บทที่ 21: พวกเราขอรับการประเมิน

บทที่ 21: พวกเราขอรับการประเมิน

รอยยิ้มของตงฟางอิงแฝงไปด้วยความขมขื่นที่ยากจะอธิบาย "พี่จะเอาผลงานอะไรไปโชว์เขาได้ล่ะ? เส้นทางวิวัฒนาการที่พี่กำลังวิจัยอยู่เพิ่งจะเริ่มเป็นรูปเป็นร่างเอง เรียกได้ว่ายังเป็นแค่ช่วงเริ่มต้นเท่านั้น"

เขาถอนหายใจ เสียงแผ่วลงไปหลายระดับ

"ถ้ามองโลกในแง่ดีหน่อย ก็คงต้องใช้เวลาอีกสักสองสามปีนั่นแหละ"

ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ตงฟางอิงเก็บซ่อนไว้ในใจ

การวิจัยวิวัฒนาการคือการแข่งกับเวลา

หากในช่วงสองสามปีนี้ มีนักวิจัยจากสถาบันอื่น หรือแม้แต่จากสถาบันวิจัยหลัก ประกาศผลงานเส้นทางวิวัฒนาการแบบเดียวกับที่เขากำลังทำอยู่ล่ะก็...

ความพยายาม เวลา และทรัพยากรทั้งหมดที่เขาทุ่มเทลงไปก็จะมลายหายไปในพริบตา กลายเป็นสิ่งไร้ค่าโดยสมบูรณ์!

เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในแวดวงการวิจัย

เมื่อสองปีก่อน เคยมีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นที่สถาบันวิจัยเมืองชิงอวิ๋น นักวิจัยวิวัฒนาการระดับสูงคนหนึ่งใช้เวลาถึงสิบปีเต็มๆ หมกมุ่นอยู่กับเส้นทางวิวัฒนาการของสัตว์วิญญาณระดับ B

ในตอนที่เขากำลังจะประสบความสำเร็จอยู่นั้น นักวิจัยระดับปรมาจารย์จากสถาบันวิจัยหลักกลับอัปโหลดเส้นทางวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบของสัตว์วิญญาณตัวนั้นขึ้นสู่ระบบโดยตรง

วินาทีที่นักวิจัยระดับสูงคนนั้นได้ทราบข่าว เขาถึงกับโกรธจนเป็นลมล้มพับไปตรงนั้นเลย

ว่ากันว่าเขาตั้งใจจะใช้ผลการวิจัยชิ้นนี้เพื่อกรุยทางไปสู่การเป็นนักวิจัยระดับปรมาจารย์

แต่ตอนนี้ ทุกอย่างพังทลายลงหมดแล้ว

ชีวิตคนเราจะมีเวลาสักกี่สิบปีให้ผลาญทิ้งไปแบบนั้นกันล่ะ?

"พี่ พี่กำลังวิจัยสัตว์วิญญาณตัวไหนอยู่เหรอ?"

ตงฟางเซิงไม่เคยถามเรื่องนี้มาก่อน หลักๆ เป็นเพราะตงฟางอิงไม่เคยพูดเรื่องงานที่บ้าน ด้วยกลัวว่าน้องชายจะเป็นห่วง

แต่ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว

เขามีเนตรวิญญาณมรรคาขั้นสุดที่สามารถมองทะลุเส้นทางวิวัฒนาการได้โดยตรง ขอแค่เขาชี้แนะเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถช่วยให้พี่ชายไม่ต้องหลงทางและประหยัดเวลาไปได้มหาศาล

"ศิษย์น้องตงฟาง ต่อไปก็ตาพวกเราแล้วนะ!"

ก่อนที่ตงฟางอิงจะได้ตอบคำถาม เสียงที่ไม่ค่อยน่าฟังนักก็ลอยมาจากฝูงชนด้านหน้า

ชายคนหนึ่งแหวกฝูงชนและเดินตรงดิ่งมาหาพี่น้องทั้งสอง

ชายคนนี้หน้าตาธรรมดา ทว่าไฝที่มีขนเส้นยาวงอกอยู่ตรงมุมปากนั้นกลับดูสะดุดตาเป็นพิเศษ ทำให้เขาดูเจ้าเล่ห์ขึ้นมาทันที

"ศิษย์พี่เจิง หมายความว่ายังไงครับ?"

ตงฟางอิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของอีกฝ่าย

ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจิงฉีเซวียน เขาใช้นิ้วม้วนเส้นขนสีดำบนไฝเล่น พลางพูดด้วยรอยยิ้มจอมปลอม "ตงฟางอิง โครงการวิจัยที่นายรายงานกับทางสถาบันวิจัยไปเมื่อไตรมาสที่แล้ว คือสัตว์วิญญาณระดับ C งูเกล็ดคราม ใช่ไหมล่ะ?"

ตงฟางอิงพยักหน้า เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปิดบังอยู่แล้ว

"ถ้าอย่างนั้นก็ถูกแล้ว" รอยยิ้มของเจิงฉีเซวียนกว้างขึ้น "บังเอิญจังเลยนะ สัตว์วิญญาณที่ฉันกำลังวิจัยอยู่ดันมาติดคอขวดซะได้ ฉันก็เลยยื่นขอทำโครงการใหม่ แล้วฉันก็เลือกงูเกล็ดครามระดับ C เหมือนกันซะด้วยสิ"

ทันทีที่เขาพูดจบ สีหน้าของปรมาจารย์หลิวหมิงและนักวิจัยระดับสูงอีกสองคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในฝูงชน นักวิจัยระดับต้นและระดับกลางบางคนที่กำลังงุนงงก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ? โครงการของพวกเขาซ้ำซ้อนกันงั้นเหรอ!"

"ซ้ำซ้อนแล้วไงล่ะ? ปกติเราก็มีโครงการซ้ำซ้อนกันบ่อยๆ ไม่ใช่รึไง?"

คนที่มีประสบการณ์มากกว่าที่อยู่ใกล้ๆ รีบลดเสียงอธิบายทันที "มันไม่เหมือนกัน! สถาบันวิจัยชิงอวิ๋นของเรามีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ข้อหนึ่งว่า สำหรับการวิจัยวิวัฒนาการของสัตว์วิญญาณระดับ C ขึ้นไป เพื่อหลีกเลี่ยงการสิ้นเปลืองทรัพยากร จะอนุญาตให้มีผู้ทำการวิจัยในโครงการใดโครงการหนึ่งได้เพียงคนเดียวเท่านั้น! แต่สำหรับระดับที่ต่ำกว่า C จะไม่มีข้อจำกัดนี้"

"แล้วทีนี้พวกเขาชนกันแล้ว จะเป็นยังไงต่อล่ะ?"

"จะมีอะไรล่ะ? ก็ต้องประเมินน่ะสิ! ผลการประเมินจะเป็นตัวตัดสิน ใครที่มีผลการวิจัยในปัจจุบันดีกว่า และมีอัตราความสำเร็จของเส้นทางวิวัฒนาการสูงกว่า ก็จะได้ทำวิจัยต่อไป"

"แล้วคนที่แพ้ล่ะ?"

"คนที่แพ้ต้องยุติการวิจัยแล้วไปเลือกโครงการอื่น แถมสถาบันวิจัยยังจะรับผิดชอบทรัพยากรที่ใช้ไปแล้วให้แค่เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ส่วนอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือต้องจ่ายเอง!"

"เชี่ยเอ๊ย! แบบนั้นไม่แค่เสียเวลาเปล่า แต่ยังต้องเสียเงินอีกเหรอเนี่ย! โคตรไม่ยุติธรรมเลย!"

"เพราะแบบนั้นแหละ เรื่องแบบนี้ถึงไม่ได้เกิดขึ้นมาหลายปีแล้ว"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ เจิงฉีเซวียนหันไปหาปรมาจารย์หลิวหมิงและโค้งคำนับอย่างเสแสร้ง "ปรมาจารย์หลิวหมิงครับ ตอนที่ผมเลือกงูเกล็ดคราม ผมไม่รู้จริงๆ ว่าศิษย์น้องตงฟางก็เลือกมันเหมือนกัน ในเมื่อเรามาชนกันแบบนี้ ผมขอรบกวนให้ท่านช่วยเป็นประธานในการประเมินครั้งนี้ให้พวกเราด้วยนะครับ"

สายตาของหลิวหมิงเฉียบคม จ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของเจิงฉีเซวียนราวกับพยายามมองทะลุตัวเขา

ในสถาบันวิจัยเมืองชิงอวิ๋นมีนักวิจัยระดับปรมาจารย์ทั้งหมดสามคน หนึ่งในนั้นเป็นไม้เบื่อไม้เมากับหลิวหมิงมาโดยตลอด ทั้งสองคนต่อสู้ฟาดฟันกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งมาหลายปี ผลัดกันแพ้ผลัดกันชนะ

และเจิงฉีเซวียนคนนี้ ก็คือลูกศิษย์ของปรมาจารย์คนนั้นนั่นเอง

หลิวหมิงยังจำได้ดีว่าแต่เดิมไอ้เด็กคนนี้อยากจะฝากตัวเป็นศิษย์เขา หลังจากถูกปฏิเสธ มันก็หันไปเข้าร่วมกับฝั่งตรงข้ามแทน

ความขัดแย้งระหว่างพวกเขาไม่เคยส่งผลกระทบต่อลูกศิษย์ที่อยู่ใต้บังคับบัญชาเลย

แต่เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้มันดูมีกลิ่นทะแม่งๆ หลิวหมิงจึงอดไม่ได้ที่จะคิดมาก

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเจิงฉีเซวียนกลับไร้ที่ติ ไม่แสดงให้เห็นถึงพิรุธใดๆ เลยแม้แต่น้อย

หลิวหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ตกลง ฉันจะเป็นประธานในการประเมินครั้งนี้ให้เอง"

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน รอยยิ้มบนใบหน้าของเจิงฉีเซวียนก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น เขาหันไปมองตงฟางอิงแล้วพูดด้วยน้ำเสียงห่วงใยแบบจอมปลอม "แน่นอน ถ้าศิษย์น้องตงฟางรู้สึกว่ายังไม่พร้อมและไม่กล้ารับคำท้า ก็สามารถยื่นเรื่องขอระงับการวิจัยโดยตรงได้เลยนะ แบบนี้จะช่วยลดความเสียหายได้เยอะเลยล่ะ ยังไงซะนายก็เพิ่งได้เลื่อนขั้นเป็นนักวิจัยวิวัฒนาการระดับกลาง ตามกฎแล้วนายมีสิทธิ์ที่จะยื่นเรื่องขอระงับได้นะ"

คำพูดเหล่านี้เหมือนเป็นการต้อนให้ตงฟางอิงจนมุมต่อหน้าทุกคนอย่างไม่ต้องสงสัย

ตงฟางอิงก้มหน้าลงเล็กน้อย นิ้วมือกำแน่นแล้วคลายออก บ่งบอกชัดเจนว่ากำลังต่อสู้กับความคิดของตัวเองอย่างหนัก

การวิจัยงูเกล็ดครามนี้เป็นโครงการแรกของเขาหลังจากที่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักวิจัยวิวัฒนาการระดับกลางจริงๆ และเขาก็ยังไม่ได้มีความคืบหน้าอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันเลย

เมื่อเห็นเขามีท่าทีเช่นนั้น เจิงฉีเซวียนก็ไม่ได้เร่งรัด เขากลับพูดเสริมอย่างใจเย็น "ตงฟางอิง คิดให้ดีๆ ก่อนก็ได้นะ ไม่ต้องรีบ ฉันให้ปรมาจารย์หลิวหมิงประเมินความคืบหน้าการวิจัยของฉันก่อนก็ได้"

"ไม่ต้องรอแล้ว! พวกเราขอรับการประเมิน!"

เสียงอันชัดเจนและหนักแน่นดังขึ้น

ตงฟางอิงหันขวับไปมองน้องชายที่อยู่ข้างๆ ทันที

ใช่แล้ว!

คนที่พูดประโยคนั้นก็คือตงฟางเซิงนั่นเอง!

สายตาของเจิงฉีเซวียนหันขวับตามไป เขาหรี่ตามองประเมินตงฟางเซิง "นายคือ... น้องชายของเขาสินะ? นายมีสิทธิ์ตัดสินใจแทนเขาที่นี่งั้นเหรอ?"

ตงฟางเซิงสบตากับเขาอย่างไม่ลดละ

เมื่อเห็นความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในดวงตาของน้องชาย และร่องรอยความตื่นเต้นบนใบหน้า ประกายไฟที่ถูกกดทับไว้ในใจของตงฟางอิงก็ราวกับถูกจุดชนวนขึ้นมาในพริบตา

เขาสูดหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี แล้วพูดเน้นทีละคำ "เขาเป็นตัวแทนของผมได้! ผมขอรับการประเมินที่คุณพูดถึง"

"พวกเราจะไปรอคุณที่ห้องปฏิบัติการของพี่ชายผมนะ!"

หลังจากตงฟางเซิงพูดจบ ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว เขาก็คว้าข้อมือตงฟางอิงแล้ววิ่งพุ่งขึ้นบันไดไป

ฝูงชนแหวกทางให้พวกเขาสองคนวิ่งผ่านไปโดยอัตโนมัติ

"พี่ ห้องปฏิบัติการของพี่อยู่ชั้นไหน? ห้องอะไร?"

เมื่อพ้นจากสายตาของทุกคนแล้ว ฝีเท้าของตงฟางเซิงก็เร็วขึ้นอีก แทบจะลากตงฟางอิงปลิวไปตามลมอยู่แล้ว

"อาเซิง เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน หยุดพักก่อน หยุด!" ตงฟางอิงหอบแฮกๆ จากการถูกลาก

"หยุดไม่ได้! เวลาเป็นเงินเป็นทองนะพี่! ไอ้เจิงฉีเซวียนนั่นมันต้องเตรียมตัวมาดีแน่ๆ เราต้องรีบแล้ว!"

ตงฟางเซิงไม่หยุดฝีเท้า ยังไม่ได้ยินพี่ชายบอกเลขห้อง เขาก็วิ่งตะลุยขึ้นบันไดไปเรื่อยๆ

เพียงแค่หนึ่งนาที ทั้งสองคนก็วิ่งพุ่งขึ้นมาถึงชั้นเจ็ด ซึ่งเป็นชั้นบนสุด

"ฟู่... พี่ ห้องปฏิบัติการของพี่อยู่ชั้นบนสุดใช่ไหม?" ตงฟางเซิงหอบแฮกๆ เอามือยันเข่า

ในที่สุดตงฟางอิงก็หายใจได้ทั่วท้อง เขามองน้องชายด้วยความรู้สึกที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ห้องปฏิบัติการของพี่... อยู่ชั้นหนึ่ง!"

"ฮะ? แล้วทำไมพี่ไม่บอกแต่แรกล่ะ?" ตงฟางเซิงอ้าปากค้าง

"ก็นายไม่ให้โอกาสพี่พูดเลยนี่!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ตงฟางเซิงก็เกาหัวแกรกๆ อย่างเก้อเขิน

สองนาทีต่อมา สองพี่น้องก็กลับมาที่ห้องปฏิบัติการบนชั้นหนึ่งในที่สุด

ห้องปฏิบัติการนี้มีอุปกรณ์วัดความแม่นยำสูงครบครัน หลายเครื่องเหมือนกับอุปกรณ์ที่ใช้ทดสอบเถาเถาก่อนหน้านี้เป๊ะ และดูทันสมัยมาก

"พี่ ปล่อยงูเกล็ดครามที่พี่กำลังวิจัยออกมาสิ"

ตงฟางอิงทำตามคำขอ เขาหยิบลูกแก้วผนึกออกมาแล้วเปิดมันอย่างเบามือ

เมื่อกลุ่มควันสีขาวจางหายไป งูตัวเล็กที่มีความยาวเพียงสิบเซนติเมตรก็ปรากฏตัวขึ้นบนโต๊ะทดลอง ลำตัวของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวหนาเตอะ มันยังคงหลับใหลและไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

ตงฟางเซิงไม่รอช้า รีบเปิดใช้งานเนตรวิญญาณมรรคาขั้นสุดในทันที

【เผ่าพันธุ์】: งูเกล็ดคราม

【ชื่อ】: เสี่ยวชิง

【ระดับ】: ระดับ C เลเวล 1 (66/100)

【ธาตุ】: โลหะ (โลหะ 70%, ดิน 15%, ลม 15%)

【ศักยภาพ】: ระดับ C (55/100)

【สายเลือด】: ไม่มี

【ทักษะ】: ไม่มี

【เส้นทางวิวัฒนาการ】:

งูเกล็ดทองคำ: ศักยภาพระดับ C+ เพิ่มธาตุโลหะเป็น 75% และธาตุดินเป็น 20% เพื่อวิวัฒนาการ เกล็ดจะเพิ่มขีดความสามารถในการป้องกันอย่างเห็นได้ชัด

งูมรกต: ศักยภาพระดับ B ใช้สมบัติฟ้าดินทำให้เกล็ดที่ปกคลุมตามผิวหนังหายไปจนหมด พร้อมกับเพิ่มธาตุลมเป็น 30% เพื่อวิวัฒนาการ

【พรสวรรค์】: เคลื่อนที่ฉับไว: รวดเร็วดุจสายลม ติดตามดั่งเงาตามตัว

【คำอธิบาย】: พรสวรรค์กับธาตุไม่สอดคล้องกัน แต่ยังสามารถแสดงพลังอันยิ่งใหญ่ออกมาได้ หากปรับเปลี่ยนธาตุเสียใหม่ อาจมีผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นได้

ชั่วพริบตา เส้นทางวิวัฒนาการสองเส้นทางก็ประทับอยู่ในใจของเขาอย่างชัดเจน

เขาต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าจะใช้เส้นทางไหนดี

"พี่ ถ้างูเกล็ดครามตัวนี้มีเส้นทางวิวัฒนาการไปถึงระดับ B ได้ พี่จะได้เลื่อนขั้นเป็นนักวิจัยระดับสูงเลยไหม?"

จู่ๆ ตงฟางเซิงก็นึกถึงคำถามสำคัญขึ้นมาได้

"แน่นอนสิ!" ตงฟางอิงตอบอย่างหนักแน่น "นั่นเป็นหนึ่งในเงื่อนไขบังคับในการเลื่อนขั้นเป็นนักวิจัยระดับสูงเลยนะ!"

เมื่อได้รับคำตอบนี้ ตงฟางเซิงก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

ระดับ C+ งั้นเหรอ? คิดเล็กไปแล้ว!

ถ้าจะทำทั้งที ก็เอาให้มันยิ่งใหญ่ไปเลยสิ!

"พี่ พี่ทำให้เกล็ดของงูเกล็ดครามหายไปได้ไหม?"

ถึงแม้ตงฟางอิงจะไม่เข้าใจว่าน้องชายต้องการจะทำอะไร แต่เขาก็ตอบตามความจริง "ได้สิ! เราใช้ผลไม้รวบรวมพลังงานได้ มันเป็นผลไม้วิญญาณที่หาได้ทั่วไป สามารถเบิกมาใช้ได้ตลอดเวลาเลย"

ตงฟางเซิงพยักหน้าและถามต่อ "แล้วการจะเพิ่มธาตุลมของมันให้ถึง 30% นี่มันยากไหม?"

"ไม่ยากหรอก! เมื่อสัดส่วนธาตุของสัตว์วิญญาณต่ำกว่า 50% มันจะเพิ่มได้ค่อนข้างง่าย แต่ถ้าเกิน 50% เมื่อไหร่ การจะเพิ่มขึ้นมาสักจุดเดียวก็จะกลายเป็นเรื่องยากแสนเข็ญเลยล่ะ"

เงื่อนไขทุกอย่างครบถ้วน!

รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของตงฟางเซิง เขามองพี่ชายแล้วพูดทีละคำว่า

"พี่ เตรียมตัวให้พร้อมเถอะ อีกเดี๋ยวก็ถึงเวลาเป็นประจักษ์พยานแห่งปาฏิหาริย์แล้ว!"