บทที่ 18 - วิกฤตความเชื่อมั่น

แปดโมงเช้าวันรุ่งขึ้น ณ จัตุรัสหน้าสถานีรถไฟ

พวกแผงลอยที่ชอบเลียนแบบพวกนั้นมาตั้งแผงอีกตามคาด แต่เปลี่ยนทำเลใหม่

ย้ายจากหน้าห้องจำหน่ายตั๋วไปอยู่ข้างๆ ทางเข้าชานชาลา

ชายหน้าดำยังตั้งใจเปลี่ยนกระดาษแข็งแผ่นใหม่ เขียนข้อความเพิ่มเข้าไปอีกบรรทัด: "น้ำร้านนี้ต้มเดือดสามน้ำ สะอาดแน่นอน"

ตัวหนังสือเขียนโย้เย้ไปมา คำว่า "สะอาด" ยังเขียนตกขีดไปขีดหนึ่งอีกต่างหาก

จางต้าเหว่ยทำตามที่เฉินเฟิงสั่งตั้งแต่เช้าตรู่ รีบไปหาหู่จื่อ

ช่วงนี้หู่จื่อมาเก็บค่าคุ้มครองวันละสองหยวนตรงเวลาเป๊ะ แถมยังได้กินน้ำซุปฟรีอีกสามชาม ชีวิตดี๊ดีจนน่าอิจฉา

พอได้ยินว่าเฉินเฟิงมีเรื่องให้ช่วย ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง พาลิ่วล้อสองคนเดินตามมาทันที

เฉินเฟิงลากตัวหู่จื่อไปหลังรถเข็น กระซิบสั่งการอยู่สองสามประโยค

หู่จื่อฟังจบก็แสยะยิ้มกว้างจนเห็นฟัน

"ก็แค่เรื่องแค่นี้เองเหรอ โคตรจิ๊บจ๊อย"

"อย่าเล่นใหญ่เกินไป เอาแค่เนียนๆ ก็พอ"

"วางใจได้ ระดับลูกพี่หู่แสดงทั้งที ต้องเนียนกริบเป็นธรรมชาติอยู่แล้ว"

หู่จื่อตบหน้าอกรับปาก ก่อนจะพาลูกน้องสองคนหายเข้าไปในฝูงชน

เก้าโมงครึ่ง แสงแดดเริ่มแผดเผา ผู้โดยสารที่รอรถไฟเริ่มทยอยเดินออกมารับลม

หน้าแผงของชายหน้าดำมีคนยืนมุงอยู่ไม่กี่คน

ด้วยราคาห้าเฟินต่อชาม ต่อให้เมื่อวานจะมีคนกินแล้วท้องเสีย ก็ยังมีลูกค้าที่เห็นแก่ของถูกยอมล้วงเงินซื้อด้วยความลังเลอยู่ดี

จังหวะนั้นเอง ชายหนุ่มหัวโล้นก็เบียดเสียดแทรกตัวเข้ามาในวงล้อม

หู่จื่อสวมเสื้อกล้ามลายดอกไม้ คีบรองเท้าแตะหูคีบ มือหิ้วแก้วเคลือบดินเผา เดินส่ายอาดๆ ไปหยุดอยู่หน้าแผงของชายหน้าดำ

"เถ้าแก่ ขอซุปชามนึง"

ชายหน้าดำรีบตักน้ำซุปให้ชามหนึ่งทันที

หู่จื่อยกชามขึ้นมา แต่ไม่ได้ดื่ม

เขายกชามขึ้นดมใกล้ๆ จมูก ก่อนจะขมวดคิ้วเข้าหากัน

"เถ้าแก่ ซุปเนี่ยต้มมากี่ชั่วโมงวะ"

"ต้ม... ต้มมาเป็นชั่วโมงเลยนะ"

"จริงดิ"

หู่จื่อวางชามลงบนโต๊ะไม้สี่เหลี่ยม เอานิ้วจิ้มน้ำซุป แล้วขีดลากเป็นเส้นยาวบนโต๊ะ

"แล้วทำไมฉันดูยังไงมันก็ไม่เหมือนซุปที่ต้มมาเป็นชั่วโมงเลยวะ"

เขาขึ้นเสียงดังลั่น ดังขึ้นมาอีกสามระดับ

"เปลือกถั่วเขียวยังไม่แตกเลยนะพี่ชาย! แกบอกว่าต้มมาเป็นชั่วโมงเหรอ ถั่วแม่งแข็งยิ่งกว่าหินอีก!"

ผู้โดยสารที่มุงดูอยู่เริ่มซุบซิบกัน

หู่จื่อตีเหล็กตอนร้อน คว้ากะละมังเคลือบดินเผาบนโต๊ะ ยกขึ้นสูงท่ามกลางแสงแดด

"พี่น้องทุกคนดูให้เต็มตานะ! ดูน้ำก้นกะละมังนี่สิ!"

ใต้แสงแดดจ้า ของเหลวในกะละมังเผยให้เห็นความจริงอย่างชัดเจน

ถั่วเขียวมีอยู่น้อยนิดจนน่าสงสาร นอนจมอยู่ก้นกะละมังหลอมแหลม ส่วนใหญ่เป็นเพียงน้ำเปล่าจางๆ

บนผิวน้ำยังมีเศษใบไม้หญ้าจากไหนก็ไม่รู้ลอยตุ๊บป่องอยู่ด้วยซ้ำ

"นี่มันน้ำต้มถั่วเขียวประสาอะไร! น้ำล้างหม้อโยนถั่วเขียวใส่ไปไม่กี่เม็ดชัดๆ!"

ฝูงชนระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

"มิน่าล่ะ เมื่อวานกินเข้าไปถึงได้ท้องเสีย!"

"ฉันว่าแล้วรสชาติมันแหม่งๆ เหมือนน้ำเปล่าไม่มีผิด!"

ชายหน้าดำหน้าถอดสี รีบเถียงคอเป็นเอ็นจนหน้าดำหน้าแดง

หู่จื่อไม่เปิดโอกาสให้เขาอ้าปากพูดแม้แต่น้อย

เขาหมุนตัว ขวับ ชี้ไปที่ใต้โต๊ะ

"ทุกคนดูสิ! ถังเหล็กใต้โต๊ะนั่นน่ะ!"

สีหน้าของชายหน้าดำเปลี่ยนเป็นซีดเผือดทันที สัญชาตญาณสั่งให้เขาย่อตัวลงไปบังใต้โต๊ะ

แต่หู่จื่อไวกว่า ย่อตัวลงไปเรียบร้อยแล้ว

เขากระชากถังเหล็กใบนั้นออกมา ฝาถังปิดไม่สนิท เขาเลยเปิดมันออกอย่างง่ายดาย

ในถังมีน้ำอยู่ค่อนถัง ใสแจ๋วเห็นก้นถัง

หู่จื่อเอานิ้วจุ่มลงไปกวนๆ

"น้ำเย็นเจี๊ยบ"

เขาลุกขึ้นยืน ชูนิ้วที่เปียกชุ่มให้ฝูงชนดู

"พี่น้องครับ น้ำถังนี้คือน้ำดิบ! รองมาจากก๊อกน้ำประปาโต้งๆ เลย! มันเอาน้ำนี่มาผสมกับซุปแล้วเอามาหลอกขายพวกคุณ! ชามละห้าเฟิน! ถูกดีไหมล่ะ!"

"ถูกก็ถูกจริงแหละ แต่พอกลับไปนั่งยองๆ อยู่ในห้องน้ำจนขาชาไปทั้งบ่าย มันก็สะใจดีแท้ล่ะนะ!"

ความโกรธแค้นของผู้โดยสารถูกคำพูดไม่กี่คำของหู่จื่อจุดประกายขึ้นมาทันที

"ไอ้พวกหน้าเลือด! เอาน้ำดิบมาหลอกขายคน!" ป้าคนหนึ่งด่ากราด

"มิน่าล่ะ เมื่อวานฉันวิ่งเข้าห้องน้ำตั้งหกรอบ! ฉันก็นึกว่าตัวเองกินของผิดสำแดงเข้าไป!" ลุงคนหนึ่งถือไม้เท้าเดินเข้ามาด่าสมทบ

ชายหน้าดำกับเมียหน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้ม

"พวกเรา... วันนี้เราเปลี่ยนน้ำใหม่แล้วนะ..."

"เปลี่ยนแล้ว? เปลี่ยนแล้วทำไมใต้โต๊ะยังมีน้ำดิบซ่อนไว้อีกถังเบ้อเริ่มล่ะ แกเห็นพวกเราตาบอดรึไง"

ลูกน้องสองคนของหู่จื่อไม่รู้ว่าอ้อมไปอยู่ข้างๆ แผงลอยเลียนแบบอีกสองแผงตั้งแต่เมื่อไหร่

ทำแบบเดียวกันเป๊ะ คนหนึ่งเปิดฝาถัง อีกคนมุดใต้โต๊ะ

ผลลัพธ์เหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน ในถังมีแต่น้ำดิบล้วนๆ

จัตุรัสหน้าสถานีรถไฟกลายเป็นพื้นที่จลาจลย่อมๆ

ผู้โดยสารด่าทอกันระงม ชายหนุ่มเลือดร้อนสองคนถึงกับเตะโต๊ะไม้สี่เหลี่ยมของสองผัวเมียนั่นจนคว่ำ

กะละมังเคลือบหล่นกระแทกพื้น น้ำต้มถั่วเขียวสาดกระจายไปทั่ว

ชายหน้าดำเอาตัวบังเมีย ล้มลุกคลุกคลานวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

ตาแก่ที่เข็นรถล้อเดียวก็เผ่นแน่บแบบไม่คิดชีวิต ไม่กล้าแม้แต่จะหันหลังกลับมามอง

ไม่ถึงสิบนาที แผงลอยที่ทำเลียนแบบบนจัตุรัสก็อันตรธานหายไปจนหมดเกลี้ยง

หู่จื่อปัดหยดน้ำบนมือออก แล้วเดินเตร่กลับมาที่แผงของเฉินเฟิง

"พี่เฉิน งานเรียบร้อยแล้ว"

เฉินเฟิงยื่นน้ำต้มถั่วเขียวเย็นเจี๊ยบไปให้ชามหนึ่ง

"ลำบากนายแล้ว"

หู่จื่อรับชามมา ซดรวดเดียวหมดไปค่อนชาม แล้วเช็ดปาก

"ไอ้พวกเวรนั่น น้ำซุปของพวกมันฉันมองปราดเดียวก็รู้แล้วว่ามีปัญหา ถั่วเขียวยังไม่ทันบานก็เทลงหม้อ ต้มแค่สิบกว่านาทีแล้วก็เอาน้ำเย็นมาผสม ตอนเด็กๆ แม่ฉันทำกับข้าวยังพิถีพิถันกว่าพวกมันเลย"

จางต้าเหว่ยที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ หัวเราะก๊าก

"พี่หู่ เมื่อกี้บทพี่ลื่นไหลเชียวนะ ท่องมาดีล่ะสิ"

"ท่องบ้าท่องบออะไร! ฉันด้นสดเว้ย"

หู่จื่อปรายตามองเขา

"นายคิดว่ามีแต่พวกนายที่เรียนหนังสือเก่งๆ ถึงจะพูดสุนทรพจน์เป็นรึไง ฉันคลุกคลีอยู่ข้างถนนมาตั้งหลายปี ถ้าฝีปากไม่ดีจะเก็บค่าคุ้มครองได้ยังไงวะ"

เฉินเฟิงยกม้านั่งออกมาให้หู่จื่อนั่ง

"หู่จื่อ อีกหลายวันหลังจากนี้ นายช่วยส่งคนมาเฝ้าที่จัตุรัสสักคนนะ ถ้าใครมาตั้งแผงขายน้ำต้มถั่วเขียวอีก ไม่ต้องลงไม้ลงมือ แค่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็พอ"

"หมายความว่าไงวะ"

"ข่มขวัญไงล่ะ แค่มีคนของนายอยู่ ก็ไม่มีใครกล้าโผล่หัวมาแล้ว"

หู่จื่อคิดตาม ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล

"ได้เลย วันละเท่าไหร่"

"วันละห้าเหมา เลี้ยงน้ำซุปสองชาม"

"ตกลง"

หลังจากหู่จื่อกลับไป สายตาของผู้โดยสารก็เริ่มหันมามองที่แผงของเฉินเฟิง

คนที่เคยเข็ดขยาดไม่กล้ากินน้ำต้มถั่วเขียว พอเห็นพวกชอบเลียนแบบถูกแฉต่อหน้าต่อตา ก็เกิดความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกขึ้นมาแทน

ในเมื่อแผงของเฉินเฟิงไม่ถูกจับผิด ก็แสดงว่าสะอาดแน่นอน

ชายวัยกลางคนสวมชุดจงซานคนหนึ่งเดินเข้ามาเป็นคนแรก ถามด้วยความลังเลนิดๆ

"น้ำซุปบ้านเธอ... ต้มเดือดจริงๆ ใช่ไหม"

"พี่ชาย ดูสิครับ" เฉินเฟิงเปิดฝาถังเหล็กออก

น้ำซุปในถังข้นคลั่กเป็นสีเขียวมรกต ถั่วเขียวถูกต้มจนบานเต็มที่ บนผิวน้ำมีใบสะระแหน่สดลอยอยู่ประปราย เกล็ดน้ำแข็งยังละลายไม่หมด เกาะเป็นฝ้าขาวๆ รอบขอบถัง

ชายวัยกลางคนชะโงกหน้ามองสองสามที แล้วพยักหน้า "เอามาชามนึง"

เขาซดไปอึกหนึ่ง คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายออก

"อร่อย หวานกำลังดี แถมยังเย็นชื่นใจ คนละเรื่องกับน้ำซุปพวกนั้นเลย"

พอมีคนแรก ก็ต้องมีคนที่สอง

พอถึงสิบเอ็ดโมงเช้า แถวผู้โดยสารที่มารอซื้อก็ยาวกว่าช่วงที่ขายดีที่สุดในช่วงหลายวันที่ผ่านมาเสียอีก

เพราะความเชื่อมั่นไงล่ะ

ของแบบนี้มองไม่เห็น สัมผัสไม่ได้ แต่มันมีค่ามหาศาล

พวกชอบเลียนแบบใช้น้ำดิบทำลายความน่าเชื่อถือของตลาดจนย่อยยับ แต่มันกลับยิ่งทำให้ "ป้ายร้านที่สะอาด" เพียงหนึ่งเดียวของเฉินเฟิงดูเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมา

บ่ายสองโมง น้ำซุปสองถังใหญ่ขายเกลี้ยงก้นถัง

จางต้าเหวี่ยนั่งยองๆ นับเงินอยู่ข้างรถเข็น นั่งนับไปมือก็สั่นไป

"เหล่าเฉิน วันนี้... สี่สิบเจ็ดหยวนสามเหมา"

ทุบสถิติใหม่แล้ว

เฉินเฟิงเก็บถ้วยชามให้เข้าที่ ใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดโต๊ะอย่างพิถีพิถันทุกซอกทุกมุม

"พรุ่งนี้เป็นต้นไป น้ำต้มถั่วเขียวขึ้นราคา เป็นชามละหนึ่งเหมาห้าเฟิน"

"ขึ้นราคาเหรอ" จางต้าเหว่ยตกใจจนแทบจะทำเงินหล่นพื้น

"อืม ขึ้นราคาห้าเฟิน"

"นายไม่กลัวลูกค้าหนีเหรอวะ"

เฉินเฟิงบิดผ้าขี้ริ้วจนหมาด แล้วพาดไว้ที่ขอบถัง

"คู่แข่งตายเรียบหมดแล้ว ทั้งจัตุรัสเหลือเราอยู่เจ้าเดียว ถ้าไม่ขึ้นราคา ก็เสียดายการแสดงของหู่จื่อแย่สิ"

จางต้าเหว่ยอ้าปากค้าง หาข้อโต้แย้งไม่ได้เลยสักคำเดียว

แต่สิ่งที่เฉินเฟิงกำลังคำนวณอยู่ในใจ มันไปไกลกว่าเงินแค่ห้าเฟินนี่เยอะ

ธุรกิจน้ำต้มถั่วเขียวมันกำลังจะถึงทางตันแล้ว

กำแพงการเข้าสู่ตลาดมันต่ำเกินไป

วันนี้กวาดล้างพวกเลียนแบบไปได้ชุดนึง พรุ่งนี้ก็ต้องมีพวกหน้าใหม่โผล่มาอีก

ตราบใดที่ยังมีคนเห็นว่ามันทำเงินได้ ก็ไม่มีทางหยุดยั้งพวกเขาได้หรอก

เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนเส้นทาง ก่อนที่พวกเลียนแบบระลอกใหม่จะแห่กันมา

หลังจากขึ้นราคาน้ำต้มถั่วเขียวเป็นหนึ่งเหมาห้าเฟิน ก็ขายติดต่อกันมาได้สามวัน กำไรสุทธิตกวันละประมาณห้าสิบหยวนอย่างสม่ำเสมอ

แต่เฉินเฟิงรู้ดีว่า นี่มันแค่ช่วงกอบโกยเฮือกสุดท้าย

เช้าวันที่สี่ ขณะที่เขากำลังนั่งยองๆ แช่ถั่วอยู่ในครัว จางต้าเหว่ยก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากข้างนอก บนใบหน้ามีอารมณ์ที่บอกว่า "ฉันว่าแล้วเชียว" แปะอยู่