บทที่ 5 - แสงแห่งพลังเวท

บทที่ 5 - แสงแห่งพลังเวท

วิ้ง!

ทันทีที่ขึ้นขี่บนหลังมังกรมายาตัวน้อย ภาพความฝันเบื้องหน้าของรัสเซลก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

ปราสาทเส้นสายในความมืดมิดยังคงรูปแบบเดิม ทว่าตามซอกมุมต่างๆ ของปราสาทกลับปรากฏแสงสว่างวาบขึ้นมาทีละจุด ทีละดวง

รัสเซลชาชินกับภาพที่เห็นนี้เสียแล้ว

จากการลองผิดลองถูกมาหลายคืน เขาก็พอจะเข้าใจสภาพแวดล้อมของความฝันนี้อย่างคร่าวๆ เขาเรียกมันว่า "แดนฝันเร้นลับ"

ในความเข้าใจของเขา แดนฝันเร้นลับกับโลกแห่งความเป็นจริงนั้นดำรงอยู่ซ้อนทับกัน หรือจะเรียกได้ว่าเป็นอีกด้านหนึ่งของโลกแห่งความจริงก็ว่าได้ มันคือโลกที่ถูกกรองผ่าน "เนตรสะท้อน" บางอย่าง ตัดทอนสิ่งรบกวนอื่นๆ ออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงร่องรอยของพลังเวทที่แท้จริงเท่านั้น

และกุญแจที่จะเปิดใช้งานเนตรสะท้อนนี้ ก็คือมังกรมายาตัวน้อยที่เปล่งแสงสีทองสว่างไสวอยู่ใต้ร่างของเขานั่นเอง

แสงสว่างที่จุดประกายขึ้นตามมุมต่างๆ ของปราสาท ล้วนมาจากพลังเวทที่แตกต่างกันไป

ที่เด่นสะดุดตาที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นแสงสว่างเจิดจ้าดุจคบเพลิงยักษ์บนยอดหอคอยที่ถูกวาดด้วยเส้นสายเลือนราง มันส่องประกายเป็นรูปสลักเปลวไฟ ล้อมรอบโครงร่างของมังกรบินสองขาเอาไว้ ซึ่งมังกรตัวนี้กำลังหมอบหลับใหลราวกับรูปปั้นการ์กอยล์

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือรูปลักษณ์ของมังกรดินเหนียวรอสส์ในแดนฝันเร้นลับ

"ไปเดินเล่นตรงนั้นกันเถอะ" รัสเซลโบกมืออ้วนป้อมและสั้นกุดของตนในแดนฝัน แม้มันจะดูอวบอ้วนแต่มันกลับขยับเขยื้อนได้อย่างคล่องแคล่ว ทว่าให้ความรู้สึกพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

"ก๊า!"

มังกรมายาตัวน้อยส่งเสียงร้องรับ กระพือปีกบินตรงไปยังมังกรดินเหนียวรอสส์ ด้วยความเร็วที่พอๆ กับคนเดินเท้า

ใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะบินไปถึง

เมื่อลอยตัวอยู่เบื้องหน้ารอสส์ รัสเซลก็สามารถมองผ่านลวดลายเปลวไฟ ทะลุเข้าไปเห็นโครงร่างพลังเวทที่ประกอบกันเป็นตัวของรอสส์ได้อย่างชัดเจน

ดูดุดัน ลึกลับ และลึกล้ำหาใดเปรียบ

"ช่างเป็นมังกรบินสองขาที่งดงามเสียนี่กระไร พลังเวทอัดแน่นจนแทบจะล้นทะลัก น่าเสียดายนักที่มันมีท่าทีเป็นศัตรูกับผู้ข้ามมิติอย่างข้า จนข้ามิอาจขี่มันได้!" รัสเซลรำพึงรำพัน

พลังเหนือธรรมชาติทั้งมวล ล้วนถูกเรียกขานรวมกันว่าพลังเวท

ไม่ว่าจะเป็นปราณยุทธ์ของอัศวิน พลังต้นกำเนิดของสัตว์อสูรมายา ลมหายใจมังกรของมังกรบินสองขา หรือแม้กระทั่งเพลิงมังกรที่พ่นออกมาจากมังกรยักษ์ที่แท้จริง

พลังเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันของพลังเวท

และพลังเวทพื้นฐานที่สุด ก็สถิตอยู่ในพืชพรรณเวทมนตร์ที่เหล่าภูตน้อยเฝ้าเพาะปลูก ซึ่งก็คือพลังแห่งปฐพีที่ถูกดูดซับและสกัดออกมาจากผืนดินเบื้องล่างนั่นเอง

"ก๊า!"

คล้ายจะไม่พอใจที่รัสเซลเอ่ยชมมังกรดินเหนียวรอสส์ มังกรมายาตัวน้อยหันขวับกลับมาหนึ่งร้อยแปดสิบองศา อ้าปากกว้างทำท่าจะคำรามใส่รัสเซลด้วยความเกรี้ยวกราด ทว่าเสียงที่เปล่งออกมากลับแหลมเล็กและดังกังวาน ฟังดูคล้ายเสียงเป็ดร้องไม่มีผิด

"ฮ่าๆ ขี้หึงไม่เบาเลยนะเนี่ย" รัสเซลยื่นมือสั้นป้อมไปลูบหัวโตๆ ของมังกรมายาตัวน้อย เอ่ยอย่างเสียดาย "น่าเสียดายที่ข้าขี่เจ้าได้แค่ในความฝัน ข้าอยากขี่มังกรในโลกแห่งความเป็นจริงมากกว่านี่นา!"

มังกรมายาตัวน้อยแสดงออกว่าฟังไม่รู้เรื่อง แต่มันก็ยังส่งเสียงร้องอย่างไม่สบอารมณ์ "ก๊า!"

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ"

หนึ่งคนหนึ่งมังกรบินวนเวียนไปมาในแดนฝันเร้นลับอันเงียบสงัด คอยตรวจสอบจุดกำเนิดแสงเวทมนตร์ทุกแห่งหน

แสงสว่างส่วนใหญ่มาจากอัศวินภายในปราสาท แสงที่เปล่งออกมามีความสว่างจ้าแตกต่างกันไป แต่โดยมากแล้วจะเป็นแสงสีเทาหม่นๆ แม้แต่ตัวรัสเซลเอง แสงที่เปล่งออกมาก็ยังเป็นสีเทาหม่นเช่นกัน ซึ่งบ่งบอกว่าปราณยุทธ์ของเขายังอ่อนด้อยนัก

เว้นแต่อัศวินสามนายที่มีความพิเศษแตกต่างออกไป

คนหนึ่งนอนหลับอยู่ในห้องนอนใหญ่ที่สุดของปราสาท นั่นคือบารอนแห่งแสงเร้นลับ โรมัน เห็ดพฤกษาเรืองแสง แสงที่เขาเปล่งออกมานั้นทั้งสว่างไสวและมั่นคง ก่อตัวเป็นโครงร่างมนุษย์ได้อย่างชัดเจน

ข้างกายของบารอน ยังมีจุดแสงเล็กๆ ที่ดูริบหรี่อยู่อีกหนึ่งจุด

"อืม นี่คงจะเป็นเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์ของท่านแม่สินะ" รัสเซลคาดเดา ด้วยสรีระร่างกายของสตรีทำให้การฝึกฝนปราณยุทธ์เป็นเรื่องยากลำบาก ดังนั้นเมรีลผู้เป็นมารดาจึงสามารถเพาะสร้างได้เพียงเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์ แต่ไม่อาจกระตุ้นให้มันเบ่งบานกลายเป็นปราณยุทธ์ที่แท้จริงได้

เมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์นั้นขดซ่อนตัวอยู่บริเวณท้องน้อย มันจึงไม่สามารถก่อตัวเป็นโครงร่างมนุษย์ได้ เป็นเพียงจุดแสงเล็กๆ โดดเดี่ยวเท่านั้น

รัสเซลหันไปมองรอบๆ โครงร่างของห้องนั้นเลือนราง ทว่าบนผนังกลับมีกลุ่มแสงที่ค่อนข้างสว่างไสวปรากฏอยู่หลายจุด

นั่นคือโคมไฟอัญมณีที่ประดับอยู่บนผนัง

มังกรบินสองขาสามารถสร้างโลหะได้ มันก็สามารถสร้างอัญมณีได้เช่นกัน ดังนั้นข้าวของเครื่องใช้ส่วนใหญ่ที่ทำจากโลหะและอัญมณี จึงแฝงไว้ด้วยพลังแห่งลมหายใจมังกร ทำให้มันสามารถเปล่งแสงในแดนฝันเร้นลับได้ เพียงแต่ความสว่างของแสงจะมากหรือน้อย ก็ขึ้นอยู่กับความเข้มข้นของพลังเวทที่แฝงอยู่

มีเพียงข้าวของเครื่องใช้ไม่กี่ชิ้นที่อัดแน่นไปด้วยพลังลมหายใจมังกรอย่างเต็มเปี่ยม จนสามารถเปล่งแสงสว่างเจิดจ้าให้สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน

"ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ดูเหมือนว่าช่วงนี้ท่านบารอนจะไม่ได้สมบัติชิ้นใหม่มาเลยนะ" รัสเซลหัวเราะเบาๆ ก่อนจะขี่มังกรมายาตัวน้อยบินจากไป

นับตั้งแต่ค้นพบแดนฝันเร้นลับอันเป็นของวิเศษชิ้นนี้ เขาจะคอยตรวจสอบปราสาทเรืองแสงทุกคืน จนบัดนี้เขาแทบจะรู้ตื้นลึกหนาบางของท่านบารอนจนหมดไส้หมดพุงแล้ว

มีภูตน้อยกี่ตน มีสัตว์อสูรมายากี่ตัว มีสมบัติล้ำค่ากี่ชิ้น และสมบัติเหล่านั้นถูกซุกซ่อนไว้ที่ใดบ้าง เขารู้กระจ่างแจ้งแทบทุกซอกทุกมุม

แน่นอนว่า

เขาไม่ได้คิดจะทำตัวเป็นขโมย ขโมยของในบ้านตัวเองก็คือขโมย เขาไม่คิดจะลดตัวลงไปทำเรื่องพรรค์นั้นหรอก

เพียงแต่เขาคิดว่า หากวันใดปราสาทเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น เขาย่อมมีหน้าที่ต้องปกป้องทรัพย์สินของตระกูลเอาไว้ให้ได้ ก็เท่านั้นเอง

"มังกรมายาตัวน้อย พวกเราบินออกไปข้างนอกกันเถอะ"

"ก๊า!"

หนึ่งคนหนึ่งมังกรค่อยๆ บินไปยังริมขอบปราสาท ซึ่งก็คือกำแพงเมืองรอบนอก ทว่าเมื่อพวกเขาพยายามจะบินข้ามกำแพงออกไป ก็พลันชนเข้ากับม่านพลังที่มองไม่เห็น

"อืม ยังออกไปไม่ได้สินะ...ดูเหมือนว่าแดนฝันเร้นลับจะมีขอบเขตจำกัด คล้ายกับว่ามันใช้ตำแหน่งที่ข้านอนหลับเป็นจุดศูนย์กลาง แล้ววาดรัศมีออกไปเป็นวงกลม..." รัสเซลครุ่นคิด "ส่วนจะใช่หรือไม่นั้น รอให้ข้าย้ายไปอยู่ที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำก่อน ประเดี๋ยวก็รู้เอง"

"ก๊า!"

"เจ้าเหนื่อยแล้วหรือ"

"ก๊า!"

"เอาล่ะ งั้นวันนี้พอแค่นี้" รัสเซลกระโดดลงจากหลังมังกร พลางโบกมือลามังกรมายาตัวน้อย

"ก๊าก๊า!" แม้มังกรมายาตัวน้อยจะดูทึ่มทื่อไปบ้าง แต่จากการอยู่ร่วมกันมาหลายคืน มันก็พอจะเรียนรู้วิธีการสื่อสารแบบมนุษย์ได้บ้างแล้ว

มันยกขาหน้าข้างขวาที่ทั้งสั้นทั้งเล็กขึ้นมาโบกไปมา

จากนั้นก็หันหลังกลับ ค่อยๆ บินหายลับไปตรงหัวมุมของปราสาทเส้นสาย พริบตาต่อมา แดนฝันเร้นลับทั้งหมดก็ถูกความมืดมิดกลืนกินจนหมดสิ้น

สติสัมปชัญญะของเขาจมดิ่งลงสู่ความว่างเปล่า

...

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!" เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก ตามด้วยเสียงของพ่อบ้านคาร์เตอร์ "คุณชายรัสเซล อรุณสวัสดิ์ขอรับ ได้เวลาตื่นแล้ว"

"ขอบใจมากคาร์เตอร์" รัสเซลพลิกตัวบนเตียงกว้าง เขาฝืนใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นนั่งอย่างเสียไม่ได้

จากนั้นก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะตัวเอง "นึกไม่ถึงเลยว่าแม้จะข้ามมิติมาแล้ว ข้าก็ยังต้องตื่นเช้าอยู่ดี!"

ตระกูลบารอนมีกฎระเบียบที่เข้มงวดมาก ไม่อนุญาตให้บุตรหลานนอนตื่นสายเด็ดขาด แม้รัสเซลจะผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะแล้ว กฎข้อนี้ก็ยังคงบังคับใช้อยู่

"ยังดีนะ รอข้าย้ายไปคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำเมื่อไหร่ ข้าจะนอนตื่นสายให้หนำใจไปเลย!"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ รัสเซลก็แทบอยากจะรวบรวมเหล่าอัศวินองครักษ์และข้ารับใช้ให้ครบโดยเร็ว แล้วมุ่งหน้าสู่ดินแดนศักดินาของตนเสียเดี๋ยวนี้ แม้คุณภาพชีวิตที่นั่นจะเทียบไม่ได้กับปราสาทเรืองแสงเลยก็ตาม

แต่จะอย่างไรเสีย ที่นั่นก็คือบ้านของเขาแต่เพียงผู้เดียว

บ้านที่ไม่ต้องผ่อนส่ง และมีกรรมสิทธิ์ครอบครองตลอดชีพ อา บ้านที่มีพื้นที่กว้างใหญ่ถึงสองหมื่นเฮกตาร์ หรือสองร้อยตารางกิโลเมตรเชียวนะ

เรื่องเดียวที่น่าเสียดายก็คือ บรรดาศักดิ์ลอร์ดนั้นเป็นสิทธิ์ขาดตลอดชีพของเขาคนเดียว ไม่สามารถสืบทอดทางสายเลือดได้ หากรัสเซลสิ้นใจไปเมื่อใด บรรดาศักดิ์และดินแดนศักดินาก็จะถูกลอร์ดเหนือหัวยึดคืน ไม่สามารถส่งมอบเป็นมรดกให้แก่ลูกหลานได้

แต่ก็เอาเถอะ

ตอนนี้รัสเซลยังไม่มีแม้แต่คนรู้ใจ จะไปกังวลถึงอนาคตอันยาวไกลปานนั้นทำไมกัน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง สาวใช้หลายคนยกอ่างล้างหน้า แปรงสีฟัน ผ้าขนหนู และเสื้อผ้าสะอาดชุดใหม่มาประดิษฐานรออยู่หน้าประตู "อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ คุณชายรัสเซล"

"เข้ามาสิ" รัสเซลลงจากเตียงแล้ว เขาสวมเพียงเสื้อเชิ้ตตัวบาง

สาวใช้เดินเรียงแถวเข้ามา ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน สาวใช้คนหนึ่งเริ่มจัดเก็บที่นอน สาวใช้คนหนึ่งเก็บกวาดข้าวของบนโต๊ะ ส่วนสาวใช้คนสุดท้ายก็นำอ่างล้างหน้า แปรงสีฟัน และผ้าขนหนูไปวางไว้ในห้องน้ำ พร้อมกับจัดเตรียมชุดชั้นในตัวใหม่ไว้ให้

"คุณชายรัสเซล เชิญล้างหน้าล้างตาได้เลยเจ้าค่ะ" สาวใช้ผู้เป็นหัวหน้ากล่าวด้วยรอยยิ้ม

"อืม ได้สิ" รัสเซลปล่อยให้พวกสาวใช้จัดการทุกอย่างไป

เขาแอบก่นด่า "พวกขุนนางชั่วร้าย" อยู่ในใจ ก่อนจะเดินเข้าห้องน้ำไปแปรงฟัน ล้างหน้า และเปลี่ยนชุดชั้นใน

เมื่อเขาเดินออกมาจากห้องน้ำ ห้องนอนก็ถูกจัดเก็บจนสะอาดสะอ้านราวกับห้องใหม่

"คุณชายรัสเซล พวกข้าทำความสะอาดห้องเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

"ขอบใจนะ"

สาวใช้หอบเสื้อผ้าและผ้าปูเตียงที่ใช้แล้วเดินทยอยออกจากห้องไป และแทบจะในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ข้ารับใช้ชายคนหนึ่งก็ก้าวมายืนรออยู่หน้าประตู ก่อนจะเคาะประตูเบาๆ

"คุณชายรัสเซล"

"เข้ามาสิ"

เมื่อข้ารับใช้ชายเดินเข้ามา เขาก็รีบหยิบเสื้อผ้าสะอาดที่พวกสาวใช้เตรียมไว้ให้ เข้ามาช่วยสวมใส่ให้รัสเซลอย่างคล่องแคล่ว ทั้งยังช่วยผูกเข็มขัดและจัดหูกระต่ายให้อย่างพิถีพิถัน

หน้าที่ของข้ารับใช้ชายและสาวใช้นั้นแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ในตระกูลขุนนาง กฎระเบียบเหล่านี้เป็นสิ่งที่ห้ามล่วงละเมิดเด็ดขาด ข้ารับใช้ชายห้ามปรนนิบัติการแต่งกายของนายหญิง และสาวใช้ก็ห้ามปรนนิบัตินายผู้ชายเช่นกัน

"ท่านยิ่งดูสง่างามขึ้นทุกวันเลยนะขอรับ ข้ามองเห็นเค้าลางความยิ่งใหญ่ของท่านเคานต์เฒ่าในตัวท่านเลยทีเดียว" ข้ารับใช้ชายประจบสอพลอ

รัสเซลเลิกคิ้วขึ้น "เจ้าเคยเห็นท่านตาของข้าด้วยรึ"

"แน่นอนขอรับ ข้าเคยติดตามนายท่านไปที่ปราสาทวิหคคราม จึงได้มีโอกาสเข้าเฝ้าท่านเคานต์เฒ่า" ข้ารับใช้ชายไม่ได้พูดเพียงเพื่อเอาใจเท่านั้น "คุณชายรัสเซล มารดาของข้าล้มป่วยหนัก พ่อบ้านคาร์เตอร์กำลังเปิดรับสมัครข้ารับใช้ ข้าเองก็ปรารถนาจะติดตามรับใช้ท่าน ทว่า..."

[จบแล้ว]