บทที่ 36 - หิมะไม่อาจหยุดยั้งการนองเลือด

บทที่ 36 - หิมะไม่อาจหยุดยั้งการนองเลือด

ณ กองบัญชาการทหารนอกเมืองเจียงเซี่ย

เหล่าทหารหาญแต่ละกองกำลังเคลื่อนไหวทำหน้าที่ตามคำสั่งอย่างแม่นยำดุจฝูงมดงานที่ทรงพลัง

เรื่องเสบียงกรังยามนี้ไม่จำเป็นต้องกังวลเลยแม้แต่น้อย เพราะพวกเขาสามารถเดินทางไปหาเอาดาบหน้าตามหัวเมืองและอำเภอต่างๆ ที่ผ่านทางได้โดยตรง

ช่วงเวลานี้เป็นช่วงว่างเว้นจากการทำนาประจำปีพอดิบพอดี การเคลื่อนทัพออกไปปราบปรามในครั้งนี้จึงไม่เบียดเบียนหรือรบกวนเวลาทำมาหากินและการเพาะปลูกของเหล่าราษฎรเลยสักนิด

บวกกับการเก็บเกี่ยวผลผลิตในฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา แม้จะได้รับผลกระทบจากภัยสงครามอยู่บ้าง ทว่าทางการก็ยังจัดระเบียบและดำเนินการเก็บเกี่ยวได้อย่างเสร็จสมบูรณ์

เสบียงอาหารที่เก็บรวบรวมได้ในคราวนั้นจึงมีจำนวนมากพอที่จะแจกจ่ายเลี้ยงดูทหารกล้ากว่าหมื่นนายในการออกศึกกวาดล้างครั้งนี้ได้อย่างสบายๆ

ทหารแต่ละนายพกพาเพียงถุงแป้งถั่วหนึ่งถุงและเนื้อแห้งตากลมอีกหนึ่งก้อนติดตัวไป ก็สามารถก้าวเดินตัวปลิวออกเดินทางได้อย่างรวดเร็ว

"ทหารค่ายทองทุกคน ฟังข้าให้ดี"

"สถานที่ที่เรากำลังจะมุ่งหน้าไปก็คือเทือกเขาชื่อหลิ่ง ซึ่งเป็นดินแดนอันตรายที่ท่านแม่ทัพใหญ่เคยนำทัพบุกเบิกและหลั่งเลือดเนื้อมาแล้วด้วยตัวเอง"

"ข้าศึกและพวกโจรชั่วในแถบนั้นถูกระบุตำแหน่งและรายละเอียดไว้อย่างชัดเจนบนแผนที่ในมือข้าแล้ว ข้อมูลข่าวกรองทุกอย่างรอบด้านก็ครบถ้วนสมบูรณ์"

"หากคราวนี้นำกำลังพลไปแล้วยังทำผลงานได้ไม่ดี รบได้ไม่สง่างามสมเกียรติ พวกเจ้าก็จงถอดชุดเกราะแล้วไสหัวกลับบ้านเกิดไปซะให้หมด ไม่ต้องเสนอหน้ามาอยู่ในกองทัพเจียงเซี่ยอีกต่อไป"

ไหลฝูกำลังยืนกล่าวให้โอวาทแก่ทหารค่ายทองสามพันนายใต้บังคับบัญชาด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดน่าเกรงขาม

ยามปกติเมื่ออยู่ต่อหน้าหวังซินและฟางปู้พั่ว เขามักจะแสดงท่าทีซื่อๆ เสมอ

ทว่ายามเมื่อต้องอยู่ต่อหน้าลูกน้องใต้ปกครอง ความดุดันเด็ดเดี่ยวตามวิสัยนายทหารที่เคยบุกตะลุยฝ่าความตายชิงธงรบกลับมาได้ ก็ระเบิดแผ่ซ่านออกมาในทันที

ทหารค่ายทองต่างพากันสะท้านเกรงขวัญแม่ทัพที่ดูภายนอกคล้ายคนซื่อแต่ยามทำงานกลับเฉียบขาดเด็ดเดี่ยวผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินถ้อยคำปลุกใจอันทรงพลังจากไหลฝู ทุกคนต่างก็พร้อมใจกันยืดอกตั้งตรงแล้วกระแทกโคนอาวุธลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงสะท้าน

"เคร้ง"

"พวกเราจะไม่ทำให้ท่านแม่ทัพต้องผิดหวังอย่างเด็ดขาด"

"เมื่อเรียกใช้งานพวกเรา พวกเราต้องนำชัยชนะกลับมาให้ได้"

คลื่นเสียงตอบรับคำรามดังกึกก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งผืนฟ้าและแผ่นดิน

เหล่าทหารจากค่ายอื่นอีกสามค่ายที่ตั้งแถวอยู่รายรอบเมื่อได้ยินเสียงตะโกนอันฮึกเหิมเช่นนั้น ก็ไม่ยอมน้อยหน้า พากันเปล่งเสียงคำรามข่มขวัญสู้กลับไปทันที

"กวาดล้างพวกโจรชั่วให้สิ้นซาก ไม่เหลือรอดรังควานแผ่นดินแม้แต่คนเดียว"

"ร้อนแรงดุจเปลวไฟประลัยกัลป์ เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งอัสนีบาตฟาดฟัน"

ทหารแต่ละกองร้อยเดินสวนสนามออกจากกองบัญชาการและค่ายพักแรมด้านนอกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยสง่างาม

พวกเขาสวมใส่เกราะเหล็กแวววาว บ้างก็สวมเกราะบุนวมทับด้วยเกราะหนังเหนียวแน่นหนา เห็นได้ชัดว่าทุกคนได้จัดเตรียมและตรวจสอบอาวุธยุทโธปกรณ์ของตนเองมาเป็นอย่างดีจนถึงขีดสุดแล้ว

"ตึก ตึก"

หยาดหิมะและแผ่นน้ำแข็งบนพื้นระเบิดแตกกระจายยามที่กองทัพก้าวผ่าน

หิมะหนาที่จับตัวเป็นน้ำแข็งแข็งแกร่ง ราวกับไม่อาจทนทานต่อแรงกดทับของฝีเท้ากองทัพอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรนี้ได้ ต่างพากันแตกออกเป็นริ้วช่องทางเดินเล็กๆ ทอดยาวไปข้างหน้า

กลุ่มโจรป่าทั้งหมดในเมืองเจียงเซี่ยยามนี้ถูกทำเครื่องหมายวงกลมสีแดงระบุพิกัดในแผนการรบไว้จนหมดสิ้นแล้ว

โดยเฉพาะทางตอนใต้ที่มีการรวมกลุ่มของพวกโจรหนาแน่นที่สุด ดังนั้นทิศทางการเคลื่อนทัพหลักจึงมุ่งเน้นไปทางตอนใต้เป็นสำคัญ

หากทอดสายตาจากมุมสูงมองลงมายังผืนดินเบื้องล่าง

จะมองเห็นทหารสวมเกราะเต็มยศแต่ละนายเคลื่อนที่ไปข้างหน้าราวกับสัตว์ร้ายตัวเขื่องที่กำลังแยกเขี้ยวเตรียมขย้ำเหยื่อ

พวกไม่ได้มีความคิดที่จะปิดบังหรือซ่อนตัวในการเดินทางครั้งนี้เลยแม้แต่น้อย เพราะไม่มีทหารหลวงกองทัพใดที่ไปปราบโจรแล้วต้องทำตัวลับๆ ล่อๆ หลบๆ ซ่อนๆ

นี่แหละคือการข่มขวัญเชิงยุทธศาสตร์ที่ทรงพลังที่สุด

"เฉาเหว่ย เจ้าช่วยข้าตรวจสอบแผนที่แผ่นนี้อีกทีสิ บนนี้บอกว่ากองกำลังโจรชั่วที่เราต้องไปทำลายล้างมีทั้งหมดสามกลุ่มใหญ่ใช่หรือไม่"

ไหลฝูควบขี่อยู่บนหลังม้าศึกตัวสูงใหญ่ พลางชี้มือไปที่แผนที่หนังในมือส่งให้ทหารอ่านแผนที่ข้างกายซึ่งหวังซินจัดสรรมาให้คอยช่วยเหลือตลอดเวลา

เฉาเหว่ยรับแผนที่ไปเพ่งพินิจเพื่อตรวจสอบพิกัดความถูกต้อง จากนั้นก็พยักหน้ารับคำไหลฝูด้วยความนอบน้อม

"เรียนท่านแม่ทัพ ถูกต้องแล้วขอรับ กองโจรทั้งสามกลุ่มใหญ่นี้ประกอบไปด้วยหุบเขาพยัคฆ์ร้าย เนินเขาแม่ม่าย และเจียวหลงพลิกแม่น้ำที่ปักหลักอยู่บริเวณแม่น้ำฉือสุ่ยขอรับ"

"หึ ตั้งชื่อประดับตัวเองเสียหรูหราใหญ่โต มีทั้งเสือทั้งมังกรโผล่มาเชียวรึ"

"ข้าก็อยากจะเห็นกับตาเหมือนกัน ว่ายามที่ต้องเผชิญหน้ากับคมทวนของกองทัพข้า พวกมันจะมีความสามารถเหาะเหินเดินอากาศ หรือเรียกลมเรียกฝนปัดเป่าความตายได้จริงๆ หรือไม่"

เนื่องจากไหลฝูรู้หนังสือเพียงไม่กี่คำ ตอนที่เพ่งดูแผนที่เมื่อสักครู่จึงอ่านชื่อเฉพาะไม่ออก

ยามเมื่อได้ยินชื่ออันอวดดีเหล่านั้น เขาจึงแค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมาในทันที

หุบเขาพยัคฆ์ร้าย เจียวหลงพลิกแม่น้ำอย่างนั้นรึ

ในกลุ่มพวกมันจะมีทหารที่สวมใส่เกราะเหล็กชั้นดีสักกี่คนกันเชียว

เผลอๆ ทั้งค่ายโจรอาจจะไม่มีปัญญารวบรวมชุดเกราะที่สมบูรณ์ได้ครบชุดด้วยซ้ำไป

"สั่งการด่วนให้กองทัพเร่งฝีเท้าเดินทัพ ข้าต้องการนำกำลังพลไปถึงเมืองฉือสุ่ยก่อนที่ฟ้าจะมืดลง"

นอกจากค่ายทองภายใต้การนำของไหลฝูแล้ว

เหล่าทหารจากค่ายอื่นๆ เช่นค่ายน้ำ ค่ายดิน และค่ายไม้ หลังจากได้ทราบชื่อกลุ่มโจรที่ตนต้องมุ่งหน้าไปกวาดล้าง ต่างก็พากันเร่งฝีเท้าเดินทางด้วยความกระตือรือร้นและกระหายในชัยชนะ

นี่คือโอกาสทองในการสร้างเกียรติยศและความดีความชอบในหน้าที่การงานเลยทีเดียว ไม่รู้ว่าศึกครั้งนี้จะมีพี่น้องร่วมรบได้รับรางวัลระดับสองหรือระดับสามเป็นจำนวนเท่าใด

เพียงแค่รางวัลระดับสาม ก็มีมูลค่ามากพอที่จะเปลี่ยนทหารเลวธรรมดาคนหนึ่งให้กลายเป็นหัวหน้าหมู่ได้ในพริบตา

แล้วเช่นนี้จะไม่ให้กลุ่มอดีตชาวบ้านอพยพผู้ยากไร้พากันบ้าคลั่งอยากออกรบได้อย่างไรกัน

หลังจากผ่านพ้นพายุหิมะลูกใหญ่ ท้องฟ้าก็เริ่มเปิดสว่างสดใสแจ่มแจ้งเป็นส่วนใหญ่

สภาพอากาศเช่นนี้ช่วยอำนวยความสะดวกและรับประกันเรื่องทัศนวิสัยในการเดินทัพของทหารกองทัพเจียงเซี่ยได้เป็นอย่างดี

บวกกับเหล่าทหารกล้าเกือบทั้งหมดต่างก็เป็นราษฎรดั้งเดิมของเจียงเซี่ย จึงมีความคุ้นเคยกับเส้นทาง ทิศทาง และสภาพภูมิประเทศในแถบนี้เป็นอย่างดี

จึงไม่มีทางเกิดเหตุการณ์กองทัพหลงทางสับสนจนหาเป้าหมายไม่พบตามที่ฟางปู้พั่วเคยกังวลใจไว้เลยสักนิด

เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำจนแสงสุดท้ายเริ่มเลือนหาย กองทัพเกือบทั้งหมดก็เร่งฝีเท้าจนเดินทางมาถึงอำเภอที่อยู่ใกล้กับรังโจรเป้าหมายได้สำเร็จ

"ใต้เท้าหวง รบกวนท่านช่วยจัดสรรที่พักแรมและเตรียมเสบียงอาหารให้แก่ทหารสามพันนายของพวกเราด้วยนะขอรับ"

ในช่วงเวลาโพล้เพล้ ยามเย็น ภายในห้องโถงที่ทำการอำเภอ ไหลฝูกล่าวขอบพระคุณนายอำเภอเมืองฉือสุ่ยด้วยความซาบซึ้ง

น้ำเสียงและถ้อยคำเต็มไปด้วยความอ่อนน้อมถ่อมตนและจริงใจ ไม่มีท่าทีเสแสร้งปั้นแต่งเลยแม้แต่น้อย

หวงหมิงในฐานะนายอำเภอเมืองฉือสุ่ย นับตั้งแต่ที่เขาได้เห็นฟางปู้พั่วนำศีรษะของเฉินเซี่ยวมาแขวนประจานไว้ที่ประตูเมืองเมื่อสัปดาห์ก่อน เขาก็เกิดความยำเกรงสะท้านขวัญต่อฟางปู้พั่วบุตรแห่งเจียงเซี่ยและเมืองเจียงเซี่ยผู้เป็นผู้บังคับบัญชาสายตรงอย่างลึกล้ำ

ยิ่งยามนี้ไหลฝูคุมกองทัพติดอาวุธสามพันนายเข้ามาถึงในเขตเมืองฉือสุ่ยด้วยตัวเอง

หากจัดเตรียมการต้อนรับได้ไม่ดี หวงหมิงไม่สงสัยเลยว่าแม่ทัพที่ดูภายนอกคล้ายคนซื่อคนนี้ จะสามารถแทงทวนทะลวงผ่านร่างของเขาจนเป็นรูได้อย่างแน่นอน

ความเลื่อมใสศรัทธาอย่างบ้าคลั่งที่เหล่าทหารกล้ามีต่อแม่ทัพใหญ่ เขาสัมผัสได้ตั้งแต่วินาทีที่ทหารเหล่านั้นช่วยกันเปิดคลังแจกจ่ายอาหารแก่ชาวบ้านผู้หิวโหยแล้ว

"ใต้เท้า ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว"

"พวกเราข้าแผ่นดินผู้ดูแลสารทุกข์สุกดิบของราษฎรในท้องถิ่น ไม่เพียงแต่ต้องดูแลเอาใจใส่ประชาราษฎร์ดั่งบุตรหลานของตนเองเท่านั้น ทว่ายังต้องนอบน้อมปฏิบัติตามคำสั่งของเบื้องบนอย่างเคร่งครัดด้วย"

"ยามนี้ใต้เท้านำทัพใหญ่มาด้วยตัวเอง หวังจะช่วยปัดเป่ากวาดล้างภัยโจรชั่วร้ายที่สร้างความเดือดร้อนรังควานเมืองฉือสุ่ยมาเนิ่นนาน ข้าน้อยแทบอยากจะย้ายราษฎรเปิดทางยกเมืองทั้งเมืองให้ใต้เท้าและเหล่าทหารได้พักผ่อนหลับนอนด้วยซ้ำ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้จะนับเป็นปัญหาได้อย่างไร"

หลังจากพูดคุยต้อนรับตามธรรมเนียมเสร็จสิ้น ไหลฝูก็ก้าวเดินออกจากห้องโถงที่ทำการอำเภอ มุ่งหน้าตรงไปยังค่ายทหารเก่าที่นายอำเภอหวงจัดเตรียมไว้ต้อนรับคณะทหาร

สภาพของค่ายทหารค่อนข้างทรุดโทรมและเก่าแก่พอสมควร แสดงให้เห็นว่าผ่านวันเวลาและประวัติศาสตร์มาอย่างยาวนาน

แต่สำหรับไหลฝูแล้ว เขาไม่ใช่คนเรื่องมากที่ใส่ใจกับความหรูหราสะดวกสบาย

เขาหยิบแผนที่ขึ้นมาตรวจสอบรายละเอียดเหมือนเช่นปกติ เอ่ยถามประเด็นสำคัญกับเฉาเหว่ยสองสามประโยค จากนั้นก็ออกคำสั่งให้กองทัพทั้งหมดแยกย้ายกันพักผ่อนออมแรง เพื่อเตรียมพร้อมทำศึกครั้งใหญ่ในวันรุ่งขึ้น

ค่ำคืนอันหนาวเหน็บผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบสงัด

ครั้นเมื่อแสงแรกของวันใหม่เริ่มจับขอบฟ้า ไหลฝูก็ตื่นขึ้นมาเตรียมตัวตั้งแต่เช้าตรู่

แผนการศึกที่เขาวางไว้สำหรับจัดการรังโจรชื่อดังทั้งสามแห่งในเขตเทือกเขาชื่อหลิ่งก็คือ การบุกจู่โจมพร้อมกันเต็มรูปแบบ โดยเลือกกวาดล้างค่ายบนบกก่อน จากนั้นค่อยเคลื่อนพลไปจัดการค่ายทางน้ำ

กลุ่มโจรบนบกมีกำลังพลค่อนข้างอ่อนแอ ค่ายที่มีขนาดใหญ่ที่สุดมีคนรวมกันเพียงพันกว่าคนเท่านั้น

หากตัดกลุ่มคนชรา เด็กเล็ก คนป่วยไข้ และคนพิการออกไปแล้ว คนที่พอจะจับอาวุธสู้รบได้จริงก็คงมีเพียงเจ็ดแปดร้อยคนเท่านั้น

"ตึง"

"ตึง"

เสียงระฆังยามเช้าดังกังวานแว่วหวาน เสียงกลองและฆ้องสัญญาณปลุกเหล่าทหารกล้าให้ตื่นจากภวังค์ความฝัน

แต่ละคนรีบคว้าอาวุธประจำกายของตนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็รุดหน้ามารวมพลตั้งแถวอยู่ที่ลานกว้างด้านข้างด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง

เมื่อได้เห็นความรวดเร็วและเป็นระเบียบเรียบร้อยในการรวมพลเช่นนี้ ไหลฝูก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ดูเหมือนว่าระบบการฝึกซ้อมที่เขาเคี่ยวเข็ญมาจะได้ผลดีไม่น้อยเลยทีเดียว

"พี่น้องค่ายทองทุกคนฟังคำสั่ง ลุยได้"

[จบแล้ว]