บทที่ 18 - หนอนภูตเบิร์ช

บทที่ 18 - หนอนภูตเบิร์ช

ต้นเบิร์ชอาจกำลังให้กำเนิดหนอนภูต เรื่องนี้ทำให้รัสเซลรู้สึกว่าความสุขมาเยือนอย่างกะทันหัน แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกกดดันอย่างหนักเช่นกัน

ไม่ใช่ว่าไม่มีภูตที่ถือกำเนิดขึ้นในป่าเขา แต่พวกมันพบเห็นได้ยากยิ่งนัก

สาเหตุไม่ได้เป็นเพราะพืชหรือเห็ดในป่าไม่สามารถดูดซับพลังจากผืนดินได้ แต่เป็นเพราะพลังจากผืนดินนั้นเบาบาง หากปราศจากการสนับสนุนจากภูตที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน การจะพึ่งพาพืชหรือเห็ดให้ดูดซับสารอาหารและให้กำเนิดภูตได้สำเร็จนั้น ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

ส่วนใหญ่แล้วมักจะล้มเหลวไปเสียก่อน เนื่องจากพลังจากผืนดินไม่เพียงพอ

"ต้นไม้นี้... จะสามารถให้กำเนิดหนอนภูตเบิร์ชได้จริงหรือ"

เมื่อมองดูแสงสลัวๆ ที่เปล่งประกายออกมาจากลำต้น รัสเซลก็พยายามเค้นความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอย่างสุดความสามารถ เพื่อหาวิธีช่วยเหลือต้นเบิร์ช

จากความรู้ที่เจ้าของร่างเดิมร่ำเรียนมา ภูตปรากฏตัวให้มนุษย์เห็นมานานกว่าสี่พันปีแล้ว

วิธีใช้ภูตปลูกพืชเวทมนตร์นั้น ผู้คนต่างเชี่ยวชาญกันเป็นอย่างดี

วิธีใช้พืชเวทมนตร์เพาะพันธุ์ภูตตัวใหม่ ก็มีแผนการที่สมบูรณ์แบบรองรับแล้วเช่นกัน

แต่วิธีเพิ่มอัตราการให้กำเนิดภูตในป่านั้น ยังคงเป็นปริศนาที่ยังไม่มีใครไขออก แม้แต่วิธีค้นหาภูตป่าก็ยังไม่มีใครรู้แน่ชัด เพราะพืชและเห็ดจะให้กำเนิดภูตแบบสุ่ม ไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัวให้คาดเดาได้

คืนนี้ รัสเซลได้พบกับต้นเบิร์ชที่ใหญ่ที่สุดกำลังให้กำเนิดภูต แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าต้นเบิร์ชที่ใหญ่และสูงที่สุดจะให้กำเนิดภูตเสมอไป

และถึงแม้จะเริ่มให้กำเนิด ก็ไม่ได้หมายความว่าจะประสบความสำเร็จเสมอไป

ต้นเบิร์ชที่เล็กและเตี้ยที่สุดอาจให้กำเนิดภูตได้ และอาจมีโอกาสสำเร็จมากกว่าต้นที่ใหญ่และสูงเสียอีก

ดังนั้น วิธีการอย่างการใส่ปุ๋ย รดน้ำ ถอนหญ้า หรือกำจัดแมลง จึงไม่มีผลต่อการให้กำเนิดภูตแต่อย่างใด

มิเช่นนั้น ด้วยประวัติศาสตร์การเพาะปลูกของมนุษย์นับพันปี คงเพาะพันธุ์ภูตพืชผลและไม้ผลออกมาได้มากมายนับไม่ถ้วน แล้วนำพวกมันมาช่วยทำนาอย่างมีความสุขไปนานแล้ว

"ไอศกรีม เจ้ามีวิธีหรือไม่" เมื่อคิดหาหนทางไม่ได้ รัสเซลจึงได้แต่เอ่ยถามมังกรมายาตัวน้อยอย่างจนใจ

เขาไม่ได้ตั้งความหวังไว้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าวินาทีต่อมา มังกรมายาตัวน้อยก็หันขวับมามองรัสเซล พ่นลมหายใจร้อนๆ ออกจากรูจมูกสองสาย ด้วยสีหน้าดูแคลนอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้น

มันก็หันกลับไปหาต้นเบิร์ช อ้าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวเล็กๆ ของมังกร แล้วพ่นลมหายใจมังกรที่บางเบายิ่งกว่าควันออกมาหนึ่งสาย

ภาพอันน่าอัศจรรย์พลันปรากฏขึ้น

แสงสลัวที่อ่อนแรงของต้นเบิร์ช เมื่อได้รับการสนับสนุนจากลมหายใจมังกร ก็กลับเปล่งประกายอบอุ่นขึ้นมาราวกับมีชีวิต ทั้งยังมีจังหวะการเต้นดั่งลมหายใจ แสงสว่างวูบวาบเป็นจังหวะ ทุกครั้งที่กะพริบ ความสว่างก็จะเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

"ก๊าก๊า!" เมื่อทำเสร็จ มังกรมายาตัวน้อยก็หันขวับกลับมามองรัสเซลด้วยหางตา

แม้รัสเซลจะไม่แน่ใจว่าลมหายใจมังกรของมังกรมายาตัวน้อยทำอะไรกับต้นเบิร์ช และไปกระตุ้นพลังเวทในนั้นได้อย่างไร แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่า ลมหายใจมังกรสายนี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการให้กำเนิดหนอนภูต

"ทำได้ดีมาก ไอศกรีม!" เขาขยี้หัวโตๆ ของมังกรมายาตัวน้อยอย่างแรง

"ก๊า!"

มังกรมายาตัวน้อยสะบัดหัว สะบัดรัสเซลตกลงมา แล้วกระพือปีกบินหนีไปจากข้างกายเขาทันที

มันเหนื่อยแล้ว

"แค่ลมหายใจมังกรสายเดียวเองนะ..." รัสเซลคิดได้เพียงครึ่งเดียว สติก็ดับวูบ ดิ่งลึกลงสู่ความมืดมิด

...

เอ้กอี๊เอ้กเอ้ก!

เสียงไก่ตัวผู้จากบ้านทาสที่อยู่ไกลออกไป ขันรับวันใหม่อย่างดังกังวาน

รัสเซลที่อยู่ในเต็นท์ ยื่นแขนออกมาจากถุงนอน บิดขี้เกียจอย่างสุดกำลัง เพื่อต้อนรับยามเช้าอันแสนสดใส

"ตั้งแต่มีไอศกรีม ก็ไม่มีวันไหนเลยที่นอนไม่หลับสบาย" เขาล้วงนาฬิกาพกออกมาจากใต้หมอนถุงนอน เมื่อดูเวลา ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงครึ่งแล้ว

เขาเลิกม่านเต็นท์ขึ้น

แสงแดดสาดส่องเข้ามาในป่าเบิร์ชอย่างสม่ำเสมอ

แจ็ก อัศวินองครักษ์ที่กำลังงัวเงีย ยืนพิงต้นเบิร์ชอยู่ ศีรษะผงกขึ้นลงราวกับไก่จิกข้าวสาร เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาจึงสะดุ้งตื่นทันที

"อ๊ะ นายท่าน"

"ไปล้างหน้าที่คฤหาสน์ตากอากาศ กินอาหารเช้าเสียหน่อย แล้วกลับไปนอนพักผ่อนซะ" รัสเซลยืดอกพลางสั่งการ

"ข้าน้อยไม่ตื่นขอรับ" แจ็กเบิกตาแดงก่ำพูดจาเหลวไหล

รัสเซลเพียงแค่พูดย้ำด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไปเถอะ"

แจ็กจึงค้อมกายขอตัว "ขอรับ!"

ปล่อยให้รัสเซลอยู่ตามลำพัง เขาเดินสำรวจรอบๆ ต้นเบิร์ชอย่างละเอียด เนื่องจากจุดที่ให้กำเนิดภูตอยู่สูงกว่าสามเมตร การยืนมองจากใต้ต้นจึงมองไม่เห็นอะไรมากนัก แต่เขากลับมีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่า หนอนภูตเบิร์ชตัวนี้จะต้องถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

"หนอนภูตตัวที่สี่ นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีหนอนภูตตัวที่สี่เร็วขนาดนี้!" รัสเซลแหงนมองอยู่ครู่หนึ่ง หัวใจของเขาก็ยิ่งเต้นแรง

นี่เพิ่งจะเป็นคืนที่สองที่เขามาอยู่ที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำเท่านั้น

หากเขาย้ายที่ตั้งแคมป์ทุกคืน เปิดแดนฝันเร้นลับในตำแหน่งที่ต่างกันไป นั่นหมายความว่าภูตป่าทั้งหมดในดินแดนที่มีโอกาสถือกำเนิด ล้วนสามารถขอให้มังกรมายาตัวน้อยพ่นลมหายใจมังกร เพื่อให้พวกมันถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างนั้นหรือ

"เยี่ยม!"

ยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น

จนกระทั่งพ่อบ้านมอริสนำข้ารับใช้ชายและสาวใช้มาสองคน เพื่อนำของใช้ส่วนตัวสำหรับล้างหน้าและอาหารเช้ามาให้

"นายท่าน ท่านจะยังคงเฝ้าอยู่ที่นี่ต่อหรือขอรับ"

"ข้าตั้งใจจะเฝ้าดูหญ้าหนอนภูตน่ะ" รัสเซลตอบส่งๆ ไป ในเมื่อนี่คือดินแดนของเขา เขาคือผู้มีอำนาจสูงสุด เขาอยากจะทำอะไรก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้ใครฟัง

ภายใต้การปรนนิบัติของข้ารับใช้ เขาแปรงฟันและล้างหน้าด้วยน้ำใสสะอาดจากแม่น้ำแสงเร้นลับ ก่อนจะรับประทานอาหารเช้าอย่างเรียบง่าย

จากนั้น เขาก็โอ้เอ้อยู่ข้างต้นเบิร์ชอีกครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดปกติ จึงมอบหญ้าหนอนภูตให้ช่างเทคนิคทาสที่เพิ่งมาถึงดูแลต่อ ส่วนตัวเขาก็ไปตรวจตราหญ้าหนอนภูตต้นอื่นๆ

หญ้าหนอนภูตวารีสวรรค์และหญ้าหนอนภูตผักชีสวรรค์ต่างหยั่งรากและดูดซับพลังจากใต้ดินอย่างตะกละตะกลาม

ทาสที่ปลูกข้าวสาลีและถั่วเลนทิลอยู่บริเวณใกล้เคียง กำลังเก็บเกี่ยวต้นกล้าที่ยังไม่โตเต็มที่ ภายใต้การนำของผู้ดูแลทาส

หลังจากเก็บเกี่ยวเสร็จ ก็ถึงเวลาหว่านเมล็ดวารีสวรรค์และผักชีสวรรค์

"อากาศดีขึ้นทุกวันเลยขอรับนายท่าน สิ้นสุดฤดูหนาวก็เข้าสู่ฤดูอบอุ่นแล้ว หากลงมือปลูกพืชเวทมนตร์ในตอนนี้ ไม่นานก็จะเติบโต ไม่เสียเวลาเก็บเกี่ยวเลยขอรับ" เฒ่าฮันส์เดินค้อมหลังเข้ามาใกล้รัสเซล

"เจ้าเคยปลูกพืชเวทมนตร์ด้วยหรือ"

"เมื่อก่อนข้าเคยปลูกที่เมืองขอรับ จะว่าไป เฒ่าฮันส์ผู้นี้ก็เคยเป็นช่างเทคนิคทาสมาก่อน แต่หลังจากที่ท่านบารอนส่งมาเป็นหัวหน้าคนงานที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ ข้าก็ไม่ได้ปลูกพืชเวทมนตร์อีกเลย" เมื่อรำลึกถึงความหลัง เฒ่าฮันส์ก็เผลอยกมือขึ้นลูบเอวตัวเอง

ตรงนั้นมีกล้องยาสูบที่เคลือบไปด้วยคราบยาสูบแขวนอยู่

ที่นี่ไม่มีบุหรี่หรือซิการ์ หากผู้คนอยากสูบยา ก็ต้องใช้กล้องยาสูบ ไม่ก็เคี้ยวใบยาสูบเอา

เมื่อนึกอะไรขึ้นได้ เฒ่าฮันส์ก็รีบแขวนกล้องยาสูบกลับไปที่เดิม "ขออภัยขอรับนายท่าน อาการอยากยาสูบกำเริบขึ้นมาพอดี"

"ไม่เป็นไร อยากสูบก็สูบเถอะ" รัสเซลเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ

เขาไม่คิดว่าการที่ทาสสูบยาต่อหน้าเขา ถือเป็นการล่วงละเมิดอำนาจของขุนนางแต่อย่างใด แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ชอบสูบยาสูบก็ตาม

และไม่ชอบดมควันบุหรี่มือสองด้วย

แต่ที่นี่คือกลางแจ้ง คงไม่ได้สูดควันมือสองเข้าไปเท่าไรนัก อีกอย่าง เขามีปราณยุทธ์หล่อเลี้ยงร่างกาย ต่อให้สูบยาทั้งวัน ก็ไม่เป็นมะเร็งปอดแน่ อัศวินที่มีปราณยุทธ์แทบจะไม่เจ็บป่วยเลย ปราณยุทธ์นั้นวิเศษยิ่งกว่ายาอายุวัฒนะใดๆ

ถึงกระนั้น เฒ่าฮันส์ก็ไม่กล้าจุดกล้องยาสูบต่อหน้ารัสเซล ได้แต่พยายามประจบประแจงรัสเซลอย่างเต็มที่

รัสเซลเดินตรวจตราไปตามคันนา พลางเอ่ยถามว่า "เฒ่าฮันส์ เจ้าอยู่ที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำมานาน เจ้าคิดว่าหากจะพัฒนาคฤหาสน์แห่งนี้ สิ่งแรกที่ต้องจัดการคืออะไร"

[จบแล้ว]