บทที่ 25 - ตบฉาดใหญ่

บทที่ 25 - ตบฉาดใหญ่

หากกล่าวอย่างเคร่งครัด การฝึกฝนของอัศวินนั้นมีเพียงสองระดับเท่านั้น

ระดับแรกคือ "ขั้นเมล็ดพันธุ์ปราณ" ซึ่งต้องอาศัยการทรมานร่างกายขัดเกลาตนเองตลอดทั้งปี ร่วมกับการใช้ยาเวทมนตร์เพื่อบำรุง เพื่อให้ถือกำเนิดเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์ขึ้นที่บริเวณท้องน้อย

ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ หากได้รับสารอาหารเพียงพอ ก็มักจะสามารถให้กำเนิดเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์ได้

ทว่าคนส่วนใหญ่กลับทำได้เพียงบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์ขึ้นมา อาศัยเพียงพลังหยิบมือที่แผ่ออกมาจากเมล็ดพันธุ์เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกายเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว

การจะทำให้เมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์เบ่งบาน และให้กำเนิดปราณยุทธ์ที่แท้จริงนั้น เป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

เฉกเช่นมารดาของรัสเซล นางคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลวารีสวรรค์ ที่เพียบพร้อมด้วยทรัพยากรตั้งแต่เด็ก ทั้งยังมีอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงคอยชี้แนะ ทว่าสุดท้ายก็ยังหยุดอยู่เพียงแค่ขั้นเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์เท่านั้น

กระทั่งตัวรัสเซลเอง หากเจ้าของร่างเดิมไม่ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อทะลวงจุดชีพจร ชาตินี้เขาก็คงหยุดอยู่ที่ขั้นเมล็ดพันธุ์ปราณ ไม่อาจก้าวหน้าไปได้อีก

โชคดีที่อนาคตอันสดใสที่เจ้าของร่างเดิมเอาชีวิตเข้าแลก รัสเซลได้รับสืบทอดมาอย่างสมบูรณ์

เมื่อเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์เบ่งบาน ก็จะก้าวเข้าสู่ระดับที่สอง "ขั้นปราณยุทธ์"

ขั้นปราณยุทธ์ แบ่งออกเป็นสองระดับตามขั้นตอนการฝึกฝน ระดับแรกคือระดับ "อัศวินสวมเกราะ" ต้องทะลวงเส้นลมปราณและสะสมปราณยุทธ์ให้แข็งแกร่ง พยายามทะลวงเส้นลมปราณทั่วร่างให้ทะลุปรุโปร่ง เพื่อให้ปราณยุทธ์ไหลเวียนไปทั่วทุกสัดส่วน จึงจะก้าวเข้าสู่อีกระดับที่เรียกว่า "มหาอัศวิน"

ด้วยเหตุนี้

ในแดนฝันเร้นลับ โครงร่างที่เปล่งประกายของอัศวินสวมเกราะ จึงไม่สมบูรณ์ การขาดแขน ขาดขา หรือไม่มีหัว ล้วนเป็นเรื่องปกติ

ทั่วทั้งคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ อัศวินสวมเกราะอย่างชาร์ลส์ ทอม และจอห์น ในแดนฝันเร้นลับ ต่างก็มีรูปลักษณ์ที่ขาดแขนขาดขา

มีเพียงเอริกคนเดียวเท่านั้น ที่มีโครงร่างเป็นรูปมนุษย์ที่สมบูรณ์

นั่นหมายความว่า มหาอัศวินอย่างเอริก ได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของการฝึกฝนปราณยุทธ์แล้ว หากต้องการก้าวไปสู่ระดับที่สูงกว่านี้ ก็ไม่อาจทำได้ด้วยตัวคนเดียวอีกต่อไป

ต้องทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรมายา หรือไม่ก็ขี่มังกร

"ตื่น... ไปเรียกเอริกมา จับเป็นนักฆ่า!" ในยามนี้รัสเซลที่ยังคงอยู่ในห้วงนิทรา หลับตาแน่น คิ้วขมวดเข้าหากัน

เขาราวกับกำลังดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

ทันใดนั้นเอง

ราวกับดิ้นรนจนถึงขีดสุด ดวงตาที่ปิดสนิทของรัสเซลก็เบิกโพลงขึ้น ประกายแสงอันคมกริบวาบผ่านความมืดมิดในยามราตรี

"แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก..." รัสเซลหอบหายใจหนักหน่วง ความปีติยินดีอย่างเหลือล้นถาโถมเข้ามา "ข้าตื่นขึ้นมาได้จริงๆ!"

ทว่าวินาทีต่อมา เขาก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง "จริงสิ นักฆ่า!"

เขาลุกจากเตียงอย่างเงียบเชียบ ย่องไปที่หน้าต่าง พยายามเพ่งมองอย่างระมัดระวัง แล้วก็พบเงาร่างผอมบางกำลังเกาะอยู่บนผนังชั้นสองด้านนอก กำลังชะโงกหน้าเข้ามาที่หน้าต่าง พยายามมองเข้ามาข้างใน ราวกับต้องการให้แน่ใจว่าในห้องนี้มีใครอยู่หรือไม่

"ห้องฝั่งโน้นว่างเปล่าหมด โอกาสดีจริงๆ!"

รัสเซลหันหลังกลับ เปิดประตูห้องอย่างรวดเร็ว ย่องเท้าเบากริบไปยังห้องพักแขกที่เอริกพักอยู่ ประตูไม่ได้ล็อก

เขาผลักประตูเข้าไปทันที

เพียงแค่เสียงเปิดประตูเบาๆ ก็ทำให้เอริกสะดุ้งตื่น "ใคร!"

"ชู่ว ท่านอาจารย์เอริก ข้าเอง!" รัสเซลกระซิบ "เร็วเข้า ตามข้ามา มีนักฆ่าลอบเข้ามาในคฤหาสน์ตากอากาศ กำลังสำรวจหาห้องอยู่ น่าจะพุ่งเป้ามาที่ข้าแน่!"

เอริกตกใจ ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด รีบกระโดดลงจากเตียงด้วยเท้าเปล่า แล้วตามรัสเซลไปที่ห้องนอนใหญ่

เมื่อมองผ่านหน้าต่าง ก็เห็นนักฆ่าที่เกาะอยู่บนผนังด้านนอก เมื่อแน่ใจว่าห้องอื่นไม่มีคนอยู่ ก็ค่อยๆ คืบคลานราวกับจิ้งจก มุ่งหน้ามายังหน้าต่างฝั่งที่รัสเซลอยู่

"คนของถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน" เพียงปรายตามอง เอริกก็ประเมินตัวตนของผู้มาเยือนได้ทันที "ไร้สุ้มเสียง กดความเร็วในการไหลเวียนของปราณยุทธ์จนถึงขีดสุด นี่คือกฎการเอาชีวิตรอดของอัศวินแห่งถ้ำ ไม่สิ... ต้องเรียกพวกมันว่า พเนจร"

"พเนจรงั้นหรือ" รัสเซลหรี่ตาลง

ดินแดนของเหล่าขุนนางอย่างหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ มีมังกรบินสองขาคอยปกป้อง จึงกลายเป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์และอบอุ่น ทว่าภายนอกหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ กลับต้องเผชิญกับความโหดร้ายของพายุหิมะอันเหน็บหนาว

อาชญากร คนชั่ว และเสรีชนบางส่วน จะหลบซ่อนตัวอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างความหนาวเย็นและความอบอุ่น ซ่อนตัวอยู่ตามซอกหลืบอันมืดมิดของถ้ำ ภายใต้การคุกคามของปีศาจหิมะ พวกเขาต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากราวกับวัชพืช ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย

อัศวินในดินแดน สามารถขี่ม้า ขี่สัตว์อสูรมายา หรือแม้แต่ขี่มังกรเข้าสู่สมรภูมิได้

ทว่าพวกพเนจรที่อยู่นอกเขตแดน กลับต้องพึ่งพาเพียงพลังของตนเอง ร่อนเร่ไปตามถ้ำที่เต็มไปด้วยอันตราย เพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด

"นายท่าน" เอริกกระซิบ "รอให้มันเข้ามาใกล้กว่านี้ ท่านเปิดหน้าต่าง แล้วข้าจะลากมันเข้ามาทันที!"

"ตกลง"

ทั้งสองตกลงกันอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็แยกย้ายไปหลบอยู่คนละฝั่งของหน้าต่าง เฝ้ารอพวกพเนจรจากถ้ำที่บังอาจล่วงล้ำเข้ามาในคืนฝนพรำ

ผ่านไปเพียงหนึ่งถึงสองนาที พเนจรผู้นั้นก็ปีนมาถึงหน้าต่างห้องนอนใหญ่

ท่วงท่าของมันแผ่วเบายิ่งนัก กอปรกับสายฝนที่โปรยปรายในค่ำคืนนี้ หากไม่เงี่ยหูฟังให้ดี ย่อมไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

อนิจจา

มีคนจับตามองมันอยู่ก่อนแล้ว

ทันทีที่พเนจรปีนมาถึงหน้าต่าง และกำลังจะชะโงกหน้าผ่านกระจกเพื่อดูว่ามีใครอยู่ข้างใน ทันใดนั้น หน้าต่างก็ถูกกระชากเปิดออก มือคู่ใหญ่คว้าหมับเข้าที่ท่อนแขนของมันอย่างแม่นยำ แล้วลากมันเข้ามาในห้องอย่างโหดเหี้ยม

ปัง!

หน้าต่างปิดลงดังเดิม

อัศวินองครักษ์ที่อยู่ชั้นล่างไม่ได้หลับสนิทเสียทีเดียว เมื่อรับรู้ถึงความผิดปกติ จึงหรี่ตาขึ้นเล็กน้อย ทว่าเมื่อเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็ไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ผิดปกติ จึงพลิกตัวกลับไปนอนต่อ

เขาหาได้รู้ไม่ ว่าบนชั้นสองจับนักฆ่าได้หนึ่งคนแล้ว

ชุดหนังรัดรูป ผมสั้นประบ่า มีผ้าปิดหน้าสีดำ ปิดบังใบหน้าไว้ เพียงแวบแรก รัสเซลและเอริกก็ดูออกทันทีว่านี่คือพเนจรหญิง

ทว่าเอริกกลับไม่ได้ออมมือแม้แต่น้อย เขาคว้าเชือกที่รัสเซลเตรียมไว้ มัดมือไพล่หลังพเนจรหญิงอย่างแน่นหนา

"จงบอกมา เจ้าเป็นใคร" รัสเซลนั่งลงบนเก้าอี้ ทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบน

เอริกจุดตะเกียงอัญมณี แสงสว่างจากอัญมณีวิเศษสาดส่องไปทั่วทุกมุมของห้องนอนใหญ่ แม้จะไม่สว่างเท่าตอนกลางวัน แต่ก็ใกล้เคียง

"ข้าไม่มีเจตนาร้าย ไม่มีเจตนาร้ายจริงๆ" พเนจรหญิงตั้งสติจากความตื่นตระหนก "ท่านลอร์ดรัสเซลแห่งตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงผู้สูงศักดิ์ นี่คือวิธีที่ท่านปฏิบัติต่อแขกที่มาแจ้งข่าวหรือ ช่างไร้มารยาทในการต้อนรับแขกเสียจริง"

"แจ้งข่าวหรือ" รัสเซลหัวเราะหยัน "คฤหาสน์ตากอากาศของข้าก็มีประตูใหญ่ ไฉนต้องปีนหน้าต่างด้วยเล่า"

"อย่างที่ท่านเห็น ข้ามีเหตุผลบางอย่าง ทำให้ต้อง... ใช้วิธีพลิกแพลง"

"ข้อแก้ตัวไร้สาระ จงบอกมา เจ้าเป็นใครกันแน่"

"ช่วยแก้มัดให้ข้าก่อนได้หรือไม่ ข้าเป็นเพียงพเนจรตัวเล็กๆ จะไปมีปัญญาทำอันตรายมหาอัศวินถึงสองท่านได้อย่างไรเล่า จริงหรือไม่" พเนจรหญิงบิดตัวไปมา ทิ้งรอยน้ำหยดลงบนพื้นไม้

รัสเซลขมวดคิ้วแน่น

เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ เดินตรงไปหาพเนจรหญิง

ในขณะที่พเนจรหญิงกำลังบิดตัว ยกข้อมือขึ้น เพื่อให้รัสเซลแก้มัด รัสเซลกลับฟาดฝ่ามือใส่ใบหน้านั้นเต็มแรง

"เจ้าฟังภาษามนุษย์ไม่รู้เรื่องหรืออย่างไร ข้าถามว่าเจ้าเป็นใคร!"

เพียะ!

เลือดไหลซึมมุมปาก พเนจรหญิงถูกตบจนหน้าหัน

แม้แต่เอริกที่อยู่ด้านข้าง ยังอดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างเล็กน้อย ยากนักที่จะได้เห็นรัสเซลผู้มักจะอ่อนโยนและสง่างาม เผยความเกรี้ยวกราดถึงเพียงนี้

เมื่อเห็นพเนจรหญิงยังคงนิ่งอึ้ง รัสเซลก็ฟาดฝ่ามือเข้าให้อีกฉาด "ยังไม่พูดอีกหรือ"

ดึกดื่นค่อนคืนแอบปีนหน้าต่างเข้ามา หากเขาไม่ได้ขี่มังกรมายาตัวน้อยจนมาพบเข้าโดยบังเอิญ ป่านนี้พเนจรหญิงคงลอบเข้ามาในห้องได้สำเร็จแล้ว

และอาจจะสังหารเขาไปแล้วเป็นร้อยครั้ง!

ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้รัสเซลจะเป็นคนใจเย็นแค่ไหนก็ทนไม่ไหว แทบอยากจะฟันพเนจรผู้นี้ให้ตายคามือเสียเดี๋ยวนี้ จะยอมให้มันมาพลิกลิ้น หรือแม้แต่ขอให้เขาแก้มัดให้ได้อย่างไร

"ข้า..." ในที่สุดพเนจรหญิงก็ถูกตบจนได้สติ ไม่กล้าเล่นลิ้นอีกต่อไป "ข้าชื่อแคทเธอรีนเจ้าค่ะ นายท่าน"

[จบแล้ว]