บทที่ 20 - มังกรมายาตัวน้อยผิดนัด

บทที่ 20 - มังกรมายาตัวน้อยผิดนัด

ม้าที่เลี้ยงไว้ในคฤหาสน์ตากอากาศมีลาภปากแล้ว ต้นกล้าข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ และถั่วเลนทิลที่เก็บเกี่ยวมาจากหมู่บ้านพืชเวทมนตร์ ซึ่งยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของน้ำค้าง ถูกข้ารับใช้นำมาให้พวกมันกินเป็นอาหาร

งานเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ทั้งสามชนิด ดำเนินไปอย่างเป็นระบบระเบียบภายใต้การนำของผู้ดูแลทาสและช่างเทคนิค คนงานชุดแรกสำหรับก่อสร้างโรงสีกังหันลม ก็ถูกเฒ่าฮันส์เกณฑ์มาได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น ในฐานะลอร์ด รัสเซลจึงไม่ต้องลงมือทำสิ่งใดมากนัก เขามีเวลาว่างเหลือเฟือที่จะออกลาดตระเวนรอบดินแดน

มื้อเที่ยงเขาไม่ได้กลับไปกินอาหารที่ปราสาทเรืองแสงอีก การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาถึงสี่ชั่วโมง แม้จะสามารถฝึกฝนระหว่างทางได้ แต่มันก็ยังเสียเวลาอยู่ดี รัสเซลจึงให้อัศวินองครักษ์คนหนึ่งนำจดหมายไปส่ง โดยตัดสินใจว่าต่อไปนี้จะกลับไปที่ปราสาทเรืองแสงเพียงสัปดาห์ละครั้งเท่านั้น เวลาที่ประหยัดไปได้ ล้วนถูกนำมาใช้ฝึกฝน 'เพลงดาบประกายแสง' จนหมดสิ้น

"พรสวรรค์ไม่พอ ก็ต้องใช้ความพยายามเข้าสู้!" รัสเซลดื่มน้ำยาเวทมนตร์ลงไปหนึ่งขวด เมื่อสัมผัสได้ว่าปราณยุทธ์เริ่มเดือดพล่าน เขาก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดทันที กวัดแกว่งดาบเหล็กกล้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาศัยกระบวนท่าเคล็ดวิชาปราณยุทธ์มาช่วยทะลวงเส้นลมปราณ เพียงกระบวนท่าแทงและฟัน ก็ฝึกฝนนับครั้งไม่ถ้วน

รัสเซลไม่เพียงไม่รู้สึกเบื่อหน่าย แต่กลับยิ่งฝึกยิ่งเข้าถึงแก่นแท้ หากรู้ลึกรู้จริงเพียงกระบวนท่าเดียวก็สามารถเอาตัวรอดได้ ราวกับว่าหากฝึกฝนกระบวนท่านี้จนถึงขีดสุด จะสามารถฟาดฟันท้องฟ้าให้ขาดสะบั้นได้ครึ่งซีก หรืออาจบรรลุถึงขั้นใช้ดาบเดียวฟาดฟันทุกสรรพสิ่ง

"ดูเหมือนว่าชาติที่แล้ว ข้าคงเป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่ถูกวัฒนธรรมการทำงานเก้าโมงเช้าถึงสามทุ่มหกวันต่อสัปดาห์กีดกันเอาไว้สินะ!"

ฟึ่บ!

ดาบเหล็กกล้าถูกฟาดฟันลงเบื้องหน้าห่างออกไปสามเชียะอย่างมั่นคง ทำมุมเจ็ดสิบห้าองศากับร่างกาย หยาดเหงื่อหยดหนึ่งบนปลายผม ถูกเหวี่ยงออกไปด้วยแรงเฉื่อยจากการพุ่งตัวไปข้างหน้า ร่วงหล่นลงบนปลายดาบอย่างแม่นยำ ก่อนจะถูกคมดาบผ่าออกเป็นสองซีก

ทั้งปีกจมูกและพวงแก้มเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ทว่ารัสเซลกลับไม่รู้สึกง่วงงุน หรือเหนื่อยล้าทางร่างกายเลยแม้แต่น้อย การฝึกฝนในสิ่งที่ตนไม่สนใจ ยิ่งฝึกก็ยิ่งเหนื่อยล้า แต่เมื่อได้ฝึกฝนสิ่งที่สนใจ กลับรู้สึกว่าเวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน

"นายท่าน ท่านควรพักผ่อนได้แล้ว" เอริกเดินเข้ามา

"นอนหลับสบายดีหรือไม่ ท่านอาจารย์เอริก" รัสเซลไม่หยุดมือ ยังคงกวัดแกว่งดาบเหล็กกล้าต่อไป

"ข้าจะฝึกอีกสักหนึ่งเค่อแล้วค่อยหยุด"

"หลับเต็มอิ่มแล้วขอรับ" เอริกตอบกลับประโยคหนึ่ง ก่อนจะชักดาบเหล็กกล้าออกมา แล้วเริ่มฝึกฝนอยู่ด้านข้างตามลำพัง

เขาบรรลุขั้นมหาอัศวินแล้ว เส้นลมปราณทั่วร่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ปราณยุทธ์ไม่อาจเพิ่มพูนขึ้นได้อีก ก้าวต่อไปมีเพียงการทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรมายาเท่านั้น จึงจะสามารถทะลวงผ่านข้อจำกัดของระดับพลังได้

"ท่านอาจารย์เอริก โซ่ปราณยุทธ์ของท่านฝึกสำเร็จแล้วหรือ" รัสเซลเอ่ยถาม

"หล่อหลอมมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว"

"เช่นนั้นก็หมายความว่า ท่านอาจารย์ขาดเพียงสัตว์อสูรมายาหนึ่งตัวสินะ"

"การทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรมายานั้นยากเย็นแสนเข็ญขอรับ นายท่าน" เอริกฟาดดาบออกไปอย่างแรง ปราณกระบี่พุ่งออกไปไกลกว่าสามเมตร การทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรมายานั้นว่ายากแล้ว แต่การจะได้ครอบครองสัตว์อสูรมายาสักตัวนั้นยากยิ่งกว่า

หากปราศจากการช่วยเหลือจากรัสเซล ชาตินี้เขาอาจหยุดอยู่แค่ระดับมหาอัศวิน ไม่อาจก้าวไปถึงระดับอัศวินสัตว์อสูรมายาได้ เขาหันไปมองรัสเซลด้วยความคาดหวังเล็กๆ

รัสเซลเพียงแค่พูดลอยๆ

"ต้องมีโอกาสแน่"

ในฐานะลอร์ด เขาย่อมเข้าใจความคิดของเอริก มหาอัศวินผู้มีปราณยุทธ์บรรลุถึงจุดสูงสุด ยอมสวามิภักดิ์รับใช้เขา ย่อมมีเป้าหมายเพียงสองประการ หนึ่งคือได้รับบรรดาศักดิ์ลอร์ด เลื่อนขั้นขึ้นเป็นชนชั้นสูง และสองคือการทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรมายา เพื่อก้าวขึ้นเป็นอัศวินสัตว์อสูรมายา ทว่าเขาจะไม่รับปากสุ่มสี่สุ่มห้า คำสัญญาที่เลื่อนลอยบางอย่างก็ไม่จำเป็นต้องพูดออกไป เมื่อถึงเวลา ย่อมปรากฏให้เห็นเอง

หนึ่งเค่อต่อมา รัสเซลก็หยุดมือ ข้ารับใช้ชายรีบส่งผ้าซับเหงื่อให้ทันที ส่วนสาวใช้ก็ยกน้ำชามาให้ดับกระหาย

"นายท่าน จะให้เตรียมน้ำอาบเลยหรือไม่ขอรับ" พ่อบ้านมอริสเอ่ยถาม

"ไม่ต้องหรอก แค่เหงื่อออกนิดหน่อยก็ต้องอาบน้ำ แบบนี้ข้ามิต้องอาบน้ำวันละสามสี่รอบเลยหรือ" รัสเซลไม่ได้รักความสะอาดจนเกินพอดี

เวลาล่วงเลยมาจนถึงยามค่ำคืน หลังจากรับประทานมื้อค่ำและอาบน้ำเสร็จ รัสเซลก็เลือกไปตั้งแคมป์ที่หมู่บ้านพืชเวทมนตร์อีกครั้ง ด้วยเหตุผลเดิมคือไปเฝ้ายามให้หญ้าหนอนภูต ไม่มีใครสามารถห้ามปรามเขาได้ จึงปล่อยให้เขาเหน็ดเหนื่อยตามใจชอบ

ทว่าสิ่งที่ทำให้รัสเซลสับสนอย่างหนักก็คือ คืนนี้เขาไม่สามารถเข้าไปในแดนฝันเร้นลับได้ เขาหลับสนิทไปจนถึงรุ่งเช้า

"อรุณสวัสดิ์ขอรับ นายท่าน"

"อรุณสวัสดิ์จอห์น"

รัสเซลเอ่ยทักทายอัศวินองครักษ์อย่างเป็นกันเอง ก่อนจะเดินไปริมแม่น้ำแสงเร้นลับ กวักน้ำขึ้นมาล้างหน้า เมื่อผิวน้ำที่แตกกระจายสงบนิ่งลง เขามองเงาสะท้อนใบหน้าอันหล่อเหลาของตนในน้ำ พลางขมวดคิ้วแน่นอย่างไม่เข้าใจ

"แดนฝันเร้นลับไม่ปรากฏ เกิดอะไรขึ้นกันแน่"

ตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาก็เข้าไปในแดนฝันเร้นลับทุกคืน และออกสำรวจไปพร้อมกับมังกรมายาตัวน้อย หลายวันมานี้เขายังอาศัยแดนฝันเร้นลับ ค้นพบไข่มุกในเปลือกหอยกาบ และค้นพบหนอนภูตที่ต้นเบิร์ชกำลังให้กำเนิด เรียกได้ว่ารัสเซลเริ่มเข้าใจและยอมรับในของวิเศษชิ้นนี้ของตนแล้ว

แต่ใครจะรู้เล่า จู่ๆ ของวิเศษก็อันตรธานหายไป

"คงไม่ได้หายไปจริงๆ หรอกนะ" สีหน้าของรัสเซลเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ มูลค่าของแดนฝันเร้นลับนั้นประเมินค่ามิได้ การมีแดนฝันเร้นลับอยู่ในครอบครอง ก็เท่ากับมีทรัพยากรมากมายมหาศาล เพียงแค่สามารถค้นหาหนอนภูตป่าได้ ก็เพียงพอที่จะผลักดันเขาให้ขึ้นไปถึงจุดสูงสุดของชีวิตแล้ว หากสูญเสียแดนฝันเร้นลับไป รัสเซลก็ไม่กล้ารับประกันว่าตนเองจะก้าวหน้าไปได้

ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกอันน่าอัศจรรย์นี้ สิ่งที่ฉุดรั้งการพัฒนาไม่ใช่วิสัยทัศน์ ทว่าคือมังกรและภูต หากไร้ซึ่งมังกร ไร้ซึ่งภูต ต่อให้มีความรู้ของนักทะลุมิติมากเพียงใด ก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี อีกทั้งชาติที่แล้วรัสเซลก็เป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

"หรือว่า มังกรมายาตัวน้อยจะทิ้งข้าไปแล้ว ไม่น่าจะใช่นะ หลายวันมานี้ก็เข้ากันได้ดี ข้าไม่ได้ล่วงเกินอะไรมันเสียหน่อย"

แดนฝันเร้นลับเกิดจากมังกรมายาตัวน้อย ข้อนี้ไม่ต้องสงสัยเลย แม้รัสเซลจะไม่รู้ที่มาที่ไปของมังกรมายาตัวน้อยก็ตามที ว่าแท้จริงแล้วมันคือไอศกรีมแม็กนั่มแท่งสุดท้ายที่เขากินก่อนตาย หรือเป็นมังกรยักษ์แห่งความฝันที่เหนือจินตนาการกันแน่

"หรือว่า..." รัสเซลนึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง

"มังกรมายาตัวน้อยพ่นลมหายใจมังกรออกมาหนึ่งครั้ง แล้วเหนื่อยอย่างนั้นหรือ"

ที่ผ่านมาในแดนฝันเร้นลับ มังกรมายาตัวน้อยก็เคยพ่นลมหายใจออกมา แต่ดูเหมือนว่าสุดท้ายลมหายใจที่บางเบาดุจหมอกควันนั้นจะถูกมันสูดกลับเข้าไป มีเพียงครั้งนี้เท่านั้น ที่เพื่อช่วยเหลือต้นเบิร์ชให้กำเนิดหนอนภูต มังกรมายาตัวน้อยจึงไม่ได้สูดลมหายใจมังกรกลับคืนไป

"นี่... หากเป็นเช่นนั้นจริง มังกรมายาตัวน้อยก็ช่างอ่อนแอเกินไปแล้ว... แต่ก็ไม่ถูกสิ มังกรมายาตัวน้อยมีสี่ขาและมีปีกสองข้าง นี่คือลักษณะของมังกรยักษ์ สิ่งที่มันพ่นออกมาน่าจะเป็นเพลิงมังกรต่างหาก..."

ลมหายใจมังกรคือการพ่นลมหายใจของมังกรบินสองขา ส่วนเพลิงมังกรคือการพ่นไฟของมังกรยักษ์ มังกรบินสองขา ตามชื่อของมัน ย่อมมีเพียงขาหลังอันทรงพลังหนึ่งคู่ ส่วนขาหน้ากลายสภาพเป็นปีกเนื้อ ส่วนมังกรยักษ์ จะมีขาสี่ข้าง และมีปีกแยกออกต่างหากอีกหนึ่งคู่ มังกรมายาตัวน้อยนอกจากตัวเล็กแล้ว ส่วนอื่นๆ ล้วนตรงกับลักษณะของมังกรยักษ์ทุกประการ แต่รัสเซลก็ยังไม่กล้ายืนยันอยู่ดีว่ามันคือตัวอะไร

กล่าวโดยสรุป รัสเซลเงยหน้าขึ้น ปลุกเร้าจิตใจให้ฮึกเหิม

"อย่าเพิ่งร้อนใจไป รอดูคืนนี้อีกทีว่ามังกรมายาตัวน้อยจะปรากฏตัวหรือไม่!"

เขาข่มความวิตกกังวลเอาไว้ แล้วกลับมาเป็นลอร์ดผู้สง่างามดังเดิม

เขายุ่งอยู่กับการลาดตระเวนรอบดินแดนของตน คอยเร่งรัดการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ในหมู่บ้านพืชเวทมนตร์ ต้อนรับช่างหินและช่างไม้จากในเมือง ร่วมกันปรึกษาหารือเรื่องแบบแปลนโรงสีกังหันลม...

จนกระทั่งยามค่ำคืนมาเยือน รัสเซลยังคงเลือกตั้งแคมป์ที่หมู่บ้านพืชเวทมนตร์ และเฝ้ารอให้มังกรมายาตัวน้อยพกพาแดนฝันเร้นลับมาหา ทว่าผ่านไปอีกหนึ่งคืน มังกรมายาตัวน้อยก็ยังไม่ปรากฏตัว

"เพลิงมังกรเพียงครั้งเดียว ต้องพักฟื้นนานขนาดนี้เลยหรือ ไอศกรีม" รัสเซลแหงนหน้าถอนหายใจ รู้สึกหมดเรี่ยวแรง

ข่าวดีเพียงเรื่องเดียวก็คือ บนความสูงสามเมตรของต้นเบิร์ชต้นที่ใหญ่ที่สุดนั้น มีตาไม้ลักษณะคล้ายง่ามไม้แตกยอดออกมา เมื่อสัมผัสดูอย่างละเอียด จะรับรู้ได้ถึงพลังเวทที่เต้นเป็นจังหวะอยู่ภายใน ราวกับมีสิ่งมีชีวิตเล็กๆ กำลังหายใจแผ่วเบา หนอนภูตเบิร์ชใกล้จะถือกำเนิดขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้ว

[จบแล้ว]