บทที่ 12 หุบผาอัสนีบาต

บทที่ 12 หุบผาอัสนีบาต

หุบผาอัสนีบาต สมดั่งชื่อของมัน เป็นหุบเขาที่ถูกสายฟ้าฟาดฟันอยู่อย่างต่อเนื่อง

ภายใต้การระดมโจมตีของอัสนีบาต ก้อนหินต่างพังทลายลงมาไม่ขาดสาย ก่อตัวเป็นพื้นที่โขดหินอันยุ่งเหยิง ภายในหุบเขามีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องสลับกันไปมาจนแสบแก้วหู

ท้องฟ้าเหนือหุบเขาถูกปกคลุมไปด้วยเมฆสายฟ้า ทั้งแสงอสนีบาตปลาบแปลบและเสียงฟ้าร้องครืนครั่น ราวกับว่ามันเปี่ยมล้นไปด้วยพลังอันไร้ที่สิ้นสุด

เมื่อเห็นฉากนี้ที่หน้าทางเข้า เทียนเฉินก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึงในความมหัศจรรย์ของธรรมชาติ

"พวกท่านมาจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติใช่หรือไม่?" ศิษย์ของตระกูลราชันมังกรสายฟ้าที่รับหน้าที่เฝ้ายามอดไม่ได้ที่จะก้าวออกมาเอ่ยถามเมื่อเห็นกลุ่มผู้มาใหม่

ในฐานะดินแดนส่วนตัวของพวกเขา หุบผาอัสนีบาตจึงสั่งห้ามการลักลอบล่าสัตว์วิญญาณทุกรูปแบบ

กลุ่มของเทียนเฉินมีทั้งคนแก่และเด็ก ดูไม่เหมือนพวกลักลอบล่าสัตว์เลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้ศิษย์ผู้นั้นจึงเอ่ยปากถามให้แน่ใจ

เฉินซินโยนป้ายคำสั่งซึ่งเป็นสัญลักษณ์แสดงสถานะของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติไปให้เขาอย่างไม่ใส่ใจนัก

หลังจากตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง ศิษย์ผู้นั้นก็คืนป้ายคำสั่งให้อย่างนอบน้อม และเปิดทางเข้าสู่หุบผาอัสนีบาต

"แขกผู้มีเกียรติจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ท่านผู้นำตระกูลได้สั่งการไว้แล้วว่าพวกท่านสามารถเข้าไปด้านในได้เลยขอรับ"

สภาพแวดล้อมภายในหุบผาอัสนีบาตนั้นแตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

เมื่อทั้งสี่คนเดินเข้าไป พวกเขาก็พบกับความเปียกชื้นอยู่ทุกหนทุกแห่ง สภาพแวดล้อมรอบตัวทั้งร้อนและชื้นอย่างน่าเหลือเชื่อ

เพื่อปกป้องความปลอดภัยของหรงหรง เฟิงจื้อจึงตั้งใจส่งผู้อาวุโสระดับวิญญาณพรหมยุทธ์จากสำนักมาโดยเฉพาะ

บุคคลผู้นี้มีนามว่า เคอเจี๋ย มีวิญญาณยุทธ์สายควบคุมคือกระดานหมากรุกนภากาศ และมีระดับพลังวิญญาณสูงถึงแปดสิบแปด

หลังจากทราบชื่อของเขา เทียนเฉินก็รู้สึกประหลาดใจวูบหนึ่ง ชื่อนี้ช่างคล้ายคลึงกับนักเล่นหมากรุกคนหนึ่งในชีวิตก่อนของเขา และวิญญาณยุทธ์ของอีกฝ่ายก็ยังเป็นกระดานหมากรุกอีกด้วย ซึ่งมันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดจริงๆ

หลังจากเดินไปได้ไม่นานนัก ยกเว้นเพียงเฉินซิน อีกสามคนที่เหลือต่างก็มีเหงื่อท่วมตัว

สภาพแวดล้อมที่ร้อนชื้นทำให้เหงื่อบนร่างของทั้งสามคนหยดลงมาได้ยาก และเหนียวเหนอะหนะติดผิวหนังไปหมด

แม้จะไม่ได้วิ่งไปไกลนัก แต่ร่างกายของหรงหรงก็เป็นคนแรกที่ทนรับไม่ไหว

"คุณหนู ให้ชายชราผู้นี้พาท่านกลับไปก่อนดีหรือไม่?" เคอเจี๋ยทนดูไม่ได้จึงเอ่ยขึ้นมา

พวกเขาเพิ่งเข้ามาในหุบผาอัสนีบาตได้ไม่นาน การกลับออกไปในเวลานี้จะไม่ทำให้การล่าวงแหวนวิญญาณของเทียนเฉินต้องล่าช้าลง

ทว่าหรงหรงดูเหมือนอยากจะเห็นเทียนเฉินทะลวงระดับสู่การเป็นมหาวิญญาจารย์ด้วยตาของเธอเอง เธอกำลังหอบหายใจอย่างหนัก แต่ก็ยังส่งสัญญาณว่าอยากจะไปต่อ

"ในเมื่อหรงหรงอยากจะอยู่ต่อ ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของปู่กระบี่เถอะ"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเฉินซิน เผยให้เห็นถึงความตามใจที่มีต่อหรงหรงอย่างมาก

วินาทีต่อมา กระบี่เจ็ดสังหารก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา และด้วยการตวัดเพียงครั้งเดียว มันกลับสามารถปัดเป่าอากาศร้อนชื้นรอบๆ ตัวให้สลายไปได้

อากาศที่ไหลเวียนกลับเข้ามาไม่เพียงแต่จะแห้งสบายขึ้นมาก แต่ยังนำพาความเย็นสดชื่นมาเป็นระลอกอีกด้วย

"ช่างเป็นเพลงกระบี่ที่ล้ำเลิศจริงๆ" เทียนเฉินอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานในใจ

เส้นทางแห่งการฝึกฝนเพลงกระบี่นั้นทั้งยาวไกลและยากลำบาก

...

ระหว่างทาง เฉินซินได้สอนเทียนเฉินและอีกคนหนึ่งมากมายเกี่ยวกับสถานการณ์ภายในหุบผาอัสนีบาต

หุบเขาแห่งนี้แบ่งออกเป็นสองทางเข้า คือด้านหน้าและด้านหลัง

นอกจากทางเข้าที่พวกเขาเพิ่งเข้ามาแล้ว ยังมีทางเข้าอีกแห่งหนึ่งอยู่ภายในฐานที่มั่นของตระกูลราชันมังกรสายฟ้า ซึ่งมีไว้สำหรับให้ศิษย์ในตระกูลของพวกเขาเข้าออกเท่านั้น

คนนอกที่ต้องการมาล่าวงแหวนวิญญาณที่นี่ จะสามารถเข้าได้จากทางเข้าที่พวกเขาเพิ่งผ่านมาเท่านั้น และบริเวณใกล้เคียงนี้ก็มีผู้คุมกฎจากตระกูลราชันมังกรสายฟ้าคอยลาดตระเวนอยู่มากมาย หากถูกจับได้ว่าลักลอบล่าสัตว์ พวกเขาจะถูกจับไปเป็นอาหารของสัตว์วิญญาณทันที

อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตระกูลราชันมังกรสายฟ้ากำลังเผชิญกับปัญหาขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์ โดยไม่มีใครในหมู่ศิษย์รุ่นใหม่ที่สามารถสืบทอดตำแหน่งต่อจากอวี้หยวนเจิ้นได้เลย ดังนั้น คนทั้งตระกูลจึงต้องหันมาใช้กลยุทธ์การหดตัวเพื่อตั้งรับ

ความเข้มงวดในการลาดตระเวนหุบผาอัสนีบาตจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด วิญญาจารย์ใจกล้าหลายคนจึงพากันมาลักลอบล่าสัตว์วิญญาณที่นี่

"การตกต่ำของตระกูลราชันมังกรสายฟ้ากลายเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว" เทียนเฉินพูดแทรกขึ้นมา "ผู้อาวุโสกระบี่ ข้าคิดว่าสองดาราแห่งมังกรสายฟ้าในยุคปัจจุบัน เทียบไม่ได้เลยกับสองดาราแห่งเฮ่าเทียนในอดีต"

แม้จะไม่มีปฏิบัติการล่าวิญญาณของสำนักวิญญาณยุทธ์ ตระกูลราชันมังกรสายฟ้าก็คงจะมุ่งหน้าสู่ความพินาศไปเองตามธรรมชาติภายในสามสิบปี

เฉินซินพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก "สัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ที่นี่ถูกจับมาโดยยอดฝีมือของตระกูลราชันมังกรสายฟ้า เทียนเฉิน วงแหวนวิญญาณที่สามที่ข้าเลือกไว้ให้เจ้าคือสัตว์วิญญาณมังกรปีกกระบี่"

"ทักษะวิญญาณที่สามของกระบี่เจ็ดสังหารคือทักษะวิญญาณประเภทบิน การมีทักษะวิญญาณประเภทนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการต่อสู้ของเจ้า"

แน่นอนว่ามันไม่ได้มีดีแค่ความสามารถในการบินเท่านั้น เจ้ายังสามารถโจมตีระยะไกลได้ด้วยการควบคุมกระบี่อีกด้วย

สรุปก็คือ นี่คือหนึ่งในทักษะวิญญาณที่สำคัญที่สุดสำหรับกระบี่เจ็ดสังหารในช่วงเริ่มต้น และการเลือกวงแหวนวิญญาณจะต้องทำด้วยความระมัดระวังอย่างสูงสุด

สัตว์วิญญาณประเภทมังกรมีความสามารถในการบินอยู่แล้วโดยกำเนิด แต่มีเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบกับกระบี่เจ็ดสังหาร

เทียนเฉินพยักหน้าเล็กน้อย พลางจินตนาการถึงภาพตัวเองกำลังบินไปพร้อมกับกระบี่ในใจ

อย่างไรก็ตาม ด้วยความแข็งแกร่งของมหาวิญญาจารย์ การใช้ทักษะวิญญาณที่สามจะต้องสิ้นเปลืองพลังงานอย่างมาก ต่อให้เขาสามารถบินไปพร้อมกับกระบี่ได้ เขาก็คงไม่สามารถรักษาสภาพนั้นไว้ได้นานนัก

อาณาเขตของมังกรปีกกระบี่ไม่ได้อยู่ลึกเข้าไปในหุบผาอัสนีบาต ทว่าพื้นที่รอบนอกนั้นก็กว้างขวางเป็นอย่างมาก

ในหุบผาอัสนีบาตที่ร้อนชื้นแห่งนี้ มีแมลงตัวเล็กๆ นานาชนิดอยู่มากมาย และทุกนาทีที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ก็คือความทรมาน

หลังจากผ่านไปสองวันเต็มโดยไม่พบร่องรอยของมังกรปีกกระบี่ อารมณ์ของทุกคนก็เริ่มหงุดหงิดขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เจ้าตัวบ้าเอ๊ย มันไปซ่อนอยู่ที่ไหนกันเนี่ย?" หรงหรงบ่นออกมาด้วยความร้อนใจ

แม้จะมีเฉินซินคอยเบิกทางให้ แต่หลังจากผ่านไปสองวัน เสื้อผ้าของเธอก็ยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นโคลน

"หรงหรง เจ้าจะใจร้อนเกินไปไม่ได้หรอกนะเวลาที่กำลังตามหาสัตว์วิญญาณ หากเจ้าตัดสินใจผิดพลาด พวกเราก็มีโอกาสสูงที่จะหลงเข้าไปในอาณาเขตของสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่ง และนั่นจะนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็น"

ตอนที่เขาออกล่าวงแหวนวิญญาณที่สอง เขาต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มในการร่อนเร่ไปทั่วป่าอาทิตย์อัสดงกว่าจะได้อะไรกลับมา

เวลาเพียงแค่สองวันนั้นแทบไม่ได้นับเป็นอะไรเลยด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่อาจโทษหรงหรงได้ แหล่งที่มาของวงแหวนวิญญาณสำหรับวิญญาณยุทธ์หอแก้วเจ็ดสมบัตินั้นถูกกำหนดไว้อย่างตายตัวอยู่แล้ว ก่อนที่หรงหรงจะพร้อมทะลวงระดับ เฟิงจื้อก็ได้ส่งคนไประบุตำแหน่งของสัตว์วิญญาณล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเธอออกไปล่าวงแหวนวิญญาณ เธอจึงแทบจะหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมพบได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอต้องมาเจอสถานการณ์แบบนี้ สถานการณ์ที่ต้องคว้าน้ำเหลวติดต่อกันถึงสองวัน

"หรงหรง หุบผาอัสนีบาตไม่ใช่ถิ่นของเรา เราเองก็ไม่รู้การกระจายตัวของสัตว์วิญญาณในที่แห่งนี้เช่นกัน ถือซะว่าการล่าวงแหวนวิญญาณครั้งนี้คือการหาประสบการณ์ก็แล้วกัน" เฉินซินกล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ

"ผู้อาวุโสกระบี่ พวกท่านพักผ่อนอยู่ที่นี่สักครู่เถิด ชายชราผู้นี้จะลองไปเดินดูรอบๆ บริเวณนี้เอง หากข้าพบสิ่งใด ข้าจะรีบแจ้งให้ท่านทราบทันที" หลังจากเคอเจี๋ยพูดจบ เขาก็ลุกขึ้นและเริ่มค้นหาบริเวณใกล้เคียง

มังกรปีกกระบี่จัดอยู่ในประเภทสัตว์วิญญาณที่บินได้ แต่ในสภาพแวดล้อมเช่นหุบผาอัสนีบาต ประกอบกับการที่มันไม่ได้มีคุณสมบัติธาตุสายฟ้าอยู่ในตัว การบินขึ้นไปบนท้องฟ้าอันสูงลิบจึงมีโอกาสสูงมากที่จะถูกฟ้าผ่า

การบินคือสัญชาตญาณตามธรรมชาติของมัน ดังนั้นมันจึงทำได้เพียงบินในระดับต่ำเท่านั้น

หากต้องการจะหามันให้พบ ก็มีแต่ต้องค้นหาตามหน้าผาหินทั้งสองฝั่งของหุบเขาเท่านั้น

เคอเจี๋ยขันอาสาช่วยออกค้นหาอย่างกระตือรือร้น ส่วนเฉินซินก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะพาเทียนเฉินและอีกคนออกเดินทางต่อ เขาจึงเลือกที่จะพักผ่อนอยู่ตรงนั้น

ผ่านไปราวๆ สองชั่วโมง กระดานหมากรุกขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นในระยะสายตาของเทียนเฉินอย่างกะทันหัน

เฉินซินสัมผัสได้ถึงสถานการณ์ดังกล่าว เขาผุดลุกขึ้นและมองไปทางทิศทางของกระดานหมากรุกนั่น

"นี่คือกายแท้วิญญาณยุทธ์ การที่เคอเจี๋ยงัดมันออกมาใช้เช่นนี้ แสดงว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณระดับสูงเข้าให้แล้ว"

เฉินซินเลิกคิ้วขึ้น "เทียนเฉิน หรงหรง ตามชายชราผู้นี้มา แต่อย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้โดยเด็ดขาด ทันทีที่ชายชราผู้นี้เข้าควบคุมสนามรบ เคอเจี๋ยจะรีบเข้ามาคุ้มครองพวกเจ้าทันที"