บทที่ 23: ความพ่ายแพ้ของเจิงฉีเซวียน

บทที่ 23: ความพ่ายแพ้ของเจิงฉีเซวียน เลื่อนขั้นเป็นนักวิจัยระดับสูง

มันวิวัฒนาการจริงๆ ด้วย!

เป็นไปได้ยังไงกัน!

"เส้นทางของฉันคือเส้นทางที่สมบูรณ์แบบที่สุด ทำไม... ทำไมหมอนั่นถึงทำสำเร็จล่ะ?"

สมองของเจิงฉีเซวียนขาวโพลนไปหมด งานวิจัยที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทำมาตลอดหลายปี ดูเหมือนจะเป็นเรื่องตลกไปเลยในเสี้ยววินาทีนี้ เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนลึก แต่กลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยสักนิด

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่สัตว์วิญญาณซึ่งอาบไล้ไปด้วยแสงสีเขียว

มันวิวัฒนาการแล้ว!

ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นอย่างไร หรือรูปลักษณ์หลังวิวัฒนาการจะเป็นแบบไหน ขอเพียงแต่มันวิวัฒนาการได้สำเร็จ ก็แปลว่าเส้นทางวิวัฒนาการที่ตงฟางอิงวิจัยขึ้นมานั้นถูกต้อง

ผลลัพธ์ของการประเมินอันน่าจับตามองในครั้งนี้ชัดเจนแล้ว

ตงฟางอิงเป็นฝ่ายชนะ!

"จะเป็นไปได้ยังไง? มันขัดหลักตรรกะชัดๆ!"

หลิวหมิงเองก็ยังคิดไม่ตกว่าจุดเปลี่ยนมันอยู่ตรงไหน เขารีบเดินเข้าไปหาตงฟางอิงและลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิด "ไอ้หนู บอกฉันมาสิ ผลไม้รวบรวมพลังงานกับหญ้าวิญญาณวายุ... เธอคิดสูตรนี้ขึ้นมาได้ยังไง?"

"อาจารย์ครับ ความเร็วของงูเกล็ดครามนั้นเหนือกว่าสัตว์วิญญาณในระดับเดียวกันมาก ผมเลยสงสัยว่าโดยเนื้อแท้แล้วมันมีพรสวรรค์ด้านความเร็วที่แข็งแกร่งมากๆ แฝงอยู่" ตงฟางอิงเหลือบมองตงฟางเซิง น้องชายของเขาที่อยู่ข้างๆ ตามสัญชาตญาณ เขาตั้งสติแล้วอธิบายต่อ

"ผมก็เลยคิดว่าต้องหาวิธีลดภาระของมัน แล้วเสริมจุดเด่นให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เกล็ดหนาๆ ของมันมีทั้งธาตุโลหะและธาตุดิน ซึ่งเป็นพันธนาการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมัน ถ้ากำจัดพันธนาการนี้ออกไป แล้วใช้หญ้าวิญญาณวายุกระตุ้นธาตุลม ความเร็วของมันก็น่าจะพุ่งไปถึงขีดสุดได้ครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของหลิวหมิงก็สว่างวาบขึ้นมาทันที เขาพึมพำกับตัวเอง

"จริงด้วย! พันธนาการ! ถึงแม้จะต้องแบกพันธนาการอันหนักอึ้งไว้ แต่ความเร็วของมันก็ยังเหนือกว่าสัตว์วิญญาณระดับ C ส่วนใหญ่ แค่นี้ก็บ่งบอกถึงความน่าสะพรึงกลัวของพรสวรรค์ที่มันมีแล้ว! ทำไมฉันถึงคิดไม่ถึงนะ! ทำไมฉันถึงคิดไม่ถึง!"

เขาตบต้นขาฉาดใหญ่ แล้วหัวเราะลั่นพร้อมกับตบไหล่ตงฟางอิงอย่างแรง "ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี! ดีมาก! ฉันมองคนไม่ผิดจริงๆ! เธอมันเกิดมาเพื่อสิ่งนี้ชัดๆ!"

ตงฟางเซิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็แอบพยักหน้าเช่นกัน

ทิศทางการวิจัยก่อนหน้านี้ของตงฟางอิงก็ใกล้เคียงกับแนวทางนี้อยู่แล้ว ถึงเขาจะไม่ใบ้ให้ ด้วยสติปัญญาของพี่ชาย การจะแก้โจทย์ที่ยากลำบากนี้ก็คงใช้เวลาแค่ปีสองปีเท่านั้น

สายตาของตงฟางเซิงเหลือบไปเห็นเจิงฉีเซวียนที่อยู่อีกฝั่งเข้าพอดี และจับจ้องสายตาอาฆาตมาดร้ายที่อีกฝ่ายส่งมาให้ตงฟางอิงได้ทัน แม้จะเป็นเพียงชั่วแวบเดียว แต่มันก็เหมือนกับงูพิษที่กำลังแลบลิ้น

ใจเขากระตุกวูบ 'ดูเหมือนเรื่องวันนี้จะไม่ได้เกิดขึ้นเพราะความบังเอิญซะแล้วล่ะ'

ตอนนั้นเอง ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง!

แสงสีเขียวบนร่างงูเกล็ดครามเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น จู่ๆ ประกายแสงสีน้ำเงินเข้มราวกับสายฟ้าก็กระพริบวาบขึ้นมาท่ามกลางแสงสีเขียวนั้น!

"แสงสีน้ำเงิน!"

หลิวเชียนที่เฝ้าจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิดตาไวมาก เขาร้องตะโกนออกมาด้วยความตกใจทันที "นั่นมัน... แสงสีน้ำเงิน! ศักยภาพระดับ B! มันคือระดับ B!"

อะไรนะ!

สิ้นคำพูด ทั้งห้องก็ตกตะลึง!

สายตาทุกคู่หันขวับกลับมา จ้องเขม็งไปที่กลุ่มก้อนแสงนั้น

พวกเขาเห็นแสงสีน้ำเงินเข้มสายนั้นแผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วราวกับหยดหมึกในน้ำใส เพียงไม่กี่อึดใจ มันก็กลืนกินแสงสีเขียวดั้งเดิมไปจนหมดสิ้น กลายเป็นสีฟ้าน้ำทะเลอันบริสุทธิ์และลึกล้ำ!

แสงสว่างวาบอยู่เกือบสองนาที ก่อนจะค่อยๆ หรี่ลงและจางหายไป การวิวัฒนาการเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ฝูงชนแทบจะทนรอไม่ไหวที่จะใช้ทักษะตรวจสอบ

"สวรรค์! ศักยภาพระดับ B จริงๆ ด้วย!"

"ทำไม! มันมีสิทธิ์อะไรถึงเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณระดับ B ได้!" เจิงฉีเซวียนคำรามลั่นอยู่ในใจ ความริษยาและความแค้นเคืองแทบจะแผดเผาสติสัมปชัญญะของเขาจนมอดไหม้ "ไม่! ทิศทางการวิจัยของฉันก็ต้องถูกสิ! ฉันก็สามารถวิจัยเส้นทางวิวัฒนาการระดับ B ได้เหมือนกัน! ฉันจะกลับไปทำเดี๋ยวนี้เลย! เดี๋ยวนี้เลย!"

เขาเพิ่งจะได้เป็นนักวิจัยวิวัฒนาการระดับกลางมาแค่ปีเดียว ก็สามารถวิจัยเส้นทางวิวัฒนาการของสัตว์วิญญาณระดับ C ได้สำเร็จแล้ว ความสำเร็จนี้ทำให้เขาทะนงตัวมาตลอด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเสนอตัวกับหลิวหมิง หวังจะฝากตัวเป็นศิษย์ แต่ในตอนนั้น หลิวหมิงไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา กลับหันไปรับตงฟางอิงที่เป็นแค่นักวิจัยระดับต้นโนเนมเข้ามาแทน

ความอัปยศนี้เป็นหนามยอกอกเขามาโดยตลอด และเป็นชนวนเหตุของความวุ่นวายในวันนี้ด้วย

หลิวหมิงหันกลับมามองตงฟางอิง สายตาเต็มไปด้วยความปลื้มปริ่มและตื้นตันใจ "ดูเหมือนว่าสถิติที่ฉันทำไว้ตอนเลื่อนขั้นจากนักวิจัยระดับกลางเป็นระดับสูง จะถูกเธอทำลายซะแล้วสิวันนี้"

"ยินดีด้วยนะศิษย์น้องตงฟาง ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป นายคือนักวิจัยระดับสูงคนที่สิบของสถาบันวิจัยชิงอวิ๋นของเราแล้วนะ"

ตงฟางอิงเกาหัวและยิ้มอย่างขัดเขิน "โชคช่วยทั้งนั้นแหละครับอาจารย์ โชคดีล้วนๆ เลย"

"โชคก็ถือเป็นความแข็งแกร่งอย่างหนึ่งเหมือนกัน!" หลิวหมิงโบกมืออย่างสง่าผ่าเผย "เลิกถ่อมตัวได้แล้ว! รีบวัดข้อมูลแล้วอัปโหลดส่งไปที่ศูนย์ใหญ่ให้เร็วที่สุดเลย นี่มันผลงานชิ้นโบแดงเลยนะ!"

หลายคนรีบเข้ามาช่วยวัดข้อมูลอย่างขะมักเขม้น แม้แต่หลิวหมิงเองก็ยังลงมือช่วยด้วย

ตงฟางเซิงยืนอยู่ด้านข้าง ทำทีเป็นไม่สนใจ แต่แท้จริงแล้วเขาใช้หางตาจับจ้องไปที่เจิงฉีเซวียน เขาเห็นชัดเจนว่าในวินาทีที่แสงสีน้ำเงินปรากฏขึ้น ความตกตะลึงและความริษยาก็พาดผ่านใบหน้าของเจิงฉีเซวียน ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นสายตาอาฆาตมาดร้ายดุจนักล่า

หากเขาไม่ได้ปลุกเนตรวิญญาณมรรคาขั้นสุดมา การมองเห็นแบบไดนามิกและการรับรู้ของเขาคงไม่อาจจับสีหน้าที่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเหล่านี้ได้

สิบนาทีต่อมา การทดสอบข้อมูลทั้งหมดก็เสร็จสิ้นและอัปโหลดสำเร็จ

เจิงฉีเซวียนก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ "ปรมาจารย์หลิวหมิงครับ ในเมื่อเส้นทางวิวัฒนาการที่ศิษย์น้องตงฟางค้นพบนั้นแตกต่างจากของผมอย่างสิ้นเชิง นั่นหมายความว่า... ผมก็ไม่ต้องล้มเลิกงานวิจัยของตัวเองแล้วใช่ไหมครับ?"

หลิวหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "มันเป็นสองทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจริงๆ เธอสามารถทำวิจัยต่อไปได้ แต่ตามกฎการประเมินแล้ว เธอเป็นฝ่ายแพ้ เงินทุนวิจัยก้อนต่อไปของเธอจะถูกหักเหลือแค่เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของจำนวนเดิมนะ"

ร่างกายของเจิงฉีเซวียนแข็งทื่อไปในทันที

เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์! นี่มันสูญเสียมหาศาลเลยนะ!

เลือดในใจของเขาไหลซิบๆ แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกทางสีหน้า เขาทำได้เพียงกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะรีบหนีออกจากห้องปฏิบัติการราวกับกำลังวิ่งหนีตาย

นักวิจัยระดับสูงอีกคนก็หาข้ออ้างขอตัวกลับไป ในที่สุด ภายในห้องปฏิบัติการก็เหลือเพียงคนกันเองเท่านั้น

"ศิษย์น้อง ฉันเกรงว่าเรื่องนี้มันคงไม่ได้เรียบง่ายแบบนั้นหรอกนะ" หลิวเชียนขมวดคิ้ว เขาเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติของเจิงฉีเซวียนเช่นกัน

"ใช่ครับ! พี่ สายตาของเจิงฉีเซวียนแปลกมากๆ เลย ก่อนหน้านี้พี่ไปมีเรื่องบาดหมางอะไรกับเขาหรือเปล่า?" ตงฟางเซิงถามตรงๆ

ตงฟางอิงคิดทบทวนอย่างละเอียด เขากับเจิงฉีเซวียนแทบจะไม่ได้คุยกันเลยด้วยซ้ำ เขานึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะไปมีความแค้นต่อกันตอนไหน เลยได้แต่ส่ายหน้า "พี่ก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน"

"เอาล่ะ เธอไม่ต้องกังวลไปหรอก" หลิวหมิงแค่นเสียงเย็นชา ประกายแสงเยียบเย็นวาบขึ้นในดวงตา "ฉันสงสัยว่าตาแก่ติงหงอี้ต้องอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้แน่ๆ! ลูกน้องของหมอนั่นก็เหมือนกับตัวมันนั่นแหละ! กล้าแหกกฎให้ลูกศิษย์มาเล่นงานคนของฉัน คอยดูเถอะ ฉันจะจัดการกับมันยังไง!"

หลิวหมิงกัดฟันกรอด เห็นได้ชัดว่าเขาโกรธจัดจริงๆ

"ประจวบเหมาะเลย วันนี้ทุกคนมารวมตัวกันเพื่อรับการประเมินรายไตรมาสอยู่แล้ว เดี๋ยวฉันจะไปเปลี่ยนป้ายชื่อให้เธอ แล้วประกาศเรื่องนี้เดี๋ยวนี้แหละ!"

ณ บริเวณล็อบบี้ของอาคารวิจัย การประเมินของคนอื่นๆ สิ้นสุดลงตั้งนานแล้ว ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่ กระซิบกระซาบพูดคุยกันระหว่างรอผลลัพธ์สุดท้าย

"พวกเขากลับมาแล้ว! ปรมาจารย์หลิวกับคนอื่นๆ กลับมาแล้ว!"

"เอ๊ะ? ทำไมมีแค่รุ่นพี่ตงฟางกับคนอื่นๆ ล่ะ? แล้วรุ่นพี่เจิงไปไหนล่ะ?"

"ดูจากสีหน้าของรุ่นพี่ตงฟางแล้ว... หรือว่ารุ่นพี่เจิงจะแพ้จนไม่กล้าสู้หน้าผู้คนน่ะ?"

"เป็นไปไม่ได้หรอก! รุ่นพี่เจิงจะแพ้ได้ยังไง! คนที่แพ้ต้องเป็นตงฟางอิงสิ!"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ หลิวหมิงก้าวขึ้นไปบนแท่นสูงและพูดเพียงประโยคเดียว ทั้งล็อบบี้ก็เงียบกริบลงทันที

"วันนี้ ในเมื่อทุกคนอยู่ที่นี่พร้อมหน้าพร้อมตากันแล้ว ฉันก็มีเรื่องจะประกาศ"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และประกาศด้วยเสียงดังก้อง "ในการประเมินครั้งนี้ ตงฟางอิงสามารถวิจัยทิศทางวิวัฒนาการระดับ B ให้กับงูเกล็ดครามได้สำเร็จ! จากมติของสถาบันวิจัย ให้เลื่อนขั้นเขาเป็นนักวิจัยวิวัฒนาการระดับสูงคนที่สิบของสถาบันวิจัยชิงอวิ๋นของเราในทันที!"

"อะไรนะ!"

หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันเพียงชั่วครู่ ล็อบบี้ก็แทบจะระเบิด!

"เชี่ยเอ๊ย! รุ่นพี่ตงฟางสุดยอดไปเลย!"

"ระดับ B! มันคือระดับ B! พระเจ้าช่วย!"

"ฉันจำผิดหรือเปล่า? รุ่นพี่ตงฟางเพิ่งจะได้เลื่อนขั้นเป็นระดับกลางเมื่อไตรมาสที่แล้วเองนะ นี่... เพิ่งจะผ่านไปแค่ไตรมาสเดียวเองนะ!"

"สถิติถูกทำลายแล้ว! ถูกทำลายย่อยยับเลย! สถิติเลื่อนขั้นเป็นระดับสูงเร็วที่สุดของสถาบันเรา!"

"รุ่นพี่ตงฟางครับ ยังต้องการผู้ช่วยอีกไหมครับ? ผมอยากเป็นผู้ช่วยพี่ รับผมไปด้วยนะครับ!"

...

ที่มุมห้อง เซี่ยปินอึ้งกิมกี่ไปเลย สมองของเขาอื้ออึงไปหมด

"ตงฟางอิง... หมอนี่เพิ่งเรียนจบเมื่อสองปีก่อน แล้วก็เข้าสถาบันวิจัยโดยตรงไม่ได้เรียนต่อมหาวิทยาลัยไม่ใช่เหรอ? ผ่านมาไม่เท่าไหร่ ก็กลายเป็นระดับสูง... นักวิจัยวิวัฒนาการระดับสูงไปแล้วเหรอ?"

สำหรับผู้ฝึกสัตว์อสูรส่วนใหญ่แล้ว นักวิจัยระดับต้นและระดับกลางนั้นมีคุณค่าจำกัด มีเพียงนักวิจัยระดับสูงเท่านั้นที่เป็นตัวตนที่พวกเขาสมควรแหงนหน้ามองและสร้างสัมพันธ์ด้วยอย่างแท้จริง!

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีและคำอวยพรที่ดังกระหึ่ม หลิวหมิงเป็นคนติดป้ายชื่ออันใหม่เอี่ยมซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งสถานะนักวิจัยระดับสูง ลงบนอกข้างซ้ายของตงฟางอิงด้วยตัวเอง

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องห้องหนึ่งบนชั้นสามของอาคารวิจัย

โทรศัพท์ของเจิงฉีเซวียนก็ดังขึ้น เมื่อเห็นชื่อคนโทรเข้า เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกดรับสาย

"เจิงฉีเซวียน ฉันเตือนแกแล้วใช่ไหมว่าอย่าไปมีเรื่องบาดหมางกับคนของหลิวหมิง! แกยังกล้าแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปยั่วยุพวกมันอีก! แกไม่อยากเป็นลูกศิษย์ฉันแล้วใช่ไหมฮะ?"

เสียงอันเย็นชาและไร้เยื่อใยดังมาจากปลายสาย

"ไปจัดการเรื่องเงินทุนวิจัยของไตรมาสนี้เอาเองก็แล้วกัน ถ้ามีครั้งหน้าอีก แกก็ไสหัวออกจากสถาบันวิจัยไปได้เลย!"

"ติ๊ด... ติ๊ด... ติ๊ด..."

สายถูกตัดไปดื้อๆ โดยไม่เปิดโอกาสให้เจิงฉีเซวียนได้อธิบายเลยสักนิด

เขากำโทรศัพท์ไว้แน่น แขนสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

วินาทีต่อมา จู่ๆ เขาก็เงื้อมือขึ้นแล้วปาโทรศัพท์อัดกำแพงอย่างแรง!

ปัง!

โทรศัพท์แหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ชิ้นส่วนหลุดร่วงกระจายเต็มพื้น

เมื่อมองดูเศษซากบนพื้น รอยยิ้มอันน่าขนลุกและชวนสยดสยองก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจิงฉีเซวียน

"ดี... ดีมาก"

"ในเมื่อพวกแกทุกคนรีบร้อนรนหาที่ตายกันนัก ก็อย่ามาโทษฉันก็แล้วกัน!"