บทที่ 15 - จัดตั้งหมู่บ้านพืชเวทมนตร์

บทที่ 15 - จัดตั้งหมู่บ้านพืชเวทมนตร์

ภาพของทาสที่คุกเข่าต้อนรับอยู่สองข้างทางเศษถ่านหิน สร้างความสะเทือนใจให้แก่รัสเซลไม่น้อย

"โลกนี้ ยุคสมัยนี้...อำนาจของขุนนางช่างมากล้นเหลือเกิน"

เขาไม่อยากนึกภาพเลยว่า หากตนเองต้องข้ามมิติมาเกิดเป็นทาส จะต้องทำอย่างไรจึงจะทลายกำแพงชนชั้นและเรียกร้องอิสรภาพให้แก่ชีวิตได้

"บางที..."

เขาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตาข้ามหัวเหล่าทาสที่คุกเข่าอยู่ มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ ดินแดนที่แตกต่างจากหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับอย่างสิ้นเชิง ดินแดนที่ยังคงถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ

ใต้ผืนน้ำแข็งและหิมะ บริเวณที่แม่น้ำแสงเร้นลับไหลไปบรรจบ มีถ้ำมืดมิดแห่งหนึ่งชื่อว่า ถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน

ภายในถ้ำแห่งนั้น มีกลุ่มเสรีชนที่ไม่ได้อยู่ใต้สังกัดลอร์ดคนใดอาศัยอยู่

จริงอยู่ว่าพวกเขามีอิสระ แต่ชีวิตกลับแขวนอยู่บนเส้นด้าย ต้องเผชิญกับความตายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ในฐานะลอร์ดแห่งคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ หน้าที่สำคัญประการหนึ่งของรัสเซลคือการปกป้องแนวชายแดน ป้องกันไม่ให้เสรีชนลักลอบเข้ามาปล้นสะดม เสรีชนที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อขุนนาง จะไม่ได้รับการคุ้มครองใดๆ จากลอร์ดทั้งสิ้น

รัสเซลละสายตาจากถ้ำอันไกลโพ้น ก้มมองเหล่าทาสที่ยังคงคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ก่อนจะประกาศเสียงก้อง "ลุกขึ้นเถิดทุกคน ต่อไปนี้หากข้า รัสเซล เห็ดพฤกษาเรืองแสง ลอร์ดของพวกเจ้า ผ่านมาทางนี้ พวกเจ้าเพียงแค่โค้งคำนับให้ก็พอ ไม่ต้องคุกเข่ากราบกรานอีก"

"โอ้ สรรเสริญนายท่าน!"

"นายท่านช่างมีเมตตาและกรุณายิ่งนัก!"

"นายท่านผู้ใจดี!"

"นายท่าน ท่านคือขุนนางผู้ประเสริฐอย่างแท้จริง!"

"ฮือๆ ช่างโชคดีเหลือเกิน!"

"สรรเสริญนายท่าน ขอให้นายท่านจงเจริญ!"

เหล่าทาสต่างส่งเสียงแซ่ซ้องสรรเสริญเซ็งแซ่ เพียงแค่ยกเลิกธรรมเนียมการคุกเข่า ก็ทำให้พวกเขารู้สึกว่าลอร์ดคนใหม่นี้เป็นคนดีเหลือเกิน

รัสเซลกวาดตามองตลาดนัดอย่างคร่าวๆ พบว่ามีร้านค้าที่พอจะเรียกได้ว่าเป็น 'ร้านค้า' อยู่เพียงสองแห่งเท่านั้น

ร้านหนึ่งคือร้านขนมปัง มีหน้าที่อบขนมปังให้ทาส และรับฝากซื้อของใช้จำเป็นจากในเมือง

อีกร้านหนึ่งคือร้านช่างตีเหล็ก หรือจะเรียกว่าร้านช่างหิน ร้านช่างไม้ก็ได้ เพราะรับทำทั้งเครื่องมือเหล็ก เครื่องมือหิน และเฟอร์นิเจอร์ไม้ แถมรัสเซลยังเห็นเครื่องหนังแขวนอยู่หน้าร้านด้วย บ่งบอกถึงฝีมืออันหลากหลายของช่าง

นอกจากนี้ ยังมีพื้นที่ที่เรียกได้ว่าเป็นเพียงเพิงหมาแหงน เรียงรายกันอยู่หลายหลัง ใช้เป็นตลาดสดชั่วคราว

ทาสบางคนนำไข่ไก่ เหล้าหมัก เนื้อหมาล่า หรือของป่าที่หามาได้ มาวางขายกันที่นี่

"ช่างอนาถาเสียนี่กระไร..." รัสเซลรำพึงรำพันอีกครั้ง

คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำมีพื้นที่เกือบสองหมื่นเฮกตาร์ กว้างใหญ่กว่าบางตำบลในโลกเดิมของเขาเสียอีก ทว่าความเจริญกลับเทียบกันไม่ติดเลยแม้แต่น้อย

ปัญหาหลักคือจำนวนประชากร สามพันห้าร้อยคน เท่ากับจำนวนประชากรในหมู่บ้านขนาดใหญ่เพียงหมู่บ้านเดียวเท่านั้น

จำนวนคนแค่นี้ ไม่เพียงพอที่จะสร้างระบบเศรษฐกิจให้เฟื่องฟูได้หรอก

"ทาสมีน้อยเกินไป เมื่อก่อนผลผลิตจากคฤหาสน์อาจจะไม่พอเลี้ยงคนจำนวนมาก แต่ตอนนี้ข้ามีหนอนภูตแล้ว สามารถปลูกพืชเวทมนตร์ได้ คงจะเลี้ยงคนได้มากขึ้น...จะหาคนเพิ่มได้จากที่ไหนกันนะ" เขาอดไม่ได้ที่จะทอดสายตาไปยังถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานอีกครั้ง

เรื่องนี้ต้องค่อยๆ วางแผนกันต่อไป

ขบวนม้าเคลื่อนออกจากตลาดนัด ไปตามถนนเศษถ่านหิน ภูมิประเทศเริ่มมีสูงมีต่ำ คล้ายที่ราบลุ่มหุบเขา โดยมีแม่น้ำแสงเร้นลับไหลผ่านตรงกลาง

ในสายตาของรัสเซล หุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับแห่งนี้มีลักษณะคล้ายแอ่งกระทะ

และคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำก็ตั้งอยู่ตรงปากทางเข้าแอ่งกระทะทางทิศใต้ พื้นที่โดยรวมมีลักษณะเป็นเนินเขาสูงๆ ต่ำๆ

ไกลออกไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก คือภูเขาเตี้ยๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะ

เมื่อพ้นเนินดินลูกหนึ่ง ก็เห็นอัศวินสองนายควบม้าตรงเข้ามาหา พวกเขาคือชาร์ลส์และเอริก อาจารย์ทั้งสองของเขานั่นเอง

"ยินดีต้อนรับท่านลอร์ดรัสเซลสู่การลาดตระเวนดินแดน ฮ่าๆ ข้าเห็นอัศวินกลุ่มหนึ่งแต่ไกล ก็เดาได้ทันทีว่าเป็นท่าน" ชาร์ลส์ทำท่าถอดหมวกบนหลังม้า ในมือยังมีกล้องยาสูบรากไม้สอดอยู่ระหว่างนิ้ว

ส่วนเอริกใช้มือขวาทาบอก "นายท่าน"

"สวัสดีขอรับ ท่านอาจารย์ทั้งสอง การลาดตระเวนคฤหาสน์เป็นอย่างไรบ้าง พอจะมองเห็นพื้นที่ที่เหมาะจะปลูกพืชเวทมนตร์หรือยัง"

"ที่ที่เหมาะสมที่สุดก็คือสองฝั่งแม่น้ำแสงเร้นลับนั่นแหละ" แม้ชาร์ลส์จะเป็นผู้ดีตกยาก แต่เขาก็มีความรู้กว้างขวางพอตัว "แปลงพืชเวทมนตร์ของท่านบารอนก็อยู่ริมแม่น้ำแสงเร้นลับ ที่นี่ก็ควรจะเหมือนกัน"

รัสเซลไม่ได้แสดงความคิดเห็น "งั้นหรือ"

"ข้าลองวางแผนคร่าวๆ ดูแล้ว ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำแสงเร้นลับคือหมู่บ้านถั่วเลนทิลและหมู่บ้านอัลฟัลฟา ส่วนฝั่งตะวันออกคือหมู่บ้านถั่วสาลี หมู่บ้านข้าวบาร์เลย์ และหมู่บ้านข้าวสาลี เราสามารถแบ่งพื้นที่เพาะปลูกริมแม่น้ำของทั้งห้าหมู่บ้านนี้ออกมารวมกัน ตั้งเป็นหมู่บ้านพืชเวทมนตร์แห่งใหม่ได้เลย"

เมื่ออยู่บนเนินดิน จะสามารถมองเห็นแม่น้ำแสงเร้นลับได้ตลอดสาย

ชาร์ลส์ชี้มือชี้ไม้พลางอธิบาย "ทำแบบนี้ หมู่บ้านพืชเวทมนตร์ก็จะได้รับน้ำจากแม่น้ำแสงเร้นลับอย่างเพียงพอ แถมยังง่ายต่อการลาดตระเวน หากเกิดเหตุฉุกเฉิน ก็สามารถดึงต้นอ่อนกลับเข้าตัวหนอนภูตได้ทันท่วงที ช่วยลดความสูญเสียครั้งใหญ่ได้"

การทำนาในโลกนี้ต่างจากการทำนาบนโลก

การปลูกพืชผลทั่วไปอาจไม่ต่างกันมากนัก แค่ให้ทาสเป็นคนดูแลก็พอ

แต่การปลูกพืชเวทมนตร์จำเป็นต้องอาศัยหนอนภูตเป็นตัวแปรสำคัญ ต้นอ่อนของพวกมันจะแผ่ขยายอิทธิพล สร้างสภาพแวดล้อมพิเศษที่เอื้อต่อการเจริญเติบโตของพืชเวทมนตร์

ต้นอ่อน ก็คือพืชหรือเห็ดที่เป็นร่างต้นกำเนิดของหนอนภูตนั่นเอง

พูดง่ายๆ มันก็คือของวิเศษชิ้นหนึ่ง

หนอนภูตสามารถดึงต้นอ่อนกลับเข้าตัว หรือเพาะต้นอ่อนลงดินเมื่อใดก็ได้ และยังสามารถปรับขนาดพื้นที่อิทธิพลของต้นอ่อนได้อีกด้วย

รัสเซลเป็นคนชอบลงมือทำ "พวกเราไปดูด้วยกันเถอะ จะได้กำหนดขอบเขตของหมู่บ้านพืชเวทมนตร์ให้ชัดเจนไปเลย"

ชาร์ลส์ยักไหล่ "ท่านคือลอร์ด เป็นไปตามประสงค์ของท่าน"

ม้าควบตะบึงไปจนถึงริมฝั่งแม่น้ำแสงเร้นลับ

"ดูสิ รัสเซล ตรงนี้มีป่าต้นเบิร์ชผืนใหญ่อยู่ด้วย เป็นต้นไม้เก่าแก่อายุหลายปีทั้งนั้น เหมาะเหม็งกับการเติบโตของเห็ดพฤกษาเรืองแสงเลยล่ะ" ชาร์ลส์ชี้ไปที่กลุ่มต้นไม้ที่เพิ่งแตกยอดอ่อน ป่าทอดยาวขนานไปกับแนวแม่น้ำ แม้จะดูบางตา แต่พื้นที่ก็กว้างขวางทีเดียว

เห็ดพฤกษาเรืองแสงชอบขึ้นตามลำต้นไม้ จัดเป็นเห็ดประเภทปรสิตชนิดหนึ่ง

"เยี่ยมไปเลย แต่ป่าผืนนี้ยังไม่พอสำหรับปลูกเห็ดพฤกษาเรืองแสงหนึ่งร้อยห้าสิบหมู่หรอกนะ ต้องปลูกต้นเบิร์ชเพิ่มเพื่อขยายพื้นที่ป่าออกไปอีก" รัสเซลพอใจกับพื้นที่นี้ "จอห์น ไปตามเฒ่าฮันส์มา บอกให้พาคนมาวัดที่ดินด้วย"

"ขอรับ นายท่าน!" จอห์น อัศวินองครักษ์รับคำสั่งแล้วควบม้าออกไป

ชาร์ลส์เห็นดังนั้นจึงท้วงขึ้นว่า "รัสเซล จะเริ่มวัดที่ดินวันนี้เลยหรือ พระอาทิตย์ใกล้จะตกดินแล้วนะ เอาไว้วันพรุ่งนี้ดีกว่าไหม"

"ทำวันนี้ให้เสร็จวันนี้สิ หมู่บ้านพืชเวทมนตร์ต้องรีบจัดการให้เรียบร้อย" รัสเซลสั่งการอย่างเด็ดขาด

ดินแดนของเขา ที่นาของเขา เขาจะลงมือเพาะปลูกเอง...ทุกสิ่งทุกอย่างจุดประกายความมุ่งมั่นในการสร้างสรรค์ของเขาอย่างเต็มเปี่ยม

เรื่องที่ทำเสร็จได้เร็ว ก็ไม่ควรปล่อยข้ามคืน

เจตนารมณ์ของรัสเซลถูกถ่ายทอดผ่านอัศวินองครักษ์ไปยังทาสอย่างรวดเร็ว เฒ่าฮันส์มาถึงอย่างว่องไว พร้อมกับลากผู้ใหญ่บ้านและผู้ดูแลทาสมาอีกเป็นพรวน

"วารีสวรรค์ เห็ดพฤกษาเรืองแสง ผักชีสวรรค์ หมู่บ้านพืชเวทมนตร์จะแบ่งออกเป็นสามส่วน ป่าต้นเบิร์ชทั้งสองฝั่งแม่น้ำจะใช้เป็นพื้นที่ปลูกเห็ดพฤกษาเรืองแสง กันพื้นที่ไว้หนึ่งร้อยห้าสิบหมู่" ชาร์ลส์ที่ตอนแรกกะจะอู้งาน จำต้องลุกขึ้นมาบัญชาการอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาจะโยนภาระทั้งหมดให้รัสเซลไม่ได้หรอก ไม่อย่างนั้นเขาจะหมดความหมายไปเลย

"ขอรับ ท่านชาร์ลส์ พวกข้าจะเริ่มวัดจากป่าต้นเบิร์ชนี่แหละ ข้าเตรียมไม้บรรทัดกับไม้หลักมาพร้อมแล้วขอรับ" เฒ่าฮันส์โค้งคำนับรับคำสั่ง

เหล่าผู้ใหญ่บ้านและผู้ดูแลทาส เริ่มลงมือวัดที่ดินทีละแปลงๆ ภายใต้การควบคุมของชาร์ลส์และเอริก

แสงอาทิตย์สาดส่องลอดแมกไม้ในป่าต้นเบิร์ช อาบกิ่งก้านที่เหยียดตรงให้กลายเป็นสีทองอร่าม ต้นไม้เรียงรายต่อกัน ยอดอ่อนสีเขียวสด กิ่งก้านสีทองอร่าม ความงดงามของธรรมชาติประจักษ์ชัดแจ้งในยามนี้

รัสเซลบังคับม้าให้เดินช้าๆ ไปตามริมแม่น้ำ เหยียบย่ำโขดหินริมฝั่ง พลางรำพึงรำพันในใจ "ที่นี่สวยงามราวกับสถานที่ท่องเที่ยวเลยแฮะ...เสียดายที่มีข้าเป็นนักท่องเที่ยวเพียงคนเดียว"

[จบแล้ว]