บทที่ 30 - อมตะนิรันดร์

บทที่ 30 - อมตะนิรันดร์

ตามตำนานเล่าขาน ปีศาจหิมะจากต่างมิติได้แช่แข็งทวีปมังกรหลับใหล ทำให้สรรพสิ่งตกอยู่ในความตาย

กระทั่งมังกรยักษ์ตื่นขึ้น ฉีกกระชากการปิดล้อมของทุ่งหิมะบนผืนดิน สร้างโอเอซิสที่มนุษย์สามารถดำรงเผ่าพันธุ์ได้ทีละแห่ง

หุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ ก็คือโอเอซิสเล็กๆ แห่งหนึ่ง

แน่นอนว่า มันถือกำเนิดขึ้นจากพลังของมังกรดินเหนียวรอสส์ ทว่าแท้จริงแล้ว ก็ต้องพึ่งพาอิทธิพลที่มังกรยักษ์เงาเพลิงมีต่อผืนดินอยู่ดี

พลังของมังกรยักษ์เงาเพลิงแผ่ขยายอย่างต่อเนื่อง คุ้มครองทั่วทั้งอาณาจักรเงาเพลิง มังกรดินเหนียวรอสส์ได้รวบรวมพลังส่วนหนึ่งมา จึงทำให้เกิดหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับที่อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิอันเป็นดินแดนสืบทอดของตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสง

"ส่วนเรื่องของผีหิมะน่ะหรือ..."

ในโรงครัว ราม ข้ารับใช้ชายกำลังเล่าตำนานโบราณอย่างออกรส "บนทุ่งหิมะมีพลังมืดของปีศาจหิมะถูกผนึกไว้ หากมีผู้ใดถูกปีศาจหิมะสังหาร ก็จะถูกพลังมืดกลืนกิน ฟื้นคืนชีพขึ้นมากลายเป็นผีหิมะ!"

"แล้วผีหิมะสีดำหรือสีขาวล่ะ" บาร์บารา สาวใช้ห้องครัวเอ่ยถามอย่างซื่อบื้อ

"เอ่อ..." รามจะไปเคยเห็นผีหิมะที่ไหนกัน ทว่าต่อหน้าสาวใช้ เขาก็ต้องรักษาภาพลักษณ์ผู้รอบรู้เอาไว้ จึงตอบไปว่า "ก็ต้องสีขาวสิ มิเช่นนั้นจะเรียกว่าผีหิมะได้อย่างไร"

"ข้าก็นึกว่าที่เรียกว่าผีหิมะ เป็นเพราะกลายเป็นผีในกองหิมะเสียอีก" โอลิเวีย สาวใช้อีกคนเอ่ยแทรก

"ก็เป็นไปได้นะ" รามเองก็ไม่ค่อยแน่ใจ จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "นั่นไม่สำคัญหรอก ที่สำคัญคือครั้งนี้นายท่านสังหารผีหิมะไปฝูงใหญ่ แถมยังมีมหาผีหิมะสูงสามเมตรอยู่ด้วยนะ!"

"สามเมตร จะสูงขนาดไหนกันเชียว!" บาร์บารายกมือขึ้นเทียบกับส่วนสูงร้อยห้าสิบกว่าเซนติเมตรของตนอย่างไม่อยากเชื่อ

โอลิเวียไม่เข้าใจ "แต่คนที่กลายเป็นผีหิมะ ทำไมถึงสูงขนาดนั้นล่ะ ข้าไม่เคยเห็นใครสูงขนาดนั้นมาก่อนเลย"

รามคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "บางทีคนในดินแดนอื่นอาจจะสูงสามเมตรก็ได้นะ"

"ว้าว อยากเห็นคนสูงสามเมตรจังเลยน้า ถ้าชาตินี้ข้ามีโอกาสได้ออกไปนอกเมืองสักครั้งก็คงจะดี" บาร์บาราสวดภาวนา

ตอนนั้นเอง คุณนายมัวร์ แม่ครัวใหญ่ก็หิ้วตะกร้าผักเดินเข้ามาจากข้างนอก พลางแผดเสียงด่าทอ "ยังอยากจะไปนอกเมืองอีก ไม่ต้องรอให้ผีหิมะหรือสัตว์อสูรวิญญาณมากินเจ้าหรอก แค่หมาป่าบนทุ่งหิมะก็แทะเจ้าจนเหลือแต่กระดูกแล้ว ยังไม่รีบไปล้างผักอีก วันๆ เอาแต่อู้!"

"ขออภัยเจ้าค่ะ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" บาร์บารารับตะกร้าผัก วิ่งจู๊ดไปที่อ่างล้างผักทันที

คุณนายมัวร์จ้องมองรามด้วยสายตาไม่เป็นมิตร "นี่ พ่อข้ารับใช้ชายคนสนิทช่วงทดลองงาน หากเจ้าว่างนักล่ะก็ ไปหาวิธีปรนนิบัตินายท่านให้ดีเสียเถอะ ดีกว่ามาหลอกล่อสาวใช้ในครัว วิลเลียมกำลังจ้องจะแย่งตำแหน่งเจ้าอยู่นะ!"

"วิลเลียมไม่ใช่คู่แข่งข้าหรอก เจ้านั่นมันซุ่มซ่ามจะตาย" รามเถียงกลับ ทว่าก็ไม่กล้าอยู่เรื่อยเปื่อยในครัวอีกต่อไป

"ช่างเป็นพวกที่ทำให้คนไม่สบายใจเอาเสียเลย" คุณนายมัวร์บ่นกระปอดกระแปด

โอลิเวียไม่ได้ปลีกตัวไปไหน นางไม่ใช่สาวใช้ในครัว จึงไม่อยู่ภายใต้การดูแลของคุณนายมัวร์ ย่อมไม่ต้องเกรงกลัวนาง กลับเอ่ยถามด้วยความสนใจ "คุณนายมัวร์ ท่านรู้จักผีหิมะ พวกที่นายท่านสังหารไปหรือไม่"

"คนมีอายุแล้ว ใครบ้างจะไม่รู้จักผีหิมะ ข้าเคยเห็นมาตั้งหลายครั้ง"

"อ๊ะ ท่านเคยเห็นผีสีขาวพวกนั้นด้วยหรือ"

"สีขาว ใครบอกเจ้าว่าผีหิมะสีขาว พวกคนตายฟื้นคืนชีพพวกนั้น ตัวเป็นสีน้ำเงินอมเขียวต่างหาก"

โอลิเวียกลอกตา "เวรเอ๊ย ข้าว่าแล้วเชียวว่ารามต้องพูดจาเหลวไหล"

"อย่าไปเชื่อคำพูดผู้ชายเชียวนะ ที่รัก"

"ข้าได้ยินมาว่าผีหิมะคือวิญญาณของคนที่ถูกจองจำอยู่ในร่างศพ หากสังหารผีหิมะ วิญญาณก็จะสลายกลายเป็นควัน"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ถึงอย่างไรพวกมันก็เป็นตัวบัดซบ" คุณนายมัวร์หมดความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับผีหิมะไปนานแล้ว "แต่ข้ารู้ว่าพอสังหารผีหิมะแล้ว จะทิ้งมุกเกล็ดเหมันต์ไว้ ของนั่นทำให้คนเป็นอมตะได้นะ"

"อมตะนิรันดร์ โอ้พระเจ้า นายท่านจะเป็นอมตะหรือนี่"

"แน่นอนว่าไม่!"

"แต่นายท่านสังหารผีหิมะไปแล้ว นายท่านต้องมีมุกเกล็ดเหมันต์แน่ๆ"

"นังหนูโง่ มุกเกล็ดเหมันต์ก็คือมุกเกล็ดเหมันต์ หากอยากเป็นอมตะ ต้องส่งให้พวกนักเล่นแร่แปรธาตุ นำมุกเกล็ดเหมันต์จำนวนนับไม่ถ้วนไปหลอม แล้วสกัดเป็นยาเวทมนตร์อมตะนิรันดร์ต่างหาก" อันที่จริงคุณนายมัวร์ก็แค่ฟังเขาเล่ามาอีกที

ทว่านั่นก็เพียงพอที่จะทำให้โอลิเวียฟังจนตาโตด้วยความทึ่ง

จากนั้นคุณนายมัวร์ก็เสริมอีกว่า "เจ้าเพียงแค่รู้ไว้ว่า ในหลายๆ แห่ง มุกเกล็ดเหมันต์สามารถใช้แทนเหรียญทองได้ก็พอแล้ว ที่รัก"

พวกข้ารับใช้ในครัวกำลังจับเข่าคุยเรื่องผีหิมะและมุกเกล็ดเหมันต์

ภายในห้องหนังสือบนชั้นสองของคฤหาสน์ตากอากาศ รัสเซลและคนอื่นๆ ที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากงานเลี้ยงมื้อเที่ยงและดื่มจนเมามาย กำลังดื่มด่ำกับน้ำชายามบ่าย

รัสเซลใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้คีบมุกเกล็ดเหมันต์ชั้นยอดที่ได้จากมหาผีหิมะ พลางรำพึงรำพันด้วยความเมามายเล็กน้อย "ยากจะเชื่อจริงๆ ว่ามุกเม็ดเล็กๆ เพียงแค่นี้ กลับแช่แข็งพลังทั้งหมดของอัศวินคนหนึ่งไว้ได้"

"นั่นสิ ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ไม่ใช่หรือ" ชาร์ลส์หัวเราะแหะๆ ด้วยความเมามาย "สมมติว่าเอริกตายบนทุ่งหิมะ ท้ายที่สุด ปราณยุทธ์ทั้งร่างของเขาก็คงควบแน่นกลายเป็นมุกน้ำแข็งเม็ดเล็กๆ แบบนี้แหละ"

เอริกกลอกตา "หากข้ากำลังจะตาย ข้าจะบั่นคอตัวเอง!"

คริส หัวหน้าอัศวินเอ่ยขึ้น "บั่นคอก็ช่วยไม่ได้ พลังของปีศาจหิมะจะทำให้ศพของท่านขยับได้ แล้วมันก็จะหยิบหัวมาต่อใหม่เอง ต้องบดขยี้หัวให้แหลกเท่านั้น จึงจะลบล้างอิทธิพลจากพลังของปีศาจหิมะได้อย่างสิ้นเชิง"

หยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยเสริม "ทว่าต้องระวังอย่าให้ศพของท่าน ไปคว้าหัวคนอื่นมาล่ะ มิเช่นนั้นทุ่งหิมะอาจจะให้กำเนิดผีหิมะหัวหมา หรือไม่ก็ผีหิมะหัวหมู ผีหิมะหัววัวก็ได้"

"ฮ่าๆๆๆ" ชาร์ลส์ระเบิดเสียงหัวเราะ

รัสเซลก็หัวเราะตาม พลังของปีศาจหิมะช่างเหนือความคาดหมายจริงๆ

มีเพียงเอริกที่ไม่ได้หัวเราะ ซ้ำยังมีสีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่ง เขาแอบสาบานในใจว่า หากเขาต้องตายบนทุ่งหิมะจริงๆ เขาจะต้องกำชับคนอื่นล่วงหน้า ให้สับศพเขาเป็นชิ้นๆ ห้ามเปิดโอกาสให้ปีศาจหิมะได้ใช้ประโยชน์เด็ดขาด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเปลี่ยนหัว

หากจำเป็นต้องเปลี่ยนหัวจริงๆ ก็ห้ามเปลี่ยนเป็นหัวหมูหรือหัววัวเด็ดขาด หากเป็นหัวหมา ก็พอจะรับได้กระมัง

หลังจากหัวเราะกันพอหอมปากหอมคอ ทุกคนก็จับกลุ่มจิบชาคุยสัพเพเหระ

รัสเซลยกมุกเกล็ดเหมันต์ชั้นยอดขึ้นเหนือศีรษะ อาศัยแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง พินิจมองเข้าไปภายในมุกเกล็ดเหมันต์อย่างละเอียด ก็เห็นเส้นสายบางๆ ราวกับหมอกควันถูกผนึกอยู่ภายใน

เส้นสายเหล่านี้ น่าจะเป็นพลังที่อัศวินผู้หนึ่งฝึกฝนมาตลอดชีวิต

ผีหิมะคือมนุษย์ และต้องเป็นมนุษย์ที่เคยฝึกฝนปราณยุทธ์มาก่อนตอนยังมีชีวิต เมื่อตายลงก็จะถูกพลังของปีศาจหิมะกัดกินและครอบงำ

ปราณยุทธ์ในร่างกายจะถูกเปลี่ยนเป็นพลังอีกรูปแบบหนึ่ง ทำให้ศพฟื้นคืนชีพกลายเป็นผีหิมะ พลังชนิดนี้ถูกเรียกว่าเกล็ดเหมันต์

เมื่อสังหารผีหิมะ เกล็ดเหมันต์ก็จะควบแน่นกลายเป็นมุกเกล็ดเหมันต์

ตามราคาตลาด มุกเกล็ดเหมันต์ธรรมดาหนึ่งเม็ด สามารถใช้แทนเหรียญทองได้หนึ่งเหรียญ ส่วนมุกเกล็ดเหมันต์ชั้นยอด สามารถแลกเหรียญทองได้ถึงสิบกว่าหรือยี่สิบกว่าเหรียญเลยทีเดียว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การสังหารผีหิมะก็เหมือนการตีมอนสเตอร์ดร็อปเหรียญทอง

"ว่ากันว่า มุกเกล็ดเหมันต์สามารถนำไปสกัดพลังของปีศาจหิมะด้วยวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แล้วนำมาทำให้มนุษย์มีอายุยืนยาวได้ เป็นเรื่องจริงหรือ" รัสเซลลดมือที่ถือมุกเกล็ดเหมันต์ชั้นยอดลง พลางเอ่ยถาม

ชาร์ลส์แบมือ เรอออกมาเบาๆ "ไม่รู้สิ"

คริส หัวหน้าอัศวินกลับเคยได้ยินมาบ้าง "ข้าคิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ แม้ผีหิมะจะแปรสภาพมาจากพลังของปีศาจหิมะ ทว่าก็มีความแตกต่างจากพลังของปีศาจหิมะอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่ช่องว่างที่จะอุดได้ด้วยจำนวนหรอก"

"แต่มุกเกล็ดเหมันต์ก็มีมูลค่าสูงมาก และมีคนแอบรับซื้ออยู่ไม่ใช่หรือ"

"บางทีท่านอาจจะลองไปถามท่านบารอนดูก็ได้"

"เอาเถอะ" รัสเซลเลิกสนใจมุกเกล็ดเหมันต์ในมือ ตอนนี้เขามองว่ามันเป็นเพียงเหรียญทองก็พอ รอยยิ้มอบอุ่นเลือนหายไป แทนที่ด้วยน้ำเสียงขึงขัง "การบุกรุกของผีหิมะในครั้งนี้คลี่คลายลงแล้ว ทว่า... หมาป่าเดียวดายลิสบอน ผู้เป็นคนล่อพวกมันมา เราจะจัดการกับมันอย่างไรดี"

[จบแล้ว]