ลอง 'ทรมานเพื่อเค้นความลับ' แต่ทุกคนก็ดีใจเนื้อเต้นเมื่อเห็นพิกัดโดยละเอียดโผล่ขึ้นมาบนหน้าต่างเควสต์ของตัวเอง

[ขอแสดงความยินดีผู้เล่น! ได้รับข้อมูลข่าวสารสำคัญ!]

[อัปเดตแผนที่: ระบุตำแหน่งของ [ค่ายโคโบลด์: เหมืองหินดำ] เรียบร้อยแล้ว]

"สำเร็จแล้วโว้ย!"

อาหารกระป๋องชกอากาศด้วยความสะใจ "ได้พิกัดมาแล้ว! ข้อมูลก็ครบ!"

เขาหันไปมองกลุ่มผู้เล่นที่กำลังกระตือรือร้น แทบจะรอไม่ไหวที่จะพุ่งเข้าไปในป่า ประกายความมักใหญ่ใฝ่สูงวาบผ่านดวงตาของเขา แต่ก็ถูกระงับไว้ด้วยเหตุผลอย่างรวดเร็ว

"พี่น้องทั้งหลาย! อย่าเพิ่งใจร้อน!"

อาหารกระป๋องยกมือขึ้นเพื่อห้ามเสียงเชียร์ของฝูงชนและวิเคราะห์อย่างใจเย็น "เราอาจจะรู้ว่ารังของพวกมันอยู่ที่ไหน แต่ดูสภาพพวกนายสิ ถอดเสื้อผ้าเปลือยท่อนบน ถือก้อนหิน เพิ่งตายไปหมาดๆ เลเวลก็ลด แถมเลือดก็ยังไม่เต็มหลอดเลย"

"ขืนบุกเข้าไปในฐานของพวกมันตอนนี้—ซึ่งเป็นถ้ำใต้ดิน ที่ป้องกันง่ายแต่โจมตียาก แถมยังเต็มไปด้วยกับดักแน่นอน—นั่นไม่ใช่การโต้กลับหรอกนะ เขาเรียกว่า 'ไปส่งเดลิเวอรี' ชัดๆ!"

ผู้เล่นทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อมองดูอาวุธอันน่าสมเพชของตัวเอง พวกเขาก็ใจเย็นลงไปเยอะ

"แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ พี่อาหารกระป๋อง พวกเราจะฟังพี่!" ฮากิมิพาดขวานขึ้นบ่าแล้วถาม

"กังจื่อ จับตาดูเชลยพวกนี้ให้ดีล่ะ อย่าให้หนีไปได้ พวกนี้คือแผนที่เดินได้ของเรา"

อาหารกระป๋องมองไปรอบๆ และออกคำสั่งใหม่:

"ในเมื่อเนื้อมาจ่อปากหม้อแล้ว ก็ไม่ต้องรีบร้อน พวกมันถูกทำให้กลัวจนสติแตก คงไม่กล้ากลับมาสักพักใหญ่ๆ หรอก"

"คืนนี้ เราจะพักผ่อนและจัดขบวนทัพกันใหม่! สร้างบ้านให้เสร็จ เสริมการป้องกัน และที่สำคัญที่สุด—จัดการเรื่องอุปกรณ์และแต้มทักษะให้เรียบร้อย!"

พอพูดถึงเรื่องอุปกรณ์และแต้มทักษะ บรรยากาศในลานกว้างก็เปลี่ยนจาก 'กระหายเลือด' เป็น 'คำนวณอย่างรอบคอบ' ทันที

หลังจากผ่านรางวัลสังหารครั้งแรก ศึกป้องกันเมือง บวกกับรางวัลจากการโต้กลับครั้งสุดท้ายและจับเชลย ผู้เล่นรุ่นเก๋าส่วนใหญ่ก็มีแต้มผลงานทะลุ 300 แต้มไปแล้ว แม้แต่ผู้เล่นหน้าใหม่ แม้จะเสียแต้มจากการตายไปบ้าง แต่พอรวมกับรางวัลระดับเซิร์ฟเวอร์แล้ว ก็ยังเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 200 แต้ม

ในระบบเศรษฐกิจปัจจุบันของดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง นี่ถือเป็นทรัพย์สินก้อนโตเลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ ปัญหาโลกแตกอันแสนสุขจึงถือกำเนิดขึ้น: พวกเขาควรจะใช้เงินก้อนนี้ยังไงดีนะ?

"ฉันคำนวณมาแล้ว" ฮากิมินั่งยองๆ เอาไม้เขี่ยทรายวาดรูปเล่น "ฉันอยากจะแลกตำราทักษะเพลงดาบพื้นฐานมาสักเล่ม การต่อสู้เมื่อกี้มันอึดอัดเกินไป ฉันได้แต่ฟาดมั่วๆ ถ้าได้เรียนทักษะสักหน่อย ฉันว่าฉันสู้สามคนพร้อมกันยังได้เลย"

"ตำราทักษะก็ดีนะ แต่อาวุธก็สำคัญเหมือนกัน" อาซิกาลูบโล่ไม้พังๆ ในมือ "ฉันอยากได้ดาบยาวเหล็กชั้นดีสักเล่ม ถึงจะแพงแต่ก็คุ้ม ฉันเห็นพี่อาหารกระป๋องฟันมอนสเตอร์ขาดกระจุยเป็นผักปลาเลย"

"ฉันว่าฉันซื้อของกินดีกว่า..." ผู้เล่นที่ชื่อไอดี 'พนักงานส่งอาหารเอ้อเลอเมอ' พูดเสียงอ่อย "ขนมปังดำนั่นมันแข็งก็จริง แต่มันอิ่มท้องมากเลยนะ ฉันกลัวว่าเดี๋ยวราคามันจะขึ้นน่ะสิ"

เสียงถกเถียงคล้ายๆ กันดังขึ้นทั่วลานกว้าง ทุกคนจ้องมองไอเทมในรายการแลกเปลี่ยนราวกับจะทะลุหน้าจอออกมา แต่ด้วยเงินที่มีจำกัด พวกเขาจึงต้องใช้จ่ายอย่างระมัดระวัง

ขณะที่ทุกคนกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด อาหารกระป๋องก็เดินเข้ามา

"ลูกพี่! ช่วยแนะนำพวกเราหน่อยสิ!" ฮากิมิมองเขาเหมือนเป็นพระผู้ช่วยให้รอด "ด้วยแต้มผลงานไม่กี่ร้อยแต้มที่เรามี เราควรซื้ออุปกรณ์มาอัปพลังโจมตีก่อน หรือซื้อตำราทักษะมาอัปสกิลเพลย์ดี?"

อาหารกระป๋องกวาดสายตามองสายตาที่กระหายใคร่รู้รอบๆ ตัว เขาผลักแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงขึ้น สีหน้าที่บ่งบอกว่า 'พวกนายยังอ่อนหัดนัก' ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ถ้าพวกนายเชื่อฉัน" อาหารกระป๋องกระแอมในลำคอ เพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย "คำแนะนำของฉันก็คือ: ไม่ต้องซื้อทั้งอาวุธและตำราทักษะ"

"เอ๋? แล้วจะให้ซื้ออะไรล่ะ?" "เก็บไว้กินดอกเบี้ยเหรอ?"

"ไม่ใช่"

อาหารกระป๋องชี้ไปที่กระจกปกป้องใจบนหน้าอก ซึ่งกะพริบแสงสีแดงชวนขนลุกอยู่ใต้แสงไฟ

"ซื้อเจ้านี่—[กระจกปกป้องใจแห่งเทพมาร]"

ฝูงชนแตกฮือขึ้นในทันที

"กระจกปกป้องใจเหรอ? ของนั่นมันตั้ง 500 แต้มเลยนะ! แพงหูฉี่เลย!" "แถมในสเตตัสยังบอกว่าเพิ่มพลังป้องกันแค่นิดเดียวเอง ฟังก์ชันหลักคือบันทึกวิดีโอกับลาดตระเวน เราจะเอาไปทำอะไรล่ะ? ฉันไม่อยากเป็นสตรีมเมอร์หรอกนะ" "ใช่ 500 แต้ม ซื้อดาบได้ตั้ง 5 เล่ม ติดอาวุธได้ทั้งทีมเลยนะนั่น"

เมื่อเผชิญกับความสงสัยของฝูงชน อาหารกระป๋องก็เตรียมตัวมาอย่างดี เขาขึ้นไปยืนบนก้อนหินที่สูงขึ้นเพื่อโพสท่าแบบนักพูด

"พี่น้อง ลองมาคำนวณกันดูสิ"

"อย่างแรก เรื่องอาวุธ" อาหารกระป๋องชี้ไปที่ขวานเหล็กขึ้นสนิมในมือฮากิมิ "ขวานนี้มาจากไหน? ซื้อมาเหรอ? เปล่าเลย ปล้นมาต่างหากล่ะ! โคโบลด์มันประเคนให้เราถึงที่!"

"กลไกของเกมนี้ฮาร์ดคอร์และอิสระสุดๆ อาวุธเป็นของสิ้นเปลืองก็จริง แต่มันก็เป็นของที่ดร็อปได้ด้วย ขอแค่เราไปฟาร์มมอนสเตอร์แล้วถล่มรังโคโบลด์ ดาบเหล็ก หอก โล่ และบางทีในอนาคตอาจจะมีคทาเวทมนตร์ดร็อปเกลื่อนกลาดเลยก็ได้! แล้วทำไมต้องเอาแต้มผลงานอันมีค่าไปผลาญกับของโหลๆ ในร้านค้าของระบบด้วยล่ะ?"

ฝูงชนพยักหน้าอย่างเห็นด้วย จริงสิ หลังจากการต่อสู้ครั้งนั้น อุปกรณ์ในมือของทุกคนก็อัปเกรดกันเกือบหมด แถมยังได้มาฟรีๆ อีกต่างหาก

"อย่างที่สอง เรื่องตำราทักษะ" อาหารกระป๋องวิเคราะห์ต่อ "ทักษะเพลงดาบพื้นฐานก็มีประโยชน์แหละ แต่มันตายตัว พวกนายก็เห็นเมื่อกี้แล้ว—ในตอนที่ตะลุมบอนกันวุ่นวาย ทักษะเพลงดาบแบบไหนก็สู้เอาอิฐฟาดหัวจากข้างหลังไม่ได้หรอก นอกจากนี้ ระบบจับการเคลื่อนไหวของเกมนี้ยังสมจริงมาก ถ้านายเคยฝึกซานต่าในชีวิตจริง นายก็จะเป็นปรมาจารย์ด้านการต่อสู้ในเกม ทักษะแบบนี้เราสามารถเรียนรู้จากการลองผิดลองถูกในการต่อสู้จริง หรือเอาไปถกกันตอนออฟไลน์ก็ได้"

"แต่ทว่า!"

น้ำเสียงของอาหารกระป๋องเปลี่ยนไป ขณะที่เขาเคาะกระจกปกป้องใจของตนเองอย่างแรง

"เจ้านี่คือ 'ไอเทมระดับเทพ' เพียงชิ้นเดียวในเซิร์ฟเวอร์ที่ไม่สามารถหาดร็อปจากมอนสเตอร์ได้!"

เขาชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว:

"ข้อแรก ความสามารถในการรวบรวมข่าวสาร ถ้าฉันไม่ใช้ฟังก์ชัน [ลาดตระเวน] ของกระจกปกป้องใจ เพื่อดูสเตตัสและสถานะของโคโบลด์ล่วงหน้า พวกเราคงถูกบดขยี้ไปตั้งแต่ตอนที่พวกมันติดบัฟ [คลุ้มคลั่ง] ไปแล้ว ในช่วงเริ่มต้นของการสำรวจ ข้อมูลข่าวสารคือชีวิต!"

"ข้อสอง ความสามารถในการสื่อสาร" อาหารกระป๋องชี้ไปที่เชลยโคโบลด์บนพื้น "นายก็เห็นเมื่อกี้แล้ว ที่ฉันเข้าใจคำอ้อนวอนของมันแล้วได้พิกัดมา ก็เพราะฟังก์ชัน [แปลภาษา] ของกระจกนี่แหละ ในอนาคต พอเราไปเจอเอ็นพีซีระดับสูงกว่านี้ หรือไปเจอเผ่าพันธุ์อื่น ถ้าไม่มีเจ้านี่ พวกนายก็เหมือนคนหูหนวกตาบอดดีๆ นี่เอง!"

"ข้อสาม และสำคัญที่สุด—การสั่งการทางยุทธวิธี"

อาหารกระป๋องมองไปที่ฮากิมิ "ตอนที่นายบุกทะลวงอยู่ข้างหน้า ฉันไม่มีทางเรียกนายกลับมาได้เลยใช่ไหมล่ะ? เพราะนายอยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยิน แต่ถ้าพวกนายมีกระจกปกป้องใจกันทุกคน เราก็สามารถสร้าง [เครือข่ายเชื่อมต่อจิตใจ] ได้ นั่นมันระบบแชตเสียงแบบเรียลไทม์เลยนะ! นั่นมันคือช่องสัญญาณวิทยุสื่อสารทางยุทธวิธีชัดๆ!"

"ลองนึกภาพดูสิ: ต่อไปเวลาเราลงดันเจี้ยน พอฉันตะโกนบอก 'มีมอนสเตอร์ทางซ้าย' พวกนายก็จะตอบสนองได้ทันที การประสานงานแบบนี้มันจะช่วยเพิ่มพลังโจมตีได้ไหม? มันจะช่วยลดอัตราการตายได้หรือเปล่าล่ะ?"

คำพูดของเขามีเหตุมีผลและหนักแน่นชวนให้คล้อยตาม

ฟังก์ชัน 'แชตเสียงแบบเรียลไทม์' และ 'การแปลภาษา' แทงใจดำเหล่าผู้เล่นเข้าอย่างจัง ในเกมสุดฮาร์ดคอร์ที่ไม่มีแม้แต่มินิแมพ การต้องคอยตะโกนคุยกันมันช่างน่าทรมานเหลือเกิน

"แต่ว่า..." ฮากิมิเกาหัวด้วยสีหน้าหนักใจ "ลูกพี่ ที่พี่พูดมามันก็ถูกหมดแหละ แต่เจ้านี่มันตั้ง 500 แต้มเลยนะ! สำหรับพวกเราผู้เล่นหน้าใหม่ ต่อให้จำนำกางเกงใน ก็หาเงินมาซื้อไม่พอหรอก"

ผู้เล่นใหม่คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย 500 แต้มถือเป็นตัวเลขมหาศาลสำหรับคนที่เพิ่งเข้ามาเล่นเกมได้แค่วันเดียวจริงๆ

"ไอ้ทึ่มเอ๊ย!"

อาหารกระป๋องมองพวกเขาอย่างเอือมระอา "ใครบอกให้พวกนายต้องซื้อคนเดียวล่ะ?"

"ถึงเกมนี้จะโอนแต้มผลงานให้กันตรงๆ ไม่ได้ แต่พวกนายสามารถ 'จ่ายแทน' คนอื่นได้นะ! และที่สำคัญกว่านั้นคือ ฟังก์ชันของกระจกปกป้องใจสามารถแชร์ให้คนในปาร์ตี้ใช้ร่วมกันได้!"

อาหารกระป๋องชี้ไปที่ทีมของฮากิมิ "ทีม 'ฮา' ของพวกนายมีกันสามคนใช่ไหม? ถ้าพวกนายสามคนลงขันกัน 500 แต้มก็ไม่ใช่เรื่องยากใช่ไหมล่ะ? ซื้อมาอันนึงแล้วให้หัวหน้าทีมเป็นคนใส่ เวลาต่อสู้ หัวหน้าก็คอยรับหน้าที่ลาดตระเวนและสั่งการ ตอนแบ่งของรางวัล หัวหน้าก็เป็นคนแปลภาษา แบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอ?"

คำพูดนั้นปลุกทุกคนให้ตื่นจากภวังค์!

"เชี่ย! รวมตี้ซื้อของเหรอเนี่ย?!" "ไอเทมระดับเทพแชร์กันใช้? เป็นไอเดียที่บรรเจิดมาก!" "ใช่! ถ้าพวกเรารวมกันห้าคน ก็ตกคนละ 100 แต้มเอง ซื้อกระจกมาอันนึงแล้วสลับกันใส่—ใครเป็นหัวตี้ก็ให้คนนั้นใส่!"

ผู้เล่นที่ก่อนหน้านี้ยังขมวดคิ้วเครียดกันอยู่ ระเบิดความตื่นเต้นออกมาทันที

"มาทางนี้! ฉันเป็นแทงก์ ขอดาเมจมาเข้าตี้หน่อย ใครอยากรวมตี้หารค่ากระจกบ้าง?" "หอพักฉันมากันสี่คน ขาดอีกคนนึง! รับเฉพาะสายฮาร์ดคอร์ฟาร์มแหลก ถ้าแต้มไม่พอ รับจ่ายเป็นค่าแรงนะเว้ย!" "ฮากิมิ! รีบโอนแต้มมาให้ฉันเร็ว! ฉันเป็นหัวตี้ ฉันจะใส่กระจกเอง!"

ชั่วพริบตา 'กระแสการรวมตี้ซื้อของ' ก็กวาดผ่านลานวิหารไปอย่างรวดเร็ว

แม้แต่ผู้เล่นรุ่นเก๋า ที่ได้แต่มองตาปริบๆ เพราะแต้มไม่พอ ก็ถูกผู้เล่นหน้าใหม่ดึงเข้ามาร่วมวงด้วย ก็แหงล่ะ ถึงแม้ผู้เล่นรุ่นเก๋าจะมีแต้มมากกว่า แต่ก็ไม่มีใครปฏิเสธ 'เรดาร์เคลื่อนที่' หรอก

เพียงไม่ถึงสิบนาที ผู้เล่นทั้ง 50 คนที่กระจัดกระจายกัน ก็ได้รวมกลุ่มกันใหม่และจัดตั้งปาร์ตี้อุปกรณ์ครบครัน (หมายถึงปาร์ตี้ที่ลงขันซื้อกระจกมาได้หนึ่งบาน) ได้ถึงเจ็ดหรือแปดทีมอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นจุดแสงสีแดงสว่างวาบขึ้นทีละจุดบนลานกว้าง เลวี่ที่เฝ้าดูทุกอย่างจากระบบหลังบ้านก็อดไม่ได้ที่จะยกนิ้วให้อาหารกระป๋อง

"น่าเสียดายจริงๆ ที่ไอ้เด็กนี่ไม่ได้ไปเป็นเซลส์ขายของ"

ตอนแรกเลวี่กังวลอยู่ว่ากระจกปกป้องใจพวกนี้ (ซึ่งจริงๆ แล้วเขาใช้เศษวัสดุทำขึ้นมาในราคาถูกแสนถูก) จะขายไม่ออก และอาจจะทำให้เกิดการตายยกตี้ในดันเจี้ยนเหมืองหินดำที่กำลังจะมาถึง เพราะขาดการสื่อสารที่ดี

ตอนนี้ก็สบายใจได้แล้ว ด้วยไอเดียสุดบรรเจิดเรื่อง 'การรวมตี้ซื้อของ' ประสิทธิภาพการต่อสู้ของผู้เล่นก็พุ่งพรวดขึ้นมาอีกระดับ

และที่สำคัญที่สุด... เลวี่รู้สึกดีสุดๆ เมื่อมองดูผลลัพธ์ของอารมณ์ผู้เล่นที่ตอบกลับมาในแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ของเขา รวมถึงสายสัมพันธ์ทางสังคมที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นซึ่งเกิดจากการที่ผู้เล่นร่วมกันลงขันซื้อของ