บทที่ 9 - ดื่ม!

บทที่ 9 - ดื่ม!

"ไข่มุกดำ ตามชื่อของมัน มันเปล่งประกายแวววาวอยู่ในขวดแก้วสีทึบ ประดุจไข่มุกสีดำอมตะที่อัดแน่นไปด้วยพลังเวท ซึ่งถูกหล่อเลี้ยงโดยหอยมุกยักษ์ใต้ก้นบึงทะเลสาบในตำนาน"

ชาร์ลส์แกว่งแก้วคริสตัลทรงสูงไปมา สูดดมกลิ่นหอมกรุ่นของไวน์ไข่มุกดำ พลางพรรณนาราวกับกวีเอก

"ไวน์ไข่มุกดำที่ผ่านการเก็บบ่มมานานปี รสชาติอันนุ่มลึกของมันเปรียบเสมือนเรื่องราวเก่าแก่ที่โบยบินข้ามผ่านอุโมงค์แห่งกาลเวลาอันยาวนาน รสสัมผัสละมุนลิ้น จะบอกให้เจ้ารู้ซึ้งถึงความโรแมนติกที่แท้จริงอย่างเงียบเชียบ"

"จิ๊" เอริกเดาะลิ้น "เปรี้ยวไปหน่อย สู้บรั่นดีไม่ได้เลย"

ชาร์ลส์ปรายตามองเอริกอย่างเหยียดหยาม "เอาไวน์ไข่มุกดำไปกรอกปากเจ้า ก็เหมือนเอาของมีค่าไปทิ้งขว้างชัดๆ"

เอริกแค่นเสียง "พวกชอบทำตัวสูงส่ง"

"เจ้าจะไปรู้อะไร ไวน์ไข่มุกดำคือสุราชั้นเลิศสำหรับชนชั้นขุนนางโดยเฉพาะ ทั้งสีสัน ปีที่หมัก และสายพันธุ์องุ่น ล้วนหล่อหลอมให้เกิดรสชาติที่แตกต่างกันไป คนต้อยต่ำอย่างเจ้าจะไปซาบซึ้งกับสุนทรียภาพแบบนี้ได้อย่างไร ไปกระดกเบียร์มอลต์ของเจ้าเถอะ"

"ข้าอาจจะต้อยต่ำ แต่เจ้าก็เป็นแค่ผู้ดีตกยาก!" เอริกสวนกลับ

เขาเกิดในครอบครัวสามัญชน บรรพบุรุษเป็นทาสติดที่ดินมาหลายชั่วอายุคน จึงใฝ่ฝันอยากจะสร้างผลงานการรบ เพื่อเลื่อนฐานะขึ้นเป็นขุนนางให้จงได้

ส่วนบิดาของชาร์ลส์เคยเป็นถึงอัศวินศักดินา แต่ด่วนจากไปก่อนวัยอันควร ครอบครัวจึงตกต่ำและถูกปลดเป็นสามัญชนในที่สุด

"ผู้ดีตกยากก็เคยรุ่งโรจน์มาก่อน ภูมิหลังของตระกูลข้า เจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอก" ชาร์ลส์จิบไวน์ไข่มุกดำอย่างสุนทรีย์ "ข้าเคยดื่มไวน์ไข่มุกดำมาตั้งแต่เด็ก แล้วเจ้าล่ะ เจ้าคนต้อยต่ำ เจ้าคงไม่เคยแตะต้องไวน์เลยสักหยดใช่ไหม"

เอริกกำหมัดแน่น "เจ้า!"

"เอาล่ะ ท่านอาจารย์ทั้งสอง" รัสเซลที่นั่งดูละครฉากนี้อยู่ รีบห้ามปรามก่อนที่ทั้งคู่จะวางมวยกันจริงๆ เขาชูแก้วขึ้น "ทุกท่าน มาร่วมดื่มกันเถอะ ดื่ม!"

"ดื่ม!" ชาร์ลส์ชูแก้วขึ้นตอบรับ

เอริกไม่ได้คิดจะลงไม้ลงมือจริงๆ หรอก เมื่อรัสเซลส่งบันไดมาให้ลง เขาก็รีบคว้าไว้ ชูแก้วขึ้นแล้วเอ่ยเสียงทุ้ม "ดื่ม!"

ทอม จอห์น แจ็ก และเจมส์ อัศวินองครักษ์ทั้งสี่นาย รีบเช็ดปากที่มันแผล็บจากการสวาปามอาหาร ก่อนจะชูแก้วขึ้นพร้อมกัน "ดื่ม!"

เมื่อแก้วชนกัน บรรยากาศก็พลันคึกคักขึ้นมาทันตา

ผู้ร่วมโต๊ะทุกคนล้วนเป็นอัศวิน ปราณยุทธ์ในร่างเผาผลาญพลังงานอย่างรวดเร็ว ทำให้มีความอยากอาหารสูงมาก เมื่อข้ารับใช้ยกอาหารมาเสิร์ฟ เพียงพริบตาเดียวจานก็ว่างเปล่า

รัสเซลเองก็ไม่ต่างกัน เขาสวาปามอย่างไม่ห่วงภาพลักษณ์ขุนนางเลยแม้แต่น้อย

อาจเป็นเพราะความรู้สึกทางใจ คฤหาสน์ตากอากาศแห่งนี้คือบ้านของเขาอย่างแท้จริง เวลาทานอาหาร เขาจึงรู้สึกผ่อนคลายกว่าตอนอยู่ปราสาทเรืองแสงเป็นไหนๆ

"รัสเซล ดื่มเพื่ออนาคตอันสดใสของคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ" ชาร์ลส์ดูจะร่าเริงเป็นพิเศษในงานเลี้ยงคืนนี้ "ได้ดื่มไวน์ไข่มุกดำแกล้มอาหารรสเลิศ หวังว่าพวกเราจะได้ใช้ชีวิตแบบนี้ไปทุกวันเลยนะ"

รัสเซลจิบไวน์ไปอึกหนึ่ง "ต้องมีสิ ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ ทุกอย่างต้องเป็นจริงแน่"

สักพัก เจมส์ก็ชูแก้วขึ้นบ้าง "นายท่าน ดื่ม!"

ในฐานะอัศวินองครักษ์ หน้าที่ของเจมส์และสหายทั้งสามคือการติดตามและอารักขารัสเซลตลอดเวลา ไม่ว่าจะออกเดินทาง ออกรบ หรือแม้แต่ปรนนิบัติรับใช้ในชีวิตประจำวัน

นี่คือความสัมพันธ์ที่แนบแน่นยิ่งนัก

อัศวินองครักษ์ของขุนนางชั้นผู้ใหญ่หลายคน ก็มักจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นลอร์ดในท้ายที่สุด

แน่นอนว่า ตัวรัสเซลเองก็เป็นเพียงลอร์ด ไม่มีอำนาจแต่งตั้งใครเป็นขุนนางศักดินาได้ แต่เขาสามารถเลี้ยงดูปูเสื่ออัศวินองครักษ์เหล่านี้อย่างดี เพื่อให้พวกเขายอมถวายหัวรับใช้เขาในยามคับขัน

"ดื่ม เจมส์!"

งานเลี้ยงดำเนินไปยาวนานถึงสองชั่วโมง ทั้งอาจารย์สองท่านและอัศวินองครักษ์ทั้งสี่นายต่างเมาพับไปตามๆ กัน มีเพียงรัสเซลที่ยังคงสติสัมปชัญญะไว้ได้อย่างครบถ้วน

เขาเดินออกจากห้องอาหาร มายังระเบียงทางเดินที่ติดกับลานกว้าง

พ่อบ้านมอริสเดินตามมาติดๆ "นายท่าน"

"พวกข้ารับใช้ทานอาหารกันแล้วหรือยัง"

"ขอบพระคุณที่ทรงห่วงใยขอรับ พวกข้ารับใช้ทานกันเรียบร้อยแล้ว"

"ห้องพักในคฤหาสน์มีพอไหม"

"ข้ากำลังจะเรียนนายท่านเรื่องนี้พอดีขอรับ" มอริสกางกระดาษแผ่นหนึ่งที่วาดแผนผังไว้คร่าวๆ ออกมา "ชั้นล่างมีห้องพักสิบสองห้อง แต่ละห้องค่อนข้างกว้างขวาง ขนาดประมาณสิบห้าสิบหกตารางเมตร ให้พวกข้ารับใช้นอนเบียดกันไปก่อน ส่วนอัศวินองครักษ์ของท่านก็ให้นอนห้องละสองคน..."

รูปแบบการก่อสร้างของคฤหาสน์ตากอากาศแห่งนี้ค่อนข้างเรียบง่าย เน้นใช้หินก้อนใหญ่เรียงซ้อนกัน ไม่ได้เน้นความสวยงามของรูปทรง แต่เน้นความใหญ่โตและคงทนถาวร

แต่ละห้องมีขนาดไล่เลี่ยกัน คือกว้างสี่เมตร ยาวสี่เมตร

นั่นหมายความว่า ความยาวรวมของคฤหาสน์หลังนี้คือยี่สิบเมตร กว้างสิบสองเมตร หากรวมผนังเข้าไปด้วยก็จะมีขนาดใหญ่กว่านี้อีกเล็กน้อย

"นี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าขอรับ นายท่านอาจจะกั้นห้องชั้นล่างจากหนึ่งห้องให้กลายเป็นสองห้องได้ แบบนั้นข้ารับใช้ก็จะนอนห้องละสองสามคน ส่วนอัศวินองครักษ์ของท่านก็นอนห้องละคนได้...ห้องด้านหน้าสามห้องสามารถทุบทะลุถึงกันเพื่อทำเป็นห้องรับแขก ส่วนด้านข้างก็กั้นเป็นห้องเตรียมน้ำชาและห้องน้ำ..."

มอริสมีหัวกะทิทางด้านการออกแบบทีเดียว

แผนผังคฤหาสน์ตากอากาศบนกระดาษวาดไว้อย่างละเอียดลออ ชั้นล่างไม่เพียงแต่ระบุตำแหน่งของห้องรับแขก ห้องพักอัศวิน ห้องพักข้ารับใช้ และห้องครัวไว้อย่างชัดเจน แต่ยังรวมไปถึงห้องน้ำ ห้องต้มน้ำ ห้องเก็บของ ห้องอาหารข้ารับใช้ และห้องอาบน้ำอีกด้วย

ส่วนชั้นสอง มอริสไม่ได้วาดแผนผังไว้ ปล่อยให้รัสเซลเป็นคนตัดสินใจเอง

"ดีมาก มอริส เจ้าจัดการได้ดีทีเดียว" รัสเซลเอ่ยชมอย่างไม่ตระหนี่ "จัดการตามนี้ไปก่อน รอให้พ้นฤดูหนาวไปก่อน ค่อยมาบูรณะคฤหาสน์กันใหม่ อ้อ จัดห้องพักแขกชั้นบนให้ชาร์ลส์กับเอริกด้วยนะ"

"รับบัญชาขอรับ นายท่าน"

หลังจากรับคำสั่ง มอริสก็ทำท่าเหมือนมีเรื่องอยากจะพูดแต่ก็เงียบไป

เมื่อต้องลมเย็นๆ ยามค่ำคืน รัสเซลก็สร่างเมาไปมาก เขาเอ่ยถาม "มีอะไรจะพูดหรือ"

"เท่าที่ข้าทราบ บรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่มักจะมีธรรมเนียมการดื่มสังสรรค์กับพ่อบ้านในห้องหนังสือยามค่ำคืน...ไม่ทราบว่านายท่านจะโปรดปรานธรรมเนียมนี้หรือไม่ขอรับ" มอริสพูดจบก็ช้อนตามองรัสเซลอย่างคาดหวัง รอคำตอบ

รัสเซลเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะคลี่ยิ้มบางๆ "ในเมื่อเป็นธรรมเนียม ก็ย่อมต้องปฏิบัติตามสิ"

มอริสดีใจเป็นล้นพ้น รีบโค้งคำนับ "เป็นไปตามประสงค์ของท่านขอรับ นายท่าน"

จากนั้นก็ถามต่อ "เริ่มคืนนี้เลยดีไหมขอรับ"

"เจ้าไปจัดการที่พักให้แขกก่อนเถอะ ข้าจะไปอาบน้ำ แล้วค่อยไปที่ห้องหนังสือ...คืนนี้ตอนเจ้าไปหาข้า ไม่ต้องเอาเหล้าไปแล้วนะ ข้าดื่มมาเยอะแล้ว"

"รับทราบขอรับ นายท่าน"

บนชั้นสองมีห้องอาบน้ำ แต่ไม่มีฝักบัว ต้องให้ข้ารับใช้ชายตักน้ำจากห้องต้มน้ำชั้นล่างขึ้นมาส่งให้ที่ห้อง

ส่วนสาวใช้ก็มีหน้าที่เตรียมน้ำอาบและเสื้อผ้าชุดใหม่มาให้รัสเซล

แต่ไม่มีใครคอยปรนนิบัติขณะอาบน้ำ รัสเซลต้องจัดการธุระส่วนตัวด้วยตัวเอง

เพียงแค่แช่น้ำร้อนไม่กี่นาที ฤทธิ์แอลกอฮอล์ก็จางหายไปจนหมด อันที่จริง ปราณยุทธ์ก็มีสรรพคุณช่วยสร่างเมาเช่นกัน เพียงแค่โคจรปราณยุทธ์สักครึ่งชั่วโมง ก็สามารถขับไล่ความเมามายได้อย่างมีประสิทธิภาพ...แน่นอนว่า ข้อแม้คือต้องยังไม่เมาจนหัวทิ่ม และยังควบคุมปราณยุทธ์ได้อยู่

"สบายตัวจริงๆ!"

หลังจากเช็ดตัวและสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ รัสเซลก็รู้สึกเบาสบายไปทั้งตัว

"นายท่าน เช็ดผมให้แห้งสิเจ้าคะ" เลโอนา หัวหน้าสาวใช้ ยื่นผ้าขนหนูแห้งมาให้ ก่อนจะเริ่มเก็บกวาดเสื้อผ้าในห้องอาบน้ำ

นางอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี และยังไม่ได้แต่งงาน

นางสวมชุดสาวใช้แบบมาตรฐาน คือชุดกระโปรงสีดำยาวกรอมเท้า สวมทับด้วยผ้ากันเปื้อนสีขาว และโพกศีรษะด้วยผ้าสีขาว

แม้ชุดที่สวมใส่จะเป็นเพียงผ้าลินินธรรมดา แต่เรือนร่างของเลโอนากลับเย้ายวนใจยิ่งนัก ยามนางโน้มตัวลง ส่วนโค้งเว้าของสะโพกก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

อาจเป็นเพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์ที่ยังหลงเหลืออยู่

เพียงแค่ปรายตามองโดยไม่ได้ตั้งใจ รัสเซลก็รู้สึกถึงปฏิกิริยาตอบสนองทางร่างกายทันที เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อความงดงามเบื้องหน้า

แต่ในฐานะสุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติ เขาก็รีบเบือนหน้าหนี มองออกไปนอกหน้าต่าง ชื่นชมแสงจันทร์อันงดงามแทน พลางคิดในใจ "มิน่าล่ะ ที่นี่ถึงจัดพิธีบรรลุนิติภาวะตอนอายุสิบหก...ร่างกายนี้...มันเติบโตเต็มที่แล้วจริงๆ"

(หัวหน้าสาวใช้ เลโอนา)

[จบแล้ว]