บทที่ 16 - หญ้าหนอนภูต

บทที่ 16 - หญ้าหนอนภูต

กว่าจะสำรวจและวัดขอบเขตของหมู่บ้านพืชเวทมนตร์เสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว

เนื่องจากหนอนภูตหนึ่งตัวสามารถแผ่อิทธิพลต่อพื้นที่เพาะปลูกพืชเวทมนตร์ได้เพียงหนึ่งร้อยห้าสิบหมู่ ขนาดของหมู่บ้านพืชเวทมนตร์จึงเล็กจ้อย มีเนื้อที่เพียงห้าร้อยหมู่เท่านั้น

แต่สำหรับระยะสั้น ห้าร้อยหมู่ก็เพียงพอแล้ว

รัสเซลไม่คิดว่าตนจะมีช่องทางอื่นในการหาหนอนภูตมาเพิ่มอีก การจะได้ครอบครองพวกมันช่างยากเย็นแสนเข็ญ

เหตุผลที่ขุนนางมีหนอนภูตใช้ไม่ขาดมือ เป็นเพราะระหว่างการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ระยะยาว มีโอกาสน้อยนิดที่จะมีหนอนภูตตัวใหม่ถือกำเนิดขึ้นจากพืชเหล่านั้น แม้ในป่าเขาจะมีโอกาสพบเจออยู่บ้าง แต่ก็น้อยจนแทบไม่ต้องพูดถึง

ในวงจรชีวิต 10 ถึง 20 ปีของหนอนภูต หากสามารถเพาะพันธุ์หนอนภูตตัวใหม่ขึ้นมาได้ ก็นับว่าโชคดีมหาศาลแล้ว

ส่วนโอกาสที่หนอนภูตจะวิวัฒนาการเป็นวิหคเห็ดภูตหรือภูตน้อย ยิ่งน้อยนิดจนน่าเวทนา

โชคดีที่ภูตน้อยมีอายุขัยยาวนานกว่า 50 ปีขึ้นไป หรือแม้กระทั่ง 100 ปีก็พบเห็นได้ไม่ยาก อายุขัยที่ยืนยาวเช่นนี้เพียงพอให้ตระกูลเพาะพันธุ์หนอนภูตได้มากมาย และหากมีหนอนภูตตัวใดโชคดีวิวัฒนาการขึ้นมา ก็จะช่วยค้ำจุนพืชเวทมนตร์ของตระกูลต่อไปได้

"หวังว่าหนอนเห็ดภูตและหนอนภูตของข้า จะขยันขันแข็งในการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ แล้วรีบผลิตหนอนภูตตัวใหม่มารับช่วงต่อโดยเร็วนะ..."

มอริส พ่อบ้านใหญ่ ยื่นกล่องหยกบรรจุหนอนภูตมาให้

รัสเซลรับมาอย่างไม่ยี่หระ

ภายในนั้นมีหนอนอ้วนท้วนสามตัวนอนอย่างเกียจคร้าน บนลำตัวมีลวดลายงดงามและมีพื้นผิวราวกับหยกมันวาว ไม่เพียงไร้ความน่าขยะแขยงของแมลงทั่วไป แต่กลับดูน่ารักน่าชัง

"เจ้าหนอนเห็ดภูต ตัวน้อย มาสร้างบ้านกันก่อนเถอะ" รัสเซลยื่นมือออกไป หนอนเห็ดภูตพฤกษาเรืองแสงที่มีลวดลายสีเขียวสดใสก็คลานขึ้นมาบนฝ่ามือตามใจนึก

หนอนภูตเหล่านี้ล้วนทำพันธสัญญาแล้ว สื่อสารทางจิตใจกับรัสเซลได้ และสามารถถูกสั่งการง่ายๆ ได้

"โอ้ ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่าทึ่งและงดงามจริงๆ" ชาร์ลส์อุทานด้วยความอัศจรรย์ใจอยู่ด้านข้าง "ยากจะจินตนาการว่าพวกมันเป็นผู้สร้างพืชเวทมนตร์และวัตถุดิบเวทมนตร์ เพิ่มความงดงามให้แก่ชีวิตของพวกเรา"

รัสเซลเดินไปที่ต้นเบิร์ชที่ใหญ่และหนาที่สุด ยื่นมือวางหนอนเห็ดภูตพฤกษาเรืองแสงลงบนลำต้น

ราวกับรู้ว่าบ้านใหม่สร้างเสร็จแล้ว

หนอนเห็ดภูตพฤกษาเรืองแสงคลานไปมาบนลำต้นสองสามที ก่อนจะอ้าปากเล็กๆ อย่างร้อนรน แล้วคายเมล็ดพืชขนาดจิ๋วออกมา หากไม่สังเกตให้ดี คงมองไม่เห็นเมล็ดนี้เลย

เมล็ดตกลงบนลำต้นเบิร์ช

ในชั่วพริบตา

กลุ่มเห็ดสีเขียวก็งอกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ก้านเห็ดเล็กบาง ดอกเห็ดแบนราบ ดูงดงามยิ่งนัก กลุ่มเห็ดพฤกษาเรืองแสงมีดอกเห็ดเจ็ดถึงแปดดอกเรียงเป็นวงกลม มองดูเผินๆ เหมือนดอกไม้สีเขียวดอกใหญ่

เห็ดชนิดนี้สามารถเรืองแสงสีเขียวในตอนกลางคืน ราวกับไฟผี

บางคนเรียกมันว่าตะเกียงมด

แต่หญ้าหนอนภูตนั้นใหญ่กว่าเห็ดพฤกษาเรืองแสงทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด หญ้าหนอนภูตบนลำต้นเบิร์ชต้นนี้มีขนาดเท่าอ่างล้างหน้า

"ทำได้ดีมาก เจ้าตัวน้อย" เมื่อเห็นว่าหญ้าหนอนภูตลงหลักปักฐานเรียบร้อย รัสเซลก็หยิบหนอนเห็ดภูตกลับมาใส่กล่องหยกตามเดิม หากหญ้าหนอนภูตถูกโจมตี มันจะหดตัวกลับเป็นเมล็ด และกลายสภาพเป็นพลังเวทกลับคืนสู่ร่างหนอนเห็ดภูต

ปกป้องหนอนเห็ดภูต ก็เท่ากับปกป้องหญ้าหนอนภูต

"รูดี้" รัสเซลหันกลับมามองชายชราคนหนึ่งในหมู่ทาส "เจ้าเคยปลูกเห็ดพฤกษาเรืองแสงให้ท่านพ่อมานาน บัดนี้ ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านพืชเวทมนตร์ รับผิดชอบดูแลทาสและปลูกเห็ดพฤกษาเรืองแสงให้ดี"

รูดี้คือช่างเทคนิคทาสที่บารอนมอบให้รัสเซล เรียกช่างเทคนิคก็จริง แต่แท้จริงก็เป็นแค่ทาสที่รู้วิธีปลูกพืชเวทมนตร์เท่านั้น

เมื่อได้ยินดังนั้น รูดี้ก็ดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ "นายท่านวางใจเถิด รูดี้จมูกแดงผู้นี้จะปลูกเห็ดพฤกษาเรืองแสงที่ดีที่สุดให้นายท่านขอรับ!"

แต่งตั้งผู้ใหญ่บ้านเสร็จ รัสเซลก็ไม่รอช้า มุ่งหน้าไปยังแปลงนาอีกแห่งที่วัดขนาดไว้แล้ว

แปลงนานั้นปลูกข้าวสาลีอยู่

แต่นั่นก็ไม่อาจขัดขวางรัสเซลจากการยึดคืนพื้นที่นี้ เพื่อเปลี่ยนเป็นแปลงพืชเวทมนตร์วารีสวรรค์อย่างเป็นทางการ และนำหญ้าหนอนภูตวารีสวรรค์ที่เบ่งบานเป็นดอกไม้สีฟ้าเล็กๆ ราวกับนกน้อย ปลูกลงในแปลงข้าวสาลี

"ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เฒ่าฮันส์ รูดี้ พวกเจ้าจงจัดเตรียมทาสใหม่ให้เข้าประจำที่หมู่บ้านพืชเวทมนตร์ จากนั้นให้เก็บเกี่ยวข้าวสาลีพวกนี้ให้หมด แล้วลงมือปลูกวารีสวรรค์ให้เต็มพื้นที่หนึ่งร้อยห้าสิบหมู่ โดยมีช่างเทคนิคเหล่านี้คอยให้คำแนะนำ"

ต้นกล้าข้าวสาลีที่ยังไม่โตเต็มที่พวกนี้จะไม่สูญเปล่า หลังเก็บเกี่ยวสามารถนำไปทำหญ้าหมักใช้เป็นอาหารเลี้ยงวัวและแกะได้

คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำไม่เคยเลี้ยงวัวหรือแกะมาก่อน หมู่บ้านอัลฟัลฟาในอดีตมีหน้าที่ปลูกหญ้าเลี้ยงสัตว์โดยเฉพาะ พอเก็บเกี่ยวเสร็จก็ส่งไปคฤหาสน์อื่นที่มีปศุสัตว์

บัดนี้ ไม่จำเป็นต้องส่งออกอีกแล้ว รัสเซลวางแผนว่าจะเลี้ยงวัวและแกะบ้างในอนาคต

ส่วนหญ้าอัลฟัลฟาตอนนี้ ก็นำมาเลี้ยงม้าศึกไปก่อน

ครู่ต่อมา ณ แปลงนาอีกฝั่งของแม่น้ำ รัสเซลวางหญ้าหนอนภูตผักชีสวรรค์ต้นที่สามลง เป็นอันเสร็จสิ้นการจัดวางหญ้าหนอนภูต

เวลานี้ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

รัสเซลไม่ได้ใจดำถึงขั้นปล่อยให้เฒ่าฮันส์และทาสคนอื่นๆ กลับไปกินข้าวที่บ้าน แต่สั่งให้โรงครัวของคฤหาสน์ตากอากาศเตรียมขนมปังไว้มากมาย

แน่นอนว่าไม่ใช่ขนมปังขาวที่ทำจากแป้งสาลีชั้นดี

พ่อบ้านมอริสทำได้เพียงแจกขนมปังดำก้อนแข็งกระด้างที่ทำจากรำข้าวสาลีผสมแป้งข้าวบาร์เลย์ แป้งถั่ว และเมล็ดหญ้า รสชาติหยาบกระด้างและออกเปรี้ยว ให้กับทาสทุกคนที่มาช่วยงาน

"ขอสรรเสริญนายท่าน ท่านช่างมีน้ำใจกว้างขวางดุจมังกรยักษ์!" เฒ่าฮันส์รับขนมปังดำก้อนเท่าอิฐบล็อกมา ก็ยิ้มแฉ่งด้วยความดีใจ

ต่างจากขนมปังขาวเนื้อนุ่ม ขนมปังดำนั้นเนื้อแน่นมาก ก้อนนี้ก้อนเดียวก็พอให้ครอบครัวเขากินอิ่มได้หนึ่งมื้อ

เหล่าทาสกล่าวขอบคุณครั้งแล้วครั้งเล่า พลางแทะขนมปังดำเดินออกจากคฤหาสน์ตากอากาศ

ส่วนรัสเซล ชาร์ลส์ และเอริก ก็ขึ้นไปที่ห้องอาหารชั้นสอง เพื่อดื่มด่ำกับมื้อค่ำที่มีทั้งเบียร์และเนื้อย่าง

ส่วนอัศวินองครักษ์ทั้งสี่ของเขานั้น ตอนนี้ถูกสั่งให้เฝ้าอยู่ที่หมู่บ้านพืชเวทมนตร์ คอยดูแลหญ้าหนอนภูตคนละต้น หญ้าหนอนภูตเพิ่งลงดินจำเป็นต้องดูดซับสารอาหารอย่างเร่งด่วน หากถูกโจมตีหรือกัดกิน จะทำให้พวกมันสูญเสียพลังชีวิตอย่างหนัก และส่งผลกระทบร้ายแรงต่อการเติบโตของพืชเวทมนตร์

"มอริส ส่งเนื้อย่างให้พวกจอห์นเยอะๆ หน่อย" รัสเซลสั่ง

"ตามประสงค์ขอรับ นายท่าน" พ่อบ้านมอริสรับคำสั่ง แล้วรีบตรงไปที่โรงครัวเพื่อถ่ายทอดคำสั่งของรัสเซล

"โอ้ พระเจ้า" คุณนายมัวร์ แม่ครัวใหญ่ผู้สวมผ้ากันเปื้อนและพับแขนเสื้อ ร้องเสียงแหลม "นายท่านช่างใจกว้างเหลือเกิน ทั้งขนมปังทั้งเนื้อย่าง... พวกทาสในคฤหาสน์มีความสุขจะแย่แล้ว เกิดใหม่อีกกี่ชาติถึงจะได้เจอนายท่านแบบนี้!"

พูดจบ นางก็หันไปตวาดบาร์บารา สาวใช้ห้องครัวที่กำลังล้างหม้ออยู่ "นังเด็กโง่ จะให้ข้าบอกกี่ครั้ง ไปดูเตาย่างเนื้อสิ!"

"กำลังย่างอยู่เจ้าค่ะ ยังไม่ถึงเวลาเลย คุณนายมัวร์" บาร์บาราตอบกลับ

"พระเจ้า ข้าสั่งให้เจ้าไปดูเตาย่าง เจ้าก็หัดเถียงข้าแล้วหรือ!" คุณนายมัวร์เท้าสะเอวด้วยความโมโห "เห็นแป้งถุงแล้วถุงเล่ากลายเป็นขนมปังแจกให้พวกทาสเหม็นหึ่งพวกนั้น ข้าก็ปวดใจพอแล้ว เจ้ายังจะทำให้ข้าโมโหอีก!"

บาร์บาราหมดหนทาง ได้แต่รีบเช็ดมือแล้วพุ่งไปที่เตาย่างเนื้ออย่างรวดเร็ว "ข้ากำลังดูอยู่เจ้าค่ะ คุณนายมัวร์"

คุณนายมัวร์เดินวนไปมาริมโต๊ะสองก้าว แล้วตะโกนอีก "คุณนายบราวน์ เอาเนยแข็งมาหรือยัง ข้าต้องทำพุดดิ้งหลังอาหารให้นายท่านอีก!"

"มาแล้วๆ" คุณนายบราวน์วิ่งเหยาะๆ เข้ามา

"ขอโทษที งานข้าล้นมือไปหมด" คุณนายมัวร์น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย เปลี่ยนเป็นยิ้มแย้ม "เลยต้องใช้ให้เจ้าไปทำนั่นทำนี่"

คุณนายบราวน์รีบพูด "พูดอะไรอย่างนั้น พ่อบ้านมอริสให้ข้ามาช่วยงานในโรงครัว เจ้าก็ถือซะว่าข้าเป็นสาวใช้ห้องครัวคนหนึ่ง เรียกใช้ได้ตามสบายเลย"

คุณนายมัวร์คนเนยแข็งไปพลางพูดไปพลาง "เมื่อก่อนตอนที่เจ้ากับคุณบราวน์เฝ้าคฤหาสน์ตากอากาศกันตามลำพัง คงจะว่างและสบายมากสินะ ตอนนี้นายท่านมา คฤหาสน์ก็คึกคักขึ้น แต่งานก็ทำไม่หวาดไม่ไหวทุกวัน"

"เมื่อก่อนก็ต้องทำความสะอาดทั้งคฤหาสน์ ไม่กล้าอู้งานแม้แต่นาทีเดียว ตอนนี้คนเยอะขึ้น มีคนคุยด้วย ก็ดีกว่าเมื่อก่อนนะ" คุณนายบราวน์รับช่วงงานของบาร์บารา สวมถุงมือเตรียมไปล้างหม้อในอ่าง

ก่อนจะโดนน้ำ นางก็ยกมือขึ้นทาบใต้คาง แล้วสวดภาวนาอย่างรวดเร็ว "ขอสรรเสริญนายท่าน!"

[จบแล้ว]