บทที่ 6 - นายท่าน

บทที่ 6 - นายท่าน

โทมัส ข้ารับใช้ชายผู้นี้ไม่ปรารถนาจะติดตามรัสเซลไปยังคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ

หากเป็นเจ้าของร่างเดิมคงต้องชอกช้ำใจเป็นแน่แท้ เหตุผลก็ไม่มีสิ่งใดซับซ้อน โทมัสคือข้ารับใช้คนสนิทของเขา

สถานะก็เทียบได้กับสาวใช้คนสนิทของบรรดาคุณหนูในหอห้องนั่นแหละ

"ช่างดูถูกข้าเสียจริงนะ" รัสเซลลอบคิดในใจ ทว่าใบหน้ากลับเรียบเฉย ไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ใดๆ เขาเพียงเอ่ยเสียงเรียบ "เจ้าปรารถนาจะรั้งอยู่ที่ปราสาทเรืองแสงต่อไปสินะ"

"เอ่อ...ขอรับ คุณชายรัสเซล" โทมัสตอบกลับด้วยความประหม่า หากรัสเซลยืนกรานจะพาเขาไป ในฐานะข้ารับใช้ของตระกูลบารอน เขาย่อมไร้สิทธิ์ปฏิเสธ "มารดาของข้าล้มป่วย ข้าหวังเพียงจะได้อยู่ใกล้ชิด..."

"ตกลง ข้าจะไม่พาเจ้าไป"

"จะได้ดูแลนางอย่างใกล้ชิด...อา ท่าน ท่านอนุญาตแล้วหรือขอรับ" โทมัสชะงักงัน ถ้อยคำที่เตรียมมาอ้อนวอนพลันจุกอยู่ที่คอ

รัสเซลกล่าวอย่างสงบ "ตามหลักแล้ว เจ้าได้ขายตัวให้แก่ปราสาทเรืองแสง ย่อมสิ้นเยื่อขาดใยกับครอบครัวเดิม แต่ด้วยเห็นแก่ความกตัญญูที่เจ้ามีต่อมารดา ข้าจะยอมหลับตาข้างหนึ่งไปก็แล้วกัน ไปเถิด ไปทำหน้าที่ของเจ้า ข้าจะไปพูดกับพ่อบ้านคาร์เตอร์ให้เอง"

โทมัสกลับกลายเป็นฝ่ายลังเลเสียเอง "คุณชายรัสเซล ข้า..."

ทว่ารัสเซลคร้านจะใส่ใจเขาอีก มือเรียวขยับปกคอเสื้อที่รัดแน่นจนเกินไปให้คลายออกเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องไป

เมื่อลงบันไดมา

เขาก็พบพ่อบ้านคาร์เตอร์กำลังเดินตรวจตราอยู่กลางโถงใหญ่ นัยน์ตาแหลมคมกวาดมองข้ารับใช้ทุกคนและทุกซอกทุกมุมอย่างถี่ถ้วน

เมื่อเห็นรัสเซลเดินลงมา เขาจึงเก็บสายตาและค้อมกายทำความเคารพ "อรุณสวัสดิ์ขอรับ คุณชายรัสเซล"

"อรุณสวัสดิ์ คาร์เตอร์" รัสเซลตอบรับ ก่อนจะเอ่ยเข้าเรื่อง "มารดาของโทมัสล้มป่วย ข้าปรารถนาจะให้เขารั้งอยู่ที่ปราสาทเรืองแสง เพื่อความสะดวกในการดูแลนาง เพราะฉะนั้นรบกวนเจ้าช่วยจัดหาข้ารับใช้คนสนิทคนใหม่ให้ข้าทีเถิด"

พ่อบ้านคาร์เตอร์ได้ยินดังนั้นก็กล่าวชื่นชม "ท่านช่างเมตตายิ่งนัก"

รัสเซลแย้มยิ้มบางๆ

พ่อบ้านคาร์เตอร์กล่าวต่อ "ข้าจะคัดเลือกข้ารับใช้คนสนิทที่ซื่อสัตย์และขยันขันแข็งที่สุดให้ท่านอย่างสุดความสามารถขอรับ"

"แน่นอน ข้าเชื่อมั่นในสายตาของเจ้า" รัสเซลตอบกลับ อารมณ์ดีขึ้นมาไม่น้อย

การปฏิเสธของโทมัสไม่ได้ทำให้เขาขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกโล่งใจที่ได้สลัดข้ารับใช้คนสนิทผู้นี้ทิ้งไป

เพราะในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม โทมัสมักจะมีจริตจะก้านเยี่ยงสตรี

ด้วยนิสัยของรัสเซลในปัจจุบัน เขาไม่ต้องการให้มีข้ารับใช้ชายหน้าไหนมาคอยปรนนิบัติพัดวีหรอก หากเปลี่ยนเป็นสาวใช้คนสนิทก็ว่าไปอย่าง

แน่นอนว่า

ขุนนางบุรุษทุกนายล้วนมีข้ารับใช้ชายคอยปรนนิบัติ เพื่อไม่ให้ดูแปลกแยกจนเกินไป รัสเซลจึงต้องจำใจยอมรับ แต่เขารับได้เฉพาะข้ารับใช้ชายที่ประพฤติตนเป็นปกติเท่านั้น ไม่อาจทนดูพวกที่มีท่าทางกะตุ้งกะติ้งชอบกลได้ มันทำให้เขาคลื่นเหียนอาเจียนอยู่ตลอดเวลา

มื้อเช้าจัดแบบบุฟเฟต์

มีทั้งนมสด ข้าวต้มปลา ขนมปัง ไข่ดาว เบคอน และสลัดผัก

อาหารทั้งหมดถูกจัดวางบนถาดอุ่นอาหารที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ ด้านล่างมีเตาถ่านคอยให้ความร้อนอยู่เสมอ ต่อให้บารอนหรือฮูหยินจะตื่นสายเพียงใด ก็ยังมีอาหารร้อนๆ ไว้รับประทานเสมอ แน่นอนว่าบุตรหลานในตระกูลบารอนไม่อนุญาตให้นอนตื่นสาย ยกเว้นผู้เป็นนายทั้งสองเท่านั้น

หลังจากฝึกฝนปราณยุทธ์ ความอยากอาหารของรัสเซลก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เขาฟาดข้าวต้มปลาไปถึงสองชามใหญ่ ตามด้วยเบคอนอีกกองโต ก่อนจะได้เห็นโรลาน้องสาวคนเล็กเดินหาวหวอดๆ ลงมาจากบันได

รัสเซลหันไปยิงฟันใส่นาง

โรลารีบยกมือขึ้นปิดปากทันที นางลืมไปเสียสนิทว่าฟันเขี้ยวนางเพิ่งหลุดไป

"พี่รัสเซล วันนี้พี่จะย้ายไปอยู่ที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำเลยหรือเปล่าเจ้าคะ" โรลาตักข้าวต้มปลามาถ้วยเล็กๆ พร้อมกับรินนมสดอีกหนึ่งแก้ว เพียงเท่านี้ก็เพียงพอสำหรับนางแล้ว

"อาจจะนะ"

"ข้าขอตามไปดูด้วยได้ไหมเจ้าคะ"

"อืม คงต้องดูเวลาออกเดินทางก่อน หากออกเดินทางตอนบ่ายคล้อย คงไปไม่ได้หรอก" รัสเซลค่อนข้างเอ็นดูน้องสาวที่ฟันหลอคนนี้ แม้หน้าตานางจะดูธรรมดาไปสักหน่อย แต่นิสัยกลับเรียบร้อยน่ารัก ไม่เหมือนพี่สาวโรลินในความทรงจำ ที่ทั้งขี้เหร่แล้วยังชอบทำตัวมีปัญหา

"แล้วพี่จะออกเดินทางตอนบ่ายไหมเจ้าคะ"

"อาจจะนะ"

ความจริงแล้วบารอนทรงงานได้รวดเร็วยิ่งนัก

พอถึงช่วงเที่ยงวัน เขาก็สามารถรวบรวมอัศวินองครักษ์พร้อมชุดเกราะเต็มยศให้รัสเซลได้ถึงสี่นาย ในขณะที่พ่อบ้านคาร์เตอร์ก็ทำงานได้รวดเร็วไม่แพ้กัน รายชื่อข้ารับใช้ทั้งสิบคนถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

"ทอม (จอห์น, แจ็ก, เจมส์) ขอมอบความจงรักภักดีแด่ท่าน ลอร์ดรัสเซล!"

ณ โถงใหญ่แห่งปราสาทเรืองแสง อัศวินเกราะหนักสี่นายคุกเข่าลงข้างหนึ่ง กล่าวคำปฏิญาณตนต่อลอร์ดหนุ่ม รัสเซล เห็ดพฤกษาเรืองแสง

"ขอแสดงความยินดีด้วยรัสเซล บัดนี้เจ้ามีผู้ติดตามกลุ่มแรกเป็นของตนเองแล้ว" ชาร์ลส์ ผู้เป็นอาจารย์สอนวิชาความรู้ ปรากฏตัวในงานนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

เขากับเอริก อาจารย์สอนวิชาดาบ นับเป็นขุมกำลังชุดแรกของรัสเซลเลยก็ว่าได้

เอริกเป็นคนพูดน้อย เขาเพียงเอ่ยเสียงขรึม "ยินดีด้วยขอรับ ท่านลอร์ด"

รัสเซลพยักหน้ารับรอยยิ้ม และรับคำอวยพรจากอาจารย์ทั้งสอง ในขณะเดียวกัน พ่อบ้านคาร์เตอร์ก็นำข้ารับใช้ชายหญิงทั้งสิบคนเดินเข้ามา

"คุณชายรัสเซล นี่คือข้ารับใช้ของท่านขอรับ"

ข้ารับใช้ทั้งสิบคน ซึ่งนำโดยชายวัยราวสี่สิบปี คุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะให้แก่รัสเซล "กราบคารวะนายท่าน"

"ลุกขึ้นเถิด" รัสเซลผายมือออก "สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ วันนี้พวกเจ้ายังไม่ต้องแนะนำตัวหรอก วันข้างหน้าพวกเรายังมีเวลาทำความรู้จักกันอีกมาก"

เป็นอันเสร็จสิ้นพิธี

ขุมกำลังหลักสำหรับดินแดนศักดินาของรัสเซล ก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว

หลังจากนั้น บารอนก็ได้มอบทรัพย์สมบัติและเงินทองให้แก่รัสเซลถึงห้าคันรถม้า พร้อมทั้งมอบหนอนภูตที่ถูกปลดพันธสัญญาแล้วอีกสามตัวให้ด้วย นอกจากนี้ยังมีเมล็ดพันธุ์พืชเวทมนตร์อีกหลายถุง และทาสติดที่ดินผู้เชี่ยวชาญการเพาะปลูกพืชเวทมนตร์อีกกว่าสิบคน

บ่ายสามโมงตรง

ทุกอย่างพร้อมออกเดินทาง

"ข้าจะไม่ไปส่งเจ้าที่ดินแดนหรอกนะ เคนดัลล์จะเป็นตัวแทนถือคำสั่งของข้า ไปประกาศแต่งตั้งลอร์ดคนใหม่ที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำเอง" บารอนโรมันตบไหล่บุตรชายคนรอง ก่อนจะเบี่ยงตัวเปิดทางให้ผู้เป็นภรรยา

เมรีลอ้าแขนออกกว้าง

รัสเซลโน้มตัวลงกอดมารดา

เมรีลกระซิบข้างหูเขาเบาๆ "กลางค่ำกลางคืนก็ระแวดระวังตัวให้ดี อาหารการกินในคฤหาสน์ไม่ต้องประหยัดนัก การฝึกฝนปราณยุทธ์ก็ห้ามละทิ้งเด็ดขาด หากของกินหมดก็ส่งข่าวมาบอกแม่ แม่จะจัดหาไปให้ใหม่ โดยจะหักจากสินสอดของแม่เอง"

"ขอบคุณท่านแม่ หากจำเป็น ข้าจะไม่เกรงใจเลยขอรับ" รัสเซลตอบกลับจากใจจริง

บรรดาอัศวินในโลกนี้ ล้วนยึดมั่นในศักดิ์ศรีแห่งการพึ่งพาตนเอง ทว่าเขาไม่ใช่คนหัวรั้น หากถึงคราวจำเป็นต้องพึ่งพาครอบครัว เขาก็จะไม่ฝืนทำเก่งเด็ดขาด

เมรีลหอมแก้มรัสเซลฟอดใหญ่ ก่อนจะผละออก

โรลาขยับเข้ามาใกล้ ใช้มือป้องปากพลางเอ่ย "พี่รัสเซล ข้าอยากไปเที่ยวคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ เมื่อไหร่ข้าจะได้ไปล่ะเจ้าคะ"

"วันนี้สายไปแล้ว ไว้วันหลังก็แล้วกัน" รัสเซลตอบ

เขาก้าวถอยหลัง หันไปทางบารอนและฮูหยิน ยกมือขวาทาบอก ทำความเคารพแบบอัศวิน พลางค้อมกายลง "ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าขอตัวออกเดินทางก่อนขอรับ"

บารอนพยักหน้ารับ

เมรีลส่งยิ้มอำลาด้วยความอาลัย "ไปเถอะลูกรัก"

รัสเซลพลิกตัวขึ้นหลังม้า เขาเหลียวมองปราสาทเรืองแสงอันโอ่อ่าตระการตาเป็นครั้งสุดท้าย มองดูมังกรดินเหนียวรอสส์ที่กำลังบินวนเวียนอยู่บนขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป โบกมือสั่งการ "อาจารย์ชาร์ลส์ อาจารย์เอริก ออกเดินทางได้"

ชาร์ลส์ถอดหมวกโค้งคำนับ เอ่ยด้วยน้ำเสียงยียวนตามแบบฉบับ "ท่านบารอนและฮูหยินผู้ทรงเกียรติ ชาร์ลส์ขอลาไปก่อนขอรับ"

ส่วนเอริกเพียงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันหลังเดินตามรัสเซลไป

อัศวินองครักษ์เกราะหนักทั้งสี่นาย รอจนข้ารับใช้ทุกคนขึ้นรถม้าเรียบร้อยแล้ว จึงควบม้าอารักขารถม้าทั้งห้าคัน ตามหลังรัสเซลไปติดๆ

ขบวนรถม้าค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น

ท่ามกลางแสงแดดยามบ่ายที่สาดส่อง พวกเขาเคลื่อนพลไปตามถนนที่ปูด้วยเศษถ่านหิน มุ่งหน้าสู่อาณาจักรแห่งใหม่

ณ หน้าประตูใหญ่แห่งปราสาทเรืองแสง บารอนประคองแขนฮูหยินเดินกลับเข้าไปด้านใน บรรดาข้ารับใช้ก็ทยอยแยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่ที่ค้างคา

มีเพียงพ่อบ้านคาร์เตอร์ที่ยังคงยืนนิ่งอยู่หน้าประตู สายตาทอดมองขบวนรถม้าที่ค่อยๆ ลับหายไปจากสายตา ก่อนจะยกมือขึ้นปาดน้ำตาที่เอ่อล้นออกมาเงียบๆ

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ "ลูกนกอินทรี ถึงอย่างไรก็ต้องเรียนรู้ที่จะกางปีกบิน...คุณชายรัสเซล เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วสินะขอรับ"

[จบแล้ว]