บทที่ 26 - พี่น้องแมวป่า

บทที่ 26 - พี่น้องแมวป่า

ตั้งแต่ทะลุมิติมา รัสเซลก็ไม่เคยรู้สึกปลอดภัยเลยสักครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องมาอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติเช่นนี้

ปีศาจหิมะอาละวาด มังกรยักษ์คำราม

เกรงว่าหากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียว อาจถูกพลังลึกลับบางอย่างสังหารเอาได้ง่ายๆ

ผู้ที่เคยผ่านความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง อาจจะยิ่งหวาดกลัวความตายมากกว่าเดิม ตอนที่รัสเซลรู้ตัวว่ามีนักฆ่าลอบเข้ามา เขาก็ตกใจจนเหงื่อเย็นเฉียบเต็มแผ่นหลัง

ตบฉาดใหญ่สองทีที่ใส่เต็มแรง ทำให้เขาอารมณ์เย็นลงได้บ้าง

"เจ้าหมายความว่า หมาป่าเดียวดายลิสบอน เตรียมจะล่อพวกปีศาจหิมะฝูงหนึ่ง ให้มาบุกรุกดินแดนของข้า เพื่อหยั่งเชิงข้าอย่างนั้นหรือ" รัสเซลกลับไปนั่งที่เดิม

หลังจากฟังคำอธิบายของแคทเธอรีนผู้เป็นพเนจรจบ เขาก็หันไปมองเอริก และชาร์ลส์ที่เพิ่งถูกเรียกตัวมาสมทบ

เอริกเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าเคยได้ยินชื่อลิสบอน มันเป็นถึงมหาพเนจร พวกที่อยู่ทางถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน ต่างก็เรียกมันว่าลูกพี่หมาป่าเดียวดาย"

"ลูกพี่หมาป่าเดียวดายลิสบอน อืม ข้าเองก็เคยได้ยินชื่อนี้เหมือนกัน" สายตาของชาร์ลส์จับจ้องไปที่แคทเธอรีนอย่างพินิจพิเคราะห์ "ส่วนพเนจรผู้นี้ น่าจะเป็นหนึ่งในพี่น้องแมวป่า พี่สาวชื่อเคที่ น้องสาวชื่อแคทเธอรีน ต่างก็มีชื่อเสียงโด่งดังทีเดียว"

"พี่น้องแมวป่างั้นหรือ" รัสเซลเอ่ยอย่างแปลกใจ

แคทเธอรีนยังคงถูกมัดให้นั่งอยู่บนพื้นไม้ที่เปียกชื้น ผ้าปิดหน้าสีดำของนางถูกกระชากออก เผยให้เห็นพวงแก้มที่บวมเป่งทั้งสองข้าง

ทว่าก็พอมองออกว่า ต่อให้ใบหน้าไม่บวมช้ำ รูปร่างหน้าตาของนางก็ดูธรรมดายิ่งนัก

ผิวพรรณซีดเซียว เบ้าตาลึกโบ๋ อายุยังน้อย ทว่าร่องแก้มกลับลึกมาก ดูคล้ายกับคนติดยาอย่างไรอย่างนั้น

"ข้ากับพี่สาวไม่เต็มใจที่จะอยู่ใต้การปกครองของลูกพี่หมาป่าเดียวดาย ถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานยึดถือหลักแห่งเสรีภาพมาโดยตลอด พวกเราอาจจะเป็นได้แค่หนูในโลกใต้ดิน ทว่าก็ไม่ปรารถนาจะเป็นทาสรับใช้ผู้ใด" แคทเธอรีนสบตารัสเซล พลางเอ่ยอย่างจริงจัง

ชาร์ลส์แค่นเสียงหยัน "พวกคนชั้นต่ำอย่างพวกเจ้า มีหลักการอะไรให้พูดถึงด้วยหรือ เป็นทาสรับใช้ก็ยังดีกว่าชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเจ้าในตอนนี้เสียอีก"

"ท่านไม่เข้าใจหรอกว่าเสรีภาพคืออะไร..." เสียงของแคทเธอรีนแผ่วลง "อีกอย่าง พวกเราก็แค่ไม่อยากเป็นทาสในโลกใต้ดินเท่านั้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น รัสเซลก็เลิกคิ้วขึ้น

ทว่าก็ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ กับเรื่องนี้

เขาเพียงแค่เอ่ยถามต่อ "หมาป่าเดียวดายลิสบอน จะล่อปีศาจหิมะมาบุกรุกดินแดนของข้า แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องมาส่งข่าวให้ข้าด้วย ไม่กลัวว่าพอกลับไปแล้ว จะเข้าหน้าลิสบอนไม่ติด หรือคิดจะยืมมือข้ากำจัดลิสบอนกันแน่"

"เบื้องหลังของท่านคือบารอนโรมัน พี่น้องแมวป่าอย่างพวกเราก็แค่หวังจะมีชีวิตรอดต่อไป และหวังว่าเพื่อนบ้านผู้ยอดเยี่ยมอย่างท่าน จะมีชีวิตรอดต่อไปเช่นกัน"

"เพื่อนบ้านผู้ยอดเยี่ยมงั้นหรือ" รัสเซลลูบปลายคาง "ชื่อเสียงความยอดเยี่ยมของข้า เลื่องลือไปถึงถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานแล้วเชียวหรือ"

เขายังไม่ได้แสดงฝีมืออันใดเลย ไฉนจึงได้รับฉายาว่ายอดเยี่ยมได้

คำตอบของแคทเธอรีน ช่วยคลายความสงสัยให้เขา "ลอร์ดที่จ้างทาสมาทำงาน แล้วยังเลี้ยงข้าวด้วยนั้น มีไม่มากนักหรอก"

"อืม" รัสเซลพลันรู้สึกสะท้อนใจ

ที่แท้การทำเพียงเท่านี้ ก็ถือว่าเป็นลอร์ดที่ยอดเยี่ยมแล้ว พวกทาสและเสรีชนช่างมีความต้องการจากลอร์ดต่ำเสียเหลือเกิน

เขาจ้องมองแคทเธอรีน พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าจะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร"

"ข้าพกจดหมายที่พี่สาวเขียนมาด้วย เดิมทีตั้งใจจะสอดเข้าทางหน้าต่าง แล้วก็... แวะมาดูหน้าลอร์ดคนใหม่เสียหน่อย"

ชาร์ลส์ไม่รอช้า รีบเข้าไปค้นตัวแคทเธอรีนทันที

"ท่านอย่ามาจับมั่วซั่วสิ... ตรงหัวเข่า มีกระเป๋าซ่อนอยู่!" แคทเธอรีนหน้าแดงก่ำ รอยนิ้วมือบนแก้มยิ่งดูเด่นชัดขึ้น

"ข้าต้องตรวจดูให้แน่ใจว่าเจ้าไม่ได้ซ่อนอาวุธไว้" ชาร์ลส์เอ่ยอย่างเคร่งขรึม จากนั้นก็ล้วงเอาจดหมายที่พับไว้ออกมาจากกระเป๋าซ่อนตรงหัวเข่าของชุดหนังรัดรูป

แล้วส่งให้รัสเซล

เมื่อรัสเซลคลี่ออกดู ก็เห็นข้อความที่เขียนอย่างยับยู่ยี่ว่า "ถึงเพื่อนบ้านที่รัก ระวังลิสบอนให้ดี มันกำลังจะล่อปีศาจหิมะให้มาบุกรุกคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ"

ส่วนชื่อผู้ส่งคือ "แมวน้อยเพื่อนบ้านของท่าน"

"หลบๆ ซ่อนๆ" รัสเซลวิจารณ์สั้นๆ ทั้งกับจดหมายฉบับนี้ และกับพี่น้องแมวป่า วิธีการช่างต่ำต้อยเสียจริง

แคทเธอรีนเอ่ยแก้ตัว "ทั้งท่านและลูกพี่หมาป่าเดียวดาย พวกเราล้วนล่วงเกินไม่ได้ทั้งสิ้น"

เมื่อแน่ใจว่าแคทเธอรีนไม่ได้มาลอบสังหารจริงๆ ความสนใจของรัสเซลก็ลดลงฮวบฮาบ "ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ แก้มัดให้นางเถอะ แล้วรินน้ำอุ่นให้นางสักแก้ว"

"ขอบคุณ" แคทเธอรีนทอดสายตามองรัสเซลอย่างลึกซึ้ง

"ต้องการเปลี่ยนชุดแห้งๆ หรือไม่"

"ไม่ต้องหรอก ชุดของข้าบุด้านในอย่างมิดชิด น้ำฝนซึมเข้าไปไม่ได้" แคทเธอรีนดึงคอเสื้อขึ้น สะบัดเบาๆ อย่างรวดเร็ว หยดน้ำที่เกาะอยู่ด้านนอกก็ร่วงหล่นลงมาจนหมด "อีกอย่าง ข้าเป็นพเนจร มีปราณยุทธ์คุ้มกาย ชุดเปียกก็ใส่ได้"

ผู้กล้า ก็คือ ผู้ร่อนเร่ คนต่างกลุ่มก็เรียกขานต่างกันไป

"พอจะรู้เวลาแน่ชัดหรือไม่ ว่าลิสบอนจะล่อปีศาจหิมะมาบุกรุกเมื่อใด"

"น่าจะภายในสองสามวันนี้แหละ พวกมันกำลังเตรียมการอยู่ และคงต้องรีบลงมือด้วย ไม่อย่างนั้นหากถึงฤดูอบอุ่น ภัยคุกคามจากการบุกรุกของปีศาจหิมะก็จะลดน้อยลง"

ทวีปมังกรหลับใหลไม่ได้มีสี่ฤดูที่แบ่งแยกชัดเจน การต่อสู้ระหว่างพลังของปีศาจหิมะและมังกรยักษ์ ทำให้ดินแดนต่างๆ มีฤดูหนาวและฤดูอบอุ่นสลับสับเปลี่ยนกันไป

ในฤดูหนาว ปีศาจหิมะจะออกอาละวาดอย่างหนัก ส่วนในฤดูอบอุ่น ปีศาจหิมะจะสงบเสงี่ยมลงมาก

ท้ายที่สุดแล้ว พลังของมังกรยักษ์ก็จะแผ่ขยายอยู่ใต้ผืนดินของหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ หากปีศาจหิมะย่างกรายเข้ามาในฤดูอบอุ่น พลังของพวกมันก็จะถูกบั่นทอนลงไปกว่าครึ่ง

"ที่ถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานมีคนอยู่เท่าใด" รัสเซลเปลี่ยนเรื่องถาม

"น่าจะราวๆ ห้าร้อยคนกระมัง มหาพเนจรมีเพียงลูกพี่หมาป่าเดียวดายคนเดียว ส่วนพเนจรมีประมาณห้าหกคน แล้วก็มีพวกวิญญาณเร่ร่อนอีกจำนวนหนึ่ง ที่เหลือก็ล้วนแต่เป็นพวกน่าสงสารทั้งนั้น" วิญญาณเร่ร่อนก็คือผู้ที่เพิ่งให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์ เทียบได้กับขั้นเมล็ดพันธุ์ปราณของอัศวิน

"จากท่าทีของพี่น้องแมวป่า ดูเหมือนพวกเจ้าจะไม่ได้รังเกียจลอร์ดอย่างข้าสักเท่าใด แล้วเหตุใดจึงต้องไปหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานด้วยเล่า"

แคทเธอรีนก้มหน้าลง เผยรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา "ไม่มีผู้ใดปฏิเสธชาติกำเนิดของตนเองได้ พวกเราเติบโตมาในถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานตั้งแต่เด็ก หากท่านถามว่าเพราะเหตุใด ข้าเองก็ตอบไม่ได้เช่นกัน บางทีถ้ำอาจจะมืดมิดและหนาวเหน็บ ทว่าที่นั่นก็คือสถานที่ที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูพวกเรามา"

รัสเซลไม่ได้แสดงความคิดเห็นตอบรับหรือปฏิเสธ

เมื่อถามในสิ่งที่ต้องการรู้จนหมดแล้ว เขาจึงลุกขึ้นยืน "ต้องการให้ข้าจัดหาห้องพักให้หรือไม่"

"ไม่ต้องหรอก หากเป็นไปได้ ได้โปรดอนุญาตให้ข้ากลับไปเดี๋ยวนี้เถิด หากกลับไปช้า อาจถูกลูกพี่หมาป่าเดียวดายจับได้"

"จะกลับไปอย่างไร ต้องการให้ข้าส่งคนไปส่งที่เขตแดนหรือไม่"

"หากท่านลอร์ดเชื่อใจข้า ข้ากลับไปเองได้" แคทเธอรีนจิบน้ำอุ่น ในใจยังคงรู้สึกหวาดหวั่น

ไม่รู้ว่าตนเองจะถูกปฏิบัติเช่นไร

"รัสเซล..." ชาร์ลส์ตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่าง

รัสเซลยกมือขึ้นปรามชาร์ลส์ แล้วปรายตามองแคทเธอรีนด้วยท่าทีสงบนิ่ง "ตอนออกไป กรุณาออกทางประตูหน้าด้วยล่ะ"

"ตกลง"

ครู่ต่อมา พ่อบ้านมอริสที่ยังมีสีหน้างุนงง ก็เดินไปส่งแคทเธอรีนที่ประตูใหญ่

แคทเธอรีนไม่รับร่มที่มอริสยื่นให้ นางพุ่งตัวออกไปท่ามกลางสายฝน และหายวับไปกับถนนถ่านหินในพริบตา

"รัสเซล เจ้าไม่ควรปล่อยนางกลับไปง่ายๆ แบบนี้เลย คำพูดของพวกคนชั้นต่ำในถ้ำ เชื่อถือไม่ได้หรอกนะ" ชาร์ลส์บ่นอุบ

รัสเซลแย้มยิ้มบาง "จะฆ่าหรือขังนางไว้ ก็ไม่ได้ประโยชน์อันใด"

จากนั้นเขาก็หุบยิ้ม แล้วเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ ไม่ว่าแคทเธอรีนจะพูดความจริงหรือโกหก พวกเราก็ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการบุกรุกของปีศาจหิมะ ท่านอาจารย์เอริก ด้วยกำลังพลของเราในตอนนี้ จะต้านทานไหวหรือไม่"

เอริกนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "เกรงว่าจะไม่ไหวขอรับ นายท่าน ทางที่ดีควรแจ้งให้ท่านบารอนทราบ และขอให้ท่านส่งหัวหน้าอัศวินเคนดัลล์มาช่วยประจำการ"

เคนดัลล์ หัวหน้าอัศวินลาดตระเวนประจำดินแดน เป็นถึงอัศวินสัตว์อสูรมายา

หากมีเคนดัลล์คอยประจำการอยู่ เว้นเสียแต่ว่าปีศาจหิมะจะบุกมาด้วยตนเอง มิเช่นนั้นต่อให้พวกปีศาจหิมะจะแห่กันมามากแค่ไหน ก็ยากที่จะสั่นคลอนดินแดนแห่งนี้ได้

ชาร์ลส์พยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว รัสเซล เรื่องนี้จะทำเป็นเล่นไม่ได้ ต้องรีบแจ้งให้ท่านบารอนทราบทันที"

เมื่อเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของชีวิต รัสเซลย่อมไม่ดื้อดึง "ตกลง พรุ่งนี้เช้า ข้าจะส่งอัศวินองครักษ์ไปส่งข่าวที่ปราสาทเรืองแสง"

"ส่งคนไปเดี๋ยวนี้เลยเถอะ อาศัยจังหวะที่นางแมวป่านั่นยังกลับไปไม่ถึง รีบเชิญหัวหน้าอัศวินเคนดัลล์มาโดยเร็วที่สุด" ชาร์ลส์ไหวไหล่ "ใครจะไปรู้ว่าแคทเธอรีนผู้นั้นอาจจะเป็นทัพหน้า แล้วมีหมาป่าเดียวดายลิสบอนตามหลังมาติดๆ ก็ได้"

รัสเซลเห็นด้วยอย่างยิ่ง

เขาว่านอนสอนง่าย รีบสั่งให้พ่อบ้านมอริสไปปลุกอัศวินองครักษ์ทั้งสอง คือทอมและจอห์น แล้วกำชับให้ทั้งคู่รีบควบม้าไปที่ปราสาทเรืองแสงทันที

เมื่ออัศวินองครักษ์ควบม้าจากไป รัสเซลกับคนอื่นๆ ก็หมดอารมณ์จะนอนต่อ จึงพากันไปนั่งเล่นหมากรุกในห้องหนังสือแทน

"รัสเซล เจ้ามีความคิดจะรวบรวมพวกคนชั้นต่ำในถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน มาเป็นพวกใช่หรือไม่" ชาร์ลส์สังเกตสีหน้าท่าทาง ก็พอมองออกถึงเจตนาบางอย่าง

"ก็พอจะมีความคิดดิบๆ แบบนั้นอยู่บ้าง"

"หากเจ้าถามความเห็นข้า ข้าขอคัดค้านหัวชนฝา พวกคนชั้นต่ำไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่ดีอะไรนัก แต่หากเจ้าตัดสินใจแน่วแน่ ข้าก็ทำได้เพียงเตือนให้เจ้าไตร่ตรองให้รอบคอบ และคัดกรองให้ดีว่า ในหมู่คนชั้นต่ำพวกนั้น ผู้ใดเคยมีประวัติเข่นฆ่าพวกเดียวกันมาบ้าง"

รัสเซลพยักหน้า เดินหมากไปหนึ่งตา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าจะไม่ผลีผลามเด็ดขาด และ... เป้าหมายของข้า คือการจัดการกับปัญหาถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานให้สิ้นซาก"

[จบแล้ว]