บทที่ 10 'แพ็กเกจของขวัญ' ที่เตรียมไว้รับขวัญเด็กใหม่

ในช่วงเช้าตรู่ อากาศในดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้งยังคงเจือปนไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ที่เกิดจากการผสมผสานกันของกำมะถันและกลิ่นคาวทะเล

เหลือเวลาอีกไม่ถึง 12 ชั่วโมง ก่อนที่ผู้เล่นโคลสเบต้ารอบสองจะเดินทางมาถึง

ผู้เล่นโคลสเบต้ารอบแรกทั้ง 15 คนกำลังอยู่ในภาวะตื่นเต้นขั้นสุดแต่ก็ไม่มีอะไรทำ สไลม์บนภูเขาด้านหลังถูกล่าจนสูญพันธุ์ไปแล้ว ต้นไม้แห้งรอบๆ วิหารก็ถูกตัดจนเหี้ยนเตียน แถมผู้เล่นบางคนที่ว่างจัดถึงขนาดขุดดินขึ้นมาปั้นและลองเผาดู (แต่สุดท้ายก็ได้แค่เศษดินเผาไร้ค่ากองหนึ่ง)

"เบื่อชะมัด—"

ฉันไม่ใช่ฮัสกี้นอนกางแขนกางขาอยู่ริมกองไฟกลางลาน คาบหญ้าแห้งไว้ในปาก พลางเหม่อมองท้องฟ้าอย่างหมดอาลัยตายอยาก "มอนสเตอร์ก็ไม่มี เควสต์ก็ไม่มี... เกมนี้มันไม่มีอีเวนต์ใหญ่ๆ ที่ทำให้เลือดสูบฉีดบ้างเลยหรือไง?"

"เลิกบ่นแล้วเก็บแรงไว้เถอะ" จะให้พูดอะไรได้กำลังนั่งอยู่บนก้อนหินแบนๆ ตัดต่อฟุตเทจที่เขาถ่ายไว้เมื่อคืนด้วยกระจกปกป้องใจแห่งเทพมาร เขาเป็นผู้เล่นเพียงคนเดียวในเซิร์ฟเวอร์ที่ครอบครองไอเทมระดับเทพชิ้นนี้ และในตอนนี้ เขากำลังใช้มันเป็นกล้องดีเอสแอลอาร์ เพื่อหามุมถ่ายภาพโคลสอัปซากวิหารสวยๆ

"ฉันจะไปเดินเล่นในป่าตรงนู้นสักหน่อย เผื่อจะเจอกระต่ายโง่ๆ หลงทางมาบ้าง"

ฮัสกี้ปัดฝุ่นที่ก้น คว้าท่อนเหล็กขึ้นสนิมที่ขุดเจอจากซากปรักหักพังขึ้นมา แล้วเดินโซเซมุ่งหน้าไปยังรอบนอกของวิหาร

รอบนอกของวิหารคือสุดขอบของป่าไม้ตาย ที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทาขาวตลอดทั้งปี

ฮัสกี้เพิ่งจะเดินไปถึงชายป่าและกำลังจะฝึกฟาดอาวุธใส่ต้นไม้ที่คดงอ จู่ๆ ก็—

"ก๊าซ—!"

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังมาจากเหนือหัว

นกซากศพเวทมนตร์รูปร่างคล้ายอีกากระพือปีกบินหนีขึ้นจากยอดไม้ด้วยความตกใจ แต่ก่อนที่มันจะบินไปได้ไม่กี่เมตร หอกหยาบๆ เล่มหนึ่งก็แหวกอากาศพุ่งตรงเข้ามา

ฉึก!

หอกแทงทะลุร่างของนกซากศพอย่างแม่นยำ ตรึงมันไว้กับลำต้นของต้นไม้ตายซาก ห่างจากฮัสกี้ไปไม่ถึง 10 เมตร

ฮัสกี้ตกใจจนตัวสั่น เขากลิ้งหลบเข้าไปในพุ่มไม้ใกล้ๆ โดยสัญชาตญาณ

"เชี่ยอะไรวะ? มีคนมาลาสช็อตฉันงั้นเหรอ?"

หัวใจของเขาเต้นระรัว ขณะที่เขาค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปดูอย่างระมัดระวัง

แม้ว่าหอกจะถูกทำขึ้นอย่างหยาบๆ และด้ามก็ดูงอเล็กน้อย แต่ปลายหอกกลับถูกฝนมาจากหินสีดำมีคมบางชนิด และยังเคลือบด้วยสไลม์สีดำที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า นี่มันต้องเป็นผลงานของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาอย่างแน่นอน!

"มอนสเตอร์ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์เหรอ? หรือว่า... เอ็นพีซี?"

ฮัสกี้กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ในฐานะผู้เล่นสายความคล่องตัว ประสาทสัมผัสของเขาในโลกนี้ดูเหมือนจะเฉียบคมกว่าในชีวิตจริงมาก เขาย่อตัวลงแนบติดกับพื้นราวกับตุ๊กแก และค่อยๆ คลานเข้าไปยังทิศทางที่หอกถูกขว้างมา

ยิ่งเข้าไปลึก กลิ่นเหม็นสาบก็ยิ่งรุนแรงขึ้น มันเป็นกลิ่นที่ผสมผสานระหว่างหนังหมาเปียกๆ โคลนเน่า และอุจจาระหมักหมม ทำเอาฮัสกี้แทบจะอ้วกเอาอาหารเช้าออกมา (ถึงแม้เขาจะเพิ่งกินขนมปังดำไปแค่ครึ่งก้อนก็เถอะ)

หลังจากคลานไปได้ประมาณ 50 หรือ 60 เมตร ร่างเลือนรางหลายร่างก็ปรากฏขึ้นที่ลานโล่งข้างหน้าผ่านม่านหมอก

ฮัสกี้หรี่ตามอง แค่แวบเดียวก็ทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบ

มันคือกลุ่มสิ่งมีชีวิตสองขา สูงเพียง 1.2 เมตร มีหัวเหมือนหมาพันทาง ตามลำตัวมีสะเก็ดแผลและขนแหว่งๆ พวกมันถือหอกหยาบๆ ท่อเป่าลูกดอก และโล่ไม้ขาดๆ กำลังล้อมวงย่างเนื้อรอบกองไฟ

โคโบลด์!

มอนสเตอร์ระดับต่ำสุดคลาสสิก ขาประจำในเกมแนวแฟนตาซี!

แต่ภายใต้กราฟิกที่สมจริงสุดๆ ของเกมดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง พวกมันไม่ได้ดูน่ารักเลยสักนิด ฟันของพวกมันแหลมคมไม่สม่ำเสมอและมีน้ำลายสีเหลืองหยดติ๋งๆ ดวงตาสีแดงฉายแววเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม

"หนึ่ง สอง สาม..."

ฮัสกี้นับจำนวนในใจอย่างเงียบๆ

"ยี่สิบ... สามสิบ... เชี่ยเอ๊ย มีตั้งสามสิบกว่าตัวเลยเหรอเนี่ย!"

ยิ่งไปกว่านั้น จ่าฝูงที่เป็นผู้นำก็มีขนาดตัวใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัด ในมือถือขวานเหล็กขึ้นสนิมและสวมสร้อยคอกระดูกมนุษย์! ดูยังไงก็มอนสเตอร์ระดับอีลีตชัดๆ!

ทันใดนั้น โคโบลด์จ่าฝูงก็หยุดฉีกเนื้อดิบกะทันหัน จมูกเปียกๆ ของมันกระตุกดมกลิ่นในอากาศ

"เอ๋ง! วูลูลู!"

มันหันขวับมา จ้องเขม็งมาทางที่ฮัสกี้ซ่อนตัวอยู่ แล้วแผดเสียงคำรามลั่น

"โดนเจอแล้วเหรอ? จมูกหมามันไวจริงๆ สินะ!"

ฮัสกี้ไม่กล้านับต่ออีกแล้ว เขาหันหลังกลับแล้วโกยอ้าวทันที!

ฟุ่บ! ฟุ่บ!

หอกซัดและก้อนหินหลายก้อนพุ่งมาตกตรงจุดที่เขาเพิ่งนอนอยู่ ฝุ่นดินคลุ้งตลบไปทั่วบริเวณ

"ลมเปลี่ยนทิศแล้ว เผ่นสิเว้ย!"

ฮัสกี้ใช้ความเร็วระดับเทพที่เร็วที่สุดเท่าที่เคยมีมา สับเท้าวิ่งสุดชีวิตผ่านป่าไปโดยไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง โชคดีที่เขาเป็นนักปากัวร์ตัวยงในชีวิตจริง แถมยังมีโบนัสความคล่องตัวในเกมอีก จึงทำให้เขาสามารถสลัดหลุดจากการตามล่าของฝูงหมาป่าพวกนั้นมาได้อย่างหวุดหวิด...

ณ ลานวิหาร

จะให้พูดอะไรได้กำลังปรึกษาหารือกับเอดิสันกลับชาติมาเกิดถึงวิธีใช้วัสดุที่มีอยู่เพื่อปรับปรุงโครงสร้างของบ้านไม้ ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากที่ไกลๆ

"แย่แล้ว! เกิดเรื่องแล้ว! มีคนจะตายแล้ว!"

พวกเขาเห็นฮัสกี้วิ่งทะลุออกมาจากป่าราวกับพายุ วิ่งเร็วเสียจนรองเท้าแทบจะหลุดกระเด็น ในมือก็กวัดแกว่งท่อนเหล็กไปมาขณะที่วิ่ง

"เกิดอะไรขึ้น? โดนมอนสเตอร์ไล่กวดมาเหรอ?"

ปังปังปังใจเหล็กเดินแบกก้อนหินเข้ามา ท่าทางเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก "นายไปล่ากระต่ายไม่ใช่เหรอ? ทำไมสภาพเหมือนโดนหมาไล่ฟัดมาล่ะ?"

ฮัสกี้วิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าทุกคน เอามือยันเข่า หอบหายใจแฮกๆ "ของจริง... ฉันโดนหมาไล่ฟัดมาจริงๆ! หมาตัวเบ้อเริ่มเลย! แถมมาเป็นฝูงด้วย!"

เขายืดตัวขึ้นและชี้ไปที่ป่าไม้ตายด้านหลัง ใบหน้าซีดเผือด "ในป่าตรงนู้น มีโคโบลด์ฝูงใหญ่เลย! ประมาณสามสิบตัว! อาวุธครบมือ มีทั้งโล่ไม้ หอก แล้วก็พวกนักธนูด้วย! ตัวหัวหน้าถือขวานเล่มเบ้อเริ่ม—มอนสเตอร์ระดับอีลีตชัวร์!"

"อะไรนะ? สามสิบตัว? แถมอาวุธครบมือด้วยเนี่ยนะ?"

ทุกคนแตกตื่นกันใหญ่

"พวกเรามีกันแค่สิบห้าคน แถมยังไม่มีอาวุธกันด้วยซ้ำ!"

"แล้วแบบนี้จะสู้ยังไงวะ? พวกเรากลายเป็นอาหารเดลิเวอรีแล้วสิเนี่ย?"

กังจื่อทุ่มก้อนหินลงกับพื้น ประกายความดุร้ายปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาแทน "จะไปกลัวอะไร! เดี๋ยวฉันจะเอาก้อนหินพวกนั้นไปวางขวางทางแยกไว้ ใครกล้าโผล่หัวมา ฉันจะทุบให้เละเลย! ถือโอกาสนี้ลองแทคติกใหม่ซะเลย!"

"เดี๋ยวก่อน! กังจื่อ อย่าเพิ่งวู่วาม"

จู่ๆ จะให้พูดอะไรได้ก็ยกมือขึ้นห้ามทุกคนที่กำลังจะไปหยิบอาวุธ เขาขยับแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริง ดวงตาเป็นประกายด้วยสิ่งที่เรียกว่า 'การวางแผน'

"ลองคิดดูสิ พรุ่งนี้วันอะไร?"

"พรุ่งนี้เหรอ?" กังจื่อชะงักไปครู่หนึ่ง "พรุ่งนี้วันเงินเดือนออก? อ้าว ไม่สิ พรุ่งนี้วัน... เปิดทดสอบโคลสเบต้ารอบสองนี่นา?"

"ใช่แล้ว!"

จะให้พูดอะไรได้ดีดนิ้ว "พรุ่งนี้เช้า ผู้เล่นใหม่หน้าใสสามสิบห้าคนจะล็อกอินเข้ามา ถ้าพวกเราสู้ยิบตาจนกวาดล้างโคโบลด์พวกนี้ได้หมด (ถึงแม้ว่าพวกเราอาจจะเป็นฝ่ายถูกกวาดล้างซะเองก็เถอะ) แล้วพรุ่งนี้พวกเด็กใหม่เข้ามาจะเล่นอะไรล่ะ? แบกอิฐต่อเหรอ?"

ทุกคนมองหน้ากัน

"หมายความว่า..." ฮัสกี้เริ่มจะเข้าใจแล้ว

"โคโบลด์พวกนี้ก็เหมือน 'แพ็กเกจของขวัญต้อนรับ' ที่ระบบส่งมาให้พวกเราชัดๆ!"

ยิ่งจะให้พูดอะไรได้พูด เขาก็ยิ่งตื่นเต้น "เราสามารถ 'ต้อน' ฝูงมอนสเตอร์พวกนี้ไว้ก่อน หรือไม่ก็ล่อให้พวกมันเดินไปตามเส้นทางที่เรากำหนดไว้ พอพรุ่งนี้พวกเด็กใหม่เข้ามา ก็จะเจอกับเหตุการณ์มอนสเตอร์บุกพอดี! ถึงตอนนั้น ในฐานะผู้เล่นรุ่นพี่ เราจะสั่งการอย่างสง่างาม หรือจะเป็นฮีโร่ขี่ม้าขาวมาช่วยชีวิตในยามคับขันก็ได้—แบบนี้ไม่เท่กว่าเหรอ?"

"เชี่ยเอ๊ย! พี่ข่าย พีโครตจะเจ้าเล่ห์... เอ๊ย สุดยอดปรมาจารย์ด้านกลยุทธ์เลย!"

"ความคิดนี้เจ๋งเป้ง! เรียกมันว่า 'ดันเจี้ยนฝึกอบรมพนักงานใหม่' ดีไหม!"

"แถม..." อาหารกระป๋องเสริม "มอนสเตอร์สามสิบตัวนี่ก็พอดีสำหรับทุกคนเลยนะ ถ้าพวกเราสู้กันตอนนี้ กลุ่มเล็กๆ ของเราอาจจะรับมือไม่ไหว เก็บไว้ให้พวกเด็กใหม่ได้ฝึกฝนฝีมือดีกว่า แล้วก็ให้พวกเขาได้เห็นความโหดร้ายของโลกใบนี้ไปในตัวด้วย"

"เข้าใจล่ะ!" กังจื่อหัวเราะเบาๆ "งั้นงานของพวกเราตอนนี้ก็คือ... จัดฉากสินะ?"

"ใช่! ไม่ใช่แค่จัดฉาก แต่รวมถึงการลาดตระเวนด้วย!"

จะให้พูดอะไรได้เริ่มออกคำสั่ง:

"ทุกคนฟังให้ดี! นี่ไม่ใช่การหนีหัวซุกหัวซุน แต่เป็นการเตรียมพร้อมสำหรับดันเจี้ยนสเกลใหญ่ในวันพรุ่งนี้!"

"กังจื่อ พาทีมไปขุดหลุม! บนทางผ่านเดียวที่มายังวิหาร ขุดหลุมพรางซะ! ไม่ต้องลึกมาก แค่ให้สะดุดล้มก็พอ เป้าหมายหลักคือการจำกัดความเร็วของพวกมัน และสร้างพื้นที่ทำดาเมจให้กับพวกเด็กใหม่!"

"เอดิสัน เอาเจลสไลม์ที่เหลือทั้งหมดไปทาบนบันไดวิหาร! ฉันอยากให้โคโบลด์พวกนั้นกลิ้งเป็นลูกขนุนตอนที่พวกมันบุกเข้ามา!"

"เจ้าอ้วน! เลิกทำอาหารได้แล้ว! เอาเกลือ พริกป่น หรือเครื่องปรุงอะไรก็ตามที่นายมี ออกมาให้หมด! ทำเป็นถุงแป้งซะ! นี่คือ 'ไอเทมเวทมนตร์' สำหรับพวกเด็กใหม่!"

"ฮัสกี้!"

"มาแล้วครับ!" ฮัสกี้ยืนตัวตรงรับคำสั่งทันที

"พักสักเดี๋ยว แล้วใช้ข้อได้เปรียบด้านความเร็วของนายให้เป็นประโยชน์ หน้าที่ของนายยังคงเป็นการลาดตระเวน แต่มันต้องละเอียดกว่าเดิม นายต้องสืบเส้นทางลาดตระเวนของพวกมันมาให้ได้ เราต้องทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะเจอเรา 'ตรงเวลา' ในเช้าวันพรุ่งนี้!"

"รับทราบ! เดี๋ยวผมจะไปพาน้องหมาเดินเล่นเดี๋ยวนี้แหละ!" ฮัสกี้ทำความเคารพพร้อมกับยิ้มกริ่มอย่างซุกซน

บนแท่นสูงของวิหาร

เลวี่ซึ่งเฝ้าดูและพรางตัวอยู่นาน แทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่เมื่อได้ยินแผนการสมรู้ร่วมคิดของผู้เล่นเบื้องล่าง

"พวกนี้... เริ่มจะเรียนรู้วิธี 'ควบคุม' เกมกันแล้วสินะ?"

เดิมทีเขากำลังคิดอยู่ว่าจะกำหนดเวลาให้โคโบลด์บุกโจมตีพร้อมกับเวลาล็อกอินของผู้เล่นใหม่ยังไงดี ไม่คิดเลยว่าผู้เล่นรุ่นพี่พวกนี้จะรับอาสาจัดการเรื่องนี้ซะเอง

"ในเมื่อพวกเจ้าตั้งใจกันขนาดนี้ ในฐานะเทพ ข้าก็ย่อมต้องสนองความต้องการของพวกเจ้าสิ"

เลวี่ยกมือขึ้นเบาๆ พลังศักดิ์สิทธิ์พลุ่งพล่าน

วินาทีต่อมา หน้าต่างเควสต์สีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของผู้เล่นทุกคนพร้อมกัน:

[เควสต์พื้นที่ฉุกเฉิน: ยุทธการป้องกันวิหาร (บทนำ)]

[รายละเอียดเควสต์: โคโบลด์แห่งดินแดนรกร้างที่มีจมูกไว สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการฟื้นคืนชีพของวิหารและกำลังรวบรวมกำลังพล ในฐานะผู้บุกเบิกแห่งวิหาร พวกท่านจำเป็นต้องเตรียมความพร้อมสำหรับกำลังเสริมที่กำลังจะมาถึง (ผู้เล่นโคลสเบต้ารอบสอง) และสร้าง 'การต่อสู้ครั้งแรก' อันสมบูรณ์แบบ]

[ระยะที่ 1: การวางผังและควบคุมพื้นที่ (กำลังดำเนินการ)]

[เป้าหมายเควสต์:

เฝ้าระวังความเคลื่อนไหวของโคโบลด์เพื่อไม่ให้พวกมันออกนอกพื้นที่ควบคุม

สร้างแนวป้องกันและกับดักเพื่อตัดกำลังรบของทัพหน้าฝ่ายศัตรู

ยืนหยัดจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง (เวลาที่เหลือ: 10 ชั่วโมง)]

[รางวัลพิเศษ: หลังจากเป็นผู้นำและช่วยเหลือทัพเสริมในการขับไล่โคโบลด์ได้สำเร็จ ผู้เล่นโคลสเบต้ารอบแรกที่เข้าร่วมทุกคนจะได้รับฉายา [ผู้นำทาง] (เพิ่มระดับความน่าเชื่อถือต่อหน้าเอ็นพีซีและผู้เล่นใหม่เล็กน้อย)]

"ระดับความน่าเชื่อถือเหรอ? รางวัลนี้ถูกใจฉันเลยแฮะ!"

เมื่อเห็นรายละเอียดเควสต์ ผู้เล่นก็ยิ่งมีแรงกระตุ้นมากขึ้นไปอีก

ละครโรงใหญ่เรื่อง 'ต้อนรับเด็กใหม่' แต่เนื้อในคือ 'หลุมพรางฆ่าโคโบลด์' กำลังถูกจัดฉากขึ้นอย่างเงียบๆ ณ บริเวณรอบนอกของวิหาร