บทที่ 13 - ฮูหยินเฒ่าอิงกริด

บทที่ 13 - ฮูหยินเฒ่าอิงกริด

หนึ่งชั่วยามเต็มๆ ที่รัสเซลฝึกฝนวิชาช่วงเช้า ทบทวนกระบวนท่าของ 'เพลงดาบประกายแสง' ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพียงท่าเดียว

จนแขนทั้งสองข้างชาหนึบไร้ความรู้สึก

"เอริก เจ้าสังเกตหรือไม่ รัสเซลขยันขันแข็งกว่าเมื่อก่อนมาก" ชาร์ลส์กระซิบกระซาบกับเอริก "เมื่อก่อนตอนฝึกเช้า เขาต้องพักถึงสองสามครั้ง แต่เดี๋ยวนี้ไม่พักเลยสักครั้ง แถมท่วงท่าก็ไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนแรงลงเลย"

"นายท่านเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว" เอริกตอบสั้นๆ ได้ใจความ

เมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์เบ่งบาน ผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะ ก้าวขึ้นเป็นลอร์ดศักดินา เด็กหนุ่มเติบโตเป็นบุรุษเต็มตัว ไม่ใช่เพียงแค่การผ่านประสบการณ์ทางเรือนร่างกับสตรีเท่านั้น

อย่างน้อยในสายตาของเอริก ความเป็นผู้ใหญ่ของรัสเซลมาจากความรับผิดชอบในฐานะลอร์ดที่เขาต้องแบกรับ

ลอร์ดไม่ได้เป็นเพียงผู้ปกครองหรือผู้ขูดรีด แต่ลอร์ดคือผู้ปกป้องคุ้มครองประชากรในดินแดน ต้องต่อสู้กับปีศาจหิมะที่รุกราน ต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและเลือดเนื้อเพื่อปกป้องทุกสิ่งทุกอย่างในดินแดน

"ฟู่"

รัสเซลวางดาบเหล็กกล้าลง รับผ้าขนหนูจากราม ข้ารับใช้ชาย มาเช็ดเหงื่ออย่างลวกๆ

เขาเดินเข้าไปหา "ท่านอาจารย์ทั้งสอง สายมากแล้ว ข้าต้องไปอาบน้ำแล้วรีบเดินทางไปปราสาทเรืองแสง หน้าที่ลาดตระเวนดินแดนคงต้องรบกวนพวกท่านแล้ว หวังว่าเมื่อข้ากลับมา พวกท่านจะปรึกษาหารือเรื่องพื้นที่ปลูกพืชเวทมนตร์เสร็จสิ้นนะ"

เอริครับคำ "ขอรับ!"

ส่วนชาร์ลส์กล่าวว่า "วางใจเถอะรัสเซล เมื่อวานข้าคุยกับเฒ่าฮันส์แล้ว พอจะรู้สภาพพื้นที่ทำนาของคฤหาสน์อยู่บ้าง อีกไม่นานก็คงตัดสินใจได้ว่าพื้นที่ไหนเหมาะจะปลูกพืชเวทมนตร์ที่สุด"

"ดี" รัสเซลกลับเข้าคฤหาสน์ตากอากาศ

สาวใช้เตรียมน้ำร้อนไว้ให้เรียบร้อยแล้ว เมื่ออาบน้ำเสร็จ รามก็เข้ามาช่วยสวมชุดทักซิโดสำหรับขี่ม้า

ไม่มีไดร์เป่าผม ทำได้เพียงใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมหลายๆ ครั้งเพื่อซับน้ำให้แห้งเร็วที่สุด

เมื่อเดินลงบันไดมา เขาก็กลับมาเป็นคุณชายขุนนางหนุ่มผู้หล่อเหลาสง่างามอีกครั้ง ทุกท่วงท่าล้วนเผยให้เห็นถึงความสูงศักดิ์

"ท่านเกิดมาเพื่อเป็นขุนนางจริงๆ ขอรับ นายท่าน" มอริสเอ่ยชม

"ขอบใจ" รัสเซลยิ้มรับ

จากนั้นเขาก็ก้าวเท้ายาวๆ ออกจากคฤหาสน์ตากอากาศ รามเดินตามหลังมาด้วยท่าทีประหม่า ลอบมองมอริสอย่างขอความช่วยเหลือ

มอริสรีบกระซิบเตือน "รีบตามนายท่านไปสิ ไปถึงปราสาทเรืองแสงแล้ว ต้องตั้งใจปรนนิบัตินายท่านให้ดี อย่าทำให้นายท่านเสียหน้าเด็ดขาด!"

รามรับคำ "ข้าจะพยายาม ไม่สิ ข้าขอสัญญา"

หน้าประตูใหญ่ รัสเซลขึ้นขี่หลังอาชาสีดำทะมึนของตนเรียบร้อยแล้ว อัศวินองครักษ์เกราะหนักทั้งสี่นายก็เตรียมพร้อมออกเดินทางเช่นกัน

เมื่อเห็นราม ทอม อัศวินองครักษ์ก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ไอ้หนุ่ม เจ้าขี่ม้าเป็นไหม"

"ขะ...ข้าขี่เป็น"

"น่าเบื่อ" เมื่อไม่ได้คำตอบอย่างที่หวัง ทอมก็คร้านจะต่อปากต่อคำ "ตามให้ทันล่ะ อย่าหลงทางเสียล่ะ!"

ฮี่ๆๆ!

อาชาสีดำของรัสเซลส่งเสียงร้องยาว ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนู อัศวินองครักษ์ทั้งสี่นายควบม้าตามไปเป็นแถวเรียงเดี่ยว รั้งท้ายด้วยรามที่หมอบราบไปกับหลังม้า กำบังเหียนแน่นด้วยความตื่นตระหนก ไม่กล้าคลายมือแม้แต่น้อย

เพื่อเห็นแก่รามที่ยังขี่ม้าไม่คล่อง รัสเซลจึงไม่ได้เร่งความเร็วมากนัก แต่กลับใช้เวลาบนหลังม้าเพื่อฝึกฝนปราณยุทธ์แทน

การฝึกช่วงเช้าคือการใช้ปราณยุทธ์ทะลวงจุดชีพจรเพื่อเปิดเส้นทางใหม่

ส่วนตอนนี้คือการชักนำปราณยุทธ์ให้ไหลเวียนเป็นวัฏจักรเล็ก เพื่อกลั่นกรองและเพิ่มพูนพลังปราณยุทธ์ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

สองชั่วยามต่อมา พวกเขาก็มองเห็นปราสาทเรืองแสงอยู่ลิบๆ

เมื่อผ่านซุ้มประตูหินมาถึงหน้าปราสาท รัสเซลก็ลงจากหลังม้า พ่อบ้านเฒ่าคาร์เตอร์มารอรับอยู่ก่อนแล้ว

"คุณชายรัสเซล ยินดีต้อนรับกลับบ้านขอรับ เมื่อคืนหลับสนิทไหมขอรับ"

"หลับสนิทดี แต่ก็ยังคิดถึงห้องนอนที่ปราสาทนะ" อันที่จริงรัสเซลไม่ได้คิดถึงเลยสักนิด อยู่ที่คฤหาสน์ตากอากาศสบายใจกว่าเป็นไหนๆ

"ห้องของท่านยังคงเปิดรอท่านอยู่เสมอขอรับ" คาร์เตอร์กล่าว

"แน่นอน ข้าไม่เกรงใจหรอก"

อัศวินองครักษ์ทั้งสี่นายลงจากหลังม้า รามก็ลงตามมาด้วย ขาทั้งสองข้างสั่นพั่บๆ

แม้การฝึกขี่ม้าจะเป็นวิชาบังคับของข้ารับใช้ชาย แต่เขาก็ไม่ได้ขี่ม้ามานานแล้ว เพิ่งจะมาซ้อมขี่เมื่อคืนนี้เอง

เมื่อเห็นทอมกำลังจะเดินจากไป รามก็รีบถามข้อสงสัยที่ค้างคาใจมาตลอดทาง "ท่านทอม หากข้าขี่ม้าไม่เป็น ข้าก็ไม่มีสิทธิ์รับใช้นายท่านใช่ไหมขอรับ"

"ฮี่ๆ" ทอมแสยะยิ้ม "หากเจ้าขี่ไม่เป็น ข้าก็จะให้เจ้าซ้อนท้าย...แต่ตลอดทางเจ้าคงโดนข้าย่ำยีจนอ่วมแน่"

รามถึงกับขนลุกซู่ รีบวิ่งหนีเข้าปราสาทไปราวกับเห็นผี

ทิ้งให้ทอมหัวเราะเยาะอยู่เบื้องหลัง "ข้าไม่นิยมไม้ป่าเดียวกันหรอกน่า อีกอย่าง หน้าตาอย่างกับหนูผีอย่างเจ้า..."

"อย่าหาเรื่องน่า ทอม" เจมส์ปราม

"ก็แค่แหย่ข้ารับใช้เล่นเอง"

"ระวังท่าทีของเจ้าด้วย ทอม อย่าไปหาเรื่องข้ารับใช้ของนายท่าน หากนายท่านเอาเรื่อง พวกเราไม่ช่วยพูดให้เจ้าหรอกนะ"

ทอมหัวเราะเจื่อน "นายท่านจะไปสนใจอะไรกับแค่ข้ารับใช้คนเดียว"

จอห์น อัศวินองครักษ์อีกนายเสริมขึ้นว่า "ไม่ว่านายท่านจะสนใจหรือไม่ นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างให้เจ้ารังแกข้ารับใช้ นายท่านเป็นขุนนางโดยกำเนิด หากเจ้ายังอยากก้าวหน้า ก็จงซื่อสัตย์ต่อนายท่าน ทำตัวเป็นผู้ติดตามที่ดีซะ"

ทอมยกมือยอมแพ้ "วางใจเถอะสหาย ข้าเข้าใจดี!"

...

"ท่านพ่อ ท่านแม่ โรลา อ้าว ท่านย่า มาตั้งแต่เมื่อไหร่ขอรับ" รัสเซลพบหน้าครอบครัวอย่างรวดเร็ว

นอกจากบารอน ฮูหยิน และโรลาน้องสาวแล้ว ยังมีฮูหยินเฒ่าอิงกริด ผู้เป็นย่าของเขาอยู่ด้วย

"ย่านับวันรอเลยนะ รู้ว่าเจ้าเด็กผีจอมซนกำลังจะย้ายไปอยู่ดินแดนศักดินา ย่าจะมาเยี่ยมไม่ได้เชียวหรือ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะไม่อยากอยู่บ้านต่อแม้แต่วันเดียว" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดเดินเข้ามากอดหลานชายคนโตเต็มรัก

"ข้ากำลังคิดจะไปเยี่ยมท่านย่าที่คฤหาสน์สายลมใหญ่อยู่พอดีเลยขอรับ" รัสเซลยิ้มตอบ

เขามีท่านอาแท้ๆ อีกคนชื่อ โรเซน เห็ดพฤกษาเรืองแสง ซึ่งมีชะตากรรมคล้ายคลึงกับเขา คือเป็นบุตรชายคนรอง เมื่อบรรลุนิติภาวะก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นลอร์ดจากท่านปู่ ได้รับคฤหาสน์สายลมใหญ่ซึ่งอยู่ต้นน้ำของแม่น้ำแสงเร้นลับเป็นดินแดนศักดินา ปัจจุบันทั้งคู่ต่างก็เป็นขุนนางใต้บังคับบัญชาของท่านบารอนโรมัน

"ท่านอาของเจ้าก็อยากมาด้วย แต่สถานการณ์ทางเหนือไม่ค่อยสู้ดีนัก พวกปีศาจหิมะบัดซบนั่นโผล่หัวมาบ่อยๆ เขาเลยปลีกตัวมาไม่ได้" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดอธิบาย

ฮูหยินเฒ่าไม่ได้พักอาศัยอยู่กับบุตรชายคนโตที่ปราสาทเรืองแสง แต่เลือกที่จะไปอยู่กับบุตรชายคนรองที่คฤหาสน์น้ำพุร้อนในคฤหาสน์สายลมใหญ่แทน

ที่นั่นมีบ่อน้ำพุร้อนที่อุ่นตลอดปี การแช่น้ำพุร้อนบ่อยๆ ช่วยให้อายุยืนยาว

รัสเซลประคองฮูหยินเฒ่าอิงกริดไปนั่งที่โซฟา ก่อนจะถามไถ่ "แล้วท่านอาสะใภ้ไม่ได้มาด้วยหรือขอรับ"

"ถ้านางมา เด็กสองคนนั่นก็ต้องตามมาด้วย เดี๋ยวพ่อเจ้าก็หาว่ารำคาญเสียงเด็กหรอก"

"ท่านพ่อจะไปรำคาญน้องๆ ได้ยังไงกันขอรับ"

"ใช่ พ่อเจ้าคงไม่รำคาญหรอก แต่คนอื่นน่ะไม่แน่" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดพูดพลางปรายตามองฮูหยินเมรีลที่กำลังสั่งการสาวใช้ให้ยกอาหารมาเสิร์ฟ คล้ายจงใจเหน็บแนม "ก็นะ นี่มันปราสาทของท่านบารอนนี่นา กฎระเบียบย่อมต้องเข้มงวดเป็นธรรมดา"

ฮูหยินเมรีลหันกลับมา รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม คล้ายไม่ได้ยินความนัยที่ฮูหยินเฒ่าแฝงไว้

ส่วนท่านบารอนโรมันก็ตัดบทว่า "ไม่มาก็ไม่เป็นไร ไว้วันหลังค่อยให้รัสเซลไปเยี่ยมโรเซนก็แล้วกัน"

"แค่มีน้ำใจก็พอแล้ว" ฮูหยินเฒ่าอิงกริดตบหลังมือรัสเซลเบาๆ "ตอนนี้เจ้าต้องดูแลดินแดนของตัวเองแล้วนะ ต้องใส่ใจให้มากๆ อย่าให้พวกทาสมาหลอกเอาได้ล่ะ ถึงคราวต้องดุด่าหรือลงโทษ ก็ต้องทำอย่างเด็ดขาด"

รัสเซลรับคำ "เข้าใจแล้วขอรับ"

[จบแล้ว]