บทที่ 2: คณะสำรวจร่วมแห่งดาวสีน้ำเงิน

บทที่ 2: คณะสำรวจร่วมแห่งดาวสีน้ำเงิน

"สวัสดีค่ะ ท่านผู้ชมและเพื่อนๆ ทุกท่าน ฉันคือปิงปิง พิธีกรประจำคณะสำรวจร่วมทางวิทยาศาสตร์ ตอนนี้ฉันอยู่บนเรือตัดน้ำแข็งเสวี่ยหลง 2 ซึ่งเป็นเรือที่คณะสำรวจร่วมแห่งดาวสีน้ำเงินใช้ในการเดินทางค่ะ"

"หลังจากรอนแรมกลางทะเลมานานกว่ายี่สิบวัน ในที่สุดพวกเราก็เดินทางมาถึงพิกัดของเขตหมอกหมายเลข 13 แล้ว วันนี้ขอเชิญทุกท่านตามกล้องของเรามาสำรวจน่านน้ำอันลี้ลับแห่งนี้ไปพร้อมกันนะคะ..."

บนดาดฟ้าเรือเสวี่ยหลง 2 พิธีกรสาวหน้าตาสะสวยและมีน้ำเสียงอ่อนหวานกำลังกล่าวแนะนำด้วยสีหน้าตื่นเต้น

เบื้องหน้าของเธอคือกลุ่มทีมงานสถานีโทรทัศน์จากหลายประเทศ ที่กำลังถืออุปกรณ์ถ่ายทำและถ่ายทอดสดสารพัดชนิด

ถัดออกไปไม่ไกลบนดาดฟ้าเรือ ยังมีเจ้าหน้าที่จากนานาประเทศยืนอยู่เป็นจำนวนมาก

บางคนสวมชุดลำลอง บางคนอยู่ในชุดเครื่องแบบทหาร บ้างก็ถืออาวุธตามแบบแผนชนิดต่างๆ ไว้ในมือ

เห็นได้ชัดว่านี่คือกองเรือที่มีบุคลากรหลากหลายกลุ่มผสมผสานกันอย่างซับซ้อน

ซึ่งแท้จริงแล้วก็เป็นเช่นนั้น คณะสำรวจร่วมที่ประกอบขึ้นจากหลายประเทศบนดาวสีน้ำเงิน กำลังมุ่งหน้าสู่น่านน้ำลี้ลับแห่งนี้ เพื่อสืบหาความจริงว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่เบื้องหลังม่านหมอกกันแน่

เพื่อการนี้ ประเทศเหล่านี้จึงได้เตรียมการมาอย่างเต็มที่

ผู้ร่วมเดินทางไม่ได้มีเพียงสื่อมวลชนจากประเทศต่างๆ เท่านั้น แต่ยังมีนักวิทยาศาสตร์ระดับแนวหน้าอีกจำนวนมาก ซึ่งครอบคลุมหลากหลายสาขา ทั้งชีวเคมี ฟิสิกส์ คณิตศาสตร์ ประวัติศาสตร์ และดาราศาสตร์

นอกจากนี้ยังมีหน่วยรบชั้นยอดที่ประกอบไปด้วยกองกำลังพิเศษระดับหัวกะทิจากนานาประเทศ

ขณะที่ทุกคนบนเรือเสวี่ยหลง 2 กำลังทอดสายตามองไปยังเขตหมอกปริศนาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก อีกด้านหนึ่ง ผู้ชมหลายสิบล้านคนจากทั่วทุกมุมโลกก็ได้หลั่งไหลเข้ามาในห้องถ่ายทอดสดอย่างเป็นทางการของโต่วอิน ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มวิดีโอที่ใหญ่ที่สุดบนดาวสีน้ำเงิน

เมื่อเลนส์กล้องจับภาพไปยังม่านหมอกที่หนาทึบจนบดบังแสงสว่าง เหล่าผู้ชมจากนานาประเทศในห้องถ่ายทอดสดก็พากันฮือฮาขึ้นมาทันที

"ว้าว! นี่หรือคือเขตหมอกหมายเลข 13 ที่ตั้งอยู่ในมหาสมุทรแปซิฟิกแห่งใหม่? รู้สึกว่ามันจะใหญ่กว่าเขตหมอกที่เคยค้นพบก่อนหน้านี้อยู่ไม่น้อยเลยนะ"

"สรุปแล้วใครเป็นคนสร้างเขตหมอกพวกนี้ขึ้นมากันแน่? ผ่านมาสิบปีแล้วก็ยังหาคำตอบไม่ได้เลย"

"ฉันว่าต้องเป็นฝีมือของมนุษย์ต่างดาวแน่ๆ"

"บางทีพื้นที่ลี้ลับพวกนี้อาจถูกสร้างขึ้นโดยทวยเทพของเกาหลีใต้เราก็เป็นได้ IP: เกาหลีใต้"

"อา ใช่ๆๆ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นฝีมือพวกแกทั้งนั้นแหละ IP: ญี่ปุ่น"

"มนุษย์ต่างดาวที่ไหนจะทำให้ขนาดของดาวสีน้ำเงินขยายใหญ่ขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน? ฉันว่าต้องเป็นเทพเจ้าในตำนานนั่นแหละ IP: อินเดีย"

"จนถึงตอนนี้มีการค้นพบเขตหมอกทั่วทั้งดาวสีน้ำเงินแล้วทั้งหมด 52 แห่ง ในจำนวนนั้น 12 แห่งได้จางหายไปแล้ว และยังไม่รู้ว่าที่เหลือจะเปิดเผยออกมาเมื่อไหร่"

"พูดถึงเรื่องนี้แล้วฉันยังเจ็บใจไม่หาย ทำไมเขตหมอกหมายเลข 2 ถึงถูกพวกอินเดียยึดไปได้ล่ะ? พวกเราเองก็อยู่ใกล้เขตหมอกหมายเลข 2 มากแท้ๆ"

"ช่างมันเถอะ เขตหมอกหมายเลข 2 มีแต่สัตว์ร้ายกับกิ้งก่ายักษ์เต็มไปหมด แถมยังไม่พบแร่ธาตุมีค่าอะไรเลย ปล่อยให้พวกนั้นเอาไปก็ไม่เห็นเป็นไร IP: ปากีสถาน"

"ใช่ๆ ไม่เห็นหรือไงว่าพี่น้องชาวอินเดียของเราตื่นเต้นแค่ไหนตอนที่ได้เห็นกิ้งก่ายักษ์พวกนั้นน่ะ"

"ไร้สาระ เรื่องนั้นไม่ใช่ฝีมือคนอินเดียอย่างพวกเราเสียหน่อย พวกบังกลาเทศต่างหากที่ทำ IP: อินเดีย"

"ฉันว่าที่ตลกที่สุดคงเป็นเขตหมอกหมายเลข 3 นะ โผล่มาในอาณาเขตของเกาหลีใต้แท้ๆ แต่สุดท้ายวันรุ่งขึ้นอเมริกากลับส่งกองทหารเข้าไปยึดครองเสียอย่างนั้น"

"ยึดครองอะไรกัน พ่อเอาของลูกไป มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอ? IP: ญี่ปุ่น"

"แล้วนั่นไม่ใช่พ่อของแกด้วยหรือไง? IP: อินเดีย"

"เฮ้อ ถ้าเขตหมอกหมายเลข 13 อยู่ใกล้ฝั่งเรามากกว่านี้ก็คงดี แต่มันดันไปโผล่อยู่กลางน่านน้ำสากล เลยต้องจัดตั้งคณะสำรวจร่วมกับอีกหลายประเทศนี่ไง"

"อเมริกามาด้วยก็ไม่แปลกหรอก แต่ทำไมเกาหลีใต้ถึงได้ขึ้นเรือมากับพวกเราด้วยล่ะ?"

"พ่อก็แค่พาลูกมาเปิดหูเปิดตาเท่านั้นแหละ ต่อให้หมอกในเขตหมอกหมายเลข 13 จางลง คิดหรือว่าเกาหลีใต้จะได้ส่วนแบ่งกับเขาด้วย? IP: อินเดีย"

"อยากรู้จริงๆ ว่าข้างในเขตหมอกหมายเลข 13 มีอะไรอยู่ เป็นทวีปแห่งใหม่หรือแค่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่? จะมีสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ๆ อยู่ข้างในบ้างไหมนะ?"

"อีกไม่นานหรอก หากดูจากรูปแบบของเขตหมอกที่ผ่านๆ มา หมอกในเขตหมอกหมายเลข 13 น่าจะจางหายไปภายในหนึ่งถึงสองวัน ทันทีที่หมอกสลายตัว พวกเราก็จะได้รู้กันเสียทีว่ามีอะไรซ่อนอยู่ข้างใน"

ขณะที่ทุกคนในห้องถ่ายทอดสดกำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ท้องทะเลอันกว้างใหญ่ก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลง

ม่านหมอกหนาทึบที่ปกคลุมน่านน้ำแห่งนี้มาตลอด จู่ๆ ก็เริ่มม้วนตัวอย่างรุนแรงโดยไร้สาเหตุ ราวกับถูกพลังงานบางอย่างดึงดูด

สภาพของมันดูราวกับน้ำที่กำลังเดือดพล่าน

ในตอนแรกมันเกิดขึ้นเพียงบริเวณเล็กๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ปรากฏการณ์นี้ก็ลุกลามไปทั่วทั้งน่านน้ำอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ ทุกคนบนเรือเสวี่ยหลง 2 ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที

"หมอกหนากำลังจะจางลงแล้ว!"

"เยี่ยมไปเลย! ไม่นึกเลยว่าหมอกจะเริ่มจางลงทันทีที่พวกเราเดินทางมาถึง"

"ในที่สุดพวกเราก็จะได้รู้เสียทีว่าข้างในเขตหมอกหมายเลข 13 มีอะไรอยู่กันแน่"

"เร็วเข้าๆๆ เตรียมตัวให้พร้อม! ทันทีที่หมอกจางหาย กองเรือของเราจะแล่นฝ่าเข้าไปทันที"

"ฉันรอคอยวันนี้มาถึงสิบปี ในที่สุดก็มาถึงเสียที"

อันที่จริง ไม่เพียงแต่ผู้คนที่อยู่บนเรือเท่านั้นที่รู้สึกตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ แม้แต่ผู้ชมชาวจีนหลายสิบล้านคนในห้องถ่ายทอดสดเองก็กำลังจ้องมองหน้าจอตาไม่กะพริบ

พวกเขากลัวว่าจะพลาดวินาทีสำคัญที่ม่านหมอกเปิดออก

ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้อง ความหนาแน่นของม่านหมอกก็เริ่มลดลงในที่สุด

สิบนาทีต่อมา ทุกคนก็เริ่มมองเห็นน่านน้ำที่เคยถูกปกคลุมอยู่ใต้ม่านหมอกได้เลือนลาง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ระยะการมองเห็นก็เพิ่มขึ้นเป็นห้าร้อยเมตร

หนึ่งชั่วโมงต่อมา หมอกหนาก็สลายตัวไปอย่างสมบูรณ์ และถูกแทนที่ด้วยน่านน้ำแห่งใหม่

ผิวน้ำทะเลทอประกายระยิบระยับ มีฝูงปลาแหวกว่ายอยู่ใต้น้ำนับไม่ถ้วน ดูแล้วแทบไม่ต่างอะไรจากมหาสมุทรแปซิฟิกในยามปกติเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้เห็นภาพนี้ แม้จะมีความยินดี ทว่าในขณะเดียวกันพวกเขาก็รู้สึกผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก

เพราะในสายตาของพวกเขา หากภายในเขตหมอกหมายเลข 13 มีเพียงแต่น้ำทะเล มันย่อมไม่มีมูลค่ามหาศาลใดๆ ต่อทุกประเทศอย่างแน่นอน

ทว่าพวกเขาก็สลัดความคิดเช่นนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เพราะก่อนที่จะเดินทางมาถึง ผู้เชี่ยวชาญจากนานาประเทศได้คาดการณ์ไว้แล้วว่า ด้วยพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลของเขตหมอกหมายเลข 13 จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีแต่มหาสมุทรโดยไร้ซึ่งแผ่นดิน

เมื่อคิดได้ดังนี้ ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบทหารของจีนที่ยืนอยู่บริเวณหัวเรือเสวี่ยหลง 2 จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่นทันที

"ตั้งแต่นี้ไป ให้เดินหน้าเต็มกำลัง เราต้องค้นหาแผ่นดินให้พบ"

"และแจ้งให้หน่วยรบบนเรือทราบ ให้เตรียมพร้อมสู้รบอยู่ตลอดเวลา!"

สิ้นคำสั่ง ลูกเรือทั่วทั้งเรือเสวี่ยหลง 2 ก็เริ่มลงมือปฏิบัติการทันที

ทีมงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์เร่งเก็บตัวอย่างน้ำทะเลในบริเวณนี้ ในขณะที่เจ้าหน้าที่หน่วยรบก็นำอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ ออกมาติดตั้งเตรียมไว้ที่หัวเรือ

เพราะนี่คือโลกที่ไม่คุ้นเคย จึงไม่มีใครกล้าประมาท

ก่อนหน้านี้ ตอนที่รัสเซียเข้าไปในเขตหมอกหมายเลข 7 พวกเขาเคยถูกฝูงอสูรหิมะจู่โจม ส่งผลให้เจ้าหน้าที่วิจัยเสียชีวิตและบาดเจ็บในที่เกิดเหตุนับสิบราย

และในขณะที่ทุกคนกำลังแล่นเรือรุดหน้าไปยังน่านน้ำที่เคยถูกปกคลุมด้วยหมอกอย่างระมัดระวัง จู่ๆ เงาดำขนาดยักษ์ก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ผิวน้ำ

เมื่อทุกคนบนเรือมองเห็นรูปลักษณ์ของเงาดำนั้นได้อย่างชัดเจน สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนไปในทันที