บทที่ 11 ลาดตระเวนและเผชิญหน้า

ณ ชายป่าไม้ตาย หมอกลงจัดกว่าปกติ ราวกับมีปุยนุ่นขึ้นราหนาเตอะปกคลุมผืนดิน

'ฉันไม่ใช่ฮัสกี้' นอนหมอบอยู่หลังก้อนหินที่ถูกดันขึ้นมาจากการเคลื่อนตัวของเปลือกโลก พยายามลดจังหวะการหายใจให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ บนหน้าอกของเขาห้อยอุปกรณ์ระดับตำนานเพียงชิ้นเดียวของเซิร์ฟเวอร์—[กระจกปกป้องใจแห่งเทพมาร] ซึ่งช่วยให้เขามองเห็นภาพในระยะไกลได้อย่างชัดเจน (ฟังก์ชันแสดงสถานะมอนสเตอร์ ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นส่วนต่อขยายจากความสามารถในการสังเกตการณ์ของเลวี่)

"นี่มันกล้องอินฟราเรดชัดๆ" ฮัสกี้บ่นอุบอิบในใจ

เขาหันขวับไปส่งสัญญาณมือให้ผู้เล่นอีกคนที่หมอบอยู่ในพงหญ้าห่างออกไปไม่กี่เมตร

ผู้เล่นคนนั้นใช้ไอดีว่า 'เสินหนงชิมร้อยหญ้า' ในชีวิตจริงเขาเป็นถึงนักพฤกษศาสตร์ระดับปริญญาโท ที่ตั้งใจเข้ามาในเกมเพื่อวิจัยพรรณไม้ต่างโลก ทว่ากลับถูกฮัสกี้เกณฑ์มาเป็น 'เครื่องส่งโทรเลขมนุษย์' ซะงั้น

ฮัสกี้ลดเสียงลงและพูดรัวเร็ว "เสินหนง ฟังนะ พิกัดทิศตะวันตกเฉียงใต้ ระยะ 800 เมตร กองกำลังโคโบลด์หยุดเดินทัพแล้ว และเริ่มก่อกองไฟตรงนั้นเลย พวกมันไม่ได้กะจะบุกเข้ามาทันที ดูเหมือนว่าจะรอให้ฟ้ามืด ย้ำอีกครั้ง พวกมันกะจะลอบโจมตีตอนกลางคืน"

"รับทราบ"

เสินหนงชิมร้อยหญ้าพยักหน้ารับ จากนั้นก็ทำท่าทางสุดพิลึก—เขาเหลือกตาขึ้นบน ร่างกายอ่อนปวกเปียกทรุดลงกับพื้นทันที ราวกับคนหัวใจวายเฉียบพลัน

นั่นคือการเลือก [บังคับล็อกออฟ]...

บนโลกมนุษย์ โลกแห่งความเป็นจริง

ในกลุ่มวีแชต 'กลุ่มกลยุทธ์ผู้เล่นโคลสเบต้ากลุ่มแรกแห่งดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง'

เสินหนงชิมร้อยหญ้า (นักพฤกษศาสตร์): [ด่วนจากแนวหน้า! ฮัสกี้ส่งข่าวมา: โคโบลด์หยุดทัพอยู่ที่ลานกว้างห่างจากวิหารไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 800 เมตร พวกมันกำลังพักผ่อน และเป็นไปได้สูงว่าจะลอบโจมตีตอนกลางคืน! ดูเหมือนศัตรูจะระแวงอะไรบางอย่างอยู่]

ข้อความถูกส่งไปไม่ถึงวินาที ก็มีคนในกลุ่มตอบกลับมาทันที

หมาป่าวอลล์สตรีท (พนักงานการเงิน): [รับทราบ เดี๋ยวฉันจะรีบออนไลน์ไปแจ้งผู้บัญชาการ อ้อ ฝากถามฮัสกี้ด้วยว่าพอมองออกไหมว่าอาวุธของโคโบลด์พวกนั้นทำมาจากอะไร ถ้าเป็นโลหะก็ถือว่ามีมูลค่าสูง แต่ถ้าเป็นไม้ การต่อสู้รอบนี้ก็คงได้แค่ฟาร์มเวลเฉยๆ]

เสินหนงชิมร้อยหญ้า: [...พี่หมาป่า พี่นี่เห็นแก่เงินจริงๆ เดี๋ยวออนไลน์แล้วผมไปถามให้นะ]

...

ต่างโลก ลานวิหาร

'จะให้พูดอะไรได้' กำลังเดินวนไปวนมาอย่างร้อนรนอยู่หน้าแนวป้องกัน ข้างๆ เขา มีผู้เล่นไอดี 'หมาป่าวอลล์สตรีท' กำลังพิงเสา 'หลับ' อยู่

ทันใดนั้น 'หมาป่าวอลล์สตรีท' ก็สะดุ้งเฮือกและลืมตาขึ้น ประกายความฉลาดแกมโกงฉายชัดในแววตา

"ตื่นแล้วเหรอ?" อาหารกระป๋องรีบพุ่งเข้าไปหาทันที "สถานการณ์แนวหน้าเป็นไงบ้าง?"

"มีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย"

หมาป่าวอลล์สตรีทปัดฝุ่นตามตัวพลางขยับแว่นตากรอบลวดที่ไม่มีอยู่จริงบนสันจมูก (ติดนิสัยจากชีวิตจริง) "เสินหนงล็อกออฟไปส่งวีแชตบอก โคโบลด์พวกนั้นหยุดทัพอยู่ห่างออกไป 800 เมตร กะจะลอบโจมตีตอนกลางคืน ทำให้เรามีเวลาเตรียมตัวมากขึ้น นั่นคือข่าวดี"

"แล้วข่าวร้ายล่ะ?"

"ข่าวร้ายก็คือ ศัตรูดูระแวดระวังตัวมาก ไม่เหมือนพวกมอนสเตอร์ไร้สมองทั่วไป" หมาป่าวอลล์สตรีทวิเคราะห์ "ยิ่งไปกว่านั้น เสินหนงเพิ่งบอกว่าฮัสกี้เห็นอาวุธของโคโบลด์พวกนั้น แม้จะดูเก่าซอมซ่อ แต่ก็มีชิ้นส่วนเหล็กปนอยู่เยอะ นั่นแปลว่าพลังโจมตีของพวกมันสูงมาก แต่ผลตอบแทนก็คุ้มค่าเช่นกัน ในฐานะว่าที่เจ้าหน้าที่โลจิสติกส์ ฉันขอเสนอให้เล็งไปที่ตัวหัวหน้าก่อนเลย เพราะขวานเหล็กนั่นเอาไปหลอมทำตะปูได้เพียบ"

"เวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ยังจะห่วงเรื่องตะปูอีก..." อาหารกระป๋องทั้งขำทั้งโมโห แต่สีหน้าของเขาก็กลับมาเคร่งเครียดอย่างรวดเร็ว "ในเมื่อพวกมันจะบุกตอนกลางคืน เราก็ต้องจัด 'ของขวัญ' ชุดใหญ่ไว้รอรับหน่อย พี่หมาป่า พี่กลับไป 'หลับ' สแตนด์บายรอติดต่อสื่อสารต่อเถอะ ผมจะไปจัดการเรื่องกับดักเอง"

"รับทราบ เดี๋ยวฉันจะถือโอกาสล็อกออฟไปเช็กตลาดหน่อยก็แล้วกัน" พูดจบ หมาป่าวอลล์สตรีทก็คอพับคออ่อน 'ตาย' ไปอีกรอบ

'การสื่อสารข้ามมิติ' แบบนี้ แม้จะล่าช้าและยุ่งยาก แต่มันก็เป็นเพียงวิธีเดียวที่ผู้เล่นสามารถใช้สั่งการระยะไกลได้ในยุคหินนี้...

แนวหน้า จุดลาดตระเวน

ฮัสกี้ไม่รู้เลยว่าพวกแนวหลังกำลังวางแผนหลอมขวานของโคโบลด์กันอยู่ ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่โคโบลด์จ่าฝูง

ผ่านกล้องอินฟราเรดของกระจกปกป้องใจ เขาจับตาดูลุกการเคลื่อนไหวของมอนสเตอร์ระดับอีลีตที่ชื่อ 'โบนเบรกเกอร์ กรุล' ได้อย่างชัดเจน

กรุลยืนอยู่บนโขดหินยักษ์ ขวานเหล็กขึ้นสนิมในมือยังมีเลือดสีดำหยดติ๋งๆ มันไม่ได้แย่งกินซากศพเหมือนลูกสมุนตัวอื่นๆ แต่กลับเอาแต่จ้องเขม็งไปยังวิหารสีดำที่พังทลายแต่งดงามตระการตาที่อยู่ห่างออกไป

ดูเหมือนมันจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ความหวาดระแวงอย่างสุดซึ้งปรากฏขึ้นในดวงตาขุ่นมัวที่ฉายแววเจ้าเล่ห์สีแดง

"ลูกพี่" ทหารพรานร่างผอมโซตัวหนึ่งเดินเข้ามาใกล้และพูดด้วยน้ำเสียงต่ำๆ เหมือนเสียงหมาเห่า "ทำไมไม่บุกเลยล่ะ? ในนั้น... มีกลิ่นเนื้อสดๆ ด้วยนะ..."

"ไอ้โง่!"

กรุลตบหน้าทหารพรานจนกระเด็น แยกเขี้ยวขู่ พลางชี้ไปที่หมอกสีดำที่ปกคลุมอยู่เหนือวิหาร

ด้วยฟังก์ชัน [ทำความเข้าใจภาษาเบื้องต้น (พาสซีฟ)] ที่ติดมากับกระจกปกป้องใจ ฮัสกี้จึงเห็นคำบรรยายแปลภาษาที่ขาดๆ หายๆ:

"...ที่นั่นคือ... ดินแดนต้องห้าม"

เสียงของกรุลสั่นเครือเล็กน้อย แต่แล้วจมูกของมันก็กระตุก รอยยิ้มเย้ยหยันราวกับรู้ทันความจริงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัว

"แต่... 'สิ่งนั้น'... กำลังจะตาย"

มันสัมผัสได้ ตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่เคยทำให้ทั้งดินแดนรกร้างต้องสั่นสะท้าน บัดนี้กลับอ่อนแอราวกับเปลวเทียนกลางพายุ กลิ่นอายพลังศักดิ์สิทธิ์ของมันอ่อนล้าลงถึงขีดสุดแล้ว

ในฐานะผู้รอดชีวิตที่อาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างมานานปี กรุลได้ค้นพบ 'ความลับ' อันร้ายแรง

กรุลเลียริมฝีปากอย่างตะกละตะกลาม สับขวานเหล็กในมือลงบนต้นไม้ตายซากข้างๆ อย่างแรง "ตราบใดที่เรา... ไม่เข้าไปข้างใน... มัน... ก็ฆ่าเราไม่ได้"

มันชี้ไปที่เขตแดนที่มองไม่เห็นรอบๆ วิหาร

"พลังของมัน... ออกมาจากกรงนั่น... ไม่ได้"

คำพูดเหล่านั้นราวกับฟ้าผ่า ดังลั่นอยู่ในหูของฮัสกี้ที่กำลังแอบฟังอยู่

ฮัสกี้อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ: "เชี่ยเอ๊ย? เอ็นพีซีพวกนี้ฉลาดขนาดนี้เลยเหรอ? มันรู้ด้วยว่าท่านเทพของเรากำลังเล่นสาย 'กักขังบริเวณ' อยู่?"

บนแท่นสูงของวิหาร

เลวี่ ซึ่งเฝ้าดูสถานการณ์ทั้งหมดผ่าน 'มุมมองพระเจ้า' ของกระจกปกป้องใจของฮัสกี้ ค่อยๆ ลืมตาขึ้น จิตสังหารอันเย็นเยียบวาบผ่านนัยน์ตาสีม่วงทอง แต่เหนือสิ่งอื่นใด คือความรู้สึกสมเพชตัวเองอย่างช่วยไม่ได้

"อย่างที่คิดไว้เลย แม้แต่หมาป่าระดับต่ำพวกนี้ก็ยังมองออกทะลุปรุโปร่งเลยสินะ?"

เลวี่ก้มมองฝ่ามืออันซีดเซียวของตนเอง

โคโบลด์ตัวนั้นพูดถูก

แม้ในตอนนี้เขาจะมีอำนาจควบคุมโดยสมบูรณ์ภายในขอบเขตของวิหารแห่งนี้—ขอเพียงโคโบลด์พวกนั้นกล้าก้าวเท้าเข้ามาในโถงวิหารแม้แต่ก้าวเดียว เขาก็สามารถบดขยี้พวกมันให้แหลกละเอียดเป็นผุยผงได้เพียงแค่ดีดนิ้ว

ทว่าเมื่อใดก็ตามที่เขาออกจากขอบเขตวิหาร พลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็จะสลายไปอย่างรวดเร็วราวกับหยดน้ำที่ไร้แรงโน้มถ่วง

นี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ที่แตกสลาย เขาได้สูญเสียความสามารถในการขยาย 'อาณาเขตแห่งเทพ' ไปแล้ว วิหารในปัจจุบันจึงเป็นทั้งป้อมปราการและกรงขังของเขา

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมโคโบลด์พวกนั้นถึงกล้าตั้งค่ายพักแรมอยู่ด้านนอกอย่างโจ่งแจ้ง เพราะพวกมันรู้ดีว่าองค์เทพไม่สามารถออกมาได้

"นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าต้องการพวกเจ้า 'ภัยพิบัติที่สี่' ของข้า"

เลวี่มองดูฮัสกี้ที่ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้า แล้วหันไปมองผู้เล่นที่กำลังยุ่งอยู่กับการวางกับดักรอบๆ วิหาร รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของเขาอีกครั้ง

"ข้าออกไปไม่ได้ แต่ข้าปล่อย 'พวกคนบ้า' พวกนี้ออกไปได้"

พลังศักดิ์สิทธิ์ออกไปไม่ได้ แต่ผู้เล่นออกไปได้

ผู้เล่นไม่เพียงแต่ออกไปได้เท่านั้น แต่ยังเกิดใหม่ได้ไม่จำกัด แถมยังสามารถขนทุกอย่างที่ขวางหน้ากลับมาได้ราวกับฝูงตั๊กแตน—ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากร อุปกรณ์ หรือแม้แต่ศพของศัตรู

ภาพตัดกลับมาที่แนวหน้า

กรุล โคโบลด์จ่าฝูงดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว มันโบกมือสั่งให้ลูกสมุนพักผ่อนและลับอาวุธรอเวลา

"รอ... จนกว่าจะมืด..." กรุลแสยะยิ้ม "ตอนที่หมอก... ลงหนาที่สุด... เราจะบุกเข้าไป... ฆ่าไอ้พวก... อ่อนแอนั่นให้หมด..."

มันต้องการอาศัยความมืดหลบเลี่ยงพื้นที่ใจกลางวิหาร และล่าเฉพาะมนุษย์ที่อ่อนแอ (ผู้เล่น) บริเวณรอบนอกเท่านั้น

ฮัสกี้เห็นสถานการณ์ชัดเจนแล้วจึงหันกลับไปเตะเสินหนงชิมร้อยหญ้าที่เพิ่ง 'ฟื้นคืนชีพ' และล็อกอินกลับเข้ามา

"เสินหนง เลิกนอนได้แล้ว! รีบล็อกออฟไปส่งวีแชตเร็ว! พวกมันกะจะบุกตอนกลางคืนจริงๆ ด้วย! แถมบอสตัวนี้เหมือนจะรู้ด้วยว่าท่านเทพออกมาไม่ได้ มันกะจะใช้บั๊กฆ่าพวกเรา!"

"รับทราบ!" เสินหนงชิมร้อยหญ้าขยี้ตาแล้ว 'ตาย' ไปอีกรอบอย่างชำนาญ...

ภายในวิหาร เลวี่ดึงสายตากลับมา

ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว และดวงจันทร์คู่ก็กำลังจะลอยขึ้น

เขาสัมผัสได้ถึงสัญญาณวิญญาณใหม่หลายสิบดวงในห้วงอเวจีที่กำลังรอการเชื่อมต่ออย่างกระสับกระส่าย ราวกับนักกีฬาที่รอเสียงปืนปล่อยตัว

"มีอา"

เสียงทุ้มต่ำของเขาดังก้องไปทั่วโถงวิหาร

สาวหูแมวที่แอบด้อมๆ มองๆ อยู่หลังบัลลังก์ รีบยืนตัวตรงทันที หางของเธอตั้งชันด้วยความประหม่า: "พ-เพคะ!"

"ไปเปิดประตูเถอะ"

เลวี่จัดระเบียบเสื้อคลุมสีดำให้ดูน่าเกรงขาม และเร่งสิทธิอำนาจ [หลอกลวง] และ [ข่มขู่] ให้ถึงขีดสุด หมอกสีดำด้านหลังเขาเดือดพล่านในพริบตา กลายสภาพเป็นหนวดที่ไม่อาจบรรยายได้ร่ายรำอย่างบ้าคลั่งในความว่างเปล่า

"เตรียมคำกล่าวต้อนรับของเจ้าให้พร้อม ทูตสวรรค์น้อยของข้า"

เลวี่มองดูวงแหวนเวทมนตร์เคลื่อนย้ายเบื้องล่างที่กำลังส่องสว่างขึ้นเรื่อยๆ ประกายแห่ง 'การเก็บเกี่ยว' วาบผ่านดวงตาของเขา

"กำลังเสริมของพวกเรามาถึงก่อนค่ำคืนเสียอีก"

"จงบอกพวกเขาไปสิว่า สงคราม... ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว"