บทที่ 5 ดังนั้นคนจรจัดจึงประกาศกร้าว

ตลอดวันถัดมา ซาโซโนมิยะคิดหาวิธีอีกนับสิบที่อาจจะช่วยหลีกเลี่ยงการต่อสู้ ลดการสูญเสีย หรือรักษาประกายไฟแห่งอารยธรรมเอาไว้ได้

แต่โมโมโระและตัวเขาเองก็ปฏิเสธวิธีเหล่านั้นไปเสียทั้งหมด

เพราะสัตว์ประหลาดดำรงชีวิตอยู่ด้วยการกลืนกินสสาร พวกมันจะกลืนกินสสารส่วนใหญ่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ไป จนทำให้สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ไม่สามารถเอาชีวิตรอดได้

และในตอนนี้ ซาโซโนมิยะก็ยังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพวกสัตว์ประหลาดมากนัก แม้กระทั่งว่าพวกมันจะจุติลงมาที่ไหนกันแน่

ท่ามกลางชีวิตที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล เขาไม่ได้พบเจอเรื่องราวพิเศษอะไรนัก

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับพวกสัตว์ประหลาด ก็คงยากที่จะมีเรื่องไหนถูกเรียกว่าเป็นเรื่องพิเศษได้อีก

หากจะให้พูด ก็คงมีแค่การที่ซาโซโนมิยะได้รับจดหมายรักในตู้ล็อกเกอร์ ซึ่งเป็นการเชิญชวนให้ไปพบกันตามลำพัง

นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างหาได้ยากสำหรับนักเรียนสายเลือดผสมในชูจิอิน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็อยู่ในระดับล่างของชนชั้น

อย่างไรก็ตาม หากพิจารณาจากรูปร่างหน้าตาของซาโซโนมิยะแล้ว เรื่องนี้ก็ไม่ได้ถือว่าแปลกประหลาดจนเกินไปนัก

น่าเสียดายที่ซาโซโนมิยะในตอนนี้ไม่มีอารมณ์หรือเวลาว่างมากพอที่จะเพลิดเพลินไปกับชีวิตวัยรุ่นเลย

เขาจึงไม่ได้ตอบสนองใดๆ ต่อจดหมายฉบับนั้น

การเพิกเฉยก็หมายถึงการปฏิเสธ

นี่คือข้อตกลงที่รู้กันดีในหมู่นักเรียน ซึ่งช่วยรักษาหน้าให้แก่กันและกันทั้งสองฝ่าย

หลังเลิกเรียน ซาโซโนมิยะมานั่งเหม่อลอยอยู่ริมแม่น้ำใกล้กับอพาร์ตเมนต์ของเขาอีกครั้ง

ในเวลานี้ เขาแทบจะพิจารณามาแล้วทุกวิถีทางที่เป็นไปได้ ยกเว้นเพียงการต่อสู้

แสงอาทิตย์อัสดงสีทองอมแดงสาดส่องทะลุหมู่เมฆ สะท้อนแสงระยิบระยับลงบนผืนน้ำในแม่น้ำ

เงาทอดยาวพาดผ่านถนนเรียบๆ ขลับให้ทิวทัศน์รอบด้านดูเป็นลายด่างจางๆ

นานๆ ครั้งจะมีคนเดินผ่านไปมาสักคนสองคน

พวกเขาอาจจะเป็นคู่รัก คนหนุ่มสาวที่มาวิ่งจ๊อกกิ้ง พนักงานออฟฟิศที่กำลังเร่งรีบ หรือไม่ก็พวกเด็กๆ ที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว

นำพาเสียงที่แตกต่างกันจากที่ไกลๆ เข้ามาใกล้ แล้วค่อยๆ ห่างออกไปอีกครั้ง

นกตัวหนึ่งเกาะอยู่บนโคมไฟริมรั้ว ใช้จะงอยปากไซ้ขนของมันอย่างสบายใจ

แมวจรจัดหมอบราบอยู่ในเงามืดของพุ่มไม้ ใช้หางปัดไล่แมลงที่บินเข้ามารบกวน

สายตาและประสาทสัมผัสการได้ยินอันทรงพลัง ทำให้ซาโซโนมิยะสามารถรับรู้ถึงทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ รอบตัวเขาได้อย่างชัดเจน

หากเพียงแต่เวลาจะหยุดนิ่งอยู่ตรงนี้ได้ก็คงดี

ซาโซโนมิยะคิดในใจ

เพราะเขาโหยหาความสงบสุขที่อยู่ตรงหน้านี้อย่างสุดซึ้ง

เพราะเขารู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างยิ่งกับการมาเยือนของพวกสัตว์ประหลาด

เพราะเขาไม่สามารถต่อสู้ได้

เพราะเขาไม่กล้าที่จะต่อสู้

นั่นคือเหตุผลที่เขามานั่งเหม่อลอยอยู่ริมแม่น้ำ และจินตนาการไปเองว่าเรื่องสัตว์ประหลาดอาจเป็นเพียงแค่เรื่องล้อเล่น

ใช่แล้ว บางทีโมโมโระอาจจะแค่โกหก บางทีพวกสัตว์ประหลาดอาจจะไม่มาเลยก็ได้

ซาโซโนมิยะปลอบใจตัวเองเช่นนั้น

แต่น่าเสียดาย ที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่สามารถหลอกตัวเองได้ลง

ท้ายที่สุดแล้ว โมโมโระก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องมาโกหกเขา และตัวเขาเองก็ไม่สามารถอธิบายเรื่องราวประหลาดต่างๆ ที่เพิ่งพบเจอมาได้อย่างแน่ชัด

สรุปก็คือ ฉันไม่มีทางออกอื่นแล้วใช่ไหม

มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น คือหนีเอาตัวรอดไปวันๆ หรือไม่ก็สู้จนตัวตายไปเลย ใช่หรือเปล่า

ซาโซโนมิยะทอดสายตามองทิวทัศน์ของเมืองที่อยู่ห่างไกลออกไป พลางถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

หากไม่สามารถหยุดยั้งพวกสัตว์ประหลาดไว้ที่นี่ได้ รอยแยกมิติเวลาก็จะขยายตัวออกไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด จนอาจลุกลามไปทั่วโลก และทำลายล้างมวลมนุษยชาติในท้ายที่สุด

เมื่อนึกถึงสิ่งที่โมโมโระเคยบอกเอาไว้

ซาโซโนมิยะก็กัดริมฝีปากตัวเองด้วยความขมขื่นใจ

บ้าเอ๊ย ฉันก็แค่อยากใช้ชีวิตแบบปกติธรรมดาก็เท่านั้นเอง

อุตส่าห์ได้มีโอกาสเกิดใหม่อีกครั้ง อุตส่าห์มีร่างกายที่แข็งแรงแถมยังมีครอบครัวที่ร่ำรวยแล้วแท้ๆ

ทำไมฉันถึงต้องมารับภาระอันหนักอึ้งแบบนี้อีกแล้วล่ะ

ฉันมันก็แค่คนขี้ขลาดที่ไม่มีความสามารถพิเศษอะไรเลยนะ

โมโมโระ ทำไมถึงต้องเลือกฉันด้วย

'เพราะคุณรอดชีวิตจากการดัดแปลงร่างกายมาได้ เพราะคุณได้หลอมรวมเข้ากับฉันไปแล้ว'

โมโมโระตอบกลับมาในห้วงความคิดของซาโซโนมิยะ

'อา ใช่แล้ว นายต้องพูดแบบนี้แน่นอน ก็เล่นย้ำมาหลายรอบแล้วนี่นา'

ซาโซโนมิยะยิ้มออกมาอย่างจนปัญญา

ด้วยความรู้สึกหดหู่อย่างลึกซึ้งที่เจือไปด้วยความโล่งใจอยู่ลึกๆ

เขาเอนหลังพิงม้านั่งริมแม่น้ำ แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย

"พระอาทิตย์ตกดินนี่สวยงามจริงๆ เลยนะ"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง จู่ๆ ซาโซโนมิยะก็อุทานออกมา

บางทีอาจเป็นเพราะมีเพียงผู้ที่ก้าวไปจนถึงสุดขอบหน้าผาเท่านั้น จึงจะสามารถชื่นชมความเรียบง่ายของพื้นที่ราบได้อย่างแท้จริง

เช่นเดียวกับผู้ที่ต้องทนทุกข์อยู่กับความหวาดผวาตลอดวันตลอดคืน ย่อมโหยหาความเงียบสงบมากยิ่งกว่าใคร

เด็กสาวผมดำในชุดเครื่องแบบนักเรียนมัธยมปลายคนหนึ่งบังเอิญเดินผ่านด้านหลังของซาโซโนมิยะไปพอดี

และบังเอิญได้ยินเสียงอุทานนั้นเข้า

เธอหันใบหน้าที่งดงามทว่าเย็นชาจับใจไปมองแผ่นหลังของซาโซโนมิยะ

แต่ซาโซโนมิยะก็ไม่ได้หันไปมองเธอแต่อย่างใด

ช่างเป็นคนที่แปลกประหลาดจริงๆ

เด็กสาวคิดในใจ ก่อนจะเดินจากไป

ทิ้งให้ซาโซโนมิยะนั่งอยู่เพียงลำพัง ดื่มด่ำไปกับความสงบสุขตรงหน้าต่อไป

ในขณะเดียวกัน เขาก็ค่อยๆ ครุ่นคิดอยู่ในใจ

'บางทีฉันอาจจะต้องไปเรียนรู้ทักษะการต่อสู้เอาไว้บ้างแล้วสิ'

จนกระทั่งเสียงของโมโมโระดังกังวานขึ้นมาอีกครั้งอย่างผิดจังหวะ ด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียดผิดปกติ

'โฮสต์! จู่ๆ รอยแยกมิติเวลาก็เกิดความผันผวนอย่างรุนแรงขั้นสุด หากไม่มีอะไรผิดพลาด สัตว์ประหลาดตัวแรกจะจุติลงมาในเขตชินจูกุของโตเกียวภายใน 5 นาที โปรดเตรียมตัวให้พร้อมด้วย!'

ภายใน 5 นาที เขตชินจูกุ โตเกียวงั้นเหรอ!

ซาโซโนมิยะเบิกตากว้างในทันที เขารู้สึกราวกับว่าเลือดทั้งตัวจับตัวเป็นน้ำแข็งจนมือเท้าเย็นเฉียบไปหมด

'โมโมโระ นายล้อฉันเล่นใช่ไหม ก็ไหนก่อนหน้านี้บอกว่ามีเวลาตั้งหนึ่งสัปดาห์ไง!'

แล้วเขตชินจูกุก็เป็นที่ที่ฉันอยู่ตอนนี้ไม่ใช่หรือไง!

'โฮสต์ ระยะเวลาที่ฉันให้ไปก่อนหน้านี้คือภายในหนึ่งสัปดาห์ ไม่ใช่หลังจากหนึ่งสัปดาห์ โปรดแยกแยะให้ดีด้วย'

'นี่มันใช่เวลามาจับผิดคำพูดฉันเหรอ!'

ซาโซโนมิยะแทบจะกระเด้งตัวลุกจากม้านั่ง เขามองซ้ายมองขวาไปรอบๆ อย่างเลิ่กลั่ก

'ตอนนี้บอกฉันมา ว่าพวกสัตว์ประหลาดจะโผล่มาตรงไหนกันแน่!'

บางทีฉันอาจจะแปลงร่างเป็นโมโมโระแล้วอพยพผู้คนออกไปก่อนได้

ใช่แล้ว ตามคำอธิบายของโมโมโระ ความสูงพื้นฐานของนักรบโมโมโระคือ 52 เมตร ซึ่งก็น่าจะใช้หลอกให้ผู้คนแถวนี้ตกใจจนหนีไปได้จริงๆ

และในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ซาโซโนมิยะยังไม่เคยลองแปลงร่างเลยจนถึงตอนนี้

เพราะร่างยักษ์สูง 52 เมตรมันช่างสะดุดตาเกินไปน่ะสิ

'ขออภัยด้วยโฮสต์ รอยแยกมิติเวลาอยู่ในสภาวะที่ไม่เสถียรอย่างรุนแรง ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถยืนยันข้อมูลใดๆ เพิ่มเติมได้อีก จนกว่าสัตว์ประหลาดจะจุติลงมาอย่างสมบูรณ์'

โมโมโระตอบกลับมาด้วยความยากลำบาก

'บ้าเอ๊ย อย่ามามีปัญหาเอาในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้สิ!'

ซาโซโนมิยะที่ร้อนรนใจอย่างหนักยืนนิ่งอยู่กับที่ เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้ารอบๆ ราวกับพยายามจะสังเกตหาสัญญาณความผิดปกติบางอย่างด้วยตาเปล่า

ทว่ารอยแยกในระดับมิติเวลา จะสามารถมองเห็นได้ง่ายๆ เช่นนั้นได้อย่างไรกัน

ดังนั้น สิ่งที่ซาโซโนมิยะมองเห็น จึงมีเพียงแค่ท้องฟ้าและหมู่เมฆที่แสนจะธรรมดาสามัญที่สุด

ทุกสิ่งทุกอย่างช่างเงียบสงบ ราวกับมีเพียงเสียงแตรรถจากที่ไกลๆ ดังแว่วมา เป็นเหมือนช่วงบ่ายที่แสนจะธรรมดาวันหนึ่งเท่านั้น

จนกระทั่ง... จนกระทั่งเสียงของโมโมโระดังก้องเข้ามาในหัวของซาโซโนมิยะอีกครั้ง ราวกับเสียงร้องของนกมรณะ

จากนั้น มันก็กดทับจังหวะการเต้นของหัวใจของซาโซโนมิยะราวกับหินผาขนาดยักษ์

'คำเตือน! คำเตือน! สัตว์ประหลาดกำลังฝ่าม่านพลังมิติเวลาเข้ามา! สัตว์ประหลาดกำลังฝ่าม่านพลังมิติเวลาเข้ามา! นับถอยหลัง 5... 4... 3... 2...'

'เดี๋ยวสิ! ทำไมถึงเร็วนักล่ะ มันอยู่ตรงไหนกันเนี่ย?!'

ซาโซโนมิยะสะดุ้งตกใจ เขายังคงไม่อาจยืนยันตำแหน่งของพวกสัตว์ประหลาดได้เลย

"ปัง!!!!"

และแล้ว ในวินาทีนั้นเอง

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับกระจกแตก ซึ่งคล้ายกับจะทำให้ผืนปฐพีสั่นสะเทือน ก็ดังกึกก้องขึ้นมาจากด้านหลังของซาโซโนมิยะ

'1'

ในขณะเดียวกัน โมโมโระก็นับถอยหลังจนเสร็จสิ้น

'สัตว์ประหลาดตัวแรกเดินทางมาถึงแล้ว โปรดระมัดระวังตัวด้วย โฮสต์...'