บทที่ 17 - ราตรีริมฝั่งน้ำ

บทที่ 17 - ราตรีริมฝั่งน้ำ

หลังดื่มด่ำมื้อค่ำเสร็จสิ้น รัสเซลก็ตัดสินใจว่าจะไปเฝ้ายามที่หมู่บ้านพืชเวทมนตร์ด้วยตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าหญ้าหนอนภูตทั้งสามต้นจะผ่านพ้นคืนแรกไปได้อย่างปลอดภัย

"รัสเซล ในฐานะลอร์ด เจ้าช่างขยันขันแข็งเหลือเกิน แต่แท้จริงแล้วไม่ต้องเคร่งเครียดถึงเพียงนี้หรอก" ชาร์ลส์แสดงความไม่เข้าใจ "มีพวกทอมที่เป็นอัศวินสวมเกราะคอยเฝ้ายาม เอริกเองก็ไปร่วมด้วย รับรองว่าไม่มีข้อผิดพลาดใดแน่นอน"

รัสเซลยิ้มบาง "ข้าเข้าใจ ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ แต่ข้าตัดสินใจแล้ว"

เมื่อเห็นความเด็ดเดี่ยวของรัสเซล ชาร์ลส์ก็ได้แต่แบมืออย่างจนใจ "แน่นอน เจ้าคือลอร์ด ทุกสิ่งย่อมเป็นไปตามความประสงค์ของเจ้า"

"ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ ท่านรั้งอยู่ที่คฤหาสน์ตากอากาศเถิด ไม่ต้องตามไป"

"เช่นนั้นจะดีหรือ"

"ไม่มีอันใดไม่ดี ท่านคือขุนนางฝ่ายบุ๋นของดินแดน" รัสเซลไม่ได้ร้องขอให้ชาร์ลส์ไปเฝ้ายามด้วยกัน ฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายบู๊มีหน้าที่ต่างกัน บทบาทของชาร์ลส์คือช่วยเขาปกครองดินแดน จึงไม่จำเป็นต้องให้เขาไปอดหลับอดนอนด้วย

อีกอย่าง รัสเซลก็ไม่ได้ไปเฝ้ายามเพียงเพื่อเฝ้ายาม เขามีแผนการอื่นอยู่ในใจ

ชาร์ลส์ค้อมกายทำความเคารพด้วยความซาบซึ้ง "รัสเซล ข้าเห็นเงาของท่านบารอนในตัวเจ้าจริงๆ เจ้าสืบทอดคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมของตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงมาอย่างครบถ้วน... ด้วยสายตามังกรจดจ้อง ในภายภาคหน้าเจ้าจะต้องเป็นลอร์ดที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน!"

"ด้วยสายตามังกรจดจ้อง ข้าจะมุ่งมั่นพยายามเพื่อเป็นลอร์ดที่ยอดเยี่ยม" คำพูดปั้นแต่งรัสเซลก็พูดเป็น ใครบ้างเล่าจะไม่ชอบคำเยินยอ

ส่วนเรื่องที่มังกรยักษ์เงาเพลิงของท่านแกรนด์ดยุกจะจดจ้องมองมาที่นี่หรือไม่นั้น หาใช่เรื่องสำคัญไม่

"เอริก คุ้มครองรัสเซลให้ดี กลางคืนจงตื่นตัวให้มาก" ชาร์ลส์กำชับเอริกอีกหลายประโยค แสดงให้เห็นว่าเขาห่วงใยรัสเซลมากเพียงใด

เอริกอยากจะกลอกตาใส่นัก แต่สุดท้ายก็รับคำเสียงอู้อี้ "แน่นอน"

เต็นท์ กองไฟ ถุงนอน

ข้างต้นเบิร์ชที่ใหญ่และหนาที่สุดในป่าเบิร์ช รัสเซลเลือกตั้งแคมป์ค้างคืนที่นี่ โดยมีแจ็ก อัศวินองครักษ์ นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ

ปากบอกว่าเฝ้ายาม แต่เขาก็แค่มานอนที่นี่เท่านั้น คนที่ต้องยืนยามทั้งคืนจริงๆ คือเอริกและอัศวินองครักษ์ทั้งสี่ต่างหาก

"แจ็ก หากมีสิ่งใดผิดปกติ จำไว้ว่าต้องเรียกข้า"

"ขอรับ!"

หาวหวอด พลิกตัว รัสเซลนอนลงในถุงนอนอย่างสงบ เริ่มต้นช่วงเวลาเฝ้ายามในป่าเบิร์ช

ระหว่างที่สะลึมสะลือ สติก็พลันดิ่งลงสู่สภาพแวดล้อมที่รกร้างและมืดมิดอีกครั้ง

ไม่ต้องสงสัยเลย เขาเข้ามาในแดนฝันเร้นลับแห่งใหม่แล้ว ปราศจากปราสาทลายเส้น ปราศจากคฤหาสน์ตากอากาศลายเส้น

แดนฝันเร้นลับครั้งนี้ อยู่ท่ามกลางป่าที่ถูกวาดด้วยลายเส้น

ก่อนมังกรมายาตัวน้อยจะปรากฏตัว ในสายตาของรัสเซล แดนฝันเร้นลับนั้นเงียบสงัดและมืดมิดสนิท ไม่มีแสงสว่างใดๆ แม้แต่น้อย

"ก๊า!"

มังกรมายาตัวน้อยมาตามนัดหมาย

พอรัสเซลขึ้นขี่มังกรมายาตัวน้อย ก็ราวกับเปิดสวิตช์ของแดนฝันเร้นลับ ทันใดนั้น ในป่าลายเส้นก็ปรากฏแสงสว่างขึ้นสามจุด

รัสเซลแยกแยะได้อย่างง่ายดาย "จุดที่อยู่บนต้นไม้นี้ คือหญ้าหนอนภูตของหนอนเห็ดภูตพฤกษาเรืองแสง ทางนี้ที่เดินวนไปมาคือแจ็ก และแสงสว่างอีกจุดนี้น่าจะเป็นดาบประจำกายของข้า ดาบเซรามิกเขียว โดยเฉพาะมรกตเม็ดนี้ ช่างสว่างไสวจริงๆ"

ดาบเซรามิกเขียวคือของขวัญวันเกิดเมื่อปีก่อนที่ท่านบารอนมอบให้รัสเซล

ตัวดาบทำจากดินเหนียวที่ได้รับการหล่อเลี้ยงจากมังกรดินเหนียว นำมาเผาและตีขึ้นรูปเป็นดาบเซรามิก ทั้งยังเชิญปรมาจารย์ช่างตีดาบมาสลักร่อง และฝังมรกตที่มีคุณสมบัติดึงดูดปราณยุทธ์ ด้วยเหตุนี้จึงได้ชื่อว่าดาบเซรามิกเขียว

ชื่ออาจไม่สละสลวยนัก แต่มูลค่ากลับไม่น้อยเลย แค่มรกตเม็ดนั้นเม็ดเดียวก็มีมูลค่ามหาศาลแล้ว

"แปลกจริงเชียว เห็นแสงพลังเวทที่แผ่ออกมาจากดาบของข้าชัดเจน แต่กลับมองไม่เห็นแสงพลังเวทจากร่างข้าเลย... หรือว่า ข้าไม่ได้อยู่ในถุงนอนแล้ว แต่เข้ามาในแดนฝันเร้นลับด้วยร่างจริง?"

รัสเซลไม่เข้าใจ

เขายังจำได้ว่าตอนที่อยู่ปราสาทเรืองแสง วันแรกที่ทะลุมิติมา ร่างกายไม่ค่อยสบาย จึงรีบนอนแต่หัวค่ำ ขี่มังกรมายาตัวน้อยเดินเล่นไปทั่ว

แล้วเขาก็เห็นเมรีล มารดา แอบเข้ามาในห้อง นั่งอยู่ข้างเตียงเขาพักใหญ่

หากตอนนั้นร่างจริงของเขาเข้ามาในแดนฝันเร้นลับ เมรีลย่อมต้องพบความผิดปกติ แต่เห็นได้ชัดว่านางมองเห็นเขากำลังหลับสนิท

นั่นหมายความว่า เขาแค่ฝันไป ไม่ได้เข้ามาในแดนฝันเร้นลับด้วยร่างจริง

พอก้มมองภาพร่างการ์ตูนของตัวเอง รัสเซลก็ล้มเลิกการหาคำตอบ รอให้เขาค่อยๆ สำรวจไป ไม่ช้าก็เร็วคงได้คำตอบเอง

"แสงสว่างน้อยเหลือเกิน"

นอกจากแสงสามจุด รัสเซลก็มองเห็นแต่ความมืดมิดในป่า

พวกเอริกที่อยู่ไกลออกไป น่าจะอยู่นอกขอบเขตแดนฝันเร้นลับ จึงมองไม่เห็นแสงพลังเวทของพวกเขา

"บินเลย มังกรมายาตัวน้อย!"

"ก๊า!"

โดยมีเต็นท์ของเขาเป็นศูนย์กลาง แดนฝันเร้นลับได้ครอบคลุมพื้นที่บางส่วนของป่าเบิร์ชและแม่น้ำแสงเร้นลับ หนึ่งคนหนึ่งมังกรบินวนเวียนอยู่ในป่าแห่งนี้ ค่อยๆ มองหาแสงสว่างที่ไม่ธรรมดา โดยเฉพาะแสงสว่างที่เลือนราง

น่าเสียดายที่ไม่พบสิ่งใดเลย

รัสเซลจึงขี่มังกรมายาตัวน้อยไปที่ริมแม่น้ำ หวังจะลองเสี่ยงดวงดู เผื่อจะเจอหอยกาบที่สามารถให้กำเนิดไข่มุกได้เป็นตัวที่สอง

ทว่าหาจนทั่วแล้ว ก็ยังไม่พบอยู่ดี

"คว้าน้ำเหลวสินะ ไอศกรีม" รัสเซลลูบหัวโตๆ ของมังกรมายาตัวน้อย ตัดสินใจว่าต่อไปจะเรียกมันว่าไอศกรีม

เขาจำได้ว่าก่อนทะลุมิติมา เขากำลังกินไอศกรีมแม็กนั่มอยู่ตอนที่ถูกรถบรรทุกดินทับตาย

ในความมืดมิดคงมีลิขิตสวรรค์ สวรรค์มอบมังกรมายาตัวน้อยให้เขาเป็นของวิเศษ คงเป็นการชดเชยที่ติดค้างเขาไว้

เพราะที่โลก บ้านก็ใกล้จะผ่อนหมดแล้ว กำลังจะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขแท้ๆ

"ก๊า?" มังกรมายาตัวน้อยหันขวับกลับมาร้อยแปดสิบองศา แสดงความไม่เข้าใจต่อชื่อไอศกรีม "ก๊าก๊า?"

"ก๊าอะไรเล่า" รัสเซลหาวหวอด ไม่รู้ทำไมในความฝันก็ยังหาวและง่วงนอนได้

"ก๊า!"

"กลับกันเถอะๆ เจ้าทึ่มน้อย"

"ก๊าก๊า!"

หนึ่งคนหนึ่งมังกรบินกลับมาข้างเต็นท์ รัสเซลเตรียมรอให้มังกรมายาตัวน้อยเหนื่อย แล้วแดนฝันเร้นลับจะถูกคลายออกเอง

แต่แล้วมังกรมายาตัวน้อยกลับพาเขาบินวนรอบต้นเบิร์ชที่ใหญ่ที่สุด พร้อมกับส่งเสียงร้องก๊าก๊าอย่างต่อเนื่อง ราวกับต้องการสื่ออะไรบางอย่าง

"เจ้าโง่ นั่นหญ้าหนอนภูตพฤกษาเรืองแสง ข้าปลูกเองแหละ"

"ก๊าก๊า!"

มังกรมายาตัวน้อยยังคงบินวนรอบต้นเบิร์ช ไม่เข้าใจความหมายที่รัสเซลต้องการสื่อ ท่าทางปัญญานิ่มแบบนี้ ทำให้รัสเซลโมโหจนอยากจะตบมันสักฉาด

ทว่าเมื่อมังกรมายาตัวน้อยบินวนรอบแล้วรอบเล่า รัสเซลก็ค่อยๆ ตระหนักว่า ตัวเองน่าจะเข้าใจความหมายของมังกรมายาตัวน้อยผิดไป

สิ่งที่มังกรมายาตัวน้อยสนใจไม่ใช่หญ้าหนอนภูตพฤกษาเรืองแสง แต่เป็นต้นเบิร์ชต้นใหญ่ที่สุดต้นนี้ต่างหาก

"หยุดๆๆ เลิกบินวนได้แล้ว" รัสเซลจับเขามังกรมายาตัวน้อยไว้ กว่าจะบังคับให้มันหยุดได้ก็เหนื่อยแทบแย่

เขาเข้าไปใกล้ต้นเบิร์ช ตรวจสอบอย่างละเอียดตั้งแต่โคนต้นขึ้นไป

แล้วทันใดนั้น

ที่ความสูงจากพื้นประมาณสามเมตร รัสเซลก็มองเห็นแสงสว่างที่เลือนรางจนแทบสัมผัสไม่ได้ เพราะแสงของหญ้าหนอนภูตดึงดูดความสนใจไปเสียหมด เขาจึงนึกไม่ถึงมาก่อนเลยว่า ต้นเบิร์ชก็เปล่งแสงได้เช่นกัน

"ต้นเบิร์ชกำลังเปล่งแสง ราวกับกำลังให้กำเนิดอะไรบางอย่างอยู่ในลำต้น... หรือว่า จะเป็นหนอนภูต?" รัสเซลลิงโลดขึ้นมาทันที

มังกรยักษ์ มังกรบินสองขา ภูต พืชเวทมนตร์ พลังทุกอย่างล้วนมีต้นกำเนิดจากผืนดิน

และในเวลานี้ ต้นเบิร์ชก็กำลังดูดซับพลังจากผืนดิน ให้กำเนิดสิ่งประดิษฐ์แห่งเวทมนตร์อันน่าอัศจรรย์ชิ้นใหม่ นั่นก็คือ หนอนภูต

[จบแล้ว]