บทที่ 8 - ไวน์ไข่มุกดำ

บทที่ 8 - ไวน์ไข่มุกดำ

หัวหน้าอัศวินเคนดัลล์ไม่ได้อยู่ร่วมรับประทานอาหารค่ำที่คฤหาสน์ตากอากาศ

หลังจากประกาศคำสั่งของท่านบารอนเสร็จสิ้น เขาก็นำกองทหารอัศวินลาดตระเวน ควบม้ากลับไปตามถนนเศษถ่านหิน ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงที่ใกล้จะลับขอบฟ้า

"เฒ่าฮันส์และผู้ใหญ่บ้านทั้งห้าอยู่ก่อน ส่วนคนอื่นๆ กลับบ้านไปได้" รัสเซลยุติพิธีถวายความจงรักภักดีอันแสนวุ่นวาย

เหล่าผู้ดูแลทาสแยกย้ายกันกลับไป พวกทาสที่มามุงดูก็รีบสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าเตร็ดเตร่อยู่ใกล้คฤหาสน์ตากอากาศอีก

"นายท่าน ห้องหนังสือจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว ท่านสามารถใช้งานได้ทุกเมื่อขอรับ" พ่อบ้านวัยกลางคนในชุดทักซิโดสุดเนี้ยบ เดินเข้ามารายงาน

"ขอบใจมาก มอริส" รัสเซลตอบรับด้วยรอยยิ้ม

มอริสคือพ่อบ้านคนใหม่ของเขา รัสเซลได้ทำความรู้จักกับเขาระหว่างการเดินทางมาแล้ว ก่อนหน้านี้มอริสเคยทำงานอยู่ที่คฤหาสน์ตากอากาศในเมือง

บารอนแห่งแสงเร้นลับมีคฤหาสน์ตากอากาศลักษณะนี้อยู่หลายแห่งกระจายอยู่ทั่วดินแดนศักดินาของตน และแต่ละแห่งก็จะมีข้ารับใช้คอยดูแล

รวมถึงคฤหาสน์ตากอากาศในคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำแห่งนี้ด้วย

"การได้รับใช้ท่านคือเกียรติของข้าขอรับ นายท่าน" มอริสรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับคำขอบคุณจากรัสเซล เขาหันไปแนะนำชายหญิงวัยกลางคนคู่หนึ่งที่ยืนอยู่ข้างกาย "สองท่านนี้คือข้ารับใช้ชายหญิงที่คอยเฝ้าดูแลคฤหาสน์ตากอากาศแห่งนี้ สามีภรรยาตระกูลบราวน์ขอรับ"

"กราบคารวะนายท่าน" สามีภรรยาตระกูลบราวน์รีบโขกศีรษะให้รัสเซลทันที

"ลุกขึ้นเถิด คุณบราวน์ คุณนายบราวน์" รัสเซลรู้ดีว่าที่มอริสพาคนทั้งสองมาแนะนำ ก็เพื่อให้เขาตัดสินใจว่าจะเอางานใดให้พวกเขาทำ จึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ในเมื่อพวกเจ้าเลือกที่จะอยู่ทำงานที่คฤหาสน์ตากอากาศแห่งนี้ต่อไป ก็จงไปช่วยงานพ่อบ้านมอริสเถิด"

"ขอบพระคุณนายท่าน ขอบพระคุณนายท่าน!" สามีภรรยาตระกูลบราวน์เอ่ยขอบคุณด้วยความดีใจ

ตามหลักแล้ว พวกเขาถือเป็นข้ารับใช้ของท่านบารอน หากรัสเซลไม่รับไว้ พวกเขาก็ต้องกลับไปที่ปราสาทเรืองแสง เพื่อรอรับการจัดสรรงานใหม่

"มอริส ให้คนยกน้ำชาไปที่ห้องหนังสือด้วย" รัสเซลสั่งการ

จากนั้นก็หันไปพูดกับชาร์ลส์และเอริก "เหล่าอัศวินองครักษ์และท่านอาจารย์ทั้งสอง ตามข้ามาที่ห้องหนังสือ เฒ่าฮันส์ และผู้ใหญ่บ้านทั้งห้า พวกเจ้าก็ตามมาด้วย"

คฤหาสน์ตากอากาศไม่ได้ใหญ่โตนัก มีเพียงสองชั้นและห้องใต้ดิน

ผังอาคารมีลักษณะคล้ายป้อมปราการรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ชั้นล่างมีห้องประมาณสิบสองห้อง แบ่งเป็นด้านหน้าห้าห้อง ด้านหลังห้าห้อง และส่วนเชื่อมต่อด้านข้างอีกฝั่งละห้อง

ตรงกลางคฤหาสน์เป็นลานกว้างรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า พื้นที่ประมาณสามห้อง

เจ้านายและข้ารับใช้แบ่งกันพักอาศัยคนละชั้น

ห้องหนังสือย่อมต้องอยู่บนชั้นสอง

"รัสเซล คืนนี้ต้องฉลองการเข้ารับตำแหน่งลอร์ดอย่างเป็นทางการให้เต็มที่หน่อยนะ" ชาร์ลส์เดินตามรัสเซลพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ "อืม ดูจากภายนอกคฤหาสน์หลังนี้อาจจะไม่สะดุดตานัก แต่ข้างในกว้างขวางทีเดียว อยู่ที่นี่คงสบายใจเฉิบเป็นแน่!"

"ท่านอาจารย์ทั้งสอง คิดจะหาซื้อบ้านพักในคฤหาสน์นี้หรือไม่" รัสเซลเอ่ยถาม

เอริกพยักหน้ารับ "อืม"

ชาร์ลส์กลับแบมือออก "รัสเซล เจ้าช่วยหาห้องพักคนโสดให้ข้าสักห้องก็พอแล้ว ยัยแก่ที่บ้านข้าหลงใหลแสงสีในเมือง อ้างว่าลูกยังต้องเรียนที่สถาบันอัศวินในเมือง จึงไม่ยอมย้ายมาอยู่ที่คฤหาสน์"

จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องพูดติดตลก "แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน อยู่คนเดียวอิสระเสรี นึกอยากจะดื่มเมื่อไหร่ก็ดื่มได้"

"เรื่องกิจการในคฤหาสน์ คงต้องรบกวนท่านอาจารย์ชาร์ลส์ช่วยดูแลให้มากหน่อย โดยเฉพาะศาลจำลองของคฤหาสน์" รัสเซลฝากฝัง

"แน่นอน เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว" ชาร์ลส์รับปากอย่างอารมณ์ดี

"เอาล่ะ ทุกคนเชิญนั่ง" รัสเซลทิ้งตัวลงนั่งหลังโต๊ะหนังสือ พ่อบ้านมอริสและข้ารับใช้ชายอีกคนรีบยกเก้าอี้มาให้ทุกคน

หลังจากทุกคนนั่งลงและรับน้ำชาแล้ว

รัสเซลก็กวาดสายตามองทุกคนในห้องหนังสือ ทั้งอาจารย์สองท่าน อัศวินองครักษ์สี่นาย หัวหน้าคนงานหนึ่งคน และผู้ใหญ่บ้านอีกห้าคน นี่คือคณะผู้บริหารหลักของคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ

"เฒ่าฮันส์ เจ้าช่วยรายงานสภาพโดยรวมของคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำให้ข้าฟังหน่อย"

"ขอรับ นายท่าน" เฒ่าฮันส์รีบลุกขึ้นยืน ทว่ารัสเซลโบกมือให้นั่งลง เขาจึงกล้านั่งลงครึ่งก้นและเริ่มรายงาน "คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำมีพื้นที่ทั้งหมด 19,500 เฮกตาร์ บุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกไปแล้ว 15,000 เฮกตาร์ แบ่งออกเป็นห้าหมู่บ้าน..."

ห้าหมู่บ้านประกอบด้วย หมู่บ้านข้าวบาร์เลย์ หมู่บ้านข้าวสาลี หมู่บ้านอัลฟัลฟา หมู่บ้านถั่วเลนทิล และหมู่บ้านถั่วสาลี

ชื่อหมู่บ้านก็บ่งบอกชัดเจน หมู่บ้านข้าวบาร์เลย์เน้นปลูกข้าวบาร์เลย์ หมู่บ้านถั่วเลนทิลเน้นปลูกถั่วเลนทิล ส่วนหมู่บ้านถั่วสาลีก็ปลูกทั้งข้าวสาลีและถั่วเลนทิล...เห็นได้ชัดว่าบทบาทเดิมของคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำในหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ ก็คือการผลิตธัญพืชและหญ้าเลี้ยงสัตว์

นอกเหนือจากนั้น ทาสติดที่ดินก็มีการเลี้ยงสัตว์ปีกและปศุสัตว์เล็กๆ น้อยๆ ตามอัธยาศัย

กล่าวได้ว่าเป็นระบบเศรษฐกิจที่เรียบง่ายและเป็นเส้นตรงมาก

จากนั้น ผู้ใหญ่บ้านทั้งห้าก็สลับกันรายงานสภาพของพื้นที่เพาะปลูกและจำนวนทาสติดที่ดินในหมู่บ้านของตน

ภายในคฤหาสน์ ทาสติดที่ดินประมาณ 10-12 ครัวเรือนจะรวมกลุ่มกันเป็นหนึ่ง "คันนา" โดยมีผู้ดูแลทาสหนึ่งคนคอยควบคุมดูแลการทำนา จัดการปัญหาเพื่อนบ้าน และช่วยเก็บภาษี ส่วนสิบคันนาก็จะรวมเป็นหนึ่ง "หมู่บ้าน" มีผู้ใหญ่บ้านเป็นหัวหน้า คล้ายกับหัวหน้าทีมผลิต

เหนือผู้ใหญ่บ้านขึ้นไป ก็คือหัวหน้าคนงานประจำคฤหาสน์ที่แต่งตั้งโดยบารอน ซึ่งเทียบเท่ากับตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านในโลกเดิมของรัสเซล

นอกจากนี้ หัวหน้าคนงานยังมีหน้าที่ดูแลลูกจ้างประจำทั้งหมดในคฤหาสน์ เช่น คนงานขนส่ง คนงานรีดนม คนงานเลี้ยงแกะ ทว่าคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำไม่มีลูกจ้างประจำ หน้าที่ของเฒ่าฮันส์จึงมีเพียงการดูแลทาสติดที่ดินทั้งหมดในคฤหาสน์เท่านั้น

"เฒ่าฮันส์ เจ้าจงรับหน้าที่หัวหน้าคนงานต่อไป" รัสเซลประกาศ

"เฒ่าฮันส์ขอบพระคุณนายท่านที่ไว้วางใจ ขอให้นายท่านวางใจได้ ข้าจะดูแลคฤหาสน์แห่งนี้อย่างสุดความสามารถ จะคอยโบยตีพวกทาสจอมขี้เกียจทุกวัน เพื่อให้พวกมันตั้งใจปลูกพืชผลให้นายท่านอย่างดีที่สุดขอรับ!" เฒ่าฮันส์รีบตบหน้าอกรับคำ

พร้อมทั้งให้คำมั่นเป็นคุ้งเป็นแควว่า หากรัสเซลต้องการคนไปตัดหญ้า ตัดไม้ ทำถนน หรือบุกเบิกที่ดิน เขาสามารถเกณฑ์ทาสติดที่ดินมาทำงานให้ได้อย่างน้อยวันละห้าร้อยคนทันที

แถมคฤหาสน์ยังไม่ต้องจัดเตรียมอาหารให้ด้วย ให้พวกทาสหากินกันเอาเอง

เรียกได้ว่าในเรื่องการกดขี่ขูดรีดทาส เฒ่าฮันส์นั้นเชี่ยวชาญเข้าขั้นปรมาจารย์

รัสเซลขมวดคิ้วเล็กน้อย เขายังไม่ค่อยชินกับระบบทาสติดที่ดินในโลกนี้ ก่อนข้ามมิติมา แม้เขาจะชอบประชดประชันว่าตัวเองเป็นทาสผ่อนบ้าน และบ่นเรื่องการทำงานแบบ 996 (เข้างาน 9 โมงเช้า เลิก 9 โมงค่ำ ทำงาน 6 วันต่อสัปดาห์) อยู่บ่อยๆ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังได้เงินเดือนเป็นค่าตอบแทน ไม่เคยต้องทำงานฟรีแถมยังต้องหาข้าวกินเองแบบนี้มาก่อน

แต่อย่างไรก็ตาม

เขายังไม่มีความคิดที่จะลุกขึ้นมาปฏิวัติล้มล้างระบบทาสติดที่ดินในตอนนี้หรอกนะ เพราะตอนนี้เขานี่แหละคือลอร์ดผู้เป็นนายทาสตัวจริงเสียงจริง!

"ทำดีกับชาวบ้านให้มากหน่อยนะ เฒ่าฮันส์" รัสเซลปราม

เฒ่าฮันส์ทำท่าซาบซึ้งใจจนน้ำตาแทบไหล "นายท่าน ท่านช่างมีเมตตายิ่งนัก พวกทาสช่างโชคดีเหลือเกินที่มีลอร์ดเช่นท่าน!"

"เอ่อ..."

คำประจบนี้มาเร็วเคลมเร็วจนรัสเซลไปไม่เป็น

เขาจึงเมินเฉยต่อคำเยินยอของเฒ่าฮันส์ หันไปพูดกับชาร์ลส์และเอริกแทน "ท่านพ่อมอบหนอนภูตให้ข้าสามตัว เราต้องรีบจัดการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ให้ตรงตามชนิดของพวกมันโดยเร็ว พรุ่งนี้พวกท่านช่วยข้าสำรวจคฤหาสน์สักรอบ เพื่อวางผังแปลงพืชเวทมนตร์"

"อ้าว จะรีบเริ่มงานเร็วขนาดนี้เลยหรือ รัสเซล ไม่อยากพักผ่อนสักสองสามวันก่อนหรือไง" ชาร์ลส์ยิ้มถาม "ยังมีเวลาอีกถมเถไป"

"รีบทำรีบเสร็จ จะได้สบายใจ" รัสเซลตอบ

เขามีแผนการพัฒนาคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำอยู่ในหัวเป็นกระบุง หากปล่อยให้ดินแดนกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ถูกบริหารจัดการแบบเดิมๆ คงเสียชาติเกิดที่ได้ข้ามมิติมาเป็นแน่

ชาร์ลส์รับคำ "ย่อมได้ ทุกอย่างเป็นไปตามประสงค์ของเจ้า เจ้าคือลอร์ดนี่นา"

จากนั้นก็พูดติดตลก "แต่งานเลี้ยงคืนนี้ ห้ามจัดแบบขอไปทีเด็ดขาดนะรัสเซล วันนี้พวกเราต้องฉลองกันให้เต็มที่"

รัสเซลไม่ขัดศรัทธา ยิ้มรับ "แน่นอน...พ่อบ้านมอริส สั่งให้ห้องครัวจัดเตรียมอาหารค่ำให้อุดมสมบูรณ์หน่อย อ้อ ข้าจำได้ว่าท่านพ่อมอบไวน์ไข่มุกดำที่เก็บรักษาไว้ในห้องใต้ดินมาให้ด้วย คืนนี้เอาไวน์นั่นมาเสิร์ฟคู่กับอาหารเลย"

มอริสรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ส่วนชาร์ลส์ก็ตาเป็นประกาย "รัสเซล เจ้าช่างเป็นลอร์ดที่ใจกว้างเสียนี่กระไร!"

[จบแล้ว]