บทที่ 27 - เพ้อฝันถึงม้าผีน้อย

บทที่ 27 - เพ้อฝันถึงม้าผีน้อย

บนทวีปมังกรหลับใหล ปีศาจหิมะนำพามาซึ่งความหนาวเหน็บ ทว่ามังกรก็นำพาความอบอุ่นมาให้เช่นกัน

เมื่อแม่น้ำแสงเร้นลับไหลพ้นเขตคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ ก็เท่ากับไหลออกนอกเขตแดนหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ พลังของมังกรดินเหนียวรอสส์จะหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ไม่อาจแผ่ไออุ่นคุ้มครองดินแดนได้อีกต่อไป

ดังนั้น ภายนอกเขตแดนจึงเต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็งอันหนาวเหน็บ

มีเพียงบริเวณรอยต่อระหว่างดินแดนและทุ่งหิมะเท่านั้น ที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นอันน้อยนิดจากมังกรดินเหนียวรอสส์ ซึ่งสามารถหล่อเลี้ยงระบบนิเวศบางส่วนของถ้ำใต้แผ่นน้ำแข็งและแม่น้ำใต้ดินเอาไว้ได้ จึงทำให้มีอาชญากรและเสรีชนบางส่วน เข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ที่นั่น

พวกเขาดำรงชีวิตอยู่ด้วยการกินงู หนู แมลง มด มอส และเห็ดราที่เติบโตอยู่ใต้ดิน

สร้างเป็นถ้ำที่อยู่อาศัยขึ้นมา

การที่เหล่าขุนนางผู้ครองดินแดน ปล่อยให้พวกเสรีชนจากถ้ำเพ่นพ่านอยู่บริเวณชายขอบดินแดนนั้น จุดประสงค์หลักก็เพื่อใช้เป็นพื้นที่กันชนกับทุ่งหิมะ

เมื่อปีศาจหิมะล่วงล้ำเข้ามา กลุ่มแรกที่จะต้องเผชิญกับอันตราย ก็ย่อมเป็นพวกเสรีชนในถ้ำ

นี่คือปราการธรรมชาติ

"ถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานถือเป็นแนวป้องกันหนึ่งของเราก็จริง แต่ว่า ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ ท่านอาจารย์เอริก หากแนวป้องกันนี้ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเราอย่างเบ็ดเสร็จ มันก็จะกลายเป็นดาบสองคม ที่สามารถป้องกันปีศาจหิมะได้ แต่ก็สามารถทิ่มแทงเราได้เช่นกัน"

รัสเซลมองสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

บางทีสำหรับบารอนโรมัน บิดาของเขา ถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานอาจจะเป็นเพียงแนวป้องกันที่ดีแนวหนึ่ง และเกรงว่าคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำเอง ก็คงนับเป็นแนวป้องกันด้วยเช่นกัน ดังนั้นภัยคุกคามเพียงเล็กน้อยจากถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน ย่อมไม่อาจสั่นคลอนดินแดนของท่านได้ จึงไม่อาจนับว่าเป็นดาบสองคม

ทว่าน่าเสียดาย

ตอนนี้คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำคือดินแดนของเขา การที่ถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานมีสภาพเป็นดาบสองคม ย่อมทำให้เขากินไม่ได้นอนไม่หลับ

ชาร์ลส์ถึงกับพูดไม่ออก

ส่วนเอริกก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างหนักแน่น "นายท่านกล่าวถูกต้อง ถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน ปล่อยปละละเลยไม่ได้อีกต่อไป ต้องรีบกวาดล้างให้สิ้นซาก!"

รัสเซลแย้มยิ้ม "นั่นคือสิ่งที่ควรทำ"

ชาร์ลส์นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ความจริงแล้ว พวกเราสามารถเจรจากับหมาป่าเดียวดายลิสบอน เพื่อสร้างความร่วมมือกันได้ ก็คิดเสียว่าเลี้ยงสุนัขดุร้ายไว้สักตัว นานๆ ทีก็โยนกระดูกให้มันแทะ เพื่อให้มันช่วยเฝ้าชายแดนให้เรา แบบนี้ดีหรือไม่"

"ต่อให้จะเลี้ยงสุนัขดุร้ายตัวนี้ ก็ต้องฝึกให้มันเชื่องเสียก่อน มิเช่นนั้นมันก็จะแว้งกัดเจ้าของได้"

"เอาเถอะ ข้ายอมรับว่าเจ้ามองการณ์ไกลกว่าข้านัก รัสเซล" ชาร์ลส์แบมืออย่างจนใจ "เจ้าเกิดมาเพื่อเป็นลอร์ดจริงๆ"

ก๊อก ก๊อก ก๊อก พ่อบ้านมอริสเคาะประตูเดินเข้ามา ในมือถือถาดใบหนึ่ง

"ข้าไปปลุกคุณนายมัวร์ ให้ต้มชานมมาให้นายท่านและลอร์ดทั้งสองขอรับ" มอริสวางชานมทั้งสามแก้วลง

"โอ้ สวรรค์ การได้ดื่มชานมหอมกรุ่นในคืนอันหนาวเหน็บเช่นนี้ ช่างเป็นความสุขเสียจริง" ชาร์ลส์เอ่ยอย่างอารมณ์ดี

เอริกไม่ได้เอ่ยสิ่งใด แต่ก็เผยรอยยิ้มออกมาแวบหนึ่ง

รัสเซลแย้มยิ้ม "ดึกดื่นป่านนี้ยังต้องรบกวนคุณนายมัวร์อีก มอริส ฝากขอบใจนางแทนข้าด้วยนะ อ้อ แล้วบอกนางด้วยว่า พรุ่งนี้ข้าจะเลี้ยงพุดดิ้งนางกับเจ้าคนละถ้วย"

มอริสฉีกยิ้มกว้าง "การได้รับใช้นายท่าน คือหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา นายท่านช่างมีเมตตาเหลือเกินขอรับ"

ชาร์ลส์จิบชานม พลางเอ่ยหยอกล้อ "หากเปลี่ยนชานมเป็นไวน์ไข่มุกดำได้ จะสมบูรณ์แบบมากทีเดียว"

"ช่วงนี้งดเหล้าไปก่อนนะชาร์ลส์" เอริกเอ่ยเตือน

"แน่นอนสิแน่นอน เรื่องแค่นี้คิดว่าข้าไม่รู้หรืออย่างไร" ชาร์ลส์ขึ้นเสียงเล็กน้อย

...

รุ่งสาง ฝนหยุดตกแล้ว

เคนดัลล์ หัวหน้าอัศวินลาดตระเวนประจำดินแดน ไม่ได้กลับมาพร้อมกับทอมและจอห์น แต่ผู้ที่เดินทางมากลับเป็นคริส หัวหน้าอัศวินองครักษ์ประจำปราสาทเรืองแสง

"ท่านบารอนให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก จึงสั่งให้ข้ามาช่วยเหลือคุณชายรัสเซลขอรับ" คริสควบขี่ม้าผีฝันร้ายมาเพียงลำพัง โดยไม่ได้พากองทหารอัศวินมาด้วย สำหรับการรับมือกับการบุกรุกของปีศาจหิมะเพียงเล็กน้อย อัศวินสัตว์อสูรมายาเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะกำราบได้แล้ว

"ข้านึกว่าจะเป็นท่านเคนดัลล์เสียอีก" ชาร์ลส์ตามรัสเซลออกไปต้อนรับ สำหรับเรื่องการต้อนรับขับสู้เช่นนี้ เขาชำนาญกว่ารัสเซลเสียอีก

"หากท่านเคนดัลล์มา หมาป่าเดียวดายลิสบอนคงไม่กล้าล่อปีศาจหิมะมาบุกรุกแน่" คริสอธิบาย "ถ้ำแต่ละแห่งล้วนมีเส้นทางลับเชื่อมถึงกัน ลิสบอนจะต้องตรวจสอบตำแหน่งของท่านเคนดัลล์ให้แน่ชัดเสียก่อน จึงจะลงมือล่อปีศาจหิมะ"

ถ้ำบริเวณรอบหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับนั้น ไม่ได้มีเพียงถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานแห่งเดียว

รอบๆ หุบเขาอันอบอุ่นแห่งนี้ ยังมีถ้ำค้างคาวแดง ถ้ำคนป่า ถ้ำตาบอด ถ้ำรอยแยก และถ้ำเล็กถ้ำน้อยอีกมากมายกระจายอยู่ทั่วไป

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" รัสเซลกระจ่างแจ้ง

ในฐานะหัวหน้าอัศวินลาดตระเวนประจำดินแดน เคนดัลล์ย่อมเป็นที่หวาดเกรงของพวกพเนจรตามถ้ำต่างๆ รอบบริเวณนี้

หากไม่แน่ใจในตำแหน่งของเคนดัลล์ หมาป่าเดียวดายลิสบอนก็คงไม่กล้าวู่วาม

ตรงกันข้ามกับคริส หัวหน้าอัศวินองครักษ์ประจำปราสาทเรืองแสง ที่มักจะไม่ค่อยปรากฏตัวในดินแดนรอบนอก จึงไม่ค่อยตกเป็นเป้าสายตามากนัก

"เช่นนั้น ช่วงหลายวันนี้ คงต้องรบกวนคุณชายรัสเซลแล้วขอรับ"

"ได้ท่านมาพักที่คฤหาสน์ตากอากาศ ข้าถึงจะเบาใจลงได้ ช่วงหลายวันนี้ ข้าจะได้ถือโอกาสขอคำชี้แนะเรื่องการฝึกฝนจากท่านคริสเสียเลย"

"ยินดีขอรับ!"

วันแรกที่คริสเข้ามาพักในคฤหาสน์ตากอากาศ ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น รัสเซลจึงถือโอกาสนี้ขอคำชี้แนะเรื่องปราณยุทธ์มากมาย ราวกับได้อาจารย์อัศวินมาเพิ่มอีกคน

การฝึกฝนของอัศวินสวมเกราะนั้น มีพื้นฐานมาจากการทะลวงเส้นลมปราณและสั่งสมปราณยุทธ์ ในขณะเดียวกันก็ต้องฝึกฝนเทคนิคการควบคุมปราณยุทธ์ต่างๆ ไปด้วย

โดยหลักๆ แล้ว แบ่งออกเป็นสี่แขนง ได้แก่ ปราณทะลวง ปราณหมุนวน ปราณพริบตา และปราณกระบี่

"ปราณทะลวงนั้นไม่มีทางลัดหรอกขอรับ คุณชายรัสเซล วิธีที่ท่านเอริกสอนให้ใช้เคล็ดวิชาปราณยุทธ์มาช่วยทะลวงเส้นลมปราณนั้น เป็นวิธีฝึกฝนปราณทะลวงที่ดีที่สุดอยู่แล้ว ท่านเพียงแค่ต้องหมั่นฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ ปราณทะลวงก็จะบรรลุผลสำเร็จได้เอง"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

"ส่วนปราณหมุนวนและปราณพริบตานั้น ยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนฝึกฝนในตอนนี้ ต้องรอให้ท่านทะลวงเส้นลมปราณได้หลายๆ สายเสียก่อน จึงจะสามารถเชื่อมโยงปราณยุทธ์และใช้ท่าเหล่านั้นได้... เมื่อใดที่ท่านผสานพลังทั้งสามเข้าด้วยกันได้ ท่านก็จะสามารถทะลวงผ่านด่านปราณกระบี่ และปลดปล่อยปราณยุทธ์ออกมาภายนอกได้"

"ขอบคุณท่านมากที่ช่วยชี้แนะ"

"สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความรู้พื้นฐาน ต่อให้ข้าไม่บอก คุณชายรัสเซลก็ย่อมทราบดีอยู่แล้ว" คริสแย้มยิ้ม ปฏิบัติต่อรัสเซลด้วยความเคารพอย่างยิ่ง

แน่นอนว่ารัสเซลรู้ดีว่า ความเคารพนี้ไม่ได้มีต่อตัวเขา แต่มีต่อบารอนโรมัน บิดาของเขาต่างหาก

เมื่อราตรีมาเยือน ไม่ได้มีการป่าวประกาศถึงการมาเยือนของคริส จึงมีการจัดงานเลี้ยงต้อนรับเล็กๆ ขึ้นที่ห้องอาหารชั้นสอง

เมื่อดื่มกันจนได้ที่ งานเลี้ยงก็เลิกรา

หลังจากอาบน้ำเข้านอน ผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่รู้ แดนฝันเร้นลับก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับมังกรมายาตัวน้อยที่ร้องก๊าก๊าบินมาหา

"ไปกันเถอะไอศกรีม คืนนี้เราจะลาดตระเวนให้ทั่ว ดูสิว่ายังมีนักฆ่าหน้าไหนกล้าโผล่มาอีกหรือไม่"

"ก๊า!"

หนึ่งคนหนึ่งมังกรบินวนเวียนอยู่รอบคฤหาสน์ตากอากาศ ในบรรดานั้น มีประกายแสงแห่งพลังเวทสองจุดที่สว่างไสวเป็นพิเศษ ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นคือคริสและม้าผีฝันร้ายของเขา

"นี่สินะ อัศวินสัตว์อสูรมายา ช่างสว่างไสวอะไรเช่นนี้!"

เมื่อรัสเซลเข้าไปมองแสงสว่างของคริสใกล้ๆ ก็พบว่าแสงนั้นก่อตัวเป็นรูปร่างของคริสอย่างสมบูรณ์ แถมยังพอมองเห็นเค้าโครงหน้าตาได้ลางๆ อีกด้วย แน่นอนว่าหากเทียบกับภาพร่างของบารอนโรมันในแดนฝันเร้นลับแล้ว ก็ยังดูเลือนรางกว่ามาก

ในหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับแห่งนี้ มังกรดินเหนียวรอสส์คือผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย รองลงมาก็คือบารอนโรมัน

เพราะบารอนโรมันคืออัศวินสัตว์อสูรมายาระดับสูง

"ไปเถอะ ไปดูม้าผีฝันร้ายกัน" หลังจากชื่นชมแสงสว่างของคริสเสร็จ รัสเซลก็เปลี่ยนเป้าหมายไปที่แสงของสัตว์อสูรมายา ม้าผีฝันร้าย

สัตว์อสูรมายากำเนิดมาจากสัตว์ป่า

อาจเป็นสัตว์ป่าที่ดูดซับพลังจากผืนดินจนเพียงพอ ทำให้พลังในร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลง และวิวัฒนาการกลายเป็นสัตว์อสูรมายาผู้ไม่ธรรมดา

หรืออาจเป็นสัตว์ป่าที่สะสมพลังงานไว้ แล้วให้กำเนิดลูกที่เป็นสัตว์อสูรมายา

แน่นอนว่า หากสัตว์อสูรมายาสองตัวผสมพันธุ์กัน ก็ย่อมให้กำเนิดลูกที่เป็นสัตว์อสูรมายาได้เช่นกัน ซึ่งสัตว์อสูรมายารุ่นที่สองนี้ จะมีพรสวรรค์ที่เหนือกว่า

"ท่านพ่อมีม้าผีฝันร้ายตัวเมียอยู่ตัวหนึ่ง ส่วนของคริสเป็นตัวผู้ ไม่รู้ว่าจะผสมพันธุ์กันได้หรือไม่ แล้วให้กำเนิดม้าผีน้อยออกมา... ถึงตอนนั้น ค่อยให้ท่านแม่ช่วยเป่าหูให้ บางทีม้าผีน้อยอาจจะ..."

คิดมาถึงตรงนี้ รัสเซลก็พลันหัวเราะร่วน ส่ายหน้าไปมา "คงยากแฮะ ต่อให้คลอดม้าผีน้อยออกมาจริงๆ พี่โรแลนด์ก็ต้องได้ก่อนข้าอยู่ดี อย่าเพ้อฝันไปหน่อยเลย"

[จบแล้ว]