บทที่ 23 - ก๊า

บทที่ 23 - ก๊า

"สุภาพบุรุษที่แท้จริง ไม่สมควรแยกห้องนอนหรือเจ้าคะ" บารอนเนสเมรีลเอนกายอยู่บนเตียง มองบารอนโรมันที่เคาะประตูเดินเข้ามา พลางเอ่ยหยอกล้อด้วยรอยยิ้ม

สาวใช้คนสนิทก้มหน้า ลอบอมยิ้มขบขัน

บารอนโรมันปราศจากท่าทีเคอะเขินแม้แต่น้อย เขาเลิกคิ้วหนาทั้งสองข้างขึ้น ตอบกลับไปว่า "ในอาณาเขตของข้า บารอนมีสิทธิ์ที่จะนอนที่ใดก็ได้"

"มิน่าเล่า ผู้ใดก็อยากเป็นขุนนางกันทั้งนั้น"

"ย่อมต้องมีอภิสิทธิ์บางอย่างเพื่อกระตุ้นเจตนารมณ์ต่อสู้ของผู้คน หากปราศจากสิ่งเหล่านี้ ยามเผชิญหน้ากับปีศาจหิมะ ผู้ใดเล่าจะกล้าสู้ตายเป็นแนวหน้า" ท่านบารอนเอ่ย

"สิ่งที่ท่านบารอนเอ่ย ล้วนมีเหตุผลเสมอ" เมรีลหัวเราะ

เมื่อเห็นสามีภรรยาหยอกล้อกัน สาวใช้คนสนิทก็ค่อยๆ ถอยร่นไปที่ประตู "ฮูหยิน ข้าไม่รบกวนท่านกับนายท่านแล้ว ข้าขอตัวออกไปก่อนนะเจ้าคะ"

"ไปเถอะ ฝันดีล่ะ" ท่านบารอนโบกมือ

สองสามีภรรยาเอนกายเคียงคู่อยู่บนเตียงกว้าง หลังจากประทับรอยจุมพิตบางเบา ก็มิได้มีสิ่งใดลึกซึ้งไปกว่านั้น เพียงแค่ตระกองกอดและกระซิบกระซาบกันแผ่วเบา

"เจ้าหนูรัสเซลนี่ช่างโชคดีเสียจริง เพิ่งไปถึงดินแดนได้ไม่กี่วันก็คว้าหนอนภูตมาได้ตัวหนึ่ง แถมยังเป็นหนอนภูตเบิร์ชที่สามารถผลิตวัตถุดิบเวทมนตร์ซึ่งพบเห็นได้ยากอีกด้วย" ท่านบารอนรำพึงรำพัน หนอนภูตที่เพาะปลูกพืชเวทมนตร์นั้นมีอยู่ถมเถ จึงไม่นับว่าแปลกอันใด

"ก็สมควรที่รัสเซลจะดวงดีบ้าง เด็กคนนี้ยกเว้นตอนเกิดที่ได้รับโชคหล่นทับ ได้สืบทอดความหล่อเหลาจากตระกูลวารีสวรรค์ของเรามา นอกนั้นก็ดวงธรรมดามาตลอด"

"นั่นไม่นับว่าเป็นโชคหล่นทับหรอก ต้องอย่างโรแลนด์สิ ที่ได้สืบทอดพรสวรรค์ด้านการฝึกฝนจากตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสง แบบนั้นถึงจะเรียกว่าโชคหล่นทับของจริง" ท่านบารอนเอ่ยอย่างไม่เห็นด้วย สำหรับเขาแล้ว ความหล่อเหลาเป็นเพียงเรื่องรอง พรสวรรค์ต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด

"การฝึกฝนยังสามารถพึ่งพายาเวทมนตร์เพื่อเพิ่มพลังได้ ในภายภาคหน้าหากรัสเซลโชคดีได้ทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรมายาสักตัว เขาก็สามารถเป็นอัศวินสัตว์อสูรมายาที่แข็งแกร่งได้เช่นกัน" เมรีลแย้ง "ทว่าความหล่อเหลานั้น จะติดตัวรัสเซลไปตลอดชีวิต"

"อย่างมากก็แค่หลอกลวงหญิงสาวไร้เดียงสาเท่านั้นแหละ"

"ไม่แน่ว่าอาจจะหลอกได้แม้กระทั่งมังกรยักษ์ก็ได้"

"พูดถึงมังกรยักษ์... จะว่าอย่างไรดีล่ะ ช่วงนี้ไม่รู้รัสเซลไปทำอะไรให้ท่านผู้อาวุโสรอสส์ขัดเคืองใจ ท่านผู้อาวุโสรอสส์ถึงได้ไม่พอใจในตัวเขามาก ถึงขั้นแสดงความเป็นปรปักษ์ออกมา" ท่านบารอนทอดถอนใจอย่างกะทันหัน รู้สึกกลัดกลุ้มกับเรื่องนี้

เมรีลปลอบประโลม "มังกรก็เป็นเช่นนี้มิใช่หรือคะ อารมณ์แปรปรวนยิ่งกว่าสตรีเสียอีก ซ้ำยังเอาแน่เอานอนไม่ได้"

"จะเป็นไปได้อย่างไร"

"เหตุใดจะเป็นไปไม่ได้เล่า ท่านประจบประแจงท่านผู้อาวุโสรอสส์มาหลายสิบปี ก็ไม่เห็นท่านผู้อาวุโสรอสส์จะยอมให้ท่านขี่เลยสักครั้ง"

"นั่นย่อมไม่เหมือนกัน สาเหตุที่ท่านผู้อาวุโสรอสส์ไม่ยอมให้ข้าขี่ เป็นเพราะธาตุของข้ากับท่านผู้อาวุโสรอสส์ไม่เข้ากัน อีกทั้งข้ายังมีบางคุณสมบัติที่ไม่ตรงตามความต้องการของท่านผู้อาวุโสรอสส์ การจะก้าวขึ้นเป็นอัศวินมังกรบิน ไม่ใช่แค่พึ่งพาความรู้สึกเพียงอย่างเดียวหรอกนะ"

"ไม่แน่ว่ารัสเซลอาจจะขี่มังกรได้ก็ได้"

บารอนโรมันหัวเราะร่วน "จะมีมังกรที่ไหนให้รัสเซลขี่มากมายขนาดนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างของตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงล้วนฝากฝังไว้ที่ท่านผู้อาวุโสรอสส์... เฮ้อ เดิมทีข้าคิดว่า ไม่ว่าจะเป็นโรแลนด์หรือรัสเซล หากมีผู้ใดสามารถขี่มังกรได้ ตระกูลของเราก็จะก้าวหน้าไปได้อีกขั้น"

พูดจบ บารอนโรมันก็ส่ายหน้า "รัสเซลดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก ทว่า... ดูจากตอนนี้ เขาแทบจะไม่มีโอกาสได้ขี่มังกรแล้ว ความหวังเดียวของตระกูลในตอนนี้ มีเพียงโรแลนด์เท่านั้น"

"ยังมีเด็กสองคนของโรเซนอีกมิใช่หรือ" เมรีลเอ่ยคล้ายไม่ใส่ใจ

บารอนโรมันส่ายหน้าอย่างไม่ลังเล "ไม่ โรยัลและโรอิลไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทดสอบขี่มังกร ฐานะของโรเซนในตอนนี้ เป็นเพียงขุนนางใต้บัญชาของข้าเท่านั้น!"

โรเซนแห่งเห็ดพฤกษาเรืองแสง คือน้องชายแท้ๆ ของท่านบารอน ส่วนบุตรชายทั้งสองของเขา โรยัลและโรอิล ก็คือหลานชายแท้ๆ ของท่านบารอน

เมรีลพึงพอใจกับคำตอบนี้มาก "ท่านแยกแยะเรื่องนี้ได้ก็ดีแล้ว"

ท่านบารอนย้อนถาม "เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าข้าจะแยกแยะไม่ได้ ข้าใช่ว่าจะไร้ทายาทสืบทอดเสียหน่อย โรแลนด์กับรัสเซลต่างก็ยอดเยี่ยมกันทั้งคู่!"

"ท่านกับข้าแยกแยะได้ ทว่ามารดาของท่าน ฮูหยินเฒ่าอิงกริด อาจจะแยกแยะไม่ได้นะ"

"จริงอยู่ที่ท่านแม่สนิทสนมกับโรเซน แต่นั่นไม่เกี่ยวกับการสืบทอดตระกูล นางเพียงแค่ชอบบ่อน้ำพุร้อนที่บ้านของโรเซนเท่านั้น"

"ข้าก็แค่พูดเปรยๆ ขึ้นมาเท่านั้น เอาล่ะ ท่านบารอน ได้เวลานอนแล้ว"

"เจ้ามักจะชอบกังวลเรื่องไม่เป็นเรื่องอยู่เรื่อย"

"เอาล่ะๆ" เมรีลจุมพิตท่านบารอน เปลี่ยนเรื่องคุยอย่างแนบเนียนทว่าแข็งทื่อ "พรุ่งนี้รัสเซลจะกลับแล้ว ข้าอยากมอบเสบียงให้เขาอีกสักก้อน ข้าถามข้ารับใช้คนสนิทของเขาแล้ว ความเป็นอยู่ที่คฤหาสน์ตากอากาศนั้นช่างแร้นแค้นนัก"

"ก็แค่ลอร์ดผู้ครองดินแดน ไฉนต้องรักษารูปโฉมให้หรูหราฟุ่มเฟือย การได้ลำบากเสียบ้างก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องแย่"

"เขายังอยู่ในวัยเจริญเติบโต ร่างกายกำลังยืดขยายนะ"

"แล้วแต่เจ้าเถอะ" ท่านบารอนคร้านจะเปลืองน้ำลายกับเรื่องเสบียงเพียงเล็กน้อย

เมรีลทอดถอนใจแผ่วเบา "เฮ้อ รัสเซลก็โตแล้ว... โรแลนด์ก็ไปรับใช้ใกล้ชิดท่านแกรนด์ดยุก โรลินก็ออกเรือนไปแล้ว ตอนนี้รัสเซลก็มีดินแดนศักดินาเป็นของตนเอง อีกไม่กี่ปี โรลาก็ต้องจากข้าไปอีก ข้าไม่อยากแก่เลยจริงๆ"

ท่านบารอนรวบตัวภรรยาเข้าสู่อ้อมกอด "ชีวิตคนเราก็เป็นเช่นนี้แหละ อย่ากังวลไปเลย มีข้าคอยแก่เฒ่าไปเป็นเพื่อนเจ้าเสมอ"

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องของรัสเซล รัสเซลที่เข้านอนแต่หัวค่ำได้เข้าสู่ห้วงนิทรา ลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ

เมื่อสติสัมปชัญญะกลับมากระจ่างชัดอีกครั้ง รัสเซลก็พบด้วยความปีติยินดีว่า ตนเองได้มาปรากฏอยู่ในแดนฝันเร้นลับที่เฝ้ารอคอยอีกครา

"ก๊า!"

เสียงร้องอันคุ้นเคย ทำให้รัสเซลตื่นเต้นจนตัวสั่นเทาในพริบตา "ไอศกรีม! ของวิเศษของข้า! ข้ารู้แล้วว่าเจ้าต้องไม่ทิ้งข้าไป!"

"ก๊า?" มังกรมายาตัวน้อยกระพือปีก บินเข้ามาหาอย่างเชื่องช้า มันเอียงคอด้วยความฉงน ไม่เข้าใจว่าคนตรงหน้ากำลังตื่นเต้นเรื่องอันใด

"หลายวันมานี้เจ้าหายไปไหนมา" รัสเซลพลิกตัวขึ้นขี่มังกรมายาตัวน้อย พลันจุดประกายสว่างไสวไปทั่วทั้งแดนฝันเร้นลับ แสงแห่งพลังเวทสาดส่องไปทุกหนแห่ง

"ก๊า?" มังกรมายาตัวน้อยงุนงงสับสน

สติปัญญาของมันมีจำกัดอย่างยิ่ง ช่างแตกต่างจากมังกรยักษ์ในตำนานที่ฉลาดเฉลียวเหนือมนุษย์ มันเข้าใจเพียงคำสั่งง่ายๆ เท่านั้น

เมื่อไต่ถามหาสาเหตุไม่ได้ รัสเซลจึงได้แต่คาดเดาเอาเอง "เป็นเพราะเพลิงมังกรเมื่อสามวันก่อน ทำให้เจ้าสูญเสียพลังไปอย่างหนัก จนต้องพักฟื้นถึงสามวันใช่หรือไม่"

"ก๊า?"

"ก๊ากับผีสิ!" รัสเซลหัวเราะ พลางตบหัวมังกรมายาตัวน้อยไปฉาดหนึ่ง ก่อนจะตะโกนก้อง "บินเลย ไอศกรีม!"

"ก๊าก๊า!" มังกรมายาตัวน้อยฟังเข้าใจ มันบรรทุกรัสเซลบินโฉบไปมาวนเวียนรอบปราสาทเรืองแสงอันคุ้นเคย

สิ่งประดิษฐ์แห่งเวทมนตร์ทุกชิ้นภายในปราสาทเรืองแสง ล้วนอยู่ในสายตาของรัสเซลอย่างแจ่มแจ้ง เขาจึงเพียงแค่ขี่มังกรมายาตัวน้อยเหินเวหาอย่างสำราญใจ

จนกระทั่งมังกรมายาตัวน้อยเหนื่อยล้าอีกครั้ง "ก๊า"

รัสเซลพลิกตัวกระโดดลงมา โบกมือลามังกรมายาตัวน้อยที่กำลังบินกลับไป "ตกลง กลับไปพักผ่อนให้สบายนะไอศกรีม วันข้างหน้าข้ายังต้องขี่เจ้าไปพิชิตทั่วทั้งทวีปมังกรหลับใหลนะ!"

รุ่งอรุณของวันใหม่ รัสเซลลุกจากเตียงด้วยความสดชื่นแจ่มใส ความขุ่นมัวในใจตลอดหลายวันที่ผ่านมามลายหายไปสิ้น อารมณ์เบิกบานอย่างยิ่ง พบพานผู้ใดก็แจกรอยยิ้มไปทั่ว

"คุณชายรัสเซล วันนี้ท่านดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษเลยนะขอรับ" พ่อบ้านเฒ่าคาร์เตอร์เอ่ย

"ได้กลับมานอนในคฤหาสน์หลังใหญ่แสนสบาย ย่อมอารมณ์ดีเป็นธรรมดา" รัสเซลตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "วันนี้อาหารเช้ามีอะไรบ้าง"

"มีข้าวอบไข่ปลาของโปรดของท่านขอรับ ทางครัวจงใจใส่เนื้อปลาค็อดรมควันฉีกฝอยลงไปด้วย เป็นปลาค็อดสดๆ ตามฤดูกาลที่จับได้จากช่องน้ำแข็งเลยนะขอรับ"

"อืม..." รัสเซลไม่ได้แสดงความเห็นตอบรับหรือปฏิเสธ

ข้าวอบไข่ปลาคืออาหารจานโปรดของเจ้าของร่างเดิม มื้อเช้าสามารถกินได้ถึงสองชามใหญ่ โดยเฉพาะข้าวอบไข่ปลาที่ใส่เนื้อปลาค็อดฉีกฝอย ทว่าสำหรับเขาในตอนนี้ กลับโหยหาอาหารจีนมากกว่า

[จบแล้ว]