บทที่ 18 ต้นกำเนิดของผู้ไร้รอยยิ้ม

อีกด้านหนึ่ง เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้

ซาโซโนมิยะเดินทางกลับมายังโรงภาพยนตร์ในช่วงบ่าย ก่อนที่ภาพยนตร์จะฉายจบ

จากนั้นเขาจึงคลายการแปลงร่างและยกเลิกสถานะล่องหน ก่อนจะกลับเข้าไปในห้องชมภาพยนตร์ส่วนตัวของตนเอง

เขารอจนกระทั่งภาพยนตร์จบลง จึงค่อยเดินออกจากโรงภาพยนตร์ไปอย่างไม่รีบร้อน

ด้วยเหตุนี้ ปฏิบัติการทั้งหมดของเขาจึงถูกจำกัดอยู่แค่ภายในระยะเวลาของภาพยนตร์เพียงเรื่องเดียวเท่านั้น

ต่อให้มีใครอยากจะสืบสวนเรื่องนี้ ก็คงยากที่จะควานหาความผิดปกติใดๆ พบ

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ ช่วงเวลาที่เหลือของวันจึงไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น และเพียงพริบตาเดียว สัปดาห์ใหม่ก็มาเยือน...

"เพราะงั้นไงล่ะ! พวกคุณคิดว่าโมโมโระมีเมตตาจริงๆ อย่างนั้นหรือ"

"แค่เพราะมันฆ่าสัตว์ประหลาดไปตัวนึงเนี่ยนะ"

"ไม่เลย ไม่เลยสักนิด สำหรับมนุษย์อย่างพวกเราแล้ว พวกมันก็คือตัวประหลาดจากต่างดาวดีๆ นี่เอง!"

"พวกมันคือตัวตนที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้!"

"พวกมันคือสัตว์ประหลาดที่ไม่มีจุดยืนอะไรทั้งนั้น!"

"ใช่ ถูกต้อง โมโมโระฆ่าสัตว์ประหลาด แต่นั่นก็เป็นเพราะมันอยากจะฆ่า มันจำเป็นต้องฆ่าต่างหาก แล้วใครจะกล้ารับประกันล่ะว่าในอนาคตจะไม่มีสัตว์ประหลาดตัวใหม่โผล่มาอีก"

"ใครจะกล้ารับประกันว่าโมโมโระจะไม่มีวันหันมาทำร้ายมนุษย์"

"ไม่มีใครรับประกันได้ทั้งนั้นแหละ!"

"ดูสิ ดูรูปลักษณ์ที่เหมือนกับปีศาจร้ายของมันสิ!"

"มีคำกล่าวโบราณของชาวหัวกั๋วบอกไว้ว่า ผู้ที่ไม่ได้เผ่าพันธุ์เดียวกับเรา ย่อมมีจิตใจที่แตกต่างไปจากเรา!"

"ผมเชื่อว่าคำกล่าวนี้ถูกต้องที่สุด"

"ดังนั้น พวกเราควรรวมพลังกัน และตัดไฟแต่ต้นลม กำจัดภัยคุกคามทั้งหมดทิ้งเสีย!"

"เพราะทั้งโมโมโระและสัตว์ประหลาด ล้วนแต่เป็นศัตรูของพวกเรา!"

...ขณะเดินไปตามทางเพื่อมุ่งหน้าสู่โรงเรียน ซาโซโนมิยะก็ก้มมองวิดีโอที่กำลังเล่นอยู่บนโทรศัพท์มือถือของตน

เนื่องจากการแพร่กระจายของข่าวสาร ผู้คนจึงเริ่มเรียกขานร่างยักษ์นั้นว่าโมโมโระกันมากขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะเดียวกัน เมื่อเหตุการณ์ในชินจูกุบานปลายขึ้น เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในเชิงหัวรุนแรงก็ค่อยๆ ปรากฏให้เห็นบนอินเทอร์เน็ต

พวกเขาตั้งคำถามถึงจุดยืนของโมโมโระ ตั้งคำถามต่อเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาล ตั้งคำถามต่อการนำเสนอข่าวสาร และตั้งคำถามกับทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า

บางคนถึงขั้นนำเสนอทฤษฎีวันสิ้นโลก โดยเชื่อว่าสัตว์ประหลาดไม่ได้มีเพียงตัวเดียว

สิ่งมีชีวิตปริศนาเหล่านี้จะเปิดฉากรุกรานโลกอย่างไม่จบไม่สิ้น จนกว่ามวลมนุษยชาติจะถูกทำลายล้างไปจนหมดสิ้น

ส่วนโมโมโระนั้น ก็เป็นเพียงอีกขั้วอำนาจหนึ่งที่ลงมาแย่งชิงทรัพยากรกับพวกสัตว์ประหลาดเท่านั้นเอง

อืม หากมองจากมุมมองบางมุม ข้อสันนิษฐานบางอย่างของพวกเขาก็ไม่ได้ไร้เหตุผลหรือไม่มีมูลความจริงไปเสียทีเดียว

น่าเสียดาย ที่มันยังคงคลาดเคลื่อนไปจากความเป็นจริงอยู่เล็กน้อย

สรุปก็คือ พยายามเข้าก็แล้วกันนะ

เขาแสดงความคิดเห็นต่อผู้ดำเนินรายการในวิดีโอไว้ในใจเช่นนั้น

จากนั้นซาโซโนมิยะจึงกดปิดโทรศัพท์มือถือลง

เพราะเขาเหลือบไปเห็นชิโรกาเนะกำลังปั่นจักรยานออกมาจากเส้นทางสายเล็กทางด้านซ้ายมือ

"โย่ ซาโซโนมิยะ"

เด็กหนุ่มผมทองปั่นจักรยานคันเก่าเข้ามาหาอย่างช้าๆ พร้อมกับรอยยิ้ม

รอยคล้ำใต้ตาของเขาดูเหมือนจะดำคล้ำหนักยิ่งกว่าเดิม

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาคงจะผ่านการเรียนและการทำงานอย่างหนักหน่วงมาอีกครั้งในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ที่ผ่านมาอย่างแน่นอน

"ไง ชิโรกาเนะ"

หลังจากกล่าวทักทายชิโรกาเนะ มิยูกิอย่างเรียบง่าย ซาโซโนมิยะก็เก็บโทรศัพท์มือถือลงในกระเป๋ากางเกง

"วันนี้สอบกลางภาคแล้วนะ ซาโซโนมิยะ นายทบทวนบทเรียนมาดีแล้วใช่ไหม"

ชิโรกาเนะ มิยูกิลงจากจักรยานก็ต่อเมื่อปั่นมาถึงตัวซาโซโนมิยะแล้ว

"อืม ก็ถือว่าทบทวนมาแล้วล่ะนะ"

เด็กหนุ่มผู้มีนัยน์ตาสองสีพยักหน้าตอบรับแผ่วเบา

แม้ว่าเขาจะใช้เวลาอ่านหนังสือไปเพียงแค่ 2 ชั่วโมงก็ตาม

แต่ความสามารถในการเรียนรู้อันทรงพลัง ก็เพียงพอที่จะทำให้ซาโซโนมิยะจดจำเนื้อหาความรู้ทั้งหมดได้อย่างแม่นยำ

ซาโซโนมิยะต้องการผลการเรียนที่ดี

เพราะนักเรียนที่สอบได้อันดับสูงๆ มักจะได้รับสิทธิพิเศษจากบรรดาอาจารย์ และสามารถใช้ชีวิตในรั้วโรงเรียนได้อย่างอิสระมากยิ่งขึ้น

"แบบนั้นก็ดีแล้ว หวังว่าคราวนี้พวกเราทั้งคู่จะทำผลงานออกมาได้ยอดเยี่ยมนะ"

ชิโรกาเนะ มิยูกิส่งยิ้มให้พร้อมกับตบไหล่ซาโซโนมิยะเบาๆ

ถึงแม้ใบหน้าของเขาจะดูดุดันอันเป็นผลมาจากการนอนดึกเป็นประจำ แต่ท่าทีที่เขาปฏิบัติต่อผู้คนนั้นกลับจริงใจเป็นอย่างยิ่ง

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ซาโซโนมิยะยอมเป็นเพื่อนกับเขา

"กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง"

ภายในวิทยาเขตที่อยู่ห่างออกไป เสียงออดเตือนเวลาอ่านหนังสือยามเช้าได้ดังขึ้นแล้ว

นักเรียนบริเวณใกล้เคียงจับกลุ่มกันสองสามคน เดินรับสายลมและแสงแดดอันอบอุ่นที่สาดส่องลอดผ่านกิ่งไม้

อา หากเพียงแต่โลกใบนี้จะไม่มีพวกสัตว์ประหลาดอยู่ก็คงจะดี

ซาโซโนมิยะลอบถอนหายใจออกมาเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วน

และในที่สุด เขาก็ก้าวเดินไปข้างหน้าต่อไปเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วนเช่นกัน

มุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า...

การสอบกลางภาคของโรงเรียนชูจิอินจะใช้เวลาทั้งหมด 3 วันเต็ม

ในช่วงการสอบครั้งสำคัญเช่นนี้ บรรดานักเรียนมักจะเผยให้เห็นอีกด้านหนึ่งที่แตกต่างไปจากช่วงเวลาปกติ

ยกตัวอย่างเช่น ฟุจิวาระ จิกะ สาวน้อยผู้มองโลกในแง่ดีสุดขีด และเป็นถึงเหลนของอดีตนายกรัฐมนตรี ซึ่งเรียนอยู่ห้องเดียวกับซาโซโนมิยะ ดูเหมือนเธอจะขยันขันแข็งเป็นพิเศษในเช้าวันนี้

หนังสือเรียนวิชาหลักทั้งหมดถูกกางแผ่หลาอยู่บนโต๊ะของเธอ จนเขานึกสงสัยว่าเธอจะอ่านมันทันทั้งหมดหรือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลาแบบนี้ เธอไม่ควรจะทบทวนวิชาที่กำลังจะสอบก่อนเป็นอันดับแรกหรอกหรือ

ใครเขาทบทวนทุกวิชาพร้อมกันแบบนั้นบ้าง

ผลลัพธ์ของคนที่อยากจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง มักจะจบลงด้วยการที่กินอะไรไม่หมดเลยสักอย่างเดียว

ซาโซโนมิยะนั่งอยู่ที่โต๊ะของตนเอง เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยขณะลอบสังเกตท่าทีอันลุกลนของฟุจิวาระ จิกะ มองดูเรือนผมยาวสีชมพูที่พลิ้วไหว และสีหน้าอันวิตกกังวลที่ประดับอยู่บนใบหน้าอันงดงามของเธออย่างเงียบๆ

ผลการเรียนของฟุจิวาระ จิกะ ไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก แต่ก็ไม่ได้แย่จนเกินไป เธอสามารถรักษาระดับผลการเรียนให้อยู่ในเกณฑ์ค่อนข้างดีภายในโรงเรียนชูจิอินมาโดยตลอด

ทว่านักเรียนประเภทนี้นี่แหละ ที่มักจะรู้สึกประหม่าและตื่นเต้นเป็นพิเศษในช่วงเวลาสอบ

เพราะพวกนักเรียนที่รั้งท้ายก็มักจะเกียจคร้านเกินกว่าจะดิ้นรน ในขณะที่นักเรียนระดับหัวกะทิผู้เต็มไปด้วยความมั่นใจก็ไม่จำเป็นต้องมานั่งดิ้นรนอะไร

ซาโซโนมิยะค่อนข้างคุ้นเคยกับฟุจิวาระ จิกะ เป็นเพราะทั้งเธอและชิโรกาเนะ มิยูกิ ต่างก็มาจากอนิเมะเรื่องเดียวกัน แถมเธอยังเป็นตัวละครสมทบที่มีความสำคัญมากอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริงแล้ว ซาโซโนมิยะไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับเธอมากนัก เขาจึงไม่ได้คิดที่จะเข้าไปรบกวนหรือชวนเธอคุยแต่อย่างใด

ซึ่งแตกต่างจากพฤติกรรมของฟุจิวาระ จิกะ อย่างสิ้นเชิง

ชิโจ มากิ ลูกสาวของกลุ่มเครือข่ายธุรกิจการเงินยักษ์ใหญ่ ซึ่งนั่งอยู่แถวหน้าสุดของห้องเรียน กลับแผ่กลิ่นอายอันแสนเยือกเย็นและสงบนิ่งออกมา

เธอคือนักเรียนระดับหัวกะทิที่ไม่จำเป็นต้องมานั่งดิ้นรนอะไร แม้กระทั่งตอนนี้ เธอก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเปิดหนังสือเรียนขึ้นมาทบทวนเลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าที่ดูเย่อหยิ่งทว่ามีเสน่ห์ของเธอนั้นไร้ซึ่งความวิตกกังวลใดๆ และเรือนผมสั้นสีเกาลัดอ่อนของเธอก็พลิ้วไหวไปตามสายลม

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของซาโซโนมิยะ สีหน้าของชิโจ มากิ ก็แข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนที่เธอจะสะบัดหน้าหนีอย่างเกรี้ยวกราด

สูญเสียท่าทีอันแสนเยือกเย็นและสงบนิ่งเมื่อครู่นี้ไปจนหมดสิ้น

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ แม้ว่าซาโซโนมิยะคนปัจจุบันจะไม่รู้จักชิโจ มากิ เพราะเขาไม่เคยเห็นเธอในอนิเมะมาก่อนก็ตาม

อันที่จริง ซาโซโนมิยะยังดูอนิเมะที่เกี่ยวข้องกับโรงเรียนชูจิอินไม่จบเลยด้วยซ้ำ

ทว่าซาโซโนมิยะคนเดิมนั้นเคยมีปฏิสัมพันธ์กับชิโจ มากิ อยู่บ้าง ในช่วงที่เขาเพิ่งเข้ามาเรียนที่ชูจิอินแรกๆ และต้องการที่จะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเพื่อนร่วมชั้นเรียน

เขาเคยอาสาเข้าไปช่วยกลุ่มของชิโจ มากิ ทำความสะอาด ร่วมกับเด็กผู้ชายที่ชื่อ ทานุมะ ซึบาสะ จากนั้น บริเวณบันไดทางขึ้นลง เขาได้ยื่นมือเข้าไปช่วยรับร่างของชิโจ มากิ ที่เกือบจะพลัดตกลงมาเพราะก้าวพลาดได้ทันเวลา ก่อนที่ทานุมะ ซึบาสะ จะเข้าถึงตัวเธอเสียอีก

ในตอนนั้น ซาโซโนมิยะคนเดิมถึงขั้นเผยรอยยิ้มอันจริงใจให้ชิโจ มากิ ได้เห็น ซึ่งนั่นเป็นรอยยิ้มเพียงครั้งเดียวที่เขาเคยแสดงออกในโรงเรียนแห่งนี้

แต่น่าเสียดาย ที่หลังจากนั้นเพียงชั่วอึดใจ ชิโจ มากิ ที่ใบหน้าแดงก่ำก็ตบหน้าเขาฉาดใหญ่ ก่อนจะรีบวิ่งหนีขึ้นบันไดไป

พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ ว่าฝ่ามือในวันนั้นได้ทิ้งบาดแผลทางใจอันลึกซึ้งเอาไว้ให้ซาโซโนมิยะคนเดิมมากเพียงใด

แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาก็ไม่เคยเป็นฝ่ายเข้าไปตีสนิทกับพวกนักเรียนสายเลือดบริสุทธิ์คนไหนอีกเลย

เพราะในสายตาของเขา บรรดาคุณชายและคุณหนูจากตระกูลสายเลือดบริสุทธิ์เหล่านั้น ต่างก็ดูถูกดูแคลนนักเรียนสายเลือดผสมอย่างเขา

ถึงขั้นที่ว่า เพียงแค่การสัมผัสร่างกายกันเพียงเล็กน้อย ก็ยังทำให้พวกเขารู้สึกขยะแขยงได้

อา เข้าใจแล้ว ฉันเข้าใจแล้วล่ะ ประสบการณ์แบบนั้นมันช่างเลวร้ายเกินไปจริงๆ

เขาประเมินประสบการณ์ของเจ้าของร่างเดิมอยู่ภายในใจอย่างเงียบๆ

ซาโซโนมิยะคนปัจจุบันจึงตัดสินใจที่จะรักษาระยะห่างจากชิโจ มากิ ต่อไปเช่นกัน

และแล้ว เสียงออดสัญญาณเริ่มการสอบก็ดังขึ้น

มันช่วยดึงสายตาของซาโซโนมิยะที่กำลังจ้องมองชิโจ มากิ ให้ละกลับมา

และในขณะเดียวกัน มันก็ช่วยขัดจังหวะคำพูดที่ชิโจ มากิ เกือบจะโพล่งออกมาเพราะทนรับสายตานั้นไม่ไหวไปได้พอดี