บทที่ 21: เข้าเฝ้า ณ ท้องพระโรง

บทที่ 21: เข้าเฝ้า ณ ท้องพระโรง ราชันมังกรแห่งต้าฉิน

แม้จะเตรียมใจมาแล้ว ทว่าเมื่อสมาชิกทีมสำรวจมาถึงหน้าพระราชวังเสียนหยางจริงๆ พวกเขาก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ดี

ในเวลานี้ ไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะชื่นชมความยิ่งใหญ่อลังการของพระราชวังเสียนหยาง ทำได้เพียงปล่อยให้กองทหารองครักษ์ประจำพระราชวังนำทางลงจากรถม้า

จากนั้น พวกเขาก็เข้าแถวเรียงสองอย่างเป็นระเบียบโดยไม่กล้าขยับเขยื้อน

แม้แต่ตัวแทนจากอเมริกาและมหาอำนาจอื่นๆ บนดาวสีน้ำเงินที่เคยแสดงท่าทีเย่อหยิ่งจองหองอยู่ภายนอก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทหารองครักษ์ที่ยืนเรียงรายอย่างหนาแน่น ก็ยังไม่กล้าแสดงกิริยาวู่วามแม้แต่น้อย

พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ด้วยซ้ำ เกรงว่าหากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว อาจถูกลากตัวไปตัดหัวได้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ไม่นานนักพวกเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่พระราชวังเสียนหยางอันกว้างใหญ่ไพศาลเกินจินตนาการอย่างเป็นทางการ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่พระราชวัง พวกเขาก็รู้สึกราวกับถูกมองทะลุปรุโปร่ง ราวกับว่าความลับทั้งหมดในใจถูกเปิดโปงออกมาในวินาทีนี้

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง พวกเขาก็ตระหนักว่าความรู้สึกนี้มาจากรูปแกะสลักสัตว์มงคลบนชายคาของตำหนักทั้งสองฝั่งพระราชวังนั่นเอง

รูปแกะสลักสัตว์มงคลเหล่านั้นดูราวกับมีชีวิตและมีหน้าตาดุร้ายน่าสะพรึงกลัว หากใครไม่รู้คงคิดว่าพวกมันยังมีชีวิตอยู่จริงๆ

และรูปแกะสลักสัตว์มงคลเหล่านี้ก็จ้องมองมายังทีมสำรวจตั้งแต่ก้าวเข้าสู่พระราชวัง ราวกับกำลังประเมินว่าพวกเขามีเจตนาร้ายแอบแฝงอยู่หรือไม่

จนกระทั่งทุกคนเหงื่อแตกพลั่กด้วยความหวาดกลัว สายตาเหล่านั้นถึงได้ละออกไป

เมื่อทุกคนคลายความตึงเครียดลงบ้าง ท้องพระโรงอันโอ่อ่าตระการตาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าห่างออกไปหลายร้อยเมตร

บริเวณลานหน้าท้องพระโรง ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊จำนวนนับไม่ถ้วนในชุดขุนนางแห่งต้าฉินยืนเรียงรายกันอยู่ทั้งสองฝั่ง

ขุนนางฝ่ายบู๊ทางด้านซ้ายล้วนมีรูปร่างกำยำล่ำสัน นัยน์ตาสาดประกายดุจสายฟ้า กลิ่นอายความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าเติ้งจื่อหลงและขุนพลทหารเรือคนอื่นๆ เลย

ส่วนขุนนางฝ่ายบุ๋นทางด้านขวาสวมชุดคลุมยาวพลิ้วไหว แผ่ซ่านกลิ่นอายอันสูงส่งเหนือโลกียวิสัย ทั่วร่างเปล่งประกายแห่งภูมิปัญญา

ขณะที่สมาชิกทีมสำรวจทอดสายตามองไป ขุนนางเหล่านั้นก็สังเกตเห็นทีมสำรวจเช่นกัน

ทว่าพวกเขากลับเพียงแค่ปรายตามอง ก่อนจะหันหน้ากลับไป แม้จะไม่ได้แสดงท่าทีเหยียดหยามอย่างโจ่งแจ้ง แต่จากปฏิกิริยาก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้ให้ความสนใจคนเถื่อนจากโลกภายนอกเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

สมาชิกทีมสำรวจย่อมรับรู้ได้ถึงท่าทีเหล่านั้น แต่พวกเขาก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาให้เห็น

หากพวกเขาไม่ได้รับรู้ถึงสถานการณ์ของต้าฉินมาก่อน พวกเขาอาจจะอาศัยสถานะตัวแทนจากมหาอำนาจเพื่อแสดงอำนาจบาตรใหญ่ไปแล้ว

แต่หลังจากได้ล่วงรู้ความจริงเกี่ยวกับต้าฉิน พวกเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องเช่นนั้นอีก

ต่อให้ละเว้นเรื่องที่ว่าประเทศต่างๆ บนดาวสีน้ำเงินจะสามารถเอาชนะต้าฉินได้หรือไม่ ลำพังแค่ความจริงที่ว่าตอนนี้พวกเขากำลังยืนอยู่ในอาณาเขตของต้าฉิน ก็หมายความว่าหากต้าฉินลากพวกเขากลับไปบั่นคอทิ้ง พวกเขาก็ไม่มีทางเรียกร้องความยุติธรรมจากที่ใดได้เลย

ดังนั้น พวกเขาจึงทำได้เพียงแสดงท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทีมสำรวจเดินก้าวไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าราวกับกำลังเดินบนน้ำแข็งบางๆ เพื่อเข้าใกล้ท้องพระโรง

จนกระทั่งตอนนี้ พวกเขาถึงได้เห็นตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวบนป้ายเหนือท้องพระโรงอย่างชัดเจน

'ตำหนักกิเลน'

ภายใต้แสงตะวันที่สาดส่อง ตัวอักษรทั้งสามนี้เปล่งประกายเจิดจ้าเสียจนทุกคนต้องก้มหน้าหลบ

ในตอนนั้นเอง แม่ทัพซือหลางที่เดินนำหน้าขบวนสุด จู่ๆ ก็ก้าวยาวๆ ตรงไปยังท้องพระโรง เมื่อไปถึงขั้นบันไดทางเข้า เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที

"ข้าน้อย แม่ทัพกองหน้าฝ่ายซ้ายแห่งกองทัพเรือต้าฉิน ซือหลาง ขอถวายบังคมฝ่าบาท! ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

ขณะที่กล่าว เขาก็โขกศีรษะลงจรดพื้น

เมื่อเขาเป็นผู้นำในการคุกเข่า เหล่าขุนพลทหารเรือเบื้องหลังก็พากันคุกเข่าตามอย่างพร้อมเพรียง

ไม่นานนัก จากคนทั้งกลุ่ม ก็เหลือเพียงสมาชิกทีมสำรวจกว่าร้อยคนที่ยังคงยืนนิ่งงันทำอะไรไม่ถูก

บรรยากาศ ณ ที่นั้นพลันอึดอัดขึ้นมาทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสายตาของเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊นอกประตูท้องพระโรงต่างก็จับจ้องมาที่พวกเขาเป็นตาเดียว

ในฐานะตัวแทนจากนานาประเทศบนดาวสีน้ำเงิน ใครบ้างเล่าจะไม่ใช่ชนชั้นสูงในสังคมที่มักจะได้รับการเคารพยกย่องอยู่เสมอ

แม้จะรู้ดีว่าต้องประกอบพิธีคุกเข่าคำนับเมื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิต้าฉิน แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องคุกเข่าจริงๆ พวกเขากลับรู้สึกลังเลใจอย่างหนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวแทนจากประเทศแถบตะวันตก

ในสายตาของพวกเขา การคุกเข่าให้ผู้อื่นถือเป็นการกระทำที่น่าอัปยศอดสูอย่างยิ่ง

บนดาวสีน้ำเงิน แม้แต่ชนเผ่าพื้นเมืองที่ล้าหลังที่สุดก็ไม่มีธรรมเนียมเช่นนี้อีกต่อไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้กำลังถูกถ่ายทอดสดให้ผู้ชมทั่วโลกได้รับชม หากพวกเขาคุกเข่าลงในตอนนี้ พวกเขาจะต้องอับอายขายหน้าอย่างรุนแรง

และมันจะเป็นความอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวงสำหรับประเทศเบื้องหลังพวกเขาด้วย

แต่ถ้าไม่คุกเข่า พวกเขาก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ในขณะเดียวกัน ผู้ชมจากนานาประเทศในห้องถ่ายทอดสดก็เริ่มถกเถียงกันอย่างดุเดือดเช่นกัน

"แย่แล้ว คนอื่นเขาคุกเข่ากันหมดแล้ว ถ้าพวกนี้ไม่ยอมคุกเข่า มีหวังโดนลากออกไปตัดหัวแน่ๆ"

"พวกเราเข้ามาในต้าฉินในฐานะทีมสำรวจแท้ๆ ทำไมต้องไปคุกเข่าให้พวกเขาด้วย"

"นั่นสิ! ประเทศบนดาวสีน้ำเงินอย่างพวกเราก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าต้าฉินเลย ถ้าพวกเราคุกเข่า ก็เท่ากับเสียหน้าแย่เลยสิ"

"มีแต่ประเทศล้าหลังเท่านั้นแหละที่จะเผยแพร่ธรรมเนียมที่น่าอัปยศอย่างการคุกเข่า เหมือนกับประเทศมังกรในสมัยโบราณไง ในฐานะทูตของอเมริกาอันยิ่งใหญ่ ฉันยอมตายดีกว่าต้องคุกเข่าให้พวกคนเถื่อนพวกนี้ IP: สหรัฐอเมริกา"

"ประเทศเกาหลีใต้อันยิ่งใหญ่ของเราก็จะขอปฏิเสธการคุกเข่าอย่างเด็ดขาด! ในหน้าประวัติศาสตร์ เกาหลีใต้ของเราไม่เคยคุกเข่าให้ประเทศไหนเลย มีแต่ประเทศอื่นเท่านั้นแหละที่ต้องมาคุกเข่าให้เรา IP: เกาหลีใต้"

"พวกเกาหลีใต้เอาแต่พล่ามเรื่องไร้สาระอีกแล้ว หัวเข่าของพวกแกน่ะอ่อนปวกเปียกที่สุดในโลกแล้วล่ะ อ่อนกว่าไอ้นั่นของพวกแกซะอีก เมื่อก่อนพวกแกเคยคุกเข่าให้คนประเทศมังกร พอมาตอนนี้ก็คุกเข่าให้อเมริกา IP: ญี่ปุ่น"

"ประเทศญี่ปุ่นอันยิ่งใหญ่ของเราบอกว่าไม่เป็นไรหรอก การคุกเข่าก็เป็นแค่ธรรมเนียมปฏิบัติทั่วๆ ไปนั่นแหละ IP: ญี่ปุ่น"

"อย่างแย่ที่สุดก็ให้พวกมันฆ่าทิ้งให้หมด คณะตัวแทนของเรายอมตายดีกว่าคุกเข่า"

"ทีมสำรวจ: ช่วยถามความเห็นพวกเราก่อนได้ไหม"

"ประเทศมังกรของเรามีคำกล่าวโบราณว่า 'ลูกผู้ชายมีทองคำอยู่ใต้เข่า' พวกเราจะคุกเข่าไม่ได้เด็ดขาด"

...

ขณะที่ผู้ชมในห้องถ่ายทอดสดกำลังต่อต้านการคุกเข่าของทีมสำรวจอย่างเด็ดเดี่ยว น้ำเสียงราบเรียบแฝงความเกียจคร้านก็ดังกังวานออกมาจากภายในตำหนักกิเลน

"แม่ทัพซือหลางมีความดีความชอบในการเดินเรือครั้งนี้ พระราชทานรางวัลทองคำหนึ่งแสนตำลึง ผ้าแพรพรรณหนึ่งร้อยหีบ และหยกชั้นดีสิบคู่"

"ขุนพลทหารเรือคนอื่นๆ พระราชทานรางวัลทองคำคนละหนึ่งพันตำลึง และสุราชั้นดีสิบไห"

"เนื่องจากตัวแทนคณะทูตเดินทางมาแต่ไกล พระราชทานรางวัลทองคำคนละหนึ่งร้อยตำลึง และหยกชั้นดีหนึ่งคู่"

สิ้นพระกระแสรับสั่ง ขันทีก็เดินนำกองทหารร่างกำยำในชุดเกราะทองคำนับสิบนายแบกหีบใบใหญ่เดินออกมาจากท้องพระโรง

ในตอนแรก ทุกคนยังสงสัยว่าหีบใบใหญ่เหล่านี้มีไว้ทำอะไร

จนกระทั่งฝาหีบถูกเปิดออก เผยให้เห็นก้อนทองคำที่ส่องประกายเจิดจ้าบาดตาอยู่ภายใน ซ้อนทับกันราวกับภูเขาทองคำ

ในชั่วพริบตา บริเวณลานหน้าตำหนักกิเลนก็ถูกอาบชโลมไปด้วยแสงสีทองอร่าม

และสมาชิกทีมสำรวจต่างก็เบิกตากว้างกับภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้

พวกเขาเคยเห็นทองคำมากมายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน หากคำนวณตามราคาทองคำบนดาวสีน้ำเงิน ทองคำที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาก็เพียงพอที่จะทัดเทียมกับปริมาณทองคำสำรองของประเทศเล็กๆ บางประเทศได้เลยทีเดียว

ขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงกับของรางวัลเหล่านี้ ตัวแทนจากเกาหลีใต้ในทีมสำรวจก็เป็นคนแรกที่คุกเข่าลงกับพื้น

"คณะตัวแทนแห่งประเทศเกาหลีใต้อันยิ่งใหญ่ ขอถวายบังคมองค์จักรพรรดิแห่งต้าฉิน! ขอองค์จักรพรรดิแห่งต้าฉินทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ ทรงพระเจริญ!"

หลังจากตัวแทนจากเกาหลีใต้คุกเข่าลง ตัวแทนจากประเทศอื่นๆ ในทีมสำรวจก็พากันคุกเข่าตามลงไปทีละคน

กว่าที่พวกเขาจะคุกเข่าลงกับพื้นจนครบทุกคน ภาพบรรยากาศภายในตำหนักกิเลนก็ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาเกือบทั้งหมดแล้ว

พวกเขาเห็นว่าห่างออกไปหลายร้อยเมตร ณ จุดสูงสุดของท้องพระโรง มีร่างหนึ่งในชุดฉลองพระองค์ลายมังกรสีดำทองประทับตระหง่านอยู่บนบัลลังก์มังกร กำลังทอดพระเนตรลงมายังพวกเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

แม้จะไม่สามารถมองเห็นพระพักตร์ได้อย่างชัดเจนเนื่องจากระยะทาง ทว่ากลิ่นอายความสูงศักดิ์อันหาใดเปรียบนั้นก็ยังคงกดทับพวกเขาจนแทบจะเงยหน้าไม่ขึ้น

ไม่ต้องบอกก็รู้ พวกเขาย่อมทราบสถานะของบุคคลผู้นี้ดี

ในจักรวรรดิต้าฉินทั้งหมด มีเพียงบุคคลเดียวเท่านั้นที่สามารถประทับอยู่ในตำแหน่งนั้นได้ นั่นคือองค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิต้าฉิน ผู้ได้รับการขนานนามว่า ราชันมังกร