บทที่ 29 - มุกเกล็ดเหมันต์

บทที่ 29 - มุกเกล็ดเหมันต์

เปรี้ยง!

แม้กลุ่มอัศวินจะมีกำลังพลน้อย ทว่าในยามนี้ทั้งเจ็ดรวมใจเป็นหนึ่ง ระเบิดรังสีอำมหิตอันดุดัน และพลังโจมตีอันไร้เทียมทานออกมา

มหาผีหิมะกวัดแกว่งกระบองหนามน้ำแข็งยักษ์ในมือ หวังจะปะทะกับกลุ่มอัศวินซึ่งหน้า

ทว่าในวินาทีนั้น จิตวิญญาณของเอริกจดจ่อถึงขีดสุด ในจังหวะที่มหาผีหิมะตวัดกระบองหนาม เขาก็ชักนำปราณยุทธ์ที่ประสานกันของทั้งกลุ่ม บังคับยกระดับปราณยุทธ์ของตนที่เดือดพล่านอยู่แล้วให้พุ่งสูงขึ้นไปอีก และรวบรวมไว้ที่คมดาบ

ตูม!

ดาบเดียวแทงออก ปราณกระบี่พุ่งทะยานไปไกลถึงห้าหกเมตร ทะลวงเข้าที่ลำคอของมหาผีหิมะอย่างแม่นยำ

กรอบ! แม้ร่างกายของมหาผีหิมะจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ภายใต้การโจมตีที่เหนือกว่าขีดสุดของมหาอัศวิน ลำคอของมันก็ถูกตัดขาดสะบั้นทันที

ศีรษะกลิ้งหลุดกระเด็นลอยไปไกลลิบ

ทว่าร่างกายกลับยังยืนหยัด กระบองหนามในมือยังคงฟาดลงมาตามวิถีเดิม เคร้ง! ปะทะเข้ากับคมดาบของเอริกที่ยังคงพุ่งไปข้างหน้า

อนิจจา เรี่ยวแรงนั้นอ่อนยวบลงแล้ว จึงไม่อาจสร้างความลำบากใดๆ ให้กับเอริกได้อีก

ทว่าผีหิมะตนอื่นๆ ที่ตามติดมหาผีหิมะมากลับแห่กันเข้ามาจู่โจม สร้างความลำบากให้กลุ่มอัศวินไม่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เอริกทุ่มเทพลังทั้งหมดที่เกิดจากการประสานปราณยุทธ์ไปแล้ว การเคลื่อนไหวของกลุ่มอัศวินก็ชะงักงันลงชั่วขณะ ตามมาด้วยท่าทีที่ผิดเพี้ยนและเชื่องช้า เปิดโอกาสให้ผีหิมะฉวยโอกาสฟันม้าศึกตายไปหนึ่งตัว

ตึง! ชาร์ลส์ที่เผลอไผลไปชั่วขณะ ร่วงหล่นลงกระแทกพื้นพร้อมกับม้าศึก

ผีหิมะสองตนอ้าปากโชว์เขี้ยวแหลม ตวัดดาบน้ำแข็งฟันเข้าใส่แขนขาของชาร์ลส์จากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ในจังหวะที่คมดาบกำลังจะสัมผัสร่าง ดาบยาวสีเทาเงินก็พุ่งแหวกลมเข้ามา ปะทะดาบน้ำแข็งทั้งสองเล่มกระเด็นออกไปอย่างทรงพลัง

เป็นรัสเซลที่ลงมือช่วยชีวิตชาร์ลส์ไว้ได้ทันท่วงที

"ขอบคุณขอรับ นายท่าน!" ชาร์ลส์เหงื่อแตกพลั่ก

"ตามมา!" รัสเซลเอ่ยด้วยใบหน้าเรียบเฉย จิตใจยังคงจดจ่ออยู่กับความตื่นตะลึงที่เอริกใช้ดาบเดียวบั่นคอมหาผีหิมะเมื่อครู่

ปราณกระบี่ที่เปี่ยมด้วยพละกำลังและความงดงาม ปราณยุทธ์ที่แหลมคมไร้เทียมทาน ช่างเป็นพลังทำลายล้างที่ดิบเถื่อน ทำให้เลือดในกายสูบฉีดอย่างบ้าคลั่ง

"จับไว้ขอรับ!" จอห์น อัศวินองครักษ์โน้มตัวยื่นมือส่งให้

ชาร์ลส์รีบคว้ามือจอห์นไว้ อาศัยแรงดึงพลิกตัวขึ้นซ้อนท้ายม้าศึกของจอห์น ตามกลุ่มอัศวินฝ่าวงล้อมผีหิมะออกไป

เมื่อหลุดพ้นวงล้อม ชาร์ลส์ก็รีบกระโดดลงจากม้า

เอริกจัดกระบวนทัพใหม่ จากเจ็ดเหลือหก ทว่ารูปแบบการทะลวงฝ่ายังคงเดิม พวกเขาหอบหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาพวกผีหิมะที่กำลังแผดเสียงคำรามพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ร่างไร้หัวของมหาผีหิมะกลับยังไม่ยอมล้มลง มันยืนนิ่งอยู่กับที่พลางกวัดแกว่งกระบองหนามน้ำแข็งฟาดฟันอากาศอย่างบ้าคลั่ง

"ทะลวง!"

รัสเซลเรียกสติกลับคืนมา ควบม้าตามเอริกทะลวงฝ่าฝูงผีหิมะอีกครั้ง ปราณยุทธ์ในเส้นลมปราณร้อนลวก ทว่าปริมาณกลับลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ

"ยังไหวหรือไม่ขอรับ นายท่าน" เอริกหันกลับมาถามในช่วงจังหวะพักรบ

รัสเซลกัดฟันกรอด "ยังไหว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เอริกก็ชูชูดาบอัศวินขึ้นฟ้า แผดเสียงคำรามก้องอีกครา "ทะลวง!"

อีกด้านหนึ่ง คริส หัวหน้าอัศวินที่ขี่ม้าผีฝันร้าย กำลังชื่นชมการต่อสู้ของกลุ่มอัศวินด้วยรอยยิ้ม เขาเพียงแค่คอยคุมเชิงอยู่รอบนอก โดยไม่ได้ยื่นมือเข้าแทรกแซงการโจมตี

ทว่าเมื่อเห็นร่างไร้หัวของมหาผีหิมะยังคงแกว่งไกวอาวุธมั่วซั่ว เขาก็ควบม้าผีฝันร้ายเข้าไปใกล้ร่างนั้นอย่างเงียบเชียบ

เคร้ง!

ดาบประจำกายถูกชักออกจากฝัก รวดเร็วจนแทบมองไม่ทัน ปราณกระบี่รูปจันทร์เสี้ยวสองสายก็พุ่งทะยานออกไป ตัดแขนทั้งสองข้างของมหาผีหิมะจนขาดสะบั้น

จากนั้นเขาก็พลิกข้อมือ ปราณกระบี่รูปจันทร์เสี้ยวอีกสองสายก็พุ่งออกไป ตัดขาทั้งสองข้างของมหาผีหิมะจนขาดกระเด็น

ตึง ร่างของมหาผีหิมะล้มกระแทกพื้น ทว่าท่อนแขนและท่อนขายังคงดิ้นรนไปมา ส่วนศีรษะที่จมโคลนอยู่ไกลออกไป ปากที่โผล่พ้นน้ำยังคงอ้าๆ หุบๆ อย่างไร้เสียง เพราะปราศจากเส้นเสียง จึงไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีก

"เฮ้อ ตายไปแล้วครั้งหนึ่งยังต้องมาตายซ้ำสอง... ปีศาจหิมะบัดซบ ทำให้มนุษย์ต้องทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้" คริสถอนหายใจแผ่วเบา พลางลูบต้นคอของม้าผีฝันร้าย

สื่อใจถึงกัน

ม้าผีฝันร้ายยกกีบเท้าหน้าขึ้นสูง ก่อนจะกระทืบลงมาอย่างแรง บดขยี้ศีรษะของมหาผีหิมะจนแหลกละเอียด

พริบตานั้น ร่างกาย ท่อนแขน และท่อนขาของมหาผีหิมะ ก็ราวกับสูญเสียพลังงานทั้งหมดไป มันสงบนิ่งลงโดยพลัน

จากนั้น

ราวกับเวลาที่ถูกแช่แข็งกลับมาเดินอีกครั้ง เศษซากศีรษะ ลำตัว และแขนขาของมหาผีหิมะ ก็เน่าเปื่อยลงอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ชัด กระทั่งกลายเป็นกองผงเถ้ากลิ่นคาวคลุ้ง

คริสปัดมือไล่กลิ่นเหม็นคาว ก่อนจะยื่นดาบออกไป เขี่ยลูกปัดน้ำแข็งสีขาวโพลนขนาดเท่าลูกแก้วขึ้นมาจากแอ่งน้ำโคลน

ปราณยุทธ์ที่ห่อหุ้มปลายดาบดึงดูดลูกปัดน้ำแข็งไว้แน่น เขานำมันไปแกว่งล้างในแอ่งน้ำอีกแห่งเพื่อทำความสะอาด

จากนั้นจึงเก็บกลับมาไว้ในมือ

"ไม่เลว ความแวววาวดีเยี่ยม เป็นมุกเกล็ดเหมันต์ชั้นยอด" คริสหยิบมุกเกล็ดเหมันต์ขึ้นมาพินิจ พลางรำพึงรำพันอย่างไม่ใส่ใจ "ตอนยังมีชีวิต เจ้าต้องเป็นถึงมหาอัศวินเป็นแน่ มิเช่นนั้นคงไม่อาจควบแน่นเป็นมุกเกล็ดเหมันต์ชั้นยอดเช่นนี้ได้"

ผ่านไปหนึ่งเค่อ การล่าก็สิ้นสุดลง

โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังของอัศวินสัตว์อสูรมายาอย่างคริส อาศัยเพียงความร่วมมือของรัสเซล เอริก และคนอื่นๆ ก็สามารถจัดการกับการบุกรุกของผีหิมะได้อย่างหมดจด

ร่างไร้หัวแต่ละร่าง ถูกอัศวินองครักษ์ทั้งสี่ทุบศีรษะจนแหลกละเอียด

ต้องทุบศีรษะให้แหลกเท่านั้น จึงจะทำให้พลังน้ำแข็งสลายไป และทำให้ร่างที่กลายเป็นผีหิมะ กลับคืนสู่ความว่างเปล่าแห่งความตายอีกครั้ง

สิ่งที่หลงเหลืออยู่ มีเพียงมุกเกล็ดเหมันต์เม็ดเล็กๆ

"มุกเกล็ดเหมันต์สิบเอ็ดเม็ด เก็บมาครบแล้วขอรับ นายท่าน" ชาร์ลส์ประคองมุกน้ำแข็งสีขาวโพลนไว้ในมืออย่างประจบประแจง พลางยื่นให้รัสเซล พร้อมกับกระซิบ "ส่วนมุกเกล็ดเหมันต์ของมหาผีหิมะ เอ่อ... ไม่ได้อยู่ที่นี่"

"อืม" รัสเซลโบกมือปฏิเสธที่จะรับมุกเกล็ดเหมันต์เหล่านั้น

ตอนนี้เขาแค่อยากจะพักเหนื่อย การเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งแรก การล่าผีหิมะครั้งแรก ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่าก็สะใจอย่างถึงที่สุด

บัดนี้ ในร่างกายของเขา ไม่เหลือปราณยุทธ์แม้แต่หยดเดียว

หยาดเหงื่อชุ่มโชกไปทั้งตัว ภายในชุดเกราะเซรามิกทองคำหม่นอบอวลไปด้วยไอร้อนระอุ ยิ่งกว่าการอบซาวน่าเสียอีก

"ผลงานของพวกท่านยอดเยี่ยมมาก คุณชายรัสเซล" คริสเดินเข้ามา พลางโยนมุกเกล็ดเหมันต์ชั้นยอดเม็ดนั้นให้ชาร์ลส์อย่างไม่ยี่หระ "มหาผีหิมะหนึ่งตน ผีหิมะสิบเอ็ดตน นับเป็นชัยชนะอันงดงามยิ่ง"

เอริกยืนหอบหายใจอยู่เงียบๆ ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาถนัดแต่การต่อสู้ ไม่สันทัดเรื่องการพูดยกยอหลังจบศึก

รัสเซลหอบหายใจพลางหัวเราะร่า "หากไม่ได้ท่านคอยคุมเชิงอยู่ พวกเราจะกล้าทุ่มสุดตัวทะลวงฝ่าได้อย่างไร... จริงสิ ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ คืนมุกเกล็ดเหมันต์ของมหาผีหิมะไปเถิด นี่คือของวิเศษที่ท่านคริสสมควรได้รับ"

"ไม่จำเป็น ข้าไม่ได้ออกแรงเลยแม้แต่น้อย นี่คือของวิเศษของพวกท่าน ไม่ใช่ของข้า" คริสปฏิเสธอย่างหนักแน่น

รัสเซลก็ไม่ดึงดัน

เมื่อหายเหนื่อยแล้ว เขาก็หัวเราะลั่น "ไปเถอะ ท่านคริส ทุกท่าน ตามข้ากลับไปร่วมงานเลี้ยงมื้อเที่ยงที่คฤหาสน์ตากอากาศ"

เขาเก็บดาบเซรามิกเขียวเข้าฝัก ประกาศก้อง "วันนี้ ตั้งแต่เที่ยงยันค่ำ พวกเราจะไม่เมาไม่เลิก!"

"ขอสรรเสริญนายท่านรัสเซล ขอสรรเสริญนายท่าน!" ชาร์ลส์ที่สูญเสียม้าศึก และเอาแต่อู้ช่วงท้ายการต่อสู้ รีบโห่ร้องยินดีตาม

จัดแจงข้าวของเสร็จ ทุกคนก็เตรียมตัวเดินทางกลับ

ทันใดนั้นรัสเซลก็รั้งสายบังเหียน เหลียวมองสมรภูมิอีกครา ร่องรอยของผีหิมะหลงเหลือเพียงผงเถ้ากลิ่นคาวคลุ้ง และเมื่อสายลมพัดผ่าน กลิ่นคาวนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน แม้แต่ผงเถ้าก็คงกลืนหายไปกับผืนดิน

"ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ วันหลังรบกวนสั่งให้คนมาตั้งป้ายหินที่นี่สักก้อน... ไม่ใช่เพื่อจารึกการต่อสู้ของพวกเรา ทว่า... เพื่อไว้อาลัยแด่การจากไปของมนุษย์ทั้งสิบสองคน"

ชาร์ลส์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับคำอย่างหนักแน่น "ขอรับ นายท่าน"

[จบแล้ว]