บทที่ 7 - ท่านลอร์ดเสด็จ

บทที่ 7 - ท่านลอร์ดเสด็จ

ผู้เฒ่าบาร์ตันนั่งยองๆ อยู่ริมคันนา ปากสูบกล้องยาสูบดินเผาอย่างแรง ประกายไฟแตกซ่านตามจังหวะการเผาไหม้ของใบยาสูบ

เมื่อสูบจนหมด เขาก็ถอดกล้องยาสูบออก เคาะเบาๆ ที่ริมฝ่ามือเพื่อสลัดเถ้าทิ้ง

เพื่อไม่ให้กล้องยาสูบดินเผาแตกหัก เขาจึงไม่กล้าออกแรงมากนัก

เมื่อก่อนตอนใช้กล้องยาสูบรากไม้เก่า ไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องแบบนี้ จะเคาะกับก้อนหินยังไงก็ไม่พัง

แต่พอลูกสาวที่ไปทำงานเป็นสาวใช้ในปราสาทซื้อกล้องยาสูบดินเผาอันนี้มาให้ เขาก็รักและหวงแหนมันยิ่งกว่าอะไรดี นี่คือกล้องยาสูบที่ทำจากดินเหนียวซึ่งมังกรของท่านบารอนเป็นผู้ผลิต พอมีส่วนเกี่ยวข้องกับมังกร มันก็ย่อมไม่ธรรมดา!

เขามักจะชอบงัดกล้องยาสูบดินเผาอันนี้ออกมาสูบในที่ที่มีคนเยอะๆ

นอกจากจะได้อวดความสวยงามของกล้องยาสูบแล้ว ยังถือโอกาสอวดลูกสาวที่ได้เป็นสาวใช้ในปราสาทของท่านบารอนอีกด้วย

ทว่า

วันนี้ผู้เฒ่าบาร์ตันไม่มีอารมณ์จะโอ้อวดกล้องยาสูบดินเผาเลยแม้แต่น้อย

หลังจากอัดใบยาสูบลงไปใหม่ เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยความวิตกกังวล "ปีนี้ฤดูน้ำแข็งถอยร่นช้าเกินไป ต้องกระทบกับการปลูกข้าวสาลีแน่ๆ หากปลายปีผลผลิตในคฤหาสน์ลดลง ท่านบารอนต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่นอน"

ข้างกายเขามีทาสติดที่ดินสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งอีกหลายคนกำลังนั่งยองๆ สูบยาสูบอยู่เช่นกัน

หนึ่งในนั้นพูดขึ้นพร้อมกับน้ำลายแตกฟอง "เจ้าพูดบ้าอะไรเนี่ย ยังจะมีท่านบารอนที่ไหนอีก เมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ได้ยินที่ผู้ดูแลบอกหรือไง คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำของเราถูกยกให้ท่านลอร์ดคนใหม่แล้ว พวกเราต้องทำนาให้ท่านลอร์ดคนใหม่ต่างหาก!"

ผู้เฒ่าบาร์ตันเบิกตาโพลงด้วยความประหลาดใจ "ท่านลอร์ดคนใหม่? อัศวินท่านใดกัน ข้าไม่เห็นเคยได้ยินเลย"

"ก็เจ้าวันๆ เอาแต่ขลุกอยู่แต่ในนา จะไปรู้อะไร ท่านบารอนยกคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำของเราให้คุณชายแล้ว!"

"คุณชายคนไหน"

"จะมีคุณชายคนไหนอีกล่ะ ก็ต้องเป็นคุณชายรัสเซลสิ จะเป็นคุณชายโรแลนด์ไปได้อย่างไร" ทาสเฒ่าที่พูดจาน้ำลายแตกฟองเริ่มอวดอ้างความรู้ของตน "คุณชายโรแลนด์ต้องสืบทอดตำแหน่งบารอน ส่วนคุณชายรัสเซลถึงจะมาเป็นลอร์ดของพวกเรา!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทาสเฒ่าหลายคนก็พนมมือขึ้นพร้อมกันทันที

"สรรเสริญคุณชายรัสเซล!"

"ไม่ใช่สิ สรรเสริญท่านลอร์ดรัสเซลต่างหาก!"

"ต้องเรียกว่าท่านลอร์ด เจ้ากล้าเรียกชื่อท่านลอร์ดตรงๆ ได้อย่างไร!"

"สรรเสริญท่านลอร์ด!"

ในความคิดอันซื่อตรงของเหล่าทาสติดที่ดิน ท่านลอร์ดคือแผ่นฟ้าของดินแดน ต่อให้เป็นการพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว การเอ่ยชื่อท่านลอร์ดตรงๆ ก็ถือเป็นการลบหลู่เบื้องสูง

ทาสเฒ่าที่พูดจาน้ำลายแตกฟองก็พนมมือเช่นกัน "สรรเสริญท่านลอร์ด!"

จากนั้นเมื่อพูดคุยกันต่อ ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยชื่อ "รัสเซล" ออกมาอีก ต่างเรียกขานเพียงคำว่าท่านลอร์ดเท่านั้น

"พวกเจ้าว่า ปีนี้ข้าวสาลีปลูกล่าช้า ท่านลอร์ดจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟหรือไม่" ผู้เฒ่าบาร์ตันกลับมาวิตกกังวลอีกครั้ง "ยังจำเมื่อห้าปีก่อนได้ไหม ปีนั้นข้าวสาลีผลผลิตลดลง พวกทาสที่ปลูกข้าวสาลีอย่างพวกเรา โดนโบยคนละสิบแส้เชียวนะ"

ทาสเฒ่าที่พูดจาน้ำลายแตกฟองก็หมดอารมณ์โอ้อวด ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "หวังว่าท่านลอร์ดคนใหม่จะเมตตา สงสารพวกเราบ้างเถอะ"

คำขู่เรื่องโบยสิบแส้นั้นช่างน่ากลัวยิ่งนัก

แต่ไม่นานก็มีทาสคนหนึ่งพูดขึ้นว่า "พวกเจ้าว่า ท่านลอร์ดคนใหม่มาถึง จะเอาหนอนภูตมาด้วยไหม แล้วให้พวกเราเปลี่ยนไปปลูกพืชเวทมนตร์แทน"

"อ๊ะ!" ทาสเฒ่าที่พูดจาน้ำลายแตกฟองกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง "นั่นสิ ท่านบารอนและท่านลอร์ดทั้งหลายล้วนต้องปลูกพืชเวทมนตร์กันทั้งนั้น หากพวกเราได้แบ่งที่นาไปปลูกพืชเวทมนตร์ ก็ไม่ต้องกลัวว่าฤดูน้ำแข็งจะถอยร่นช้าหรือเร็วอีกต่อไป สามารถทำนาได้ตลอดทั้งปีเลยนะ!"

"จะตกถึงท้องพวกเราหรือ" ผู้เฒ่าบาร์ตันลังเล

"ไป ไปถามผู้ดูแลกันเถอะ!"

"ไปด้วยกันเลย"

ทาสเฒ่าหลายคนลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ก้น พลางสูบยาสูบพลางเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้ดูแลทาส

ในขณะเดียวกัน

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องอยู่ริมขอบฟ้า เปล่งประกายอบอุ่น แม้จะเข้าใกล้เดือนพฤษภาคมแล้ว แต่อากาศยังคงหนาวเย็น น้ำแข็งละลายยังไม่หมด

ขบวนรถม้าของรัสเซลแล่นข้ามสะพานเล็กๆ เหนือแม่น้ำแสงเร้นลับอย่างมั่นคง เข้าสู่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ

"คุณชายรัสเซล พวกเรารออยู่ที่นี่สักครู่เถิดขอรับ รอให้ผู้ใหญ่บ้านและผู้ดูแลทั้งหมดในคฤหาสน์มากันครบ ข้าค่อยประกาศคำสั่งของท่านบารอน" ผู้ที่คุ้มกันขบวนของรัสเซลมาคือเคนดัลล์ หัวหน้าอัศวินลาดตระเวนประจำดินแดน ผู้เป็นถึงอัศวินสัตว์อสูรมายา

แม้เคนดัลล์จะยังสะสมผลงานการรบได้ไม่มากพอที่จะได้รับบรรดาศักดิ์ลอร์ด

แต่การที่เขาสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์อสูรมายา และเลื่อนขั้นเป็นอัศวินสัตว์อสูรมายาได้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเขามีศักยภาพเพียงพอที่จะเป็นลอร์ด ในอนาคตมีโอกาสสูงมากที่จะก้าวกระโดดจากผู้ติดตามกลายเป็นขุนนางศักดินา

ดังนั้นรัสเซลจึงปฏิบัติต่อเขาอย่างเกรงใจ "รบกวนท่านหัวหน้าอัศวินเคนดัลล์แล้ว"

"มิกล้าขอรับ"

เคนดัลล์ส่งสัญญาณให้อัศวินองครักษ์ที่ติดตามมา ไปแจ้งข่าวให้ผู้ดูแลทาสมารวมตัวกันแบบตามตัวถึงบ้าน อัศวินเหล่านี้ลาดตระเวนในดินแดนมาอย่างยาวนาน ย่อมคุ้นเคยกับคฤหาสน์แต่ละแห่งเป็นอย่างดี

เพียงไม่นาน

ผู้ดูแลทาสสี่สิบห้าสิบคน ผู้ใหญ่บ้านห้าคน และหัวหน้าคนงานประจำคฤหาสน์ที่ท่านบารอนแต่งตั้งอีกหนึ่งคน ก็มารวมตัวกันที่หน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตากอากาศจนครบถ้วน

คำสั่งของท่านบารอนถูกส่งมาถึงคฤหาสน์ล่วงหน้าหลายวันแล้ว ดังนั้นหัวหน้าคนงาน ผู้ใหญ่บ้าน และผู้ดูแลทาสจึงไม่ได้ประหลาดใจกับสถานการณ์ในตอนนี้ พวกเขายืนเข้าแถวสองหน้ากระดานอย่างเงียบสงบ รอฟังเคนดัลล์ประกาศคำสั่งใหม่ของท่านบารอน

"คุณชายรัสเซล" เคนดัลล์หันมองรัสเซล

รัสเซลผายมือออก "เชิญ"

เคนดัลล์จึงไม่รอช้า หันหน้าไปทางกลุ่มผู้ดูแลทาส

เขาร้องตะโกนเสียงดังกังวาน "ทาสติดที่ดินแห่งคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำทุกคนจงฟัง นายเหนือหัวแห่งหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ สหายแห่งมังกรดินเหนียว ท่านลอร์ดแห่งทุกคน บารอนแห่งแสงเร้นลับผู้ยิ่งใหญ่ ได้มีคำสั่งให้มอบคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำแห่งนี้ เป็นดินแดนศักดินาแก่บุตรชายคนรอง ลอร์ดรัสเซล เห็ดพฤกษาเรืองแสง"

เคนดัลล์ชี้มือไปด้านหลัง รัสเซลก็ให้ความร่วมมือ เผยรอยยิ้มอันสง่างามแบบฉบับสุภาพบุรุษให้แก่กลุ่มผู้ดูแลทาส

เคนดัลล์ร้องประกาศต่อ "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลอร์ดรัสเซล เห็ดพฤกษาเรืองแสง จะเป็นผู้รับมอบทุกสิ่งทุกอย่างในคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ ทั้งผืนดิน ทาส สัตว์เลี้ยง ทรัพย์สิน ไม่เว้นแม้แต่ก้อนหิน แหล่งน้ำ ต้นไม้ และบุตรหลานของพวกเจ้า ล้วนตกเป็นสมบัติของลอร์ดรัสเซล เห็ดพฤกษาเรืองแสง ทั้งสิ้น"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย

บริเวณรอบคฤหาสน์ตากอากาศ มีทาสติดที่ดินจำนวนมากมารวมตัวกัน แต่พวกเขาทำได้เพียงมองดูอยู่ห่างๆ ไม่กล้าเข้าใกล้

เคนดัลล์กล่าวปิดท้าย "ณ บัดนี้ รัสเซล เห็ดพฤกษาเรืองแสง คือลอร์ดคนใหม่ของพวกเจ้า!"

รัสเซลยืนเอามือไพล่หลัง วางท่าทีสงบนิ่ง

เคนดัลล์ก้าวถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง

เหล่าผู้ใหญ่บ้านและผู้ดูแลทาสต่างทำตัวไม่ถูก พวกเขาหลายคนแทบจะจำไม่ได้แล้วว่าการเปลี่ยนตัวลอร์ดครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อใด

ทว่าหัวหน้าคนงานกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบคุกเข่าลงทันที "ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ นายท่านผู้ทรงเกียรติ เฒ่าฮันส์ขอถวายบังคม สรรเสริญท่านบารอน ข้าเฝ้ารอคอยจนตาหงอกตาเต่า ในที่สุดก็รอจนนายท่านเสด็จมาถึง"

เมื่อมีเฒ่าฮันส์เป็นผู้นำ เหล่าผู้ใหญ่บ้านและผู้ดูแลทาสก็พากันคุกเข่าลงตามอย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะส่งเสียงร้องตะโกนกันอย่างอื้ออึง

สารพัดคำสรรเสริญเยินยอ ทั้ง "สรรเสริญนายท่าน" "ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่" "ขอถวายบังคมนายท่าน" "ขอให้นายท่านเจริญรุ่งเรือง" ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

รัสเซลไม่ชอบธรรมเนียมการคุกเข่ากราบไหว้เช่นนี้เลย

แต่ในเวลานี้เขาจำต้องเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม และถือโอกาสนี้สร้างบารมีในเบื้องต้น "ข้าคือลอร์ดคนใหม่ของพวกเจ้า รัสเซล เห็ดพฤกษาเรืองแสง ข้าจะปกป้องคุ้มครองพวกเจ้า มอบความปลอดภัย ที่อยู่อาศัย และอาหารให้แก่พวกเจ้า เฉกเช่นเดียวกับท่านพ่อบารอนของข้า ส่วนพวกเจ้า ก็จงมอบความจงรักภักดีให้แก่ข้า"

เป็นเฒ่าฮันส์อีกเช่นเคยที่ตั้งสติได้เร็วที่สุด เขาร้องตะโกนสุดเสียง "เฒ่าฮันส์ขอถวายความจงรักภักดีอย่างสุดหัวใจแด่นายท่าน!"

เหล่าผู้ใหญ่บ้านและผู้ดูแลทาสต่างร้องตาม "ขอถวายความจงรักภักดีแด่นายท่าน!"

แม้แต่พวกทาสที่มามุงดูอยู่รอบๆ ก็ยังพลอยคุกเข่าลงทีละคนสองคนตามบรรยากาศที่พาไป โดยไม่ต้องมีใครสั่ง

"ขอถวายความจงรักภักดีแด่นายท่าน"

"สรรเสริญนายท่าน ภักดีต่อนายท่าน!"

"แซมน้อยจะซื่อสัตย์ต่อนายท่านตลอดไป"

"โอ๊ย เจ้าทับก้นข้าแล้ว..."

"เลสขาเป๋ขอสรรเสริญนายท่าน!"

"บะ...บะ...บะ...บ๊อบ ขอสะ...สะ...สะ...สรรเสริญนะ...นะ...นะ...นายท่าน..."

[จบแล้ว]