บทที่ 22 - การทักทายของรอสส์

บทที่ 22 - การทักทายของรอสส์

ท้ายที่สุดรัสเซลก็ไม่ได้ให้พ่อบ้านมอริสล็อกกุญแจห้องเก็บไวน์ของคฤหาสน์ตากอากาศ เขาไม่ได้ขัดสนเงินทองค่าไวน์แดงเพียงแค่นั้น อีกทั้งบ้านที่ชาร์ลส์และเอริกมองหาไว้ในตลาดเล็กๆ ก็เริ่มซ่อมแซมแล้ว อีกไม่นานพวกเขาก็จะย้ายออกจากคฤหาสน์ตากอากาศไป

งานเลี้ยงฉลองอันครื้นเครงยามเที่ยงสิ้นสุดลง รัสเซลใช้ปราณยุทธ์สกัดขับแอลกอฮอล์ออกไปทันที ทำให้เขาสร่างเมาอย่างสมบูรณ์ก่อนออกเดินทางในยามบ่าย

ในฐานะลอร์ด การเดินทางของเขายังคงมีอัศวินองครักษ์สี่นายและข้ารับใช้ชายอีกหนึ่งคนคอยติดตาม

"จิ๊บ จิ๊บ..."

ยังไม่ทันถึงตัวเมือง ก็ได้ยินเสียงร้องจิ๊บๆ ดังมาจากเหนือศีรษะ นี่คือเสียงคำรามของท่านผู้อาวุโสรอสส์ มันไร้ซึ่งความน่าเกรงขามของมังกร กลับฟังดูน่าขบขันเสียมากกว่า ดูเหมือนท่านผู้อาวุโสรอสส์ที่กำลังบินทอดน่องอยู่บนท้องฟ้าจะสังเกตเห็นขบวนของรัสเซล มันจึงทิ้งตัวโฉบลงมาอย่างรวดเร็ว

"นายท่าน นั่นท่านผู้อาวุโสรอสส์ขอรับ!" ทอมตะโกนลั่น

"ไม่เป็นไร ท่านผู้อาวุโสรอสส์เพียงแค่มาทักทายเท่านั้น"

รัสเซลรั้งสายบังเหียนหยุดม้าสีดำที่ขี่อยู่ พลางแหงนหน้ามองท้องฟ้า

มังกรดินเหนียวรอสส์หุบปีก พุ่งทะยานลงมาราวกับดาวตก พุ่งตรงดิ่งมาทางรัสเซล ทว่ารัสเซลกลับตั้งมั่นดุจขุนเขา เขากระชับสายบังเหียนและหนีบท้องม้าไว้แน่น เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์พาหนะของตนตื่นตระหนกจนเตลิดหนี สายตาของเขาจดจ้องไปยังท่านผู้อาวุโสรอสส์อย่างไม่ลดละ

หนึ่งคนหนึ่งมังกร สายตาปะทะกันกลางอากาศ คล้ายเกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบ

เมื่อท่านผู้อาวุโสรอสส์พุ่งเข้ามาจวนจะถึงตัว มันก็กางปีกออกกะทันหัน เบรกกลางอากาศอย่างงดงามพร้อมกับสะบัดหาง แล้วเหินทะยานกลับขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

พรึ่บ!

ลมกรรโชกแรงจากการกระพือปีก หอบเอาฝุ่นผงบนถนนถ่านหินฟุ้งกระจาย ราวกับเกิดพายุทรายขนาดย่อม พัดพารัสเซลและเหล่าอัศวินองครักษ์จนลืมตาไม่ขึ้น

ฮี้!

ม้าที่ข้ารับใช้ชายรามขี่อยู่ตื่นตระหนกจนล้มพับลงไปกับพื้น สะบัดร่างของรามร่วงลงไปด้านข้าง เขาส่งเสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

"ฟู่... ถุยๆ!"

รัสเซลถอนหายใจยาว รีบบ้วนเศษถ่านหินที่กระเด็นเข้าปากออกไป เขาทอดสายตามองมังกรดินเหนียวรอสส์ที่บินห่างออกไป นัยน์ตาแฝงประกายเหี้ยมเกรียมวาบผ่าน ซ่อนเร้นความเดือดดาลไว้ในใจ

เพียงมังกรบินสองขาต่ำต้อยตัวหนึ่ง กลับกล้าลามปามถึงเพียงนี้ "มังกรชั้นต่ำ! เจ้าคอยดูเถอะ รอให้มังกรมายาตัวน้อยของข้ากลับมาก่อน... ข้าจะขี่เจ้าให้ตายไปเลย!"

อารมณ์เบิกบานเมื่อครู่ พลันมัวหมองลงทันตา รัสเซลแทบอยากจะสังหารมังกรดินเหนียวตัวนี้เสียเดี๋ยวนี้ แล้วสาดเลือดของมันลงบนผืนดินในคฤหาสน์ของตน เพื่อให้กลายเป็นเหมืองดินเหนียวขนาดใหญ่ แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความคิดเท่านั้น

"นายท่าน วิธีการทักทายของท่านผู้อาวุโสรอสส์ ค่อนข้างจะเร่าร้อนเกินไปสักหน่อยนะขอรับ" ทอม อัศวินองครักษ์หัวเราะแห้ง

"นั่นสิ เร่าร้อนเกินไปจริงๆ" รัสเซลคร้านจะพูดมาก เขาปรายตามองรามที่กองอยู่บนพื้น พลางเอ่ยสั่ง "พวกเจ้าไปดูรามทีว่าบาดเจ็บหรือไม่"

"มะ ไม่ ไม่ต้องขอรับนายท่าน ข้าสบายดี"

รามดิ้นรนพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทว่าขาทั้งสองข้างกลับสั่นเทาจนยืนไม่อยู่ ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอีกครา

"เขาถูกทำให้ตกใจจนโง่งมไปแล้วขอรับนายท่าน" จอห์น อัศวินองครักษ์หิ้วปีกรามขึ้นมาวางบนหลังม้าอย่างไม่ยี่หระ "โชคดีที่ม้าไม่ได้ทับขา ไม่เช่นนั้นขาข้างนี้คงหักไปแล้ว... เอาล่ะ ปลอบม้าของเจ้าให้ดี"

รามหอบหายใจฮัก "ขะ ขอบคุณ ท่านจอห์น"

รัสเซลเอ่ยถาม "ราม ตรวจดูให้ละเอียด แน่ใจนะว่าไม่ได้บาดเจ็บ"

"ข้าไม่ได้บาดเจ็บขอรับ จริงๆ นะขอรับนายท่าน"

"ยังขี่ม้าต่อไหวหรือไม่"

"ไหวขอรับ ไหว!" รามกำสายบังเหียนแน่น พยายามยืดหลังให้ตรง "นายท่านมิต้องกังวล ข้าตามทันแน่นอนขอรับ"

รัสเซลเห็นขาของเขายังคงสั่นเทา จึงเอ่ยตัดบท "เช่นนั้นก็ปัดฝุ่นเสีย พักตรงนี้สักครู่หนึ่ง แล้วค่อยเดินทางต่อ"

การทักทายของท่านผู้อาวุโสรอสส์เป็นเพียงเรื่องแทรกขัดจังหวะเท่านั้น

เมื่อหมู่เมฆทางทิศตะวันตกเริ่มทอแสงสีทอง ขบวนม้าทั้งหกก็เดินทางมาถึงปราสาทเรืองแสง ทันทีที่ลอดผ่านประตูซุ้มหิน ก็ปะทะเข้ากับกองทหารอัศวินที่กำลังลาดตระเวนอยู่ภายในปราสาทพอดี

อัศวินสวมเกราะสีเงินผู้เป็นหัวหน้า ควบขี่สัตว์อสูรที่มีลักษณะคล้ายม้าสีดำ มัดกล้ามของมันนูนเด่น สูงใหญ่กำยำ บริเวณลำคอ กีบเท้าทั้งสี่ และหาง ล้วนมีสิ่งที่ดูคล้ายเปลวเพลิงสีดำลุกโชน ทว่านั่นหาใช่เปลวเพลิงที่แท้จริงไม่ แต่เป็นแผงคอและขนที่มีลักษณะพิเศษ

รัสเซลจดจำได้ทันที นี่คือม้าผีฝันร้าย สัตว์อสูรมายาที่วิวัฒนาการมาจากสัตว์จำพวกม้า มันมีความเร็วเป็นเลิศและฝีเท้าเบากริบดุจเหินเวหา

เคร้ง!

อัศวินเกราะเงินบนหลังม้าผีฝันร้ายยกมือขวาทุบอก ทำความเคารพตามธรรมเนียมอัศวิน "คุณชายรัสเซล ไม่ได้พบกันเสียนาน"

รัสเซลยกมือขวาทุบอก ตอบรับการทำความเคารพเช่นกัน "ไม่ได้พบกันพักใหญ่จริงๆ ท่านคริส วันนี้ท่านมาคุมกันปราสาทด้วยตนเองหรือ"

"วันนี้ต้องออกไปประกาศบารมีของท่านบารอนขอรับ" หัวหน้าอัศวินองครักษ์คริสตอบกลับ เขาคือหัวหน้าอัศวินองครักษ์ของบารอนโรมัน ทุกเดือนจะต้องนำกองทหารอัศวินออกลาดตระเวนในเมืองสองรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าเหล่าราษฎรจะไม่ลืมเลือนอำนาจการปกครองของลอร์ด

"เช่นนั้นท่านเชิญตามสบาย วันหน้าแวะไปที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ ข้าจะเลี้ยงสุราท่านเอง"

"ยินดีเป็นอย่างยิ่งขอรับ"

ทักทายกันพอหอมปากหอมคอ กองทหารอัศวินก็เคลื่อนพลออกจากปราสาท มุ่งหน้าสู่ตัวเมืองเพื่อประกาศบารมีของท่านบารอน รัสเซลเองก็ไม่รอช้า มุ่งตรงเข้าไปในประตูใหญ่ของปราสาททันที

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้ามาเพื่อแจ้งข่าวดีแก่พวกท่าน" รัสเซลล้วงกล่องหยกสลักลายวิจิตรออกมาจากอกเสื้อ "ระหว่างที่ข้ากำลังจัดเตรียมสถานที่ให้หนอนเห็ดภูตพฤกษาเรืองแสง ข้าบังเอิญพบว่าต้นเบิร์ชได้ให้กำเนิดภูตป่าขึ้นมาตัวหนึ่ง"

เมื่อเปิดกล่องหยกออก หนอนภูตเบิร์ชลำตัวสีขาวปลอดสลับลวดลายสีดำจางๆ ก็ปรากฏสู่สายตาของท่านบารอนและฮูหยิน

"เป็นหนอนภูตจริงๆ ด้วย รัสเซล บุตรชายผู้หล่อเหลาและโชคดีของแม่!" เมรีลจุมพิตลงบนแก้มของรัสเซลด้วยความปลาบปลื้ม

นี่เป็นการกระทำที่แสนจะธรรมดา ทว่าร่างกายของรัสเซลกลับแข็งทื่อไปเล็กน้อย โชคดีที่ท่านบารอนและฮูหยินไม่ได้สังเกตเห็นท่าทีนี้ ความสนใจของพวกเขาทั้งคู่ล้วนจดจ่ออยู่กับหนอนภูตเบิร์ชในกล่องหยก

โดยเฉพาะท่านบารอนที่เอ่ยอย่างประหลาดใจ "หนอนภูตป่างั้นหรือ อืม หุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับไม่ได้พบเจอหนอนภูตป่ามานานกี่ปีแล้วนะ"

เมรีลแย้มยิ้ม "ที่รัก ตอนนี้เราก็พบแล้วไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

ท่านบารอนหัวเราะเบาๆ "นั่นสินะ"

จากนั้นเขาก็ตบไหล่รัสเซลเบาๆ "เจ้าหนุ่มดวงดี ดูท่าการส่งเจ้าไปที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ จะเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดทีเดียว"

"นั่นต้องขอบคุณในความไว้วางใจของท่านพ่อ"

"จะขอบคุณก็ขอบคุณแม่ของเจ้าเถอะ หากนางไม่คอยเป่าหูข้าอยู่ทุกวี่วัน ข้าคงไม่คิดจะมอบดินแดนให้เจ้าเร็วถึงเพียงนี้หรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่เจ้ายังไม่ได้สร้างผลงานอันใดเลย ซ้ำยังไม่เคยไปล่าปีศาจหิมะที่ทุ่งหิมะเลยสักตัว"

รัสเซลโอนอ่อนผ่อนตามอย่างว่าง่าย "ท่านแม่ ขอบคุณท่านมาก"

เมื่อมองดูบุตรชายคนรองที่รู้จักความและปากหวานขึ้นทุกวัน เมรีลก็กุมมือรัสเซลไว้พลางหัวเราะไม่หยุด "พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องไปใส่ใจธรรมเนียมเก่าแก่ของพวกขุนนางหรอก จะล่าปีศาจหิมะหรือไม่แล้วจะทำไม บุตรชายของแม่เกิดมาก็เป็นขุนนางอยู่แล้ว"

ท่านบารอนเอ่ยอย่างจนใจ "รอให้รัสเซลเลื่อนขั้นเป็นมหาอัศวินก่อนเถอะ ถึงอย่างไรก็ต้องไปล่าปีศาจหิมะ การได้ผ่านสมรภูมิบนทุ่งหิมะเท่านั้น จึงจะถือเป็นลอร์ดที่สมบูรณ์แบบ"

"ท่านพ่อ ข้าจะทำแน่นอน"

"ดีมาก"

"จริงสิ ท่านพ่อ ข้ามีเรื่องอยากขอคำชี้แนะจากท่าน" รัสเซลเอ่ยถึงจุดประสงค์ของการเดินทางมาในครั้งนี้ "ในดินแดนของข้ามีต้นไม้อยู่น้อยนัก มีเพียงป่าเบิร์ชแห่งเดียวที่เหมาะจะปลูกเห็ดพฤกษาเรืองแสง ทว่าตอนนี้ป่าเบิร์ชได้ให้กำเนิดหนอนภูตเบิร์ชแล้ว ข้าไม่รู้ว่ามันจะยังเหมาะที่จะปลูกเห็ดพฤกษาเรืองแสงร่วมกันอยู่หรือไม่"

"เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวลไป แท้จริงแล้วมันไม่เพียงไร้ผลกระทบ ทว่ากลับยิ่งเป็นผลดีเสียอีก" ท่านบารอนผู้เปี่ยมด้วยประสบการณ์ชี้แจง "แม้เห็ดพฤกษาเรืองแสงจะเติบโตบนลำต้น แต่มันก็จัดเป็นพืชเกื้อกูลชนิดหนึ่ง ทั้งสองฝ่ายสามารถพึ่งพาอาศัย และส่งเสริมการเจริญเติบโตซึ่งกันและกันได้"

รัสเซลเอ่ยด้วยความยินดี "เช่นนั้นหรือ ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

[จบแล้ว]