บทที่ 14 - ตระกูลผีพราย

บทที่ 14 - ตระกูลผีพราย

มื้อเที่ยงผ่านไปอย่างอิ่มหนำสำราญ จากนั้นทุกคนก็ย้ายไปนั่งพักผ่อนพูดคุยกันที่ห้องนั่งเล่น

รัสเซลเล่าถึงความรู้สึกที่ได้ย้ายไปอยู่ดินแดนศักดินาอย่างคร่าวๆ แต่เนื่องจากเพิ่งไปอยู่ได้แค่วันเดียว จึงยังไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นมาเล่าให้ฟังมากนัก

ส่วนใหญ่จะเป็นการสนทนาระหว่างฮูหยินเฒ่าอิงกริดกับเมรีลเสียมากกว่า

รัสเซลสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกรุ่นระหว่างแม่ผัวลูกสะใภ้คู่นี้ เพียงแต่ทั้งสองฝ่ายต่างควบคุมอารมณ์ได้ดี จึงยังไม่มีการปะทะคารมกันตรงๆ

ดูเหมือนบารอนโรมันจะไม่รู้เรื่องนี้เลย

แต่รัสเซลกลับคิดว่า บารอนอาจจะรู้ดีอยู่แก่ใจ เพียงแต่แกล้งทำเป็นไม่รู้ก็เท่านั้น ปัญหาโลกแตกแบบนี้ หากยังไม่ลุกลามใหญ่โต ก็ไม่จำเป็นต้องไปบีบคั้นหรือทำให้ตัวเองลำบากใจ ใช้ชีวิตให้มีความสุขเป็นหลักดีกว่า

"วิชาปราณยุทธ์ห้ามทิ้งเด็ดขาดนะ พรสวรรค์ของเจ้าก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร หากไม่ขยันหมั่นเพียร อนาคตก็คงก้าวไปได้ไม่ไกล" บารอนโรมันเตือน

"ข้าทราบแล้วขอรับ ท่านพ่อ"

"ข้าให้คาร์เตอร์จัดเตรียมยาเวทมนตร์ไว้ให้เจ้าชุดหนึ่ง เอากลับไปกินวันละขวดนะ ห้ามปฏิเสธ นี่เป็นความประสงค์ของท่านย่าเจ้าด้วย" บารอนเสริม

ฮูหยินเฒ่าอิงกริดหันมาพูดเสริม "ใช่แล้ว ตระกูลเราไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง ยาเวทมนตร์พวกนี้ก็ต้องเก็บไว้ให้เจ้าเด็กผีนี่แหละ"

"แน่นอนขอรับ ข้าไม่ปฏิเสธหรอก" รัสเซลยิ้มตอบ

เขาไม่ได้หวังในทรัพย์สมบัติของบารอน เพราะเขาเป็นเพียงบุตรชายคนรอง แต่ในเมื่อท่านพ่อยินดีมอบให้ เขาก็ไม่ขอปฏิเสธให้เสียน้ำใจ

"เจ้าเด็กผีนี่รู้ความขึ้นเยอะเลยนะ" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดหัวเราะร่วน "เมื่อก่อนออกจะดื้อรั้นไปสักหน่อย แต่ตอนนี้ดูน่าเอ็นดูขึ้นเยอะ"

เมรีลยิ้มรับ "ท่านแม่ รัสเซลโตเป็นหนุ่มแล้วนะเจ้าคะ ไม่ใช่ 'เจ้าเด็กผี' อย่างที่ท่านเรียกอีกแล้ว"

"ทำไมจะไม่ใช่ล่ะ ในสายตาข้า รัสเซลและพี่น้องของเขาก็คือเจ้าเด็กผีกันทุกคนนั่นแหละ"

"คำว่า 'เจ้าเด็กผี' มันเป็นคำล้อเลียนจากคนนอกนะเจ้าคะ"

"พวกเราคือตระกูลผีพราย คนอื่นจะล้อเลียนสักสองสามคำจะเป็นไรไป ไม่ได้ทำให้เหรียญทองกระเด็นออกจากกระเป๋าเสียหน่อย ใครไม่พอใจก็ให้ท่านผู้อาวุโสรอสส์พ่นลมหายใจมังกรใส่ รับรองว่าไหม้เกรียมไม่เหลือซากแน่" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดพูดติดตลก

เมรีลหรี่ตาลง ก่อนจะเอ่ยว่า "คนอื่นเขาก็อาจจะมีมังกรเหมือนกันนะเจ้าคะ"

ในอาณาจักรเงาเพลิง มีเคานต์สองท่านและบารอนห้าท่าน ทุกตระกูลล้วนมีมังกรบินสองขาครอบครอง บางตระกูลอาจมีมากกว่าหนึ่งตัวด้วยซ้ำ

สัตว์อสูรวิเศษเช่นนี้ ถือเป็นสัญลักษณ์ของขุนนางชั้นผู้ใหญ่

หากไม่มีมังกรบินสองขา ก็ไม่อาจคุ้มครองความปลอดภัยของดินแดนได้

"มีมังกรแล้วไง เราไม่กลัวหรอก ใครกล้าด่าว่าเราเป็นตระกูลผีพราย เราก็จะด่ากลับ ใครๆ ก็มีฉายากันทั้งนั้น ตระกูลวารีสวรรค์ของเจ้า ไม่ใช่ว่ามีฉายา 'นกน้อย' หรอกหรือ" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดสวนกลับอย่างไม่ยอมแพ้

วารีสวรรค์เป็นดอกไม้สีฟ้าชนิดหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายนก ดังนั้นตระกูลวารีสวรรค์จึงถูกเรียกว่าตระกูลวิหคคราม และบางครั้งก็ถูกล้อเลียนว่าเป็นนกน้อย

เช่นเดียวกัน

เห็ดพฤกษาเรืองแสงเป็นเห็ดที่เรืองแสงสีเขียวในตอนกลางคืน มักเกาะอยู่ตามโขดหินหรือต้นไม้ มองไกลๆ คล้ายกลุ่มผีไฟ ดังนั้นตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงจึงถูกเรียกว่าตระกูลผีพราย และลูกหลานในตระกูลก็ถูกขนานนามว่า 'เจ้าเด็กผี' ไปโดยปริยาย

นอกจากนี้ยังมีฉายาที่แย่กว่านั้นอีก อย่างเช่น ผีเขียว หรือมดเขียว

แม่ผัวลูกสะใภ้พูดคุยหยอกล้อแกมจิกกัดกันไปมา แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อบารอนโรมันและรัสเซลแต่อย่างใด

"อ้อ จริงสิ" รัสเซลเอ่ยขึ้น "พูดถึงยาเวทมนตร์ ข้าเกือบจะลืมไปเลย ข้ามีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาฝากท่านย่า ท่านแม่ และโรลาด้วย"

เขาเรียกให้รามนำถุงผ้าเล็กๆ ใบหนึ่งมาให้

รัสเซลหยิบไข่มุกสามเม็ดออกมาจากถุง เป็นไข่มุกที่เพิ่งงมได้จากหอยมุกยักษ์เมื่อเช้านี้ ไข่มุกสีเงินยวงเปล่งประกายแวววาว หากสัมผัสดูจะรับรู้ได้ถึงพลังเวทอ่อนๆ ที่ไหลเวียนอยู่ภายใน

เขามอบไข่มุกเม็ดใหญ่ขนาดเท่าไข่ไก่ให้ท่านย่า เม็ดรองลงมาให้ท่านแม่ และเม็ดเล็กลงมาอีกนิดให้โรลา

"ว้าว พี่รัสเซล นี่คืออะไรหรือเจ้าคะ" โรลาเพิ่งเคยเห็นไข่มุกเป็นครั้งแรก

"ไข่มุกน่ะ อัญมณีที่เกิดในเปลือกหอย"

"ของหายากเลยนะเนี่ย ย่ายังไม่ได้ให้ของขวัญเจ้าเลย กลับได้รับของขวัญจากเจ้าเสียแล้ว" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดหลงใหลในความงดงามของไข่มุก ลูบคลำอย่างทะนุถนอม "เจ้าเด็กผี ไปหาของพวกนี้มาจากไหนกัน"

บารอนโรมันก็ประหลาดใจเช่นกัน "ไข่มุกนี่หายากจริงๆ นะ"

"ข้าไปงมมาจากแม่น้ำเมื่อเช้านี้เองขอรับ" รัสเซลเล่าเรื่องที่เขาอยากกินอาหารทะเล แล้วบังเอิญงมได้ไข่มุกให้ฟังคร่าวๆ "ไม่คิดเลยว่าจะมีหอยมุกยักษ์หลงเหลืออยู่ แถมยังให้กำเนิดไข่มุกขนาดต่างๆ กันตั้งห้าเม็ด"

ในถุงยังเหลือไข่มุกเม็ดเล็กอีกสองเม็ด

"พี่รัสเซลโชคดีจังเลย!" โรลากล่าวอย่างอิจฉา

ฮูหยินเฒ่าอิงกริดยิ้มกว้าง "ตระกูลผีพรายของเราโชคดีเสมอแหละ เมื่อก่อนท่านทวดของเจ้าเด็กผีก็เก็บท่านผู้อาวุโสรอสส์มาได้ ตอนนี้ก็ถึงตาเจ้าเด็กผีเก็บไข่มุกได้บ้าง เห็นได้ชัดว่ามังกรยักษ์แห่งอาณาจักรคอยเฝ้ามองและประทานพรให้พวกเราอยู่เสมอ"

บารอนโรมันถึงกับพูดไม่ออก "ท่านแม่ก็พูดเกินไป"

มังกรบินสองขากับไข่มุกไม่กี่เม็ด มันเทียบกันไม่ได้เลยสักนิด

เมื่อมอบของขวัญและรับยาเวทมนตร์เรียบร้อยแล้ว รัสเซลก็เห็นว่าสมควรแก่เวลา จึงเตรียมตัวขอตัวลากลับ

เมรีลรีบถามขึ้นทันที "รัสเซล คืนนี้ไม่ค้างที่ปราสาทหรือ"

"เอ่อ ไม่ล่ะขอรับ ท่านแม่"

"เฮ้อ เอาเถอะ"

เพียงแค่พรากจากกันคืนเดียว เมรีลก็คิดถึงบุตรชายเสียแล้ว

บารอนโรมันบีบไหล่ภรรยาเบาๆ เพื่อปลอบใจ "อยู่ใกล้แค่นี้เอง ไม่เห็นมีอะไรน่าเป็นห่วงเลย...รัสเซล กลับไปเถอะ ตั้งใจดูแลดินแดนให้ดี แล้วก็อย่าลืมฝึกปราณยุทธ์ล่ะ"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

"ทำไมถึงรีบกลับนักล่ะ" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดบ่นพึมพำ "เจ้าพวกเด็กผีโตเป็นหนุ่มกันหมดแล้วสิเนี่ย"

"ท่านย่า ข้าจะมาเยี่ยมบ่อยๆ นะขอรับ" รัสเซลยิ้มตอบ

โรลาก็รีบเข้ามาแทรก "พี่รัสเซล เมื่อไหร่พี่จะพาข้าไปเที่ยวคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำล่ะเจ้าคะ"

"ไว้คราวหน้านะ ถ้ามีเวลาพี่จะมารับ...ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ ไม่ต้องไปส่งข้าหรอก ข้าไปล่ะ"

รัสเซลโบกมือลา แล้วเดินออกจากปราสาทเรืองแสงไปอย่างสง่างาม

เมื่อพ้นซุ้มประตูหินออกมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ปราสาทเรืองแสงมักจะทำให้เขารู้สึกอึดอัดเสมอ

โชคดีที่วันนี้ท่านผู้อาวุโสรอสส์ไม่อยู่ ไม่รู้ว่าบินไปเตร็ดเตร่ที่ไหน จึงไม่มีสายตาเย็นเยียบจ้องมองมาให้รู้สึกอึดอัดไปมากกว่านี้

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ม้ามุ่งหน้าลงใต้

หลังจากควบม้าไปตามถนนเศษถ่านหินเป็นเวลาสองชั่วยาม รัสเซลก็กลับมาถึงดินแดนศักดินาอันเป็นที่รักของเขา คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำอีกครั้ง

"นายท่าน ยินดีต้อนรับกลับบ้านขอรับ" มอริสนำเหล่าข้ารับใช้ออกมาต้อนรับที่หน้าประตูใหญ่

แม้จะมีข้ารับใช้เพียงไม่กี่คน แต่ก็ต้องรักษาธรรมเนียมไว้อย่างเคร่งครัด

"ท่านอาจารย์ชาร์ลส์กับท่านอาจารย์เอริกล่ะ"

"ทั้งสองท่านกำลังออกไปลาดตระเวนที่คฤหาสน์ขอรับ"

"อืม มอริส ข้ายังไม่เข้าคฤหาสน์ตากอากาศนะ" รัสเซลดึงบังเหียนม้า นำอัศวินองครักษ์ทั้งสี่นายออกเดินทางต่อ มุ่งหน้าไปตามทางเดินเล็กๆ ภายในคฤหาสน์ เพื่อลาดตระเวนดินแดนเป็นครั้งแรก

ไม่ไกลจากคฤหาสน์ตากอากาศนัก คือหมู่บ้านถั่วสาลี

ทาสในหมู่บ้านถั่วสาลีครึ่งหนึ่งปลูกถั่วเลนทิล อีกครึ่งหนึ่งปลูกข้าวสาลี และใจกลางหมู่บ้านยังมีตลาดนัดเล็กๆ ตั้งอยู่ ทาสส่วนใหญ่ในคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำจะอาศัยอยู่รอบๆ ตลาดนัดแห่งนี้ ปลูกบ้านติดๆ กัน

ไม่มีถนนหนทางตัดสลับซับซ้อน มีเพียงถนนเศษถ่านหินสายเล็กๆ ทอดตัวจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ บ้านเรือนของทาสปลูกเรียงรายอยู่สองข้างทาง

ส่วนใหญ่เป็นบ้านไม้ มีบ้านหินสองชั้นแซมอยู่ประปราย

เมื่อขบวนม้าทั้งห้าปรากฏตัวขึ้น ก็สร้างความตื่นตระหนกให้กับทาสในตลาดนัดทันที ผู้ดูแลทาสที่เคยเข้าเฝ้ารัสเซลเมื่อวานรีบคุกเข่าลงกับพื้นเป็นคนแรก

"ยินดีต้อนรับนายท่าน!"

"นายท่านมาตรวจเยี่ยมคฤหาสน์แล้ว!"

"สรรเสริญนายท่าน!"

ครืน! พวกทาสพากันคุกเข่าลงระเนระนาด บรรยากาศดูวุ่นวายไปหมด แต่พวกเขาก็ยังรู้หลบหลีก เปิดทางบนถนนเศษถ่านหินให้รัสเซลและคณะควบม้าผ่านไปได้อย่างสะดวก

[จบแล้ว]