บทที่ 3: อันตราย มังกรเจียวหลง

บทที่ 3: อันตราย มังกรเจียวหลง

แม้ว่าก่อนหน้านี้จะมีการเปิดเขตหมอกมาแล้วถึง 12 แห่ง และมีการค้นพบสิ่งมีชีวิตพิเศษจำนวนมากที่ไม่ได้มาจากดาวสีน้ำเงินในเขตหมอกเหล่านี้ ทว่าสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ก็อยู่ในระดับเดียวกับสัตว์ป่าทั่วไปบนดาวสีน้ำเงินเท่านั้น แม้แต่ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดก็ทำได้เพียงเอาชนะสัตว์ร้ายอย่างสิงโตและเสือได้เท่านั้น

ทว่าในครั้งนี้ เงาดำทะมึนที่พุ่งพรวดขึ้นมาจากทะเลลึกกลับเหนือล้ำความเข้าใจของทุกคนบนเรือสำรวจไปไกล

เงาดำนั้นมีความสูงกว่ายี่สิบเมตร ขนาดใหญ่โตราวกับตึกขนาดย่อม และทั่วทั้งร่างยังเต็มไปด้วยหนวดระยางค์ขนาดเล็กใหญ่ยั้วเยี้ยไปหมด

ผนวกกับดวงตาสัตว์ประหลาดสีเขียวขจีที่ปกคลุมอยู่ทั่วตัว เพียงแค่มองปราดเดียวก็ทำเอาผู้คนขนหัวลุกซู่ บางคนที่ขวัญอ่อนถึงกับกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวในทันที

ขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนก สัตว์ประหลาดหนวดระยางค์ก็แผ่หนวดจำนวนมหาศาลออกมารัดพันรอบตัวเรือสำรวจทั้งลำอย่างกะทันหัน

ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว พลังอันมหาศาลก็แทบจะพลิกคว่ำเรือสำรวจให้จมลง

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ นายพลทหารจากประเทศมังกรซึ่งกำลังใช้มือยึดราวเรือไว้แน่น ก็ตะโกนสั่งการเหล่าหัวกะทิจากนานาประเทศที่อยู่ข้างๆ ทันที

"ยิง! ยิงเลย! อย่าปล่อยให้สัตว์ประหลาดตัวนี้คว่ำเรือได้!"

สิ้นคำสั่ง กองกำลังพิเศษระดับหัวกะทิกว่าสี่สิบคนจากประเทศต่างๆ บนเรือก็ชักอาวุธออกมาสาดกระสุนใส่สัตว์ประหลาดหนวดระยางค์บนผิวน้ำอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้อำนาจการยิงอันรุนแรง ร่างของสัตว์ประหลาดหนวดระยางค์ก็เต็มไปด้วยรูโหว่ชุ่มเลือดนับไม่ถ้วนอย่างรวดเร็ว

บางทีมันอาจจะรู้สึกเจ็บปวด สัตว์ประหลาดหนวดระยางค์จึงรีบคลายหนวดที่รัดพันตัวเรืออยู่ออก

วินาทีต่อมา ท่ามกลางสายตาของทุกคน มันก็ดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลไปในทันที

จนกระทั่งสัตว์ประหลาดหนวดระยางค์หายลับไปอย่างสมบูรณ์ ทุกคนบนเรือถึงได้ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ในขณะเดียวกัน ผู้ชมในห้องถ่ายทอดสดอีกฝั่งหนึ่งก็เกิดอาการฮือฮาขึ้นมาพร้อมกัน

"พระเจ้าช่วย เมื่อกี้มันสัตว์ประหลาดทะเลใช่ไหม? เขตหมอกหมายเลข 13 นี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ มีสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติโผล่มาแล้ว"

"ใช่ เต็มไปด้วยหนวด แถมบนหนวดยังมีดวงตาเต็มไปหมด แค่มองแวบเดียวฉันก็รู้สึกหลอนจนสติแทบหลุดแล้ว"

"ไอ้ตัวนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตบนดาวสีน้ำเงินแน่ๆ มันต้องเป็นสัตว์ประหลาดจากต่างดาวชัวร์"

"ตื่นเต้นชะมัด ทีมสำรวจเกือบจะโดนกวาดล้างซะแล้ว"

"ชิ จะเป็นไปได้ยังไง? พวกนายประเมินยุทโธปกรณ์ของทีมสำรวจร่วมต่ำเกินไปแล้ว แต่ละคนที่อยู่บนเรือลำนี้ไม่ใช่หน่วยรบพิเศษระดับหัวกะทิจากประเทศต่างๆ หรือไง? อาวุธในมือพวกเขาคือของระดับท็อปที่สุดของดาวสีน้ำเงินเลยนะ"

"ใช่ๆๆ สัตว์ประหลาดจะเก่งกาจแค่ไหน มันก็ยังเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบหลัก ตราบใดที่ยังเป็นแบบนั้น มันก็ทนรับอาวุธความร้อนของมนุษย์ไม่ไหวหรอก"

ทว่า ท่ามกลางการสนทนาอย่างออกรสในห้องถ่ายทอดสด ผิวน้ำทะเลก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง

ภายใต้สายตาของทีมสำรวจร่วม สัตว์ประหลาดหนวดระยางค์เมื่อครู่นี้ก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำทะเลอีกระลอก

โดยสัญชาตญาณ ทีมคุ้มกันบนเรือก็เตรียมพร้อมที่จะเปิดฉากยิงทันที

แต่แล้วพวกเขาก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติได้อย่างรวดเร็ว

"เอ๊ะ เหมือนมันจะตายแล้วนะ?"

"ตายแล้วจริงๆ ด้วย ท้องมีรูเบ้อเริ่มขนาดนั้น อวัยวะภายในก็หายไปหมดเลย"

"หรือว่าการโจมตีของพวกเราเมื่อกี้จะปลิดชีพมันได้?"

"เป็นไปไม่ได้ เมื่อกี้พวกเราไม่ได้ยิงโดนจุดตายมันเลยนะ แล้วดูสิ บาดแผลบนตัวมันไม่ได้ดูเหมือนรอยกระสุนปืนสักนิด"

"มันไม่เหมือนรอยกระสุนจริงๆ ด้วย ดูเหมือนโดนอะไรบางอย่างกัดซะมากกว่า"

ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกมา ทุกคนที่ยืนอยู่ริมราวเรือต่างก็หันมองหน้ากันด้วยความตื่นตระหนก

และในตอนนั้นเอง แรงกระแทกอย่างรุนแรงก็พุ่งเข้าชนใต้ท้องเรือเสวี่ยหลง 2 อย่างกะทันหัน

แรงปะทะนั้นมหาศาลจนแทบจะพลิกคว่ำเรือทั้งลำได้เลยทีเดียว

โชคดีที่เสวี่ยหลง 2 เป็นเรือตัดน้ำแข็ง ตัวเรือจึงค่อนข้างหนาและมีน้ำหนักรวมค่อนข้างมาก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้มันไม่พลิกคว่ำในทันที

แต่ถึงกระนั้น ทุกคนบนเรือก็ไม่อาจยิ้มออกได้เลยแม้แต่น้อย

เพราะในเสี้ยววินาทีนั้น สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ใหญ่โตเกินจินตนาการของทุกคนก็ค่อยๆ โผล่หัวขึ้นมาจากผิวน้ำ

ลำพังแค่หัวขนาดมหึมาที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมา ก็ใหญ่โตราวกับบ้านทั้งหลังแล้ว

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดสำหรับพวกเขา

"นั่นมัน... มังกรเจียวหลง?"

สิ้นเสียงตั้งข้อสงสัยของนักบรรพชีวินวิทยาจากประเทศมังกร ทุกคนบนดาดฟ้าเรือก็ลอบกลืนน้ำลายลงคอไปตามๆ กัน

เมื่อมองตามสายตาของพวกเขาไป ก็พบกับสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวที่มีส่วนหัวเป็นรูปสามเหลี่ยมขนาดใหญ่และมีเขาเกลียวงอกอยู่บนกึ่งกลางหัว มันกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างเย็นชาด้วยรูม่านตาแนวตั้งสีทองซีดจางที่มีขนาดใหญ่กว่าโม่หิน

ประกอบกับลำตัวยาวเหยียดคล้ายงูที่อยู่ใต้ส่วนหัว มันคือมังกรเจียวหลงในตำนานของประเทศมังกรอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่าตัวอะไรที่กัดสัตว์ประหลาดทะเลจนตายเมื่อครู่นี้

หลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ ทุกคนต่างก็ทำอะไรไม่ถูก

หากเป็นเพียงสัตว์ร้ายในทะเลธรรมดา พวกเขาอาจจะจับอาวุธและเปิดฉากโจมตีไปแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนระดับตำนานเช่นนี้ พวกเขากลับไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าอาวุธความร้อนที่พวกเขาภาคภูมิใจนักหนา จะสามารถทะลวงผ่านเกล็ดของเจ้ายักษ์ใหญ่ตรงหน้านี้ได้หรือไม่

บรรยากาศบนเรือแปรเปลี่ยนเป็นความตึงเครียดแปลกประหลาดไปชั่วขณะ

ทว่าในตอนนั้นเอง ผู้บัญชาการจากอเมริกาจู่ๆ ก็ตะโกนสั่งการสมาชิกหน่วยซีลที่อยู่ด้านหลังเขา "ยิง!"

เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารประเทศมังกรผิวเข้มผมเกรียนที่อยู่ไม่ไกลก็รีบพยายามห้ามปรามพวกเขา

"เจมส์ อย่ายิงนะ!"

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว สิ้นเสียงของเขา กลุ่มนาวิกโยธินสหรัฐฯ ก็ได้ลั่นไกปืนออกไปเป็นที่เรียบร้อย

วินาทีต่อมา กระสุนโลหะนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานเข้าใส่มังกรเจียวหลงใต้ทะเลลึก

ในบรรดาอาวุธเหล่านั้น ยังมีแม้กระทั่งจรวดรวมอยู่ด้วย

ด้วยรูปแบบการโจมตีเช่นนี้ หากมองไปทั่วทั้งดาวสีน้ำเงิน ย่อมไม่มีสัตว์ตัวใดสามารถต้านทานได้ ต่อให้ไดโนเสาร์ยุคดึกดำบรรพ์ฟื้นคืนชีพขึ้นมา ก็คงต้องสิ้นใจตายคาที่อย่างน่าอนาถ

ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายกลับทำให้กลุ่มทหารอเมริกันต้องเบิกตากว้าง

ภายใต้สายตาของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นกระสุนหรือจรวด เมื่อปะทะเข้ากับมังกรเจียวหลงใต้ทะเลลึก กลับไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้แก่มันได้เลย

อย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงกะเทาะเกล็ดของมันให้หลุดร่วงไปไม่กี่ชิ้นเท่านั้น

ทว่าการโจมตีของพวกเขาไม่ได้ไร้ผลเสียทีเดียว อย่างน้อยที่สุด มันก็ยั่วโทสะของมังกรเจียวหลงใต้ทะเลลึกตนนี้ได้อย่างสมบูรณ์

มังกรเจียวหลงใต้ทะเลลึกที่ตกอยู่ในความบ้าคลั่งส่งเสียงคำรามแหบพร่าออกมาเล็กน้อย ก่อนจะพุ่งหัวเข้าชนดาดฟ้าเรือของเสวี่ยหลง 2 อย่างจัง

ด้วยความไม่ทันระวังตัว ทหารอเมริกันห้าหกนายจึงเสียชีวิตคาที่ในทันที และแม้แต่ดาดฟ้าชั้นบนของเสวี่ยหลง 2 ก็ยังถูกกระแทกจนพังทลายเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

เมื่อต้องเผชิญกับผลลัพธ์เช่นนี้ ทุกคนบนเรือก็พลันจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง

ในมุมมองของพวกเขา บางทีอาจต้องโดนกระแทกอีกเพียงแค่ครั้งเดียว เรือสำรวจทั้งลำก็คงถูกมังกรเจียวหลงใต้ทะเลลึกตัวนี้พลิกคว่ำจมลงสู่ก้นทะเล และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็คงไม่มีทางรอดนอกจากความตาย

"อาซีปา! ไอ้พวกหมูผิวขาวบ้าเอ๊ย เป็นความผิดของพวกมันแท้ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกมัน มังกรเจียวหลงตัวนี้ก็คงไม่โจมตีพวกเราหรอก"

"จบแล้ว จบสิ้นกันหมด ฉันนึกว่าคราวนี้จะได้สร้างชื่อจารึกไว้ในประวัติศาสตร์เสียอีก ใครจะไปรู้ว่าเพิ่งเข้ามาในเขตหมอกหมายเลข 13 ได้ไม่ทันไร พวกเราก็จะต้องโดนสัตว์ประหลาดทะเลกวาดล้างซะแล้ว"

"แงงง! ฉันอยากกลับบ้าน!"

"อูร่า! ชาวรัสเซียอย่างพวกเราไม่เคยกลัวตาย ทุกคน มาสู้กับไอ้สัตว์ประหลาดนี่กันเถอะ!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมใจรับความตาย จู่ๆ กองเรือขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเหนือน่านน้ำที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงตะโกนก้องกังวานดังออกมาจากกองเรือนั้น

"เจ้ามังกรปีศาจบังอาจนัก! กล้าดีอย่างไรมาอาละวาดในน่านน้ำของอาณาจักรต้าฉิน"

"ข้า เติ้งจื่อหลง แม่ทัพทัพหน้าแห่งกองทัพเรือต้าฉิน รับราชโองการมาเพื่อสังหารเจ้า!"

สิ้นเสียงประกาศกร้าว ร่างหนึ่งก็เหยียบย่ำเกลียวคลื่นทะยานพุ่งเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว