บทที่ 17 ขีดสุดและแข็งแกร่งที่สุด

'สรุปก็คือ ทำไมนายถึงโยนเปลวเพลิงโมโมโระลงบนพื้นล่ะ'

บนรถไฟที่กำลังมุ่งหน้ากลับเข้าเมือง ซาโซโนมิยะซึ่งเพิ่งจะหยุดยั้ง "ไฟป่า" มาหมาดๆ ได้ย่อขนาดร่างกายลงและซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่งด้วยสถานะล่องหน

เสียงของโมโมโระดังก้องขึ้นในหัวของเขา น้ำเสียงนั้นดูคล้ายกับการบ่นปนถอนหายใจ

'ก็ฉันแค่อยากจะทดสอบพลังของมันดูเท่านั้นเองนี่นา'

ซาโซโนมิยะอธิบายอย่างอ่อนแรงและไร้เดียงสาอยู่ภายในใจ

'ถ้าอย่างนั้น นายไม่คิดจะถามฉันก่อนเลยหรือไง'

หากโมโมโระมีร่างกายเป็นของตนเอง ตอนนี้มันก็คงกำลังนวดขมับอยู่เป็นแน่

ท้ายที่สุดแล้ว ความวุ่นวายที่ซาโซโนมิยะก่อขึ้นนั้นยิ่งใหญ่เกินไป นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาจำเป็นต้องรีบอพยพออกมาอย่างรวดเร็ว

และในครั้งหน้า พวกเขาก็ต้องเปลี่ยนสถานที่สำหรับทดสอบพลังอย่างแน่นอน

'แล้วฉันจะไปรู้ได้ยังไงล่ะว่ามันจะมีพลังทำลายล้างมหาศาลขนาดนั้นน่ะ'

ซาโซโนมิยะมุมปากกระตุก เขาไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

'อีกอย่าง ทำไมจู่ๆ ฉันถึงรู้สึกเหนื่อยล้าขนาดนี้ล่ะ'

'นั่นเป็นเพราะการสูญเสียพลังงานพื้นฐานของคุณอยู่ในระดับที่สูงเกินไปยังไงล่ะ'

โมโมโระตอบคำถามของซาโซโนมิยะอย่างจนใจ ก่อนจะอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม

'การโจมตีเพียงครั้งเดียวเมื่อครู่นี้ ได้ผลาญพลังงานพื้นฐานในร่างกายของคุณไปถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ มันคงจะแปลกน่าดูถ้าคุณไม่รู้สึกเหนื่อยล้าหลังจากที่ถูกดึงพละกำลังไปมากมายขนาดนั้นในชั่วพริบตา'

'แล้วถ้าหากพลังงานพื้นฐานของฉันหมดลงล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น'

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย ซาโซโนมิยะก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

'คุณก็จะหลุดออกจากร่างแปลง และหลังจากนั้นคุณก็จะไม่สามารถขยับเขยื้อนร่างกายได้เป็นเวลานาน'

โมโมโระให้คำตอบอย่างตรงไปตรงมา

'อย่างนั้นเหรอ'

เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาเรื่องพลังงาน สีหน้าของซาโซโนมิยะก็เริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา

'สรุปก็คือ พลังงานพื้นฐานของฉันสามารถประคองการต่อสู้ได้นานแค่ไหนกัน แล้วฉันจะฟื้นฟูพลังงานพื้นฐานได้อย่างไร และมีวิธีไหนที่จะเพิ่มขีดจำกัดความจุโดยรวมได้บ้าง'

เมื่อรับฟังคำถามของซาโซโนมิยะ โมโมโระก็ตอบกลับมาทีละข้อ

'ด้วยความจุพลังงานรวมของคุณในปัจจุบัน คุณสามารถประคองการต่อสู้ในระดับความเข้มข้นสูงได้ประมาณยี่สิบนาที หรือการต่อสู้ในระดับความเข้มข้นสูงสุดได้ประมาณห้านาที ส่วนวิธีการฟื้นฟูพลังงานพื้นฐานนั้น ความจริงแล้วมันก็ง่ายมาก ฉันสามารถแปรสภาพแหล่งพลังงานทุกชนิดในชีวิตประจำวันได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง พลังงานแสงอาทิตย์ พลังงานไฟฟ้า พลังงานชีวภาพ และพลังงานกล จากนั้นฉันก็จะสร้างพลังงานที่เพียงพอผ่านกระบวนการหลอมรวมของฉันเอง ในบรรดาพลังงานเหล่านี้ พลังงานแสงอาทิตย์มีอัตราการแปรสภาพสูงที่สุดในปัจจุบัน ดังนั้น หากคุณได้รับแสงแดดที่จัดจ้าน ระยะเวลาในการต่อสู้ของคุณก็จะเพิ่มมากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยกระบวนการแปรสภาพพลังงานกล คุณยังสามารถฟื้นฟูพลังงานได้เมื่อได้รับความเสียหาย ขอเพียงแค่คุณไม่ตายจากการโจมตีนั้นเสียก่อน ประการสุดท้าย เกี่ยวกับการเพิ่มความจุรวม คุณสามารถเพิ่มความจุรวมได้ง่ายๆ ด้วยการยึดครองแกนพลังงานของสัตว์ประหลาด ยิ่งคุณยึดครองได้มากเท่าไหร่ ความจุรวมก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น'

'เข้าใจแล้ว แบบนี้นี่เอง แล้วพลังงานพื้นฐานนี้สามารถช่วยฉันดัดแปลงร่างกายและเพิ่มความแข็งแกร่งให้ฉันได้ด้วยไหม'

'ย่อมไม่ได้อยู่แล้ว เพราะพลังงานพื้นฐานกับพลังงานจากแกนกลางนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง'

'เข้าใจแล้วล่ะ สรุปง่ายๆ ก็คือ สุดท้ายมันก็ต้องไปจบที่การต่อสู้อยู่ดีสินะ'

ซาโซโนมิยะที่คลายความสงสัยลงแล้ว ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

'ถูกต้องแล้ว การต่อสู้คือหนทางในการเอาชีวิตรอดของพวกเรา'

โมโมโระกล่าวยืนยันอย่างหนักแน่น

ซาโซโนมิยะเบนสายตามองทิวทัศน์นอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ราวกับเป็นเรื่องตลกขบขัน

'อ้อ จริงสิ โมโมโระ ฉันมีอีกคำถามนึงอยากจะถามนายล่ะ'

'เชิญพูดมาได้เลย โฮสต์'

'ฉันอยากรู้ว่าทำไมนายถึงชอบเติมคำว่า โมโม ลงไปในทุกๆ ชื่อของนายด้วยล่ะ ตอนแรกก็ โมโมโระ แล้วนี่ก็มา เปลวเพลิงโมโมโระ อีก'

'อ้อ นั่นเป็นเพราะในภาษาแม่ของฉัน โมโม หมายถึงขีดสุดและแข็งแกร่งที่สุดน่ะ'

'หืม ขีดสุดและแข็งแกร่งที่สุดงั้นเหรอ'

'โฮสต์ คุณไม่ชอบอักขระสองตัวนั้นเหรอครับ'

'อ้อ ก็ไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นหรอกนะ แต่การตั้งชื่อแบบ AAB มันดูขัดกับภาพลักษณ์ของนายไปหน่อยน่ะ'

'อย่างนั้นเหรอครับ งั้นพวกเราต้องเปลี่ยนชื่อไหม'

'ช่างมันเถอะ ข้ามเรื่องนี้ไปก็แล้วกัน ท้ายที่สุดแล้ว การคิดชื่อใหม่มันก็ค่อนข้างจะวุ่นวายอยู่เหมือนกัน ไม่ใช่หรือไง'

'อืม ฉันก็ไม่ได้ปฏิเสธหรอกนะ'

"ฉึกฉัก ฉึกฉัก ฉึกฉัก"

บนขบวนรถไฟที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก สิ่งมีชีวิตที่เกิดมาเพื่อการต่อสู้กำลังพูดคุยกันอย่างเพลิดเพลิน ดูราวกับว่าพวกเขาได้ลืมเลือนโชคชะตาอันโหดร้ายของตนเองไปชั่วขณะ

สายลมยังคงพัดผ่านมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้แสงและเงาภายในตู้โดยสารสั่นไหวและสาดส่องลงมาเป็นหย่อมๆ

และใครจะรู้กันเล่า ว่าพวกเขากำลังเดินทางมาพร้อมกับสายลม หรือกำลังจะจากไปพร้อมกับสายลมกันแน่...

"เส้นผ่านศูนย์กลางยี่สิบห้าเมตร"

"ความลึกสูงสุดสิบห้าเมตร"

"ไม่พบร่องรอยของการแผ่รังสีขั้นรุนแรง"

"องค์ประกอบของอากาศอยู่ในระดับปกติ"

"องค์ประกอบของดินอยู่ในระดับปกติ"

"องค์ประกอบของน้ำในแม่น้ำอยู่ในระดับปกติ"

"ไม่พบสารตกค้างจากวัตถุระเบิด"

"ค่าการกระจายตัวของพลังงานอยู่ในระดับต่ำ"

"โดยพื้นฐานแล้ว สามารถระบุได้ว่าเป็นเหตุการณ์จากสัตว์ประหลาด"

"เตรียมพร้อมรายงานข้อมูลให้ผู้บังคับบัญชาทราบ"

ค่ำคืนนั้น ณ พื้นที่ภูเขาซึ่งเป็นสถานที่ที่ซาโซโนมิยะได้ทำการทดสอบพลังของเขา

กลุ่มคนในชุดป้องกันเชื้อโรคกำลังเดินสำรวจอยู่ภายในหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาซึ่งปกคลุมไปด้วยรอยไหม้เกรียม

พวกเขาทำการบันทึกสภาพภูมิประเทศที่ได้รับความเสียหาย และวิเคราะห์ข้อมูลตัวเลขหลากหลายประเภท

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า พวกเขาคือเจ้าหน้าที่สืบสวนที่รุดมายังที่เกิดเหตุหลังจากได้รับแจ้งจากประชาชน

"บ้าเอ๊ย ที่นี่ดูเหมือนกับถูกขีปนาวุธถล่มมาไม่มีผิดเลย"

ห่างออกไปจากแนวกั้นระยะยี่สิบเมตร ชายวัยกลางคนในชุดสูทคนหนึ่งยืนอยู่บนโขดหินที่แตกหัก เขากำลังจุดบุหรี่สูบพร้อมกับบ่นพึมพำ

ข้างกายของเขามีหญิงสาวผมสั้นท่าทางทะมัดทะแมงคนหนึ่งยืนอยู่ด้วย

เธอดูน่าจะอายุประมาณยี่สิบกว่าปี รูปร่างสูงโปร่ง และมีหน้าตาที่สะสวย

เมื่อเห็นชายคนนั้นเริ่มสูบบุหรี่ หญิงสาวก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ

"หัวหน้าแผนกโยชิโอกะ ในฐานะเจ้าหน้าที่สืบสวนเบื้องต้น การที่คุณมายืนสูบบุหรี่สบายใจเฉิบอยู่ตรงนี้แทนที่จะเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ในพื้นที่เกิดเหตุ มันดูไม่เป็นมืออาชีพเอาซะเลยนะคะ"

"อ้าว ฉันก็ส่งคนเข้าไปตรวจสอบแล้วไม่ใช่หรือไง"

ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าโยชิโอกะ ชำเลืองมองเธออย่างใจเย็นพลางเคาะขี้เถ้าบุหรี่

"อีกอย่างนะ ถ้าหากมีสัตว์ประหลาดตัวใหม่ปรากฏขึ้นมาจริงๆ แล้วมันไม่อยากให้พวกเราเจอตัว เธอคิดจริงๆ เหรอว่าลำพังแค่พวกเราจะสามารถค้นหาอะไรที่เป็นประโยชน์เจอได้น่ะ"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ"

สีหน้าของหญิงสาวผมสั้นดูราบเรียบไร้อารมณ์ และดวงตาคู่สวยที่แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวของเธอก็คมกริบราวกับใบมีด

"ตราบใดที่ยังมีสถานที่เกิดเหตุ มันก็ต้องมีเบาะแสทิ้งไว้สิคะ"

"อย่างนั้นเหรอ แล้วเธอเจออะไรที่จุดเกิดเหตุในชินจูกุบ้างล่ะ นอกจากเสียงกรีดร้องน่ะ"

โยชิโอกะพ่นควันบุหรี่ออกมาอย่างใจเย็น

หญิงสาวผมสั้นกำหมัดแน่น

บรรยากาศรอบตัวพวกเขาตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

จนกระทั่งโยชิโอกะถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

"สัตว์ประหลาดในชินจูกุปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ซึ่งหมายความว่ามันครอบครองความสามารถในการเคลื่อนย้ายมิติ มันแทบจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มาจากคนละมิติกับพวกเราเลยด้วยซ้ำ"

"อุซามิ ฉันรู้ว่าเธอเกลียดสัตว์ประหลาดตัวนั้น และเกลียดเจ้ายักษ์นั่นด้วย ผลกระทบจากการต่อสู้ของพวกมันพรากชีวิตแม่ของเธอไป แต่พวกเราเป็นเพียงหน่วยสนับสนุนเบื้องต้นเท่านั้น เราไม่ได้ครอบครองเครื่องมือที่มีความแม่นยำสูง หรืออาวุธยุทโธปกรณ์ที่ครบครันแต่อย่างใด ดังนั้น เราจึงไม่มีทั้งศักยภาพและอำนาจหน้าที่ที่จะเข้าไปสืบสวนในเชิงลึก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากพวกสัตว์ประหลาดเลย"

"พูดตามตรงนะ เธอควรจะลางานไปพักผ่อนสักสองสามวัน อย่างน้อยเธอก็ควรจะไปร่วมงานศพของแม่ให้เรียบร้อยเสียก่อน ไม่ใช่มาหนีความจริงด้วยการทำงานแบบนี้"

อุซามิกัดฟันแน่นหลังจากได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น แต่เธอก็ยังคงรักษาความมีเหตุมีผลเอาไว้ได้อย่างดีเยี่ยม

"แล้วยังไงล่ะคะ คุณจะมายืนอยู่ตรงนี้โดยไม่ทำอะไรเลยงั้นเหรอ"

"ฉัน..."

โยชิโอกะหลบสายตาลงอย่างจนใจ

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็จะสืบสวนเรื่องนี้ต่อไปให้ได้ ต่อให้ฉันจะไม่ได้เข้าร่วมแผนกรับมือภัยพิบัติจากสัตว์ประหลาด ต่อให้ฉันจะขาดแคลนอาวุธยุทโธปกรณ์ ฉันก็จะสืบสวนต่อไป เพราะทั้งแม่ของฉันและตัวฉันเอง ต่างก็ต้องการคำตอบที่ชัดเจน"

พูดจบ อุซามิก็หันหลังและเดินตรงไปยังพื้นที่กักกัน

แต่ก่อนที่เธอจะเดินไปได้ไกล เสียงของโยชิโอกะก็ดังก้องมาจากทางด้านหลังของเธออีกครั้ง

"เธอสามารถใช้ทรัพยากรภายในของแผนกปฏิบัติการที่สี่ได้นะ ฉันจะมอบอำนาจนี้ให้กับเธอ แต่อุซามิ ฉันต้องขอเตือนเธอเอาไว้ก่อนว่า พวกเราไม่ใช่กองกำลังหลัก เพราะฉะนั้น ขอร้องล่ะ ช่วยระมัดระวังความปลอดภัยของตัวเองด้วยนะ"