บทที่ 22 ทองคำใต้เข่าลูกผู้ชาย

บทที่ 22 ทองคำใต้เข่าลูกผู้ชาย

ขณะที่คณะสำรวจกำลังคุกเข่าอย่างสำรวมอยู่หน้าตำหนักกิเลน ผู้ชมจากนานาประเทศในห้องถ่ายทอดสดอีกด้านหนึ่งก็ไม่อาจเก็บความพลุ่งพล่านเอาไว้ได้อีกต่อไป

"เมื่อกี้พวกเกาหลีใต้เพิ่งจะบอกไม่ใช่หรือไงว่าจะไม่ยอมคุกเข่าให้ใคร ทำไมถึงรีบทิ้งตัวคุกเข่าเร็วนักล่ะ"

"ใช่ ฉันเห็นตัวแทนจากเกาหลีใต้คุกเข่าก่อนเพื่อนเลย ตามด้วยญี่ปุ่น"

"จะไปโทษพวกเขาก็ไม่ได้ จักรพรรดิต้าฉินทรงใจป้ำเกินไปแล้ว เอะอะก็พระราชทานรางวัลให้แม่ทัพคนนั้นเป็นทองคำตั้งแสนตำลึง"

"ถ้าคิดตามราคาทองคำในปัจจุบัน นั่นมันมีมูลค่าตั้งหลายร้อยล้านเลยนะ รวมกับของรางวัลอื่นๆ อีกก็ทะลุพันล้านไปแล้ว"

"ผู้ติดตามยังได้รับรางวัลคนละหนึ่งพันตำลึงเลย สมาชิกทีมสำรวจก็คงอยากจะมีส่วนร่วมในความโชคดีนั้นบ้างล่ะมั้ง"

"ถูกต้อง ทีมสำรวจก็เป็นแค่คนธรรมดา พวกเขาก็ไม่อยากตายเหมือนกัน ถ้าการคุกเข่าไม่เพียงแต่ช่วยรักษาชีวิตไว้ได้ แต่ยังได้ทองคำอีกตั้งร้อยตำลึง แล้วทำไมจะไม่ทำล่ะ"

"'ลูกผู้ชายมีทองคำอยู่ใต้เข่า' ตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะที่สุดในการเปลี่ยนมันเป็นเงิน! รู้อย่างนี้ฉันน่าจะตั้งใจเรียนให้มากกว่านี้ จะได้เข้าไปอยู่ในทีมสำรวจบ้าง"

"อิจฉาพวกทีมสำรวจจริงๆ แค่คุกเข่าก็ได้เงินตั้งหลายล้านมาฟรีๆ หวานหมูชัดๆ!"

"ประเทศมังกรของพวกนายมีคำกล่าวโบราณว่า 'ผู้รู้รักษารอดเป็นยอดดี' ฉันเดาว่านี่คงเป็นความหมายของคำคำนั้นสินะ"

"พวกเราตรวจสอบมาเรียบร้อยแล้ว ในสมัยโบราณชาวเกาหลีใต้คือลูกหลานของชาวฉิน ดังนั้นการคุกเข่าให้บรรพบุรุษตัวเองก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร"

"บ้าบอ! ชาวญี่ปุ่นอย่างพวกเราต่างหากที่เป็นสายเลือดที่แท้จริงของชาวฉิน"

"ในที่สุดพวกเราก็จะได้เห็นจักรพรรดิต้าฉินในตำนานเสียที อยากรู้จังเลยว่าพระพักตร์ที่แท้จริงของพระองค์จะเป็นเช่นไร"

...

ขณะที่ผู้ชมจากนานาประเทศกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือดในห้องถ่ายทอดสด อีกด้านหนึ่ง จักรพรรดิฉินเทียนที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรเบื้องสูง ก็กำลังทอดพระเนตรมองสมาชิกทีมสำรวจที่คุกเข่าอยู่หน้าตำหนักด้วยสีพระพักตร์ที่ยากจะคาดเดา

มาถึงตอนนี้ ในที่สุดพระองค์ก็สามารถยืนยันได้แล้วว่าคนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้ามาจากดาวสีน้ำเงินจริงๆ

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอดีตเพื่อนร่วมโลก พระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

แต่หลังจากนึกถึงแผนการที่ทรงได้ตัดสินพระทัยไว้ก่อนหน้านี้ พระองค์ก็พยักพระพักตร์ให้เว่ยจงเสียนที่ยืนอยู่ด้านข้าง

เมื่อเข้าใจความหมายในทันที เว่ยจงเสียนก็เดินลงมาจากขั้นบันไดและประกาศด้วยน้ำเสียงแหลมสูงว่า

"มีพระราชโองการเป็นกรณีพิเศษ อนุญาตให้พวกเจ้าก้าวเดินมาข้างหน้าได้ห้าสิบก้าว เพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท!"

สิ้นเสียงประกาศ แม่ทัพซือหลางที่คุกเข่าอยู่หน้าตำหนักก็กล่าวอย่างนอบน้อม

"ขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณ!"

จากนั้นเขาก็นำขุนพลทหารเรือลุกขึ้นยืนและเดินเข้าไปในท้องพระโรง

เมื่อเห็นดังนั้น สมาชิกทีมสำรวจที่อยู่เบื้องหลังก็รีบทำตามอย่างลุกลี้ลุกลน

ไม่นานนัก คนทั้งกลุ่มก็ก้าวเข้าสู่ตำหนักกิเลน

เมื่อเข้ามาด้านใน พวกเขาก็ตระหนักว่าตำหนักกิเลนนั้นกว้างใหญ่กว่าที่เห็นจากภายนอกมาก

พื้นที่ภายในมีขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของสนามฟุตบอล

ทั้งสองฝั่งของตำหนักมีขุนนางบุ๋นบู๊ยืนเรียงรายอยู่ แต่เมื่อเทียบกับกลุ่มที่อยู่ด้านนอกแล้ว ขุนนางที่อยู่ด้านในล้วนมีตำแหน่งที่สูงส่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ทุกคนต่างคิดว่าการเดินห้าสิบก้าวจะทำให้พวกเขาได้เข้าใกล้จักรพรรดิมากขึ้น

แต่ในความเป็นจริง พวกเขากลับต้องหยุดยืนอยู่ไม่ไกลจากทางเข้าตำหนัก ซึ่งยังคงห่างไกลจากบัลลังก์มังกรเบื้องบนอยู่มาก

ถึงกระนั้น แม้จะได้ยืนอยู่เพียงในระยะห่างเช่นนี้ แม่ทัพซือหลางและขุนพลทหารเรือคนอื่นๆ ก็ยังคงมีสีหน้าซาบซึ้งและปลาบปลื้มใจอย่างสุดซึ้ง

ทว่าจุดสนใจของทีมสำรวจในยามนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ที่รายละเอียดเหล่านี้อีกต่อไป

ในวินาทีนี้ พวกเขารู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับจักรพรรดิต้าฉินในตำนานมากกว่าสิ่งอื่นใด

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เปี่ยมล้น พวกเขาจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง

เมื่อสายตาทอดมองไปยังจุดสูงสุดของตำหนัก ชายหนุ่มรูปงามที่มีท่วงท่าองอาจ สวมฉลองพระองค์ลายมังกรสีดำทองและสวมพระมาลาประดับมุกสิบสองสายก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา

เฉกเช่นเดียวกับที่พวกเขาสัมผัสได้จากภายนอกตำหนัก จักรพรรดิต้าฉินพระองค์นี้แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสูงศักดิ์อันหาใดเปรียบ พระบารมีแห่งราชันถูกเผยให้เห็นอย่างเต็มเปี่ยม กระตุ้นให้เกิดสัญชาตญาณที่อยากจะหมอบกราบและเทิดทูนพระองค์

พระองค์ทรงดูสง่างามและน่าเกรงขามยิ่งกว่าจักรพรรดิพระองค์ใดในอดีตที่ถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ของประเทศมังกรเสียอีก

สิ่งเดียวที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจไปบ้าง ก็คงจะเป็นพระชนมายุของพระองค์

ก่อนหน้านี้ ทุกคนต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่า จักรพรรดิต้าฉินน่าจะเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำล่ำสันที่มีพละกำลังมหาศาลขนาดที่สามารถยกกระถางธูปยักษ์ได้

แต่เมื่อได้เห็นพระองค์ในตอนนี้ จักรพรรดิต้าฉินพระองค์นี้ดูทรงมีพระชนมายุอย่างมากก็เพียงยี่สิบกว่าพรรษาเท่านั้น หากอยู่บนดาวสีน้ำเงิน ก็คงเป็นแค่พนักงานออฟฟิศธรรมดาๆ ที่เพิ่งเรียนจบมาได้ไม่กี่ปี

ในขณะที่สมาชิกทีมสำรวจได้เห็นพระพักตร์ของจักรพรรดิฉินเทียนอย่างชัดเจน ผู้ชมในห้องถ่ายทอดสดก็เห็นภาพเดียวกันผ่านเลนส์กล้องของตากล้อง

ในพริบตานั้น ห้องถ่ายทอดสดก็แทบจะระเบิดเป็นไฟ

"พระเจ้าช่วย ฝ่าบาทแห่งจักรวรรดิต้าฉินทรงดูยังหนุ่มแน่นเหลือเกิน!"

"ใช่ ถึงแม้พระองค์จะดูน่าเกรงขามมาก แต่พระชนมายุก็อยู่เหนือจินตนาการของฉันไปไกลเลย"

"ฉันเดาว่าพระองค์น่าจะทรงมีพระชนมายุเต็มที่ก็ยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดเท่านั้นแหละ"

"ให้ตายเถอะ! อายุยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปด เขาได้สวมชุดมังกร ปกครองใต้หล้า และมีทุกชนชาติมาถวายเครื่องบรรณาการ ส่วนฉันอายุยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปด ต้องใส่ชุดสีเหลืองขี่รถส่งอาหาร ได้เงินเดือนแค่สามสี่พัน นี่แหละคือความแตกต่างอย่างแท้จริง"

"การสามารถปกครองประเทศที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ได้อย่างมีระเบียบแบบแผน และทำให้ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุขได้ จักรพรรดิต้าฉินพระองค์นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ เมื่อมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ของประเทศมังกร คงมีน้อยคนนักที่จะเทียบชั้นพระองค์ได้"

"ว้าว ไม่นึกเลยว่าฝ่าบาทจะทรงเป็นหนุ่มรูปงามขนาดนี้!"

"จริงด้วย พระองค์ทรงหล่อเหลากว่าท่านโหวหนุ่มคนเมื่อกี้เสียอีก พวกจักรพรรดิในทีวีนี่ดูอ่อนปวกเปียกไปเลยเมื่อเทียบกับพระองค์"

"นี่แหละคือประธานบริษัทจอมเผด็จการในตำนาน! พระองค์ตรงกับทุกจินตนาการที่ฉันมีต่อจักรพรรดิในยุคโบราณเลย"

"อยากรู้จังว่าฝ่าบาททรงอภิเษกสมรสหรือยัง ฉันอยากเป็นตัวแทนประเทศมังกรไปแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธไมตรีจริงๆ!"

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ได้โปรดสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับต้าฉินเดี๋ยวนี้เลย ฉันอยากแต่งงานกับฝ่าบาทและให้กำเนิดองค์ชายแก่พระองค์"

"ถึงฉันจะเป็นผู้ชาย แต่จักรพรรดิต้าฉินพระองค์นี้มีเสน่ห์ดึงดูดจริงๆ และมันไม่ใช่แค่เรื่องรูปร่างหน้าตาด้วย"

"ถ้าเทียบกับพวกชนชั้นสูงในประเทศตะวันตกแล้ว พระองค์คือผู้สูงศักดิ์ที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น"

ชั่วขณะนั้น ห้องถ่ายทอดสดเต็มไปด้วยถ้อยคำสรรเสริญเยินยอจักรพรรดิฉินเทียน

อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิฉินเทียนย่อมไม่ทรงทราบเรื่องนี้ พระองค์ทรงสังเกตเห็นแล้วว่ามีคนจากทีมสำรวจกำลังบันทึกภาพพระองค์ด้วยกล้อง

ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทรงคาดการณ์ไว้แล้วว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่จะต้องถูกเปิดเผยให้โลกภายนอกได้รับรู้ในไม่ช้า

แต่พระองค์ก็ไม่ได้ทรงใส่พระทัยเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พระองค์ยิ่งทรงหวังให้ทุกสิ่งเกี่ยวกับต้าฉินเป็นที่ประจักษ์แก่ชาวดาวสีน้ำเงินเสียด้วยซ้ำ

เมื่อทรงคิดได้ดังนั้น สายพระเนตรของพระองค์ก็ทอดลงมายังบริเวณที่ทีมสำรวจยืนอยู่อีกครั้ง

คล้ายกับสัมผัสได้ถึงสายพระเนตรนั้น สมาชิกทีมสำรวจที่ตัวสั่นเทาอยู่แล้วก็ยิ่งเกร็งตัวขึ้นมาอย่างฉับพลัน

พวกเขาหวาดกลัวจับใจว่า ทันทีที่จักรพรรดิฉินเทียนทรงเอื้อนเอ่ย พระองค์จะมีรับสั่งให้นำหัวของพวกเขาไปตัดทิ้ง

โชคดีที่ไม่มีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น หลังจากปรายพระเนตรมองพวกเขา จักรพรรดิฉินเทียนก็ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เรารู้สึกยินดียิ่งนักที่พวกเจ้าคณะทูตได้เดินทางมาแต่ไกลเพื่อเยือนอาณาจักรต้าฉินของเรา ทว่าในใจเราก็ยังมีข้อสงสัยเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง ไม่ทราบว่าจะมีผู้ใดในหมู่พวกเจ้าที่สามารถไขข้อข้องใจให้เราได้บ้าง"

เมื่อสิ้นพระดำรัสของจักรพรรดิฉินเทียน สมาชิกทีมสำรวจก็หันมองหน้ากัน ในที่สุด พลเรือตรีเจิงชิงชุน ผู้เป็นหัวหน้าทีมสำรวจ ก็ก้าวออกไปเบื้องหน้าด้วยสีหน้ากังวลใจ

"กระหม่อม พลเรือตรีเจิงชิงชุน แห่งกองทัพเรือประเทศมังกร ขอถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ในฐานะหัวหน้าทีมสำรวจ กระหม่อมขอเป็นผู้ไขข้อข้องพระทัยให้แก่ฝ่าบาทเอง"

"ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะสอบถามเรื่องใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อทอดพระเนตรเห็นคนก้าวออกมา จักรพรรดิฉินเทียนก็ทรงซักถามข้อสงสัยในพระทัยบางประการ เช่น ต้าฉินตั้งอยู่ ณ จุดใดบนดาวสีน้ำเงิน

เหตุใดดาวสีน้ำเงินจึงกลายเป็นสภาพเช่นในปัจจุบัน และอื่นๆ อีกมากมาย

พลเรือตรีเจิงชิงชุนเปิดเผยอย่างตรงไปตรงมา เขาตอบทุกสิ่งที่ตนรู้โดยไม่มีการปิดบังใดๆ

เมื่อทรงทราบว่าจู่ๆ ดาวสีน้ำเงินก็มีขนาดใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อสิบปีก่อน และมีเขตหมอกปรากฏขึ้นมานับสิบแห่ง จักรพรรดิฉินเทียนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดพระขนงเล็กน้อย

ลึกๆ แล้ว พระองค์ทรงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของวิกฤตการณ์บางอย่าง