บทที่ 20: การประเมินรายไตรมาส

บทที่ 20: การประเมินรายไตรมาส พี่ชาย พี่ไม่ขึ้นไปเหรอ?

อาคารกลางของสถาบันวิจัยคือศูนย์ทดลอง

สถานที่แห่งนี้มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ภายในมีห้องปฏิบัติการระดับแนวหน้าถึงห้าสิบห้อง ซึ่งเป็นสถานที่ที่เหล่านักวิจัยวิวัฒนาการสานฝันและความทะเยอทะยานของตนให้เป็นจริง

แน่นอนว่า มีเพียงนักวิจัยระดับกลางขึ้นไปเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ได้รับห้องปฏิบัติการส่วนตัว ส่วนนักวิจัยระดับต้นและนักวิจัยฝึกหัดนั้น ทำได้เพียงแค่ยื่นขอเป็นผู้ช่วยให้กับรุ่นพี่เพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์เท่านั้น

บริเวณล็อบบี้ชั้นหนึ่งของศูนย์ทดลอง นักวิจัยมักจะเร่งรีบเดินผ่านไปมาจนเกิดกระแสลมบางๆ น้อยคนนักที่จะหยุดพักตรงนี้

แต่วันนี้กลับพิเศษออกไป

บนหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์กลางล็อบบี้ มีตัวอักษรคำว่า 'การประเมินรายไตรมาส' เลื่อนผ่านไปมาอย่างโดดเด่น

ผลการประเมินในครั้งนี้เชื่อมโยงโดยตรงกับโบนัส สิทธิ์ในการเลื่อนตำแหน่ง การจัดสรรทรัพยากร และผลประโยชน์ที่สำคัญอื่นๆ อีกมากมาย

ดังนั้น นักวิจัยวิวัฒนาการระดับกลางสิบห้าคน และระดับต้นอีกยี่สิบห้าคนของสถาบันวิจัยจึงมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ บรรยากาศแห่งความตึงเครียดแต่แฝงไปด้วยความคาดหวังอบอวลไปทั่วบริเวณ

ผู้ประเมินคือหนุ่มนักวิจัยวิวัฒนาการระดับสูงสองคน

"รุ่นพี่หลิว ทุกคนมากันครบแล้วครับ ไม่มีใครขาด" ผู้ประเมินคนหนึ่งรายงาน

หลิวเชียน ชายผู้ถูกเรียกว่ารุ่นพี่หลิว ขยับแว่นตากรอบทองบนสันจมูก ปรายตามองแผ่นข้อมูลในมือ แล้วเงยหน้าพูดเสียงดัง "ในไตรมาสที่แล้ว จากสัตว์วิญญาณที่พวกเธอทั้งสิบห้าคนทำการวิจัย มีระดับ E ห้าตัว ระดับ D เจ็ดตัว และระดับ C สามตัว วันนี้มีใครต้องการสมัครรับการประเมินภาคสมัครใจไหม?"

การประเมินแบ่งออกเป็นแบบสมัครใจและแบบบังคับ การประเมินแบบบังคับก็แค่การตรวจสอบความคืบหน้าของงานวิจัย โดยเปรียบเทียบกับข้อมูลของไตรมาสก่อนหน้าเพื่อดูว่าเป็นอย่างไรบ้าง

แต่การประเมินภาคสมัครใจนั้น จำเป็นต้องมีการแสดงผลการวิจัยต่อหน้าสาธารณชน

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ต้องอาศัยความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมากด้วย โดยทั่วไปแล้ว หากไม่มีการค้นพบที่ก้าวล้ำนำหน้าใคร ก็คงไม่มีใครกล้าขอรับการประเมินภาคสมัครใจท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนหรอก

"ผมขอทำครับ!"

สิ้นเสียง ชายร่างกำยำผมเกรียนก็ก้าว 성ออกจากกลุ่ม

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นในฝูงชนทันที

"รุ่นพี่อวี๋หมินต๋านี่นา! เขาไม่ได้วิจัยจิ้งจอกสามหางระดับ E หรอกเหรอ? ได้ยินมาว่าเขาติดแหง็กมาเป็นปีแล้วนี่"

"ใช่ๆ! ฉันได้ยินมาว่าที่เขากระโดดลงมาวิจัยเรื่องนี้ ก็เพราะสัตว์ในพันธสัญญาของแฟนเขาเป็นจิ้งจอกสามหางน่ะสิ"

"จุ๊ๆ ดูเหมือนพลังแห่งรักจะสามารถกระตุ้นศักยภาพของคนเราได้จริงๆ แฮะ"

"งั้นทำไมนายไม่ไปหาแฟนสักคนบ้างล่ะ?"

"แฟนเหรอ? นายไม่รู้เหรอว่าลูกฉันโตพอจะวิ่งไปซื้อน้ำปลาให้ได้แล้ว?"

"เอ่อ... เพิ่งเคยได้ยินนี่แหละ"

อวี๋หมินต๋าเดินมาอยู่ข้างหน้าสุด สูดหายใจเข้าลึก แล้วหยิบลูกแก้วผนึกออกมาจากกระเป๋าเพื่อส่งให้หลิวเชียน

ลูกแก้วผนึกคือศาสตราวิญญาณพิเศษที่สามารถทำให้สัตว์วิญญาณหลับลึก โดยจะหยุดค่าประสบการณ์และระดับของพวกมันไว้โดยสมบูรณ์ เพื่อรับประกันความแม่นยำของข้อมูลการวิจัย

หลิวเชียนรับมาและกดสวิตช์เบาๆ

เสียง 'ปุ๊บ' เบาๆ ดังขึ้น หมอกควันสีขาวลอยฟุ้ง จิ้งจอกน้อยขนาดเท่าฝ่ามือก็ปรากฏตัวขึ้นบนพื้นว่าง

"ทุกคนดูสิ! ทำไมสีหางของจิ้งจอกตัวนั้นถึงเปลี่ยนไปล่ะ?" คนตาไวสังเกตเห็นความผิดปกติในทันที

จิ้งจอกสามหางที่แต่เดิมมีขนสีแดงเพลิงไปทั้งตัว บัดนี้หางทั้งสามกลับมีสีที่แตกต่างกัน—แดง เหลือง และน้ำเงิน—ส่องประกายแวววาวแปลกตาภายใต้แสงไฟ

ใบหน้าของอวี๋หมินต๋าแดงก่ำ เขาอธิบายอย่างขัดเขินเล็กน้อย

"จิ้งจอกสามหางได้ผ่านการวิวัฒนาการมาแล้วจริงๆ ครับ แต่... มันเป็นการวิวัฒนาการในระดับเดียวกัน ความแข็งแกร่งของมันไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก มีเพียงสีและธาตุของหางเท่านั้นที่กลายพันธุ์"

หลิวเชียนโน้มตัวลงและใช้ทักษะตรวจสอบระดับมืออาชีพสแกนดู เขาพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าแสดงความพึงพอใจ "ไม่เลว การวิวัฒนาการในระดับเดียวกันก็ถือเป็นเส้นทางวิวัฒนาการใหม่เอี่ยมเช่นกัน สำหรับสัตว์วิญญาณสายสัตว์เลี้ยงสวยงามอย่างจิ้งจอกสามหาง การมีเส้นทางวิวัฒนาการที่ดูเท่เพิ่มขึ้นมา ทำให้มูลค่าทางการค้าของมันประเมินค่าไม่ได้เลยล่ะ"

เขายืดตัวขึ้นและประกาศ "อวี๋หมินต๋า นายผ่านการประเมินในครั้งนี้! โบนัส 200,000 เหรียญหัวเซี่ย พร้อมกับส่วนแบ่งรายได้จากการขายเส้นทางวิวัฒนาการนี้อีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์ในอนาคต จะเป็นของนายทั้งหมด!"

"ขอบคุณครับรุ่นพี่! ขอบคุณครับรุ่นพี่!"

อวี๋หมินต๋าโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความตื่นเต้น ดวงตาของเขาชื้นแฉะ โบนัสสองแสนยังเป็นเรื่องรอง แต่ส่วนแบ่งรายได้ 20% นั่นต่างหากคือแจ็คพอตของจริง!

หลิวเชียนโบกมือพร้อมรอยยิ้ม สายตากวาดมองไปรอบๆ แต่จู่ๆ ก็ชะงักเมื่อมองไปที่ประตูทางเข้าหลัก

เขารีบวิ่งเข้าไปหาและเอ่ยเรียกอย่างนอบน้อม "พ่อครับ มาทำอะไรที่นี่เหรอครับ?"

เพียงแค่คำว่า 'พ่อ' คำเดียว ก็ทำให้ทั้งล็อบบี้เงียบกริบลงทันที

สายตาทุกคู่หันไปมองที่ประตูอย่างพร้อมเพรียง และเมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือใคร พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเคารพยำเกรงอย่างสุดซึ้ง

"ปรมาจารย์หลิวหมิง!"

"อาจารย์!"

เสียงทักทายดังขึ้นไม่ขาดสาย

หลิวหมิงเพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องสนใจฉันหรอก ทำการประเมินกันต่อไปเถอะ"

สายตาของเขาไม่ได้หยุดอยู่ที่คนเหล่านี้เลย แต่มันทะลุผ่านฝูงชนไปหยุดอยู่ด้านหลังแทน

ท่ามกลางฝูงชน ตงฟางอิงกำลังมองไปที่ประตูด้วยความประหลาดใจ และเมื่อเขาเห็นน้องชายเดินตามหลังอาจารย์เข้ามา เขาก็ถึงกับอึ้งไปเลย เขาค่อยๆ ปลีกตัวออกจากกลุ่มและรีบเดินเข้าไปหา

"อาจารย์ครับ" ตงฟางอิงโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ดึงตัวตงฟางเซิงเข้ามาแล้วกระซิบถามด้วยความงุนงง

"อาเซิง นายมาทำอะไรที่นี่น่ะ?"

"ผมมาวัดข้อมูลของเถาเถาสิพี่" ตงฟางเซิงบุ้ยปากไปทางหลิวหมิงที่ทำหน้าเคร่งขรึมอยู่ข้างๆ แล้วขยิบตาให้อย่างมีเลศนัย "พี่ พี่ไม่ได้รายงานสถานการณ์ของเถาเถาให้สถาบันวิจัยรู้หรอกเหรอ?"

เมื่อเห็นท่าทางของน้องชาย ตงฟางอิงก็ยังตั้งตัวไม่ติด ได้แต่ส่ายหน้าอย่างไม่รู้ตัว "สองวันนี้พี่ไม่ได้เข้าสถาบันวิจัยเลย"

เขาปรายตามองหลิวหมิงที่ดูไม่ค่อยพอใจนัก แล้วพูดต่อ "พี่พยายามโทรหาอาจารย์แล้วแต่โทรไม่ติด ก็เลยทิ้งข้อความไว้ กะว่าจะรอให้อาจารย์ตอบกลับ พี่ไม่คิดเลยว่าอาจารย์จะเรียกนายมาตรวจวันนี้"

เมื่อได้ยินดังนี้ หลิวหมิงก็ใจกระตุก ดูเหมือนจะมีสายที่ไม่ได้รับจริงๆ ซึ่งเขาไม่ได้รับสายเพราะกำลังติดพันการทดลองที่สำคัญอยู่

ส่วนเรื่องข้อความ... พอจบการทดลอง เขาก็ได้รับสายจากเซี่ยปิน แล้วหลังจากนั้นเรื่องวุ่นๆ ก็ประดังประเดเข้ามาจนถึงตอนนี้

หลิวหมิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจ โชคดีที่เขาไม่ใช่คนใจร้อนและไม่ได้เปิดฉากด่าทอไปก่อน

"พี่ คนเยอะแยะขนาดนี้มาทำอะไรกันเนี่ย?" ตงฟางเซิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางมองไปที่กลุ่มคนตรงหน้า

"วันนี้เป็นการประเมินรายไตรมาสน่ะ คนพวกนี้เป็นนักวิจัยระดับต้นและระดับกลางของสถาบันวิจัยเราทั้งหมดเลย"

"แค่นี้เองเหรอ?" ตงฟางเซิงค่อนข้างแปลกใจ ขนาดของสถาบันวิจัยนี้ก็ดูไม่เล็กเลย แต่กลับมีนักวิจัยหลักแค่ไม่กี่สิบคนเอง

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิวหมิงก็อธิบายพร้อมรอยยิ้ม

"การจะเป็นนักวิจัยที่มีคุณสมบัติครบถ้วนนั้นไม่ง่ายหรอกนะ ยกตัวอย่างการประเมินรายไตรมาสนี้ มันจัดขึ้นปีละสี่ครั้ง ถ้าไม่มีความคืบหน้าติดต่อกันหลายครั้ง โบนัสก็จะน้อยลงมากๆ หรืออาจจะไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

"แน่นอนว่า..." เขาเปลี่ยนเรื่องแล้วชี้ไปที่อวี๋หมินต๋าที่เพิ่งได้รับรางวัล "ถ้าเธอสามารถคิดค้นเส้นทางวิวัฒนาการใหม่เอี่ยมขึ้นมาได้ โบนัสก็จะได้เป็นกอบเป็นกำ แถมยังอาจได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษอีกด้วย"

"อะไรนะ?"

"มีเงินรางวัลให้ด้วยเหรอ!"

"แถมยังมีส่วนแบ่งยอดขายอีกต่างหาก?!"

ดวงตาของตงฟางเซิงเป็นประกายขึ้นมาทันที ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้น

"แล้วพวกเราจะรออะไรอยู่ล่ะ!"

เขาตบไหล่พี่ชายอย่างแรง เสียงของเขาพุ่งทะลุปรอท

"พี่! มีเงินรางวัลให้ด้วยนะ แล้วพี่จะไม่ขึ้นไปเหรอ!"