บทที่ 12 - เพลงดาบประกายแสง

บทที่ 12 - เพลงดาบประกายแสง

เฒ่าฮันส์ดีใจจนเนื้อเต้น

แม้เท้าทั้งสองข้างจะแช่อยู่ในน้ำเย็นเฉียบจนชาหนึบ แต่เขาก็ได้งมไข่มุกเวทมนตร์ขึ้นมาถวายลอร์ดได้สำเร็จ!

เขารู้ดีว่าบัดนี้ตำแหน่งหัวหน้าคนงานประจำคฤหาสน์ของเขามั่นคงดั่งหินผาแล้ว

เห็นหรือไม่ ลอร์ดถึงกับสั่งให้พ่อบ้านนำชานมร้อนๆ มาเสิร์ฟให้เขาด้วยตัวเอง ชานมนี่คือเครื่องดื่มรสเลิศที่สงวนไว้สำหรับชนชั้นขุนนางเท่านั้น ว่ากันว่านอกจากจะใส่นมสดกับน้ำตาลทรายแล้ว ยังใส่ซอสช็อกโกแลต น้ำผึ้ง ผงอบเชย หรือแม้กระทั่งบรั่นดีลงไปด้วย

หอมหวานชวนดื่ม เพียงจิบเดียวก็อุ่นซ่านไปทั้งตัว

"โอ้ว สรรเสริญนายท่าน อร่อยเหลือเกิน เกิดมาข้ายังไม่เคยได้ลิ้มรสอะไรที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย" พีทตัวดำ ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านข้าวบาร์เลย์ รำพึงรำพันราวกับกำลังครวญคราง

"นายท่านคือลอร์ดผู้ประเสริฐที่สุดในสามโลก!" บอริสตาเดียว ผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านข้าวสาลี เอ่ยปากชมไม่ขาดปาก

"นายท่านต้องเป็นลอร์ดผู้ประเสริฐที่สุดอยู่แล้ว" คุณนายมัวร์ แม่ครัวร่างท้วม หิ้วกาต้มน้ำเดินเข้ามาใกล้ "นอกจากจะให้พวกเจ้ามาผิงไฟที่หน้าเตาแล้ว ยังสั่งให้ข้าชงชานมมาเติมให้อีก นายท่านช่างมีเมตตาต่อพวกทาสอย่างพวกเจ้าเหลือเกิน!"

"ขอบคุณมากขอรับ คุณนายมัวร์"

พวกทาสที่ตอนแรกแทบไม่กล้าจิบชานม พอได้ยินว่าจะได้เติมอีก ก็รีบกระดกชานมในแก้วจนหมดเกลี้ยงโดยไม่กลัวลวกปาก แล้วยื่นแก้วเปล่าไปทางกาต้มน้ำในมือคุณนายมัวร์อย่างใจจดใจจ่อ

"ลุงบอริส พวกท่านงมได้ไข่มุกมาถวายนายท่านหรือ ไข่มุกคืออะไรหรือจ๊ะ" บาร์บารา สาวใช้ห้องครัวที่กำลังเติมถ่านลงในเตา เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ไข่มุกมันอยู่ในหอยมุกหรือจ๊ะ มันคืออัญมณีชนิดหนึ่งใช่ไหม"

"อ้าว นี่บาร์บาราหรอกหรือ" บอริสตาเดียวจำสาวใช้ห้องครัวผู้ขยันขันแข็งคนนี้ได้ "ลูกสาวผู้เฒ่าบาร์ตันใช่ไหม"

"ใช่จ้ะ"

"โตเป็นสาวแล้วนะเนี่ย พ่อเจ้าบอกว่าเจ้าไปทำงานที่ปราสาทเรืองแสง นึกไม่ถึงว่าจะตามนายท่านกลับมาที่คฤหาสน์ด้วย"

บาร์บาราฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นใบหน้าตกกระและเขี้ยวเสน่ห์ที่ดูน่าเอ็นดู "ข้าอยากกลับมาอยู่ใกล้ๆ บ้านน่ะจ้ะ ลุงบอริส ลุงยังไม่ได้บอกเลยว่าไข่มุกคืออะไร"

"ไข่มุกน่ะหรือ..." อันที่จริงบอริสตาเดียวก็ไม่รู้เหมือนกันว่าไข่มุกคืออะไร งมไข่มุกมาทั้งชีวิต นี่ก็เพิ่งเคยเห็นไข่มุกในหอยมุกเป็นครั้งแรก แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งการคุยโวของเขาได้ "ไข่มุกก็คืออัญมณีใต้น้ำยังไงล่ะ ข้าจะบอกให้นะ พวกขุนนางน่ะคลั่งไคล้ไข่มุกกันสุดๆ ไปเลย!"

บรรยากาศในห้องต้มน้ำเต็มไปด้วยความชื่นมื่น ทั้งจิบชานม ทั้งคุยโวโอ้อวด

"บาร์บารา เลิกอู้ได้แล้ว รีบไปตักน้ำมาล้างพวกหอยมุกกับหอยโข่งให้หมดเดี๋ยวนี้!" เสียงคุณนายมัวร์ตวาดแหวมาจากในครัว

บาร์บารารีบลุกพรวด "ข้าจะไปเดี๋ยวนี้จ้ะ คุณนายมัวร์"

"เร็วๆ เข้า ทำตัวให้มันกระฉับกระเฉงหน่อย"

"ได้จ้ะ คุณนายมัวร์"

ในขณะเดียวกัน

ณ ห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์ตากอากาศ ไข่มุกสีเงินยวงทั้งห้าเม็ดถูกนำมาวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ รัสเซล ชาร์ลส์ และเอริกนั่งล้อมวงดูอยู่

"พลังเวทไม่ค่อยเข้มข้นเท่าไหร่ เทียบกับอัญมณีไม่ได้เลย แต่พลังเวทในไข่มุกจะนุ่มนวลกว่าพลังเวทที่บ้าคลั่งในอัญมณี บางทีอาจจะนำไปสกัดเป็นยาเวทมนตร์ได้" เอริกออกความเห็น

เขาเป็นมหาอัศวินเพียงคนเดียวในคฤหาสน์แห่งนี้ ระดับชั้นสูงกว่าอัศวินสวมเกราะทั่วไป ปราณยุทธ์ของเขาไหลเวียนไปทั่วทุกเส้นชีพจรในร่างกายแล้ว

เพียงแค่ทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรมายา เขาก็จะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินสัตว์อสูรมายาทันที

"น่าเสียดายที่มีแค่ห้าเม็ด รัสเซล ข้าว่าเก็บไว้ทำเครื่องประดับมอบเป็นของขวัญให้คนอื่นดีกว่านะ" ชาร์ลส์เสนอ

เหมืองอัญมณีที่มังกรให้กำเนิด สามารถขุดค้นอัญมณีได้เป็นจำนวนมาก จึงสร้างมูลค่าทางเศรษฐกิจได้อย่างมหาศาล

การงมได้หอยมุกยักษ์ที่ให้กำเนิดไข่มุกถึงห้าเม็ด ถือเป็นเรื่องประหลาด แต่ก็ไม่ได้มีมูลค่ามากมายนัก

รัสเซลกลับกำลังครุ่นคิด "ท่านอาจารย์ทั้งสอง ในเมื่อหอยมุกสามารถให้กำเนิดไข่มุกได้ พวกท่านว่า...เราจะเพาะเลี้ยงไข่มุกเทียมได้หรือไม่"

"เพาะเลี้ยงไข่มุกเทียมหรือ" ชาร์ลส์ส่ายหน้า "รัสเซล เจ้านี่ช่างฝันจริงๆ ไข่มุกเป็นของประทานจากสวรรค์ ไม่ใช่พืชเวทมนตร์เสียหน่อย จะไปเพาะเลี้ยงได้อย่างไร...ท่านบารอนส่งคนมางมของทะเลทุกปี ข้ายังไม่เคยเห็นมีใครเจอหอยมุกมีไข่มุกเลยสักคน"

เอริกก็พยักหน้าเห็นด้วย

รัสเซลไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนี้ ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครเจอไข่มุกในแม่น้ำแสงเร้นลับ ย่อมไม่มีใครคิดเรื่องการเพาะเลี้ยงไข่มุกเทียมเป็นธรรมดา

แต่ด้วยความรู้จากโลกเดิม รัสเซลรู้ดีว่าไข่มุกสามารถเพาะเลี้ยงได้

แม้เขาจะไม่รู้วิธีการโดยละเอียด แต่เขาก็พอจะรู้หลักการเบื้องต้น เมื่อมีสิ่งแปลกปลอมหลุดเข้าไปในร่างกายอันอ่อนนุ่มของหอย หอยก็จะหลั่งสารมุกออกมาเคลือบสิ่งแปลกปลอมนั้นไว้ เมื่อเวลาผ่านไปก็กลายเป็นไข่มุก

"บางทีเราอาจจะใช้วิธีเพาะเลี้ยงไข่มุกเทียมได้นะ!" เขาคิดในใจ แต่ยังไม่ได้พูดออกไป

เพราะนี่คือโลกต่างมิติ ไข่มุกเป็นสิ่งที่มีพลังเวทแฝงอยู่ การเพาะเลี้ยงจะทำได้จริงหรือไม่นั้นยังไม่มีใครรู้

อีกอย่าง งานเร่งด่วนในตอนนี้ก็ไม่ใช่เรื่องการเพาะเลี้ยงไข่มุก

เขาส่งสัญญาณให้มอริสเก็บไข่มุกทั้งห้าเม็ดไปก่อน จากนั้นก็ลุกขึ้นไปฝึกปราณยุทธ์ยามเช้ากับเอริก

"'เพลงดาบประกายแสง' เหมาะกับท่านที่สุดขอรับ" เอริกใช้สองมือกุมดาบเหล็กกล้า ปราณยุทธ์อันรุนแรงไหลผ่านลงไปในตัวดาบ จนมองเห็นคลื่นพลังจางๆ ราวกับไอน้ำแผ่กระจายออกมาจากคมดาบ "เพลงดาบนี้มีพลังทำลายล้างสูง และยังเหมาะที่สุดสำหรับการทะลวงจุดชีพจรด้วย"

รัสเซลใช้สองมือกุมดาบเหล็กกล้าเช่นกัน เขาเดินตามเอริก เรียนรู้กระบวนท่าของ 'เพลงดาบประกายแสง' ไปทีละท่วงท่า

ปกติเอริกจะเป็นคนเงียบขรึม แต่เมื่อถึงเวลาสอน เขากลับอธิบายได้อย่างละเอียดและใจเย็น "ทุกกระบวนท่า เราไม่เพียงแต่ต้องมุ่งเน้นที่ความรุนแรงเท่านั้น แต่ยังต้องสัมผัสถึงความสอดคล้องระหว่างปราณยุทธ์และกระบวนท่าให้ได้ จากนั้นก็อาศัยกระบวนท่าเหล่านั้น ส่งพลังปราณยุทธ์ไปทะลวงจุดชีพจร!"

ย่าห์!

เอริกตวัดดาบฟันออกไป คลื่นดาบจางๆ ราวกับไอน้ำก็พุ่งทะยานออกจากคมดาบ แหวกอากาศออกไปไกลกว่าสามเมตร

"เมื่อรำกระบวนท่านี้ ปราณยุทธ์จะถูกชักนำไปทะลวงจุดชีพจรที่แขน วันนี้นายท่านฝึกแค่กระบวนท่านี้ก็พอขอรับ"

"ได้!"

รัสเซลพยักหน้ารับ ก่อนจะเริ่มรำกระบวนท่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดาบเหล็กกล้าแหวกอากาศดังขวับ ทว่ากลับไม่มีคลื่นดาบใดๆ พุ่งออกมาเลย

การดิ้นรนเอาชีวิตรอดของเจ้าของร่างเดิม ทำให้เมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์เบ่งบาน และมอบปราณยุทธ์ที่แท้จริงให้แก่เขา

ทว่าปราณยุทธ์นั้นไหลเวียนอยู่เพียงในเส้นชีพจรหลักของร่างกาย เพื่อหล่อเลี้ยงและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายเท่านั้น ไม่สามารถส่งพลังปราณยุทธ์ไปที่อาวุธเพื่อสร้างคลื่นดาบอันทรงพลังอย่างเอริกได้

เขาต้องหมั่นฝึกฝนเพื่อเพิ่มพูนปราณยุทธ์ และส่งพลังปราณยุทธ์ไปทะลวงเส้นชีพจรทั่วร่างกายให้เชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียว

เมื่อนั้น เขาถึงจะสามารถปลดปล่อยคลื่นดาบออกมาได้อย่างใจนึก

และนั่นก็คือการก้าวข้ามจากอัศวินสวมเกราะ ไปสู่การเป็นมหาอัศวิน

ขวับ!

ขวับ!

รัสเซลตั้งใจฟันดาบอย่างไม่ลดละ แม้เหงื่อจะโทรมกายก็ไม่ยอมหยุดพัก

ทุกครั้งที่เขาตวัดดาบ จะมีปราณยุทธ์สายหนึ่งถูกดึงออกจากเส้นชีพจรหลัก พุ่งตรงไปยังเส้นชีพจรที่แขน ค่อยๆ เบิกทางและสร้างเส้นทางสายใหม่ขึ้นมาทีละน้อย

เขาไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกตื่นเต้นและท้าทาย!

"การฝึกปราณยุทธ์นี่มันคล้ายๆ กับวิชาตัวเบาในหนังจีนกำลังภายในเลยแฮะ" บางครั้งเขาก็เผลอคิดอะไรเรื่อยเปื่อย "แต่ของข้านี่น่าจะต้องทะลวงเส้นชีพจรเหรินและตูให้ได้ก่อน แล้วค่อยไปทะลวงเส้นชีพจรปาหม้าย หรือไม่ก็เส้นชีพจรทั้งสิบสองเส้น..."

[จบแล้ว]