บทที่ 22: ลับหอกจวนตัว งูเกล็ดครามวิวัฒนาการ

บทที่ 22: ลับหอกจวนตัว งูเกล็ดครามวิวัฒนาการ

อีกด้านหนึ่ง ภายในห้องปฏิบัติการของเจิงฉีเซวียน

หลิวหมิง หลิวเชียน และหวังเลี่ยงกำลังประเมินงูเกล็ดครามของเจิงฉีเซวียน

แน่นอนว่า หลิวหมิงมาเพื่อสังเกตการณ์และให้คำแนะนำเป็นหลัก ส่วนกำลังหลักในการประเมินคือหลิวเชียนและหวังเลี่ยง

"ความเร็ว: ช้าลงเล็กน้อย"

"พละกำลัง: เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

"พลังป้องกัน: พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ความแข็งของเกล็ดเทียบได้กับสัตว์วิญญาณระดับ B เลยล่ะ!"

...

ไม่นาน การเก็บข้อมูลทั้งหมดก็เสร็จสิ้น

หลิวเชียนป้อนข้อมูลทั้งหมดลงในคอมพิวเตอร์พกพาเฉพาะทาง ระบบปฏิบัติการของคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ถูกควบคุมโดยปัญญาประดิษฐ์ 'ผานกู่' ของสถาบันวิจัยหลัก ซึ่งสามารถวิเคราะห์อัตราความสำเร็จขั้นสุดท้ายของเส้นทางวิวัฒนาการนี้ได้อย่างแม่นยำ ผ่านการเปรียบเทียบข้อมูลจำนวนมหาศาล

เวลาในการวิเคราะห์สามนาทีช่างยาวนานเหลือเกินสำหรับเจิงฉีเซวียนที่อยู่ในห้องปฏิบัติการ

ตอนนั้นเอง นักวิจัยวิวัฒนาการระดับต้นคนหนึ่งก็เคาะประตูจากด้านนอกอย่างระมัดระวัง และเรียกเบาๆ "รุ่นพี่เจิงครับ"

เจิงฉีเซวียนเห็นว่าเป็นใครผ่านกระจกวันเวย์ จึงรีบหันขวับและโค้งคำนับหลิวหมิงอย่างนอบน้อม "ปรมาจารย์หลิวหมิงครับ ผมขอตัวออกไปจัดการธุระส่วนตัวสักครู่นะครับ"

หลิวหมิงไม่แม้แต่จะเหลือบมอง เพียงแค่ส่งเสียงครางเบาๆ ในลำคอ

เจิงฉีเซวียนรีบเดินออกจากห้องปฏิบัติการ คว้าร่างคนผู้นั้นแล้วเดินห่างออกไปกว่าสิบเมตร ก่อนจะลดเสียงลง

"เป็นยังไงบ้าง?"

"รุ่นพี่เจิงครับ เราได้ข่าวมาว่าตงฟางอิงเพิ่งจะเบิกผลไม้รวบรวมพลังงานกับหญ้าวิญญาณวายุไปจากสถาบันวิจัยเมื่อกี้นี้เอง! ดูจากท่าทางรีบร้อนของเขา คงตั้งใจจะมาลับหอกเอาตอนจวนตัวแน่ๆ ครับ!"

มุมปากของเจิงฉีเซวียนกระตุกยิ้มเย้ยหยัน

"ผลไม้รวบรวมพลังงาน? หญ้าวิญญาณวายุ? หึ ดูเหมือนมันจะพยายามฝืนเพิ่มธาตุลมให้งูเกล็ดครามสินะ แบบนั้นมันก็แค่การแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ! ฉันนี่ประเมินมันสูงไปจริงๆ"

แค่ผลไม้วิญญาณระดับต่ำอย่างผลไม้รวบรวมพลังงาน เขาไม่เห็นมันอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ

เขาล้วงเอาแกนอสูรระดับ E สามเม็ดออกมาจากกระเป๋าอย่างลวกๆ แล้วยัดใส่มือชายคนนั้น น้ำเสียงของเขาแฝงความหยิ่งผยองราวกับกำลังทำทาน

"เอานี่ไป เลี้ยงมื้อดึกพี่น้องทุกคนด้วย ขอบใจที่เหนื่อยนะ"

ชายคนนั้นรีบกำแกนอสูรไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความประจบประแจง "ขอบคุณครับรุ่นพี่เจิง! นี่เป็นหน้าที่ของเราอยู่แล้วครับ! วางใจได้เลย ถ้าทางนั้นมีความเคลื่อนไหวอะไรอีก ผมจะรีบมารายงานทันที!"

เจิงฉีเซวียนมองดูชายคนนั้นเดินลงบันไดไป ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา สายตาเย็นชาของเขาจับจ้องไปที่ประตูห้องปฏิบัติการบานหนา รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมผุดขึ้นที่มุมปาก

"หลิวหมิง เอ๋ย หลิวหมิง ถ้าแกลองมาเห็นกับตาว่าทุกทางเลือกของศิษย์รักคนใหม่ของแก ดันมีคนอื่นเลือกไปหมดแล้ว แถมทุกการประเมินยังต้องแพ้ยับเยินแบบนี้ แกจะทำหน้ายังไงนะ?"

"นี่คือราคาที่แกต้องจ่าย สำหรับการเลือกมันเป็นศิษย์แทนที่จะเป็นฉัน!"

เขาสูดหายใจเข้าลึก แล้วใช้ฝ่ามือถูหน้าตัวเองแรงๆ สีหน้าชั่วร้ายหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มถ่อมตนและกระตือรือร้น

เขาผลักประตูเข้าไป

"รุ่นพี่หลิว ผลเป็นยังไงบ้างครับ?"

หลิวเชียนเพิ่งจะเขียนตัวอักษรลงในช่องสุดท้ายของแบบฟอร์มอย่างหนักแน่นพอดี

เกรด A!

"ยินดีด้วย! อัตราความสำเร็จของเส้นทางวิวัฒนาการสูงถึงสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ ได้รับการประเมินเป็นเกรด A เลยนะ!"

น้ำเสียงของหลิวเชียนแฝงไปด้วยความยินดีอย่างจริงใจ ท้ายที่สุดแล้ว ข้อมูลนี้ถือว่าน่าประทับใจมากทีเดียว

เจิงฉีเซวียนลิงโลดอยู่ในใจ แต่ใบหน้ากลับยิ้มแย้มยิ่งกว่าเดิม พลางถอนหายใจด้วยความเสียดายแบบเสแสร้ง "ดูท่าคราวนี้ศิษย์น้องของผมคงจะแย่แล้วล่ะครับ"

ในการประเมินปกติ เกรด A คือขีดสุดแล้ว ตงฟางอิงจะเอาอะไรมาสู้กับเขาได้?

"แต่ว่า ศิษย์น้องตงฟางก็มีพรสวรรค์เป็นเลิศ บางทีเขาอาจจะได้เกรด A เหมือนกันก็ได้ ถึงไม่ได้ ก็ถือซะว่ายังขาดประสบการณ์ สำหรับคนหนุ่ม การได้เจอบททดสอบซะบ้างก็เป็นเรื่องดีนะครับ"

ขณะที่พูดคุยกัน พวกเขาก็เดินลงบันไดมา และไม่นานก็มาถึงหน้าห้องปฏิบัติการของตงฟางอิง

พอถึงหน้าประตู พวกเขาก็เห็นใครบางคนเดินสวนออกมา เจิงฉีเซวียนตาเป็นประกาย แล้วแกล้งถามขึ้นว่า "นั่นรุ่นพี่หลี่จากคลังเก็บของไม่ใช่เหรอครับ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่เวลานี้ล่ะครับ?"

"ปรมาจารย์หลิวหมิง!"

หลี่เฉียงที่เพิ่งออกมาเห็นหลิวหมิงก็รีบโค้งคำนับทักทาย

หลิวหมิงยังคงทำหน้าเรียบเฉย "นายมาทำอะไรที่นี่?"

"อ้อ ตงฟางอิงเบิกวัตถุดิบวิญญาณไปน่ะครับ บอกว่าจะต้องทำการบ่มเพาะเป็นขั้นตอนสุดท้าย ผมก็เลยเอามาส่งให้เขาพอดี" หลี่เฉียงอธิบายสั้นๆ แล้วรีบขอตัวลา

"ยังจะมาบ่มเพาะอะไรกันตอนจะประเมินเนี่ยนะ?" หลิวเชียนเดาะลิ้น พลางเหลือบมองหลิวหมิงที่อยู่ข้างๆ อย่างลืมตัว

เป็นไปตามคาด เมื่อหลิวหมิงได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันตา

การทำแบบนี้บ่งบอกชัดเจนว่าขาดความมั่นใจ และกำลังหาทางลัดในทางที่ผิด

หลิวหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินไปที่ประตูห้องปฏิบัติการแล้วใช้สิทธิ์ของตนรูดเปิดประตู

"อาจารย์ รุ่นพี่ รุ่นพี่เจิง มากันแล้วเหรอครับ!"

ตงฟางอิงเห็นทุกคนก็รีบทักทาย แต่มือก็ยังไม่หยุดทำงานเลยแม้แต่วินาทีเดียว "จู่ๆ ผมก็เกิดไอเดียขึ้นมาน่ะครับ เลยต้องปรับแต่งอะไรอีกนิดหน่อย รบกวนรอสักสองสามนาทีได้ไหมครับ?"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็ยัดยาเม็ดรวบรวมพลังงานที่เพิ่งได้มาเข้าปากงูเกล็ดคราม

จากนั้น โดยไม่แม้แต่จะรอดูอาการของงูเกล็ดคราม เขาหันกลับไปจัดการกับหญ้าวิญญาณวายุ สกัดเอาแก่นแท้วายุออกมาอย่างหยาบกระด้าง

วิธีนี้สิ้นเปลืองวัตถุดิบอย่างมาก แต่มันทำให้สัตว์วิญญาณดูดซับได้ในเวลาที่สั้นที่สุด

ท่ามกลางสายตาของทุกคน จู่ๆ งูเกล็ดครามที่กลืนยาเม็ดรวบรวมพลังงานเข้าไปก็เปล่งแสงสีทองสว่างจ้า ทว่าภาพต่อมากลับทำให้เปลือกตาของทุกคนกระตุกยิก

เกล็ดหนาเตอะบนตัวของมันเริ่มจางลงและอ่อนนุ่มอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในที่สุดก็แทบจะหายไปจนหมด เหลือเพียงเกล็ดสีเขียวธรรมดาๆ บางๆ ชั้นเดียวเท่านั้น

ใบหน้าของหลิวเชียนเปลี่ยนสีทันที

เขาเพิ่งจะทดสอบงูเกล็ดครามของเจิงฉีเซวียนมา เกล็ดของมันไม่เพียงแต่ไม่หายไป แต่ยังแข็งและหนาขึ้นอีกด้วย!

แต่ตงฟางอิง... กำลังทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง!

จบกัน!

เขาแพ้แน่ๆ งานนี้!

สำหรับสัตว์วิญญาณชนิดเดียวกัน อาจมีทิศทางวิวัฒนาการมากกว่าหนึ่งทาง แต่ถ้าเส้นทางมันสวนทางกันสุดขั้วขนาดนี้ มันต้องมีทางใดทางหนึ่งที่ผิดพลาดอย่างมหันต์แน่นอน!

ตงฟางอิงไม่ได้รับรู้ถึงสีหน้าของพวกเขาเลย เขายังคงจดจ่ออยู่กับการจัดการหญ้าวิญญาณวายุ

ห้านาทีต่อมา หญ้าวิญญาณวายุทั้งหมดก็ถูกคั้นจนแห้งเหือด เหลือเพียงของเหลวสีเขียวขนาดเท่าลูกปิงปองที่แผ่พลังงานวายุอันบริสุทธิ์ออกมา

เขาป้อนแก่นแท้วายุก้อนนี้ให้งูเกล็ดครามอีกครั้ง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ ตงฟางอิงก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แล้วหันไปมองตงฟางเซิงที่มุมห้องตามสัญชาตญาณ

อันที่จริง จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด ทุกขั้นตอนที่เขาทำไปก็ทำตามคำแนะนำของน้องชายทั้งนั้น

ตงฟางเซิงยกนิ้วโป้งให้เขา พร้อมรอยยิ้มอันสงบเยือกเย็นบนใบหน้า

เมื่อเห็นรอยยิ้มนี้ ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของตงฟางอิงก็เบาหวิวลงอย่างประหลาด

"อาจารย์ รุ่นพี่ ผมพร้อมแล้วครับ!"

หลิวเชียนถอนหายใจ ทำใจแข็งเดินเข้าไปเริ่มการทดสอบ

น้ำเสียงของเขาแฝงความเนือยๆ เล็กน้อย

"ความเร็ว... เพิ่มขึ้นห้าเท่า!"

ขณะที่เขาอ่านข้อมูลแรก น้ำเสียงของเขาก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที เต็มไปด้วยความตกตะลึง

"พละกำลัง: ลดลงสามสิบเปอร์เซ็นต์"

"พลังป้องกัน... ลดลงสามเท่า!"

...

เมื่อข้อมูลสุดท้ายถูกประกาศออกมา ทั้งห้องปฏิบัติการก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

นี่มันแผนการบ่มเพาะบ้าอะไรกันเนี่ย?

เขายอมทิ้งทั้งพละกำลังและพลังป้องกัน เพื่อเอาศักยภาพทั้งหมดไปทุ่มให้กับความเร็วเนี่ยนะ?

บ้าไปแล้วเหรอ?

ในฐานะสัตว์วิญญาณทั่วไป งูเกล็ดครามระดับ C มีข้อมูลเบื้องต้นบันทึกไว้ในฐานข้อมูลของสถาบันวิจัยอย่างละเอียดครบถ้วน ไม่เคยมีใครกล้าเล่นพิเรนทร์แบบนี้มาก่อนเลย!

หลิวเชียนยืนนิ่งค้างไป แล้วหันไปมองหลิวหมิงราวกับขอความช่วยเหลือ นี่มันยังต้องพึ่งคอมพิวเตอร์วิเคราะห์อีกเหรอ? ผลลัพธ์มันก็ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง?

ใบหน้าของหลิวหมิงซีดเผือด เมื่อเห็นสายตาของหลิวเชียน เขาก็ตวาดเสียงเย็นชา "มองฉันทำไม? ทำต่อไปสิ! ป้อนข้อมูลลงคอมพิวเตอร์ ฉันอยากเห็นอัตราความสำเร็จขั้นสุดท้าย!"

ด้วยความจนใจ หลิวเชียนทำได้เพียงส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า 'ขอให้โชคดี' ไปให้ตงฟางอิง แล้วเตรียมตัวจะกดคอมพิวเตอร์

"เดี๋ยวก่อนครับ!"

จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทำลายบรรยากาศอันหนักอึ้ง

สายตาทุกคู่หันไปมองตงฟางเซิงเป็นตาเดียว

ตงฟางเซิงเกาหัวและฉีกยิ้มซื่อๆ แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เอ่อ... ผมแค่สงสัยน่ะครับ ว่าถ้าสัตว์วิญญาณตัวนี้สามารถวิวัฒนาการไปสู่ศักยภาพระดับ B ได้ พี่ชายของผมจะได้เลื่อนขั้นเป็นนักวิจัยระดับสูงเลยไหมครับ?"

ทันทีที่พูดจบ เจิงฉีเซวียนก็แทบจะหลุดขำออกมา

เขามองตงฟางเซิงราวกับกำลังมองคนโง่ แล้วพูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและสั่งสอน

"สหายตัวน้อย ช่างจินตนาการล้ำเลิศซะจริง ศักยภาพระดับ B งั้นเหรอ? รู้ไหมว่าในสถาบันวิจัยของเราทั้งหมดมีนักวิจัยระดับสูงกี่คน?"

ตงฟางเซิงส่ายหน้าอย่างให้ความร่วมมือ

"เก้าคน!"

เจิงฉีเซวียนชูนิ้วขึ้นมา "และในเก้าคนนั้น มีแค่คนเดียวที่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษจากการคิดค้นเส้นทางวิวัฒนาการระดับ B ได้ด้วยตัวเอง ส่วนคนอื่นๆ ล้วนต้องพึ่งพาประสบการณ์นับสิบปีและผลงานวิจัยอีกนับไม่ถ้วนเพื่อไต่เต้าขึ้นมาทั้งนั้น"

แม้เขาจะไม่ได้พูดออกไปตรงๆ แต่ความหมายก็ชัดเจนจนเกินพอ

พี่ชายของนายงั้นเหรอ? คู่ควรหรือไง?

ตงฟางเซิงไม่ได้ต่อปากต่อคำกับเขา เขากลับชี้ไปที่งูเกล็ดครามที่กำลังหมดสภาพ แล้วตะโกนขึ้นมาประหนึ่งค้นพบโลกใบใหม่

"พี่ ดูสิ! งูของพี่เปล่งแสงแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็หันหน้าไปมองตามสัญชาตญาณ

และเมื่อเห็นภาพตรงหน้า รูม่านตาของทุกคนก็หดเกร็งทันที!

นั่นมันแค่เปล่งแสงที่ไหนกันล่ะ?

นั่นมัน... แสงแห่งการวิวัฒนาการชัดๆ!

งูเกล็ดครามวิวัฒนาการแล้ว!