บทที่ 28 - ล่าผีหิมะ

บทที่ 28 - ล่าผีหิมะ

เมื่อชื่นชมอัศวินสัตว์อสูรมายา ชื่นชมสัตว์อสูรมายา และชื่นชมหนอนภูตทั้งสี่ของตนจนพอใจแล้ว รัสเซลก็สิ้นสุดการท่องเที่ยวยามวิกาลกับมังกรมายาตัวน้อย

ริมแม่น้ำไร้เงาหอยกาบที่ให้กำเนิดไข่มุก ตามแปลงดอกไม้รอบๆ ก็ไร้วี่แววของหนอนภูตที่กำลังฟักตัว

หากไม่ออกไปตั้งแคมป์นอกคฤหาสน์ตากอากาศ รัสเซลก็ยากจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากของวิเศษของตนได้อีก

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ คุณชายรัสเซล"

"อรุณสวัสดิ์ ท่านคริส"

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่าง รัสเซลและคริสกำลังดื่มด่ำกับอาหารเช้าอย่างสบายอารมณ์ ขณะนั้นพ่อบ้านมอริสก็เดินเข้ามา

"นายท่าน ระดับน้ำในแม่น้ำแสงเร้นลับเพิ่มสูงขึ้นแล้ว ฤดูอบอุ่นมาเยือนแล้วจริงๆ ขอรับ!"

"ประเสริฐยิ่งนัก ฤดูอบอุ่นมาเยือนย่อมหมายถึงสรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ หวังว่าปีนี้คฤหาสน์ของเราจะได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์"

ยามสาย รัสเซลยังคงฝึกฝน 'เพลงดาบประกายแสง' อยู่ในลานคฤหาสน์ เพื่อชักนำปราณยุทธ์ ทะลวงเส้นลมปราณ และสัมผัสถึงแก่นแท้ของปราณทะลวง

จากนั้นชาร์ลส์ก็รับหน้าที่เป็นคู่ซ้อม ประลองเพลงดาบกับเขา

หัวหน้าอัศวินองครักษ์คริสในชุดไปรเวท คอยชี้แนะรัสเซลอยู่ด้านข้างเป็นระยะ เพื่อช่วยยกระดับทักษะการต่อสู้จริงของเขา

เวลาล่วงเลยไปจนถึงยามเที่ยง

ยังไม่ทันเริ่มมื้อกลางวัน อัศวินองครักษ์แจ็กก็ควบม้ากลับมาอย่างเร่งรีบ "นายท่าน ผีหิมะบุกรุก! ท่านหัวหน้าอัศวินเอริกกำลังต้านทานพวกมันอยู่ขอรับ!"

รัสเซลเอ่ยด้วยสีหน้าขึงขัง "ท่านคริส!"

"ข้าเตรียมพร้อมเสมอ คุณชายรัสเซล" คริสจูงม้าผีฝันร้าย สัตว์อสูรมายาคู่พันธสัญญาของตนออกมาแล้ว

ข้ารับใช้ชายวิลเลียมแบกชุดเกราะสีเงินอย่างยากลำบาก เข้ามาช่วยคริสสวมเกราะ

ข้ารับใช้ชายคนสนิทอย่างรามก็แบกชุดเกราะเซรามิกทองคำหม่นเข้ามาช่วยรัสเซลสวมเกราะเช่นกัน นี่คือเกราะเซรามิกทองคำหม่นที่ท่านบารอนมอบให้ สร้างจากการฝังโลหะและเซรามิกเข้าด้วยกัน น้ำหนักไม่มากนัก ทว่าสามารถต้านทานการโจมตีของอัศวินสัตว์อสูรมายาได้

"นายท่าน ดาบประจำกายของท่านขอรับ" ฟอกซ์ ข้ารับใช้ชายอีกคน ประคองดาบยาวสีเทาเงินที่ฝังมรกตเปล่งประกายระยิบระยับไว้บนด้ามจับ

นี่คือดาบประจำกายของรัสเซล ดาบเซรามิกเขียว

ในฐานะบุตรชายของท่านบารอน แม้จะเป็นเพียงบุตรชายคนรอง รัสเซลก็ยังมีอุปกรณ์ชั้นยอดครบชุด เรียกได้ว่าชนะตั้งแต่จุดเริ่มต้น

เมื่อสวมเกราะเซรามิกทองคำหม่น คาดดาบเซรามิกเขียว และพลิกตัวขึ้นหลังม้าสีดำ รัสเซลก็เปลี่ยนจากขุนนางหนุ่มผู้สง่างาม กลายเป็นอัศวินสวมเกราะผู้ห้าวหาญในพริบตา

"แจ็ก นำทาง!"

"ขอรับ นายท่าน!"

อัศวินองครักษ์ควบม้าเปิดทาง รัสเซลและคริสควบม้าตีคู่กันไป ด้านหลังมีชาร์ลส์ อัศวินวัยกลางคนตามมาติดๆ ชาร์ลส์เองก็เป็นอัศวินสวมเกราะ ทว่าหลายปีมานี้ก็ยังทะลวงเส้นลมปราณไม่สำเร็จ หมดหวังที่จะก้าวขึ้นเป็นมหาอัศวินแล้ว

เสียงเกือกม้ากระทบพื้นดังระงม ค่อยๆ ห่างออกไป

เพียงไม่นาน พวกเขาก็มาถึงเขตแดนทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ ที่นี่มีเส้นแบ่งเขตแดนทางภูมิศาสตร์อย่างชัดเจน

ทิศเหนือพื้นดินชุ่มชื้น หญ้าป่าสีเขียวสดเริ่มแตกยอด

ทิศใต้หิมะยังคงทับถม ไม่ยอมละลาย ยิ่งลงใต้หิมะก็ยิ่งหนาตา จนกลายเป็นภาพทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

บนทุ่งหิมะ มีป่าไม้ที่ถูกหิมะน้ำแข็งปกคลุมประปราย นอกเหนือจากนั้นก็ไร้ซึ่งทิวทัศน์อื่นใด

"ทางนั้น!" คริสชี้มือไป

ไม่ไกลออกไปเบื้องหน้า บริเวณที่ดินโคลนและหิมะปะปนกัน เอริกกำลังนำอัศวินองครักษ์สามนาย ต่อสู้กับฝูงสัตว์ประหลาดรูปร่างน่าสะพรึงกลัว

สัตว์ประหลาดเหล่านี้ล้วนมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ ในมือถืออาวุธที่ดูราวกับสลักจากน้ำแข็ง บนร่างยังมีเศษเสื้อผ้าขาดวิ่น

ทว่าผิวหนังของพวกมันกลับเป็นสีน้ำเงินอมเขียวหมองคล้ำ ศีรษะล้านเลี่ยนไร้เส้นผม ในปากมีเขี้ยวแหลมยาวราวกับผีดูดเลือด ซ้ำยังมีใบหูเรียวยาว

ในหมู่พวกมัน มีผีหิมะตนหนึ่งสูงถึงสามเมตร

ผีหิมะตนอื่นๆ ก็ล้วนสูงกว่าอัศวินอย่างเอริก ท่วงท่าการต่อสู้ของพวกมันทั้งยืดหยุ่นและว่องไว อาวุธน้ำแข็งในมือก็แกว่งไกวอย่างมีชั้นเชิง เพียงแต่พวกมันขาดการประสานงานที่ดี จึงถูกกลุ่มของเอริกจัดกระบวนทัพสกัดกั้นเอาไว้ได้

"ผีหิมะแค่สิบสองตน ไม่มีสัตว์อสูรวิญญาณเลยสักตัว แถมมีแค่มหาผีหิมะตนเดียวที่เป็นจ่าฝูง"

คริสที่ขี่ม้าผีฝันร้าย เมื่อเห็นจำนวนผีหิมะที่บุกรุกก็หัวเราะออกมาทันที "คุณชายรัสเซล ให้ท่านได้ยืดเส้นยืดสายหน่อยดีหรือไม่"

"ตกลง!" รัสเซลไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิทันที

ชาร์ลส์หันซ้ายแลขวา โดยเฉพาะการลอบสังเกตท่าทีสบายๆ ของหัวหน้าอัศวินคริส ก่อนจะกัดฟันควบม้าพุ่งเข้าสู่สมรภูมิเช่นกัน

"เอริก!" รัสเซลแผดเสียงคำราม

ดาบเซรามิกเขียวไร้ซึ่งกระบวนท่าพลิกแพลง มีเพียงการฟาดฟันที่ผ่านการฝึกฝนนับครั้งไม่ถ้วน ฟันฉับเข้าใส่ผีหิมะสีน้ำเงินอมเขียวที่หันหลังให้ตน

ทว่าวินาทีที่คมดาบกำลังจะบั่นคอของมัน ผีหิมะตนนั้นกลับราวกับมีตาด้ายหลัง มันตวัดหอกน้ำแข็งในมือขึ้นรับการโจมตีอย่างกะทันหัน

เคร้ง!

หอกน้ำแข็งรับแรงกระแทกอันหนักหน่วงไว้ได้ทั้งหมด มันไม่ได้แตกหัก มีเพียงเศษน้ำแข็งร่วงหล่นลงมาเล็กน้อยเท่านั้น

เอริกตะโกนกลับมา "เข้ามาจัดกระบวนทัพขอรับ นายท่าน!"

เขาและอัศวินองครักษ์ทั้งสามตีฝ่าวงล้อมของผีหิมะ เปิดช่องว่างในกระบวนทัพให้รัสเซล แจ็ก และชาร์ลส์แทรกตัวเข้ามา

จากนั้นอัศวินทั้งเจ็ดบนหลังม้าศึกทั้งเจ็ด โดยมีเอริกผู้เป็นมหาอัศวินเป็นศูนย์กลาง ก็จัดกระบวนทัพรูปลิ่มสำหรับทะลวงฝ่า พุ่งทะลวงฝ่าวงล้อมของผีหิมะทั้งสิบสองตนอย่างต่อเนื่อง หวังจะแยกพวกมันออกจากกันเพื่อบดขยี้ทีละตน

ทว่าผีหิมะพวกนี้กลับเกาะกลุ่มอยู่รอบตัวมหาผีหิมะผู้เป็นจ่าฝูง ยากที่จะแยกพวกมันออกจากกันได้

"นายท่าน จับโจรต้องจับหัวหน้า สังหารมหาผีหิมะก่อน!" เอริกเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีอย่างรวดเร็ว "ทุกคน โจมตีมหาผีหิมะ!"

"ขอรับ!"

ภายใต้การนำทัพของเอริก อัศวินทั้งเจ็ดก็หันหัวม้า พุ่งทะยานเข้าหามหาผีหิมะตนที่สูงใหญ่ที่สุดทันที หอกและดาบอัศวินผลัดกันฟาดฟันเข้าใส่มัน

มหาผีหิมะสู้ตายอย่างไม่กลัวเกรง

หรืออาจกล่าวได้ว่ามันเป็นเพียงซากศพ มันกวัดแกว่งกระบองหนามน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่ยาวกว่าความสูงของมัน ฟาดฟันเข้าใส่คมอาวุธของกลุ่มอัศวินครั้งแล้วครั้งเล่า

ฉัวะ!

ปราณกระบี่ที่เอริกปลดปล่อยออกมา ฟาดฟันเข้าใส่ร่างของมหาผีหิมะ ทว่าทำได้เพียงบดขยี้เศษเสื้อผ้าที่แข็งเป็นน้ำแข็งราวกับชุดเกราะ และทิ้งรอยดาบสีขาวโพลนไว้บนผิวหนังสีน้ำเงินอมเขียวเท่านั้น ไร้ซึ่งหยาดเลือด รอยแผลดูราวกับท่อนไม้แห้งๆ

พละกำลังของผีหิมะแต่ละตนอาจไม่เท่าอัศวิน ทว่าคุณสมบัติความเป็นอมตะของมันกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"เอาใหม่ รวบรวมพลัง มุ่งเป้าสังหารมหาผีหิมะ!" หลังจากทะลวงฝ่าไปได้หนึ่งรอบ เอริกก็รีบหันหัวม้า กวัดแกว่งดาบยาวนำหน้าพุ่งทะยานเข้าสู่อีกครั้ง

พุ่งทะลวงครั้งแล้วครั้งเล่า โจมตีจุดตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ฝากรอยแผลลึกถึงกระดูกนับสิบแห่งไว้บนร่างมหาผีหิมะ ทว่าไร้ซึ่งหยาดเลือดไหลริน บาดแผลเหล่านี้เพียงแค่ทำให้การเคลื่อนไหวของมันติดขัดลงเล็กน้อยเท่านั้น

"ฟ่อ!" มหาผีหิมะอ้าปากโชว์เขี้ยวแหลม แผดเสียงคำรามใส่กลุ่มอัศวินที่พุ่งเข้ามา

ผีหิมะอีกสิบเอ็ดตนที่อยู่เบื้องหลัง ก็พากันอ้าปากโชว์เขี้ยว แผดเสียงคำรามต่ำแหบพร่าดุจงูพิษตามจ่าฝูง

"ทะลวง!" เอริกแผดเสียงคำราม

เมื่ออยู่ในกระบวนทัพ รัสเซลสัมผัสได้ว่าปราณยุทธ์ของเหล่าอัศวินราวกับกำลังประสานเข้าด้วยกัน

ปราณยุทธ์ของทุกคนสั่นพ้องในความถี่เดียวกัน ก่อนจะขับเคลื่อนไปพร้อมกัน พริบตานั้น ปราณยุทธ์ก็คล้ายจะเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัว ทำให้รัสเซลรู้สึกว่าตนเองทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ราวกับดาบเดียวสามารถฟาดฟันได้ทุกสรรพสิ่ง

"ทะลวง!" เขาแผดเสียงคำรามตามเอริก

"ทะลวง!"

"ทะลวง!"

ชาร์ลส์และเหล่าอัศวินองครักษ์ต่างก็ตะโกนตาม อาศัยเสียงคำรามระบายปราณยุทธ์ที่ประสานกัน รวบรวมพลังทั้งหมดไว้ในดาบและหอกของตน

พุ่งทะยานเข้าหามหาผีหิมะ!

[จบแล้ว]