บทที่ 10 - ประกายแสงใต้ผืนน้ำ

บทที่ 10 - ประกายแสงใต้ผืนน้ำ

แสงจันทร์นวลตาอาบไล้ลานกว้างหน้าคฤหาสน์ตากอากาศ ทอดเงาสะท้อนระยิบระยับบนผืนน้ำของแม่น้ำแสงเร้นลับที่เบื้องล่างเนินดิน

หน้าต่างห้องหนังสือหันหน้ารับวิวแม่น้ำแสงเร้นลับพอดี

รัสเซลทอดสายตาชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามยามค่ำคืน

มอริส พ่อบ้านวัยกลางคนไม่ได้นำสุรามาด้วย เขาถือเพียงตะเกียงเทียนเล่มหนึ่ง เคาะประตูแล้วก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ "นายท่าน"

"นั่งลงสิ"

"นายท่านกำลังชมวิวอยู่หรือขอรับ"

รัสเซลไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาละสายตาจากหน้าต่างแล้วเอ่ยถาม "งานทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้วหรือ"

"เรียบร้อยแล้วขอรับ อัศวินองครักษ์ทั้งสี่นายและท่านอาจารย์ทั้งสองกลับเข้าห้องพักผ่อนแล้ว พวกข้ารับใช้ก็จัดการสัมภาระเสร็จสิ้นและเข้านอนกันหมดแล้ว" มอริสรายงาน "หนอนภูตทั้งสามตัวถูกจัดวางไว้ในห้องนอนของท่าน และป้อนผงหยกให้กินเรียบร้อยแล้วขอรับ"

โดยปกติหนอนภูตไม่ต้องกินอาหาร พวกมันสามารถดูดซับสารอาหารจากผืนดินผ่านทางต้นอ่อนของมันเอง

ทว่ายามนี้หนอนภูตทั้งสามกำลังอยู่ในช่วงอพยพ ต้นอ่อนของมันจึงถูกหดกลับเข้าไปในตัว ทำให้ไม่สามารถดูดซับสารอาหารจากดินได้ ต้องอาศัยการกินผงหยกเพื่อชดเชยพลังเวทที่สูญเสียไป

"พรุ่งนี้เที่ยงข้าจะไม่ทานอาหารที่คฤหาสน์ตากอากาศนะ" รัสเซลกล่าว

"เช่นนั้นนายท่านจะให้ข้ารับใช้ชายคนใดติดตามไปปรนนิบัติขอรับ" มอริสเอ่ยถาม ขุนนางทุกคนย่อมต้องมีข้ารับใช้ชายคอยติดตามดูแลเรื่องอาหารการกินและกิจวัตรประจำวันยามออกเดินทาง

คล้ายกับผู้ติดตามของคุณชายในนิยายกำลังภายในนั่นแหละ

ปัจจุบันรัสเซลมีข้ารับใช้ชายอยู่สามคน คือ ราม วิลเลียม และฟอกซ์ หากนับรวมสามีภรรยาตระกูลบราวน์ที่เฝ้าคฤหาสน์ตากอากาศด้วย คุณบราวน์ก็ถือเป็นข้ารับใช้ชายอีกคนหนึ่ง เพียงแต่อายุมากแล้วสักหน่อย

"เจ้าจัดการตามความเหมาะสมก็แล้วกัน" รัสเซลยังไม่คุ้นเคยกับข้ารับใช้ชายทั้งสาม จึงให้มอริสเป็นคนตัดสินใจ

"เช่นนั้นให้รามลองดูเป็นคนแรกดีไหมขอรับ เขาเป็นคนสุขุมที่สุด หากนายท่านเห็นว่าไม่เหมาะสม คราวหน้าค่อยเปลี่ยนเป็นวิลเลียม หรือไม่ก็ฟอกซ์"

"ตกลง"

"ส่วนสามีภรรยาตระกูลบราวน์ ข้าตั้งใจจะให้คุณบราวน์ทำหน้าที่เฝ้าประตู ส่วนคุณนายบราวน์ให้ไปเป็นผู้ช่วยคุณนายมัวร์ในห้องครัวขอรับ"

คุณนายมัวร์คือแม่ครัวใหญ่ มีหน้าที่ดูแลห้องครัว ตำแหน่งของนางเป็นรองเพียงพ่อบ้านเท่านั้น และสูงกว่าหัวหน้าสาวใช้เสียอีก

"ตกลง"

"อีกเรื่องหนึ่งขอรับ นายท่านจะให้ข้าไปสั่งการเฒ่าฮันส์ ให้เร่งนำไข่ไก่และแป้งสาลีสำหรับวันสรรเสริญลอร์ดมามอบให้โดยเร็วหรือไม่ขอรับ"

"วันสรรเสริญลอร์ดหรือ" รัสเซลเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ

"เป็นธรรมเนียมขอรับ เมื่อลอร์ดคนใหม่เข้ารับตำแหน่ง ทาสติดที่ดินทุกคนต้องนำไข่ไก่และแป้งสาลีมาถวาย เพื่อเป็นการแสดงความสรรเสริญต่อท่าน" มอริสอธิบาย ก่อนจะเสริมว่า "การสรรเสริญลอร์ดมิใช่เพียงคำพูดปากเปล่านะขอรับ"

รัสเซลเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในหมู่เทศกาลต่างๆ มีวันสรรเสริญลอร์ดรวมอยู่ด้วย

เทศกาลนี้ดูไม่เหมือนงานเฉลิมฉลองสักเท่าไหร่ กลับดูคล้ายข้ออ้างในการขูดรีดเสียมากกว่า นอกจากนี้ยังมีเทศกาลมังกรจุติเพื่อเฉลิมฉลองวันเกิดของมังกร และเทศกาลปีศาจหิมะเพื่อไว้อาลัยแก่ผู้ที่ถูกปีศาจหิมะสังหาร ซึ่งในเทศกาลเหล่านี้ ทาสติดที่ดินก็ต้องนำสิ่งของเครื่องใช้มาถวายลอร์ดเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น วันมังกรจุติต้องถวายไข่ไก่ ส่วนวันปีศาจหิมะต้องถวายแม่ไก่

"ทำเช่นนี้จะไม่เป็นการขูดรีดพวกทาสเกินไปหรือ" รัสเซลเอ่ยถาม

มอริสกลับตอบหน้าตาเฉย "นายท่าน ที่ดินที่พวกเขาเพาะปลูก ไก่ เป็ด วัว แกะ และสุนัขที่พวกเขาเลี้ยง ล้วนเป็นทรัพย์สินของท่านทั้งสิ้น เมื่อพวกเขามีกินมีใช้ ก็สมควรต้องนำผลผลิตมาถวายท่านอยู่แล้วนี่ขอรับ"

ตามกฎหมายแล้วเป็นเช่นนั้นจริงๆ

แม้กระทั่งตัวทาสเองก็ยังถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของลอร์ดด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นรัสเซลยังมีท่าทีลังเล มอริสจึงกล่าวเสริมว่า "นายท่าน เสบียงที่ท่านบารอนมอบให้มานั้น มีไข่ไก่และแป้งสาลีอยู่น้อยมาก เกรงว่าจะกินได้ไม่กี่วันก็หมดแล้วขอรับ"

"ข้าเข้าใจแล้ว วันสรรเสริญลอร์ดมีเพียงครั้งเดียวใช่ไหม"

"ใช่แล้วขอรับ"

"พรุ่งนี้ตอนเฒ่าฮันส์มา ข้าจะสั่งการเขาเอง มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่"

"ไม่มีแล้วขอรับ"

"เช่นนั้นก็ราตรีสวัสดิ์ มอริส"

"ราตรีสวัสดิ์ขอรับ นายท่าน" มอริสโค้งคำนับแล้วถอยออกไป

ค่ำคืนนี้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ รัสเซลกลับเข้าห้องนอน กำแพงหินหนาทึบสกัดกั้นสรรพเสียงจากภายนอกจนหมดสิ้น เหลือเพียงเสียงลมหายใจของเขาเอง

"ลอร์ด ข้ากลายเป็นลอร์ดไปแล้วจริงๆ..." รัสเซลอมยิ้มก่อนจะผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

สติสัมปชัญญะของเขาดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันรกร้างอีกครั้ง นี่คือแดนฝันเร้นลับที่เขาต้องมาเยือนแทบทุกคืน

ทว่าคราวนี้ ภาพปราสาทเส้นสายที่เคยเห็นกลับเปลี่ยนไป

เบื้องหน้าของเขาในแดนฝันเร้นลับ ปรากฏภาพโครงร่างเส้นสายของคฤหาสน์ตากอากาศและลานกว้างโดยรอบ รวมถึงแม่น้ำสายเล็กที่ไหลผ่านริมขอบแดนฝัน

"ยอดเยี่ยม เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ แดนฝันเร้นลับคือรัศมีวงกลมที่มีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ตัวข้าตอนนอนหลับจริงๆ ด้วย"

ตอนนอนที่ปราสาทเรืองแสง แดนฝันเร้นลับก็คืออาณาบริเวณของปราสาท

พอย้ายมานอนที่คฤหาสน์ตากอากาศ แดนฝันเร้นลับก็เปลี่ยนมาเป็นคฤหาสน์ตากอากาศและพื้นที่โดยรอบ

"ก๊า!"

มังกรมายาตัวน้อยปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

เมื่อมันบินมาถึง รัสเซลในร่างมนุษย์จิ๋วก็กระโดดขึ้นขี่หลังมันทันที เป็นการเปิดใช้งานเนตรสะท้อนแห่งแดนฝันเร้นลับ

ประกายแสงหลายจุดสว่างวาบขึ้นภายในคฤหาสน์ตากอากาศ

นั่นคือแสงพลังเวทที่เปล่งออกมาจากปราณยุทธ์ของชาร์ลส์ เอริก และอัศวินองครักษ์ทั้งสี่นาย โดยแสงของเอริกนั้นสว่างจ้าที่สุด

ก็แน่ล่ะ เอริกเป็นถึงมหาอัศวิน ส่วนชาร์ลส์และอัศวินองครักษ์เป็นเพียงอัศวินสวมเกราะ ระดับชั้นห่างกันถึงหนึ่งขั้น

ส่วนตัวรัสเซลในตอนนี้ เพิ่งจะฝึกปราณยุทธ์สำเร็จ จึงยังเป็นเพียงอัศวินสวมเกราะเช่นกัน

นอกจากนี้ ยังมีแสงพลังเวทริบหรี่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไปภายในคฤหาสน์ตากอากาศ ซึ่งมาจากหนอนภูตทั้งสามตัว และสิ่งของเครื่องใช้ที่มีพลังเวทแฝงอยู่

"จิ๊จิ๊ เทียบกับปราสาทเรืองแสงแล้ว แสงพลังเวทในคฤหาสน์ตากอากาศของข้าช่างดูอนาถาเสียจริง"

"ก๊าก๊า!"

จู่ๆ มังกรมายาตัวน้อยก็พารัสเซลบินมุ่งหน้าไปทางแม่น้ำ

เมื่อไปถึงริมแม่น้ำ รัสเซลก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นประกายแสงริบหรี่สะท้อนขึ้นมาจากใต้ผืนน้ำที่ถูกวาดด้วยเส้นสายเลือนราง เนื่องจากแสงนั้นริบหรี่มาก จึงไม่อาจมองเห็นรูปร่างที่แท้จริงได้ว่าเป็นปลาหรือสิ่งใด

แถมแสงนั้นยังเคลื่อนที่ไปมาอย่างเชื่องช้า

"ไม่น่าจะใช่ปลาหรอก ปลามันว่ายน้ำช้าขนาดนี้ซะที่ไหน...ดูเหมือนหอยหรือสัตว์น้ำจำพวกนั้นมากกว่า"

เขาพลันนึกถึงไวน์ไข่มุกดำที่ดื่มในงานเลี้ยงเมื่อหัวค่ำ

ตอนที่ชาร์ลส์โอ้อวดสรรพคุณของไวน์ เขาพูดถึงตำนานที่ว่า มีหอยมุกยักษ์โบราณอาศัยอยู่ก้นทะเลสาบ สามารถให้กำเนิดไข่มุกสีดำที่มีพลังเวทได้

"หรือว่านี่จะเป็นหอยมุกที่ให้กำเนิดไข่มุกเวทมนตร์ได้!"

น่าเสียดายที่ในแดนฝันเร้นลับ เขาทำได้เพียงเฝ้ามอง ไม่สามารถหยิบจับหรือเปลี่ยนแปลงความจริงได้ รัสเซลจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะขี่มังกรมายาตัวน้อยออกบินสำรวจพื้นที่อื่นต่อ

ทว่าก็ไม่พบแสงพลังเวทอื่นใดอีก

"มังกรมายาตัวน้อย วันนี้พอแค่นี้เถอะ ข้าจะไปงมไข่มุกแล้ว" รัสเซลเตรียมโบกมือลามังกรมายาตัวน้อย แล้วจะรีบไปงมหาหอยมุกทันที

แต่มังกรมายาตัวน้อยกลับเอียงคอ มองรัสเซลอย่างงุนงง ไม่เข้าใจความหมาย

หนึ่งคนหนึ่งมังกรจ้องตากันนิ่ง

ในที่สุดรัสเซลก็ตระหนักถึงปัญหาใหญ่ เขาไม่รู้วิธีออกจากแดนฝันเร้นลับแห่งนี้! มันเหมือนกับคนที่รู้ตัวว่ากำลังฝัน แต่กลับตื่นไม่ได้

"มังกรมายาตัวน้อย ปล่อยข้าออกไป"

"ก๊า"

"ข้าบอกว่า ข้าจะออกไป ออกไปจากที่นี่ ลาก่อน เข้าใจไหม" รัสเซลพยายามถ่ายทอดความคิดให้มังกรมายาตัวน้อยรับรู้

ทว่าผลที่ได้คือ มังกรมายาตัวน้อยเพียงแค่เปลี่ยนองศาการเอียงคอ แล้วร้อง "ก๊า" ตอบกลับมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ รัสเซลก็ถอดใจ เลิกพยายามสื่อสาร เขาชูนิ้วกลางให้มังกรมายาตัวน้อย "เจ้าโง่! มีสี่ขาเสียเปล่า กล้าทำตัวเป็นมังกรยักษ์ได้ยังไง!"

ตำนานเล่าว่า มังกรยักษ์มีสี่ขา มีสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์ และสามารถสื่อสารด้วยภาษามังกรได้

มังกรมายาตัวน้อยก็มีสี่ขาเหมือนกัน เสียอย่างเดียวคือมันโง่

และแล้ว หนึ่งคนหนึ่งมังกรก็จ้องตากันต่อไป จนกระทั่งมังกรมายาตัวน้อยทนไม่ไหว สิ้นแรง มันจึงส่งเสียงร้อง "ก๊า" เป็นการปิดฉากแดนฝันเร้นลับ

สติสัมปชัญญะของเขาจมดิ่งลงสู่ความว่างเปล่า

[จบแล้ว]