บทที่ 11 - ไข่มุกเวทมนตร์

บทที่ 11 - ไข่มุกเวทมนตร์

ยามเช้าตรู่ แสงแดดสาดส่องผ่านรอยแยกของผ้าม่าน ทาบทอเป็นเส้นสายสว่างไสวบนเตียงนอน

รัสเซลบิดขี้เกียจ ตื่นจากห้วงนิทรา เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ไร้ซึ่งความเหนื่อยล้าหรืออาการปวดเมื่อยใดๆ

อาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งของร่างกายวัยหนุ่ม อาจเป็นเพราะการนอนหลับสนิทตลอดคืน หรืออาจเป็นเพราะปราณยุทธ์ที่คอยปรับสมดุลร่างกายอยู่ตลอดเวลา แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เขาก็พึงพอใจกับร่างกายนี้อย่างยิ่ง

เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งสุขภาพ!

เขาเอื้อมมือไปดึงเชือกกระดิ่งหัวเตียง ปลายเชือกอีกด้านเชื่อมต่อกับกระดิ่งในห้องพักข้ารับใช้ เมื่อดึงแล้ว กระดิ่งที่มีป้าย "ห้องนอนใหญ่" แขวนอยู่ก็จะดังขึ้น

เป็นไปไม่ได้ที่ข้ารับใช้จะคอยเฝ้าเจ้านายอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้น กระดิ่งเชือกจึงเป็นอุปกรณ์ที่ขาดไม่ได้

"อา หลับสบายจัง ถึงจะต้องขลุกอยู่ในแดนฝันเร้นลับทุกคืน แต่มันก็ไม่ได้รบกวนการนอนเลย แถมยังทำให้หลับสนิทกว่าเดิมเสียอีก" รัสเซลคิดอย่างเบิกบานใจ ทว่าวินาทีต่อมาเขาก็เบิกตาโพลง "หอยมุก!"

เมื่อคืนนี้ในแดนฝันเร้นลับ เขาพบหอยมุกที่น่าจะให้กำเนิดไข่มุกเวทมนตร์ได้ แต่กลับหาทางออกจากแดนฝันไม่ได้

ต่อให้มังกรมายาตัวน้อยจะเหนื่อยจนแดนฝันสลายไป เขาก็ยังคงหลับสนิท ไม่ยอมตื่นอยู่ดี

"หวังว่าข้าคงไม่ลืมเรื่องหอยมุกไปนะ...ไม่รู้ป่านนี้มันจะหนีไปหรือยัง"

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ตามด้วยเสียงของหัวหน้าสาวใช้ "อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ นายท่าน"

"อรุณสวัสดิ์ เข้ามาได้" รัสเซลลุกจากเตียงแล้ว

ประตูเปิดออก เลโอนา หัวหน้าสาวใช้ นำสาวใช้อีกสามคน คือ ไอลีน ฟีบี้ และโอลิเวีย เดินเข้ามา แต่ละคนต่างทำหน้าที่ของตนเฉกเช่นสาวใช้ในปราสาทเรืองแสง

คนหนึ่งเก็บที่นอน คนหนึ่งทำความสะอาดโต๊ะ คนหนึ่งเตรียมอุปกรณ์ล้างหน้า

ทว่าเห็นได้ชัดว่า สาวใช้หน้าใหม่ทั้งสามคนนี้ยังมีท่าทีเก้ๆ กังๆ ไม่คล่องแคล่วเท่าสาวใช้ในปราสาทเรืองแสง

แถมหน้าตาก็ยังด้อยกว่า ไอลีนหน้าตกกระ ฟีบี้ฟันเหยิน ส่วนโอลิเวียก็เตี้ยม้อต้อ มีเพียงเลโอนา หัวหน้าสาวใช้เท่านั้นที่มีรูปร่างสูงโปร่งและหน้าตาสะสวย รัสเซลยังจำได้ดีว่า ยามนางโน้มตัวลง ส่วนโค้งเว้าของสะโพกนั้นเย้ายวนเพียงใด

เมื่อรัสเซลจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ เลโอนาก็นำสาวใช้ทั้งหมดเดินออกไป

ราม ข้ารับใช้ชาย เคาะประตูแล้วเดินเข้ามา "นายท่าน"

"อืม" รัสเซลปล่อยให้รามช่วยแต่งตัว ธรรมเนียมปฏิบัติของขุนนางเหล่านี้ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดของร่างกายนี้ไปแล้ว

"นายท่าน ช่วงเช้าท่านต้องการฝึกปราณยุทธ์หรือไม่ขอรับ หากต้องการ ข้าจะเตรียมชุดฝึกซ้อมให้" รามเพิ่งเคยปรนนิบัติรัสเซลเป็นครั้งแรก จึงยังไม่รู้ใจเจ้านายนัก ได้แต่เอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

รัสเซลตอบสั้นๆ "ชุดฝึกซ้อม"

เขาไม่จำเป็นต้องแสดงความใจดีพร่ำเพรื่อ ความสนิทสนมเกินไปอาจนำมาซึ่งความมักคุ้นจนลืมตัว การรักษาระยะห่างให้พอดีคือศิลปะแห่งการปกครอง

เมื่อสวมชุดฝึกซ้อมเสร็จ เขาก็ลงไปรับประทานอาหารเช้าชั้นล่าง

"นายท่าน!" เอริก อาจารย์สอนวิชาดาบ และอัศวินองครักษ์ทั้งสี่นายกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่

รัสเซลทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะอาหาร "อรุณสวัสดิ์"

"อาหารเช้าของท่านขอรับ นายท่าน" มอริสยกอาหารเช้ามาเสิร์ฟด้วยตนเอง เมื่อเทียบกับบุฟเฟต์ในปราสาทเรืองแสงแล้ว อาหารเช้าที่นี่ดูซอมซ่อกว่ามาก มีเพียงข้าวต้มปลา ขนมปัง นมสด และแยมผลไม้ถ้วยเล็กๆ

เมื่อกินไปได้ครึ่งทาง ชาร์ลส์ก็เดินหาวหวอดๆ ลงมา "อรุณสวัสดิ์ รัสเซล ดูเหมือนความมีระเบียบวินัยจะกลายเป็นสันดานของเจ้าไปแล้วสินะ"

รัสเซลตอบกลับเรียบๆ "อรุณสวัสดิ์"

เมื่อรับประทานอาหารเช้าเสร็จ

มอริสก็เข้ามารายงาน "นายท่าน เฒ่าฮันส์และผู้ใหญ่บ้านทั้งห้า มารอรับคำสั่งจากท่านแล้วขอรับ"

"ข้ามีเรื่องจะสั่งพวกเขากำลังดี" รัสเซลนึกขึ้นได้

เมื่อเดินออกจากคฤหาสน์ตากอากาศ แสงแดดเจิดจ้าก็สาดส่องลงมา ขับไล่ความหนาวเย็นของค่ำคืนที่หลงเหลืออยู่จนหมดสิ้น

เฒ่าฮันส์และผู้ใหญ่บ้านทั้งห้ารีบโค้งคำนับทักทาย ก่อนจะเดินตามรัสเซลไปยังริมแม่น้ำแสงเร้นลับที่อยู่ใต้เนินดิน

"เฒ่าฮันส์ ในแม่น้ำแสงเร้นลับมีพวกหอยมุกหรือหอยทากอะไรบ้างไหม"

"มีขอรับ นายท่าน ในแม่น้ำไม่ได้มีแค่หอยมุก แต่ยังมีหอยโข่งยักษ์ด้วย บางครั้งท่านบารอนก็สั่งให้คนมาจับไปทำอาหาร พวกทาสก็ได้อานิสงส์แอบจับไปกินด้วยเหมือนกันขอรับ"

ทุกสิ่งทุกอย่างในดินแดนล้วนเป็นของลอร์ด แม้แต่ปลาหรือกุ้งในแม่น้ำก็ถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของลอร์ดเช่นกัน

หากลอร์ดไม่อนุญาต ทาสก็ไม่มีสิทธิ์ลงไปจับปลา

"อย่างนั้นหรือ...เฒ่าฮันส์ วันนี้ข้าชักอยากกินของสดจากแม่น้ำขึ้นมาแล้ว เจ้าลงไปงมหาหอยมุกกับหอยโข่งมาให้ข้าสักหน่อยได้ไหม" รัสเซลเอ่ยปากสั่งพร้อมรอยยิ้ม

หากเขาลงไปงมเอง คงดูไม่สมกับฐานะขุนนาง และการกระทำเช่นนั้นก็ดูประหลาดเกินไป

เฒ่าฮันส์รีบถลกขากางเกงขึ้นทันที "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ท่านขอรับ นายท่าน"

ผู้ใหญ่บ้านทั้งห้าก็ไม่ยอมน้อยหน้า รีบถลกขากางเกง เดินเท้าเปล่าตามเฒ่าฮันส์ลงไปในแม่น้ำแสงเร้นลับอันหนาวเหน็บทันที

น้ำแข็งละลายช้า ระดับน้ำในแม่น้ำยังตื้นอยู่ น้ำริมตลิ่งท่วมสูงแค่ข้อเท้าเท่านั้น

เพียงไม่นาน พวกเขาก็งมได้หอยมุกและหอยโข่งขึ้นมาเป็นกองพะเนิน เห็นได้ชัดว่าเชี่ยวชาญการจับสัตว์น้ำกันมาแต่ไหนแต่ไร คงแอบงมกินกันเป็นประจำแน่ๆ

"ว้าว กำลังทำอะไรกันอยู่หรือ" ชาร์ลส์ที่ทานอาหารเช้าเสร็จแล้วเดินเข้ามาดูด้วยความสงสัย "กำลังจับหอยมุกหรือ"

รัสเซลยิ้มตอบ "ข้าอยากทานอาหารทะเลน่ะ"

"ฮี่ๆ อาหารทะเลสินะ แบบนี้ต้องฉลองกันหน่อย อาหารทะเลจากแม่น้ำแสงเร้นลับนี่ถือเป็นของอร่อยขึ้นชื่อเลยนะ" ชาร์ลส์ไม่เพียงแต่ชอบดื่มไวน์ แต่ยังชอบลิ้มรสอาหารอร่อยอีกด้วย "ปกติจะส่งไปที่ปราสาทเรืองแสงเท่านั้น หาโอกาสกินยากนะเนี่ย"

บนเนินดิน เอริกกำลังคุมอัศวินองครักษ์ทั้งสี่นายฝึกปราณยุทธ์อย่างเคร่งเครียด ไม่ได้ลงมามุงดูด้วย

จู่ๆ

เฒ่าฮันส์ก็ชูหอยมุกสีดำขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลขึ้นมา พร้อมกับตะโกนด้วยความดีใจ "นายท่าน สรรเสริญมังกร สวรรค์โปรด ข้าไม่เคยงมได้หอยมุกตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลยขอรับ"

พูดจบ เฒ่าฮันส์ก็อุ้มหอยมุกวิ่งหน้าตั้งมาถวาย

รัสเซลตาเป็นประกาย เขามั่นใจว่าหอยมุกตัวนี้แหละคือต้นกำเนิดแสงพลังเวทที่เขาเห็นเมื่อคืน มันต้องมีไข่มุกเวทมนตร์อยู่ข้างในแน่ๆ

ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก ชาร์ลส์ก็ร้องเสียงหลงขึ้นมาก่อน "รัสเซล เร็วเข้า รีบเปิดมันดูสิ หอยมุกตัวใหญ่ขนาดนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีไข่มุกเวทมนตร์ซ่อนอยู่ก็ได้นะ! มีตำนานเล่าว่า หอยมุกยักษ์บางตัวก็เหมือนกับมังกรอัญมณี ที่สามารถให้กำเนิดไข่มุกเวทมนตร์ได้!"

มังกรอัญมณี สามารถให้กำเนิดสายแร่อัญมณีได้ ถือเป็นสิ่งมีชีวิตสุดอัศจรรย์ที่ผืนดินสร้างสรรค์ขึ้น

แม้ไข่มุกเวทมนตร์จะเทียบไม่ได้กับอัญมณี แต่ก็ถือเป็นของล้ำค่าที่มีพลังเวทแฝงอยู่ และมีสรรพคุณทางยา

"งัดเปิดได้ไหม เฒ่าฮันส์"

"ข้าไม่มีมีดขอรับ นายท่าน"

ทันใดนั้น ดาบเหล็กกล้าเล่มหนึ่งก็ถูกยื่นมาให้ เอริกเดินเข้ามาสมทบตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ พร้อมกับยื่นดาบประจำตัวของเขาให้

ทว่าเฒ่าฮันส์พยายามงัดอยู่นานก็เปิดหอยมุกยักษ์ไม่ได้

"ข้าเอง!" เอริกทนดูไม่ไหว เขาย่อตัวลง ถ่ายเทปราณยุทธ์ลงไปในดาบเหล็กกล้า แล้วแทงฉึกเข้าไปตรงรอยต่อของฝาหอยมุกอย่างแรง ฝาหอยมุกที่ปิดสนิททนแรงอัดไม่ไหว ถูกคมดาบแทงทะลุเข้าไป

แกรก!

เอริกออกแรงงัด ฝาหอยมุกก็ปริแตกเป็นรอยร้าว

เขาทิ้งดาบ ใช้สองมือฉีกฝาหอยมุกออกจากกัน เผยให้เห็นเนื้อหอยมุกที่เปล่งประกายสีทองอร่ามอยู่ภายใน

เมื่อกรีดเนื้อหอยมุกออก ก็พบแผ่นเยื่อบางๆ ซ่อนอยู่ ใต้แผ่นเยื่อนั้นมีตุ่มนูนทรงกลมผิดรูปอยู่ห้าตุ่ม ตุ่มใหญ่สุดมีขนาดเท่าไข่ไก่ ส่วนตุ่มเล็กสุดมีขนาดเท่าลูกแก้ว

"ว้าว ไข่มุก มีไข่มุกจริงๆ ด้วย!" ชาร์ลส์ร้องลั่นด้วยความตื่นเต้น "ครั้งนี้ต้องสรรเสริญมังกรจริงๆ รัสเซล ข้างในมีไข่มุกเวทมนตร์จริงๆ ด้วย!"

ในโลกนี้ไม่มีไข่มุกธรรมดา ไข่มุกทุกเม็ดล้วนมีพลังเวทแฝงอยู่

เช่นเดียวกับเหมืองอัญมณีที่มังกรให้กำเนิด อัญมณีทุกเม็ดล้วนมีพลังเวทสุดอัศจรรย์ หากพลังเวทสูญสิ้น อัญมณีก็จะแหลกสลายไป

ไข่มุกก็เช่นกัน

"ยอดเยี่ยมมาก!" รัสเซลปรบมือเบาๆ แม้เขาจะคาดเดาไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว แต่พอได้ไข่มุกมาจริงๆ ก็อดตื่นเต้นไม่ได้

นี่คือของรางวัลชิ้นแรกที่เขาได้รับจากของวิเศษติดตัวเชียวนะ

เขาหันไปสั่งการทันที "มอริส ให้ห้องครัวชงชานมมาแจกเฒ่าฮันส์กับพวกผู้ใหญ่บ้านหน่อย จะได้คลายหนาว"

[จบแล้ว]