บทที่ 4 - มังกรมายาตัวน้อย

บทที่ 4 - มังกรมายาตัวน้อย

"ยังไม่ทันพ้นประตูข้าก็ได้ยินเสียงโรเรย์รังแกเทสส์เสียแล้ว"

เสียงทุ้มต่ำเคร่งขรึมดังขึ้นจากหน้าประตู ก่อนที่ขุนนางวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเรียบง่ายจะก้าวเข้ามา เรือนผมสีน้ำตาลอ่อนหยักศกเล็กน้อย เครื่องหน้าดูธรรมดาสามัญ ทว่ารูปร่างกลับสูงโปร่งสง่างาม ชุดทักซิโดสำหรับใส่อยู่บ้านที่สวมใส่นั้นยิ่งขับเน้นให้เขาดูมีเสน่ห์แบบสุภาพบุรุษมากยิ่งขึ้น

นี่คือผู้เป็นนายแห่งปราสาทเรืองแสง บารอนแห่งแสงเร้นลับรุ่นที่สาม โรมัน เห็ดพฤกษาเรืองแสง

"จิ๊บ จิ๊บ จิ๊บ!" วิหคเห็ดภูตโรเรย์บินผละจากไหล่ของเมรีลทันที มันไปเกาะบนไหล่ของบารอนโรมันแทน ปรายตามองเทสส์อย่างเหยียดหยาม จากนั้นก็เอียงคอไซ้ขนสีเขียวสดใสของตนเองอย่างสบายใจ

ส่วนเทสส์ยังคงยืนอยู่บนไหล่ของเมรีล มือข้างหนึ่งเท้าสะเอว อีกข้างชี้หน้าโรเรย์ พลางส่งเสียงโวยวายไม่หยุด

"เงียบหน่อยเจ้าพวกตัวจ้อย!" ท่านบารอนเอ็ดตะโร

เมรีลหัวเราะขบขัน "พวกมันช่างก่อกวนเสียจริงโรมัน ท่านควรจะจับพวกมันแยกกันได้แล้วนะ"

ข้ารับใช้คนสนิทที่เดินตามหลังบารอนรีบเลื่อนเก้าอี้ที่โต๊ะอาหารออกอย่างรู้หน้าที่ บารอนทรุดตัวลงนั่งพลางกล่าว "เปล่าประโยชน์ พวกมันหาทางมาเจอกันจนได้นั่นแหละ แล้วก็เริ่มทะเลาะกันอีก คงเป็นเพราะในปราสาทนี้มีภูตน้อยน้อยเกินไปกระมัง"

พ่อบ้านคาร์เตอร์ค้อมตัวเข้ามาใกล้ เอ่ยถามอย่างนอบน้อม "นายท่าน ฮูหยิน ให้เริ่มเสิร์ฟอาหารเลยหรือไม่ขอรับ"

บารอนโรมันพยักหน้า "เริ่มได้เลยคาร์เตอร์"

โรลายกมือปิดปากพลางเสนอ "ท่านพ่อ เอาโรเรย์กับเทสส์ไปไว้ในห้องข้าก็ได้นะเจ้าคะ ข้าไม่รังเกียจหรอกที่พวกมันเสียงดัง"

เมรีลลูบผมโรลาด้วยความเอ็นดู "โรลาน้อยของแม่ เด็กๆ ยังเลี้ยงภูตน้อยไม่ได้หรอกนะจ๊ะ"

"ทำไมล่ะเจ้าคะ" โรลาไม่เข้าใจ

"เพราะเจ้ายังฝึกปราณยุทธ์ไม่สำเร็จน่ะสิ" บารอนโรมันอธิบาย "มีเพียงปราณยุทธ์เท่านั้นที่สามารถมอบศักยภาพให้แก่ภูตน้อย และมอบพลังในการเติบโตให้แก่พืชพรรณเวทมนตร์ทั้งผืนดินได้"

"แล้วพี่รัสเซลเลี้ยงภูตน้อยได้ไหมเจ้าคะ" โรลาถามต่อ

บารอนโรมันจึงหันมาพินิจบุตรชายคนรองของตนเป็นครั้งแรก เขาไม่ได้ตอบคำถามอันไร้เดียงสาของโรลา แต่กลับเอ่ยถามรัสเซลโดยตรง "หนอนภูตเห็ดพฤกษาเรืองแสงหนึ่งตัว หนอนภูตวารีสวรรค์หนึ่งตัว แล้วก็หนอนภูตผักชีสวรรค์อีกหนึ่งตัว เจ้าไม่มีปัญหาใช่ไหม"

รัสเซลไม่ได้หวังอะไรมากไปกว่านี้ เขาพยักหน้ารับ "ไม่มีปัญหาขอรับ"

หนอนภูตหนึ่งตัวสามารถส่งผลต่อพื้นที่ปลูกพืชเวทมนตร์ได้ประมาณสิบเฮกตาร์ หรือราวๆ หนึ่งร้อยห้าสิบหมู่ หนอนภูตสามตัวรวมกันก็สามารถเพาะปลูกพืชเวทมนตร์ได้ถึงสี่ร้อยห้าสิบหมู่ ในอนาคตผลผลิตเวทมนตร์จากคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำย่อมเพียงพอที่จะเลี้ยงดูตัวเขาและเหล่าอัศวินองครักษ์ได้อย่างสบาย

"ทำเลของคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำถือว่าดีทีเดียว แม้บางครั้งจะมีอสุรกายหิมะหรือสัตว์อสูรวิญญาณหลงข้ามเขตแดนมาบ้าง แต่ก็มีถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานคอยขวางกั้นไว้ คงไม่มีสงครามใหญ่โตอะไรเกิดขึ้น"

"ข้าเข้าใจขอรับ"

"สิ่งที่เจ้าต้องระวังให้ยิ่งกว่าพวกอสุรกายหิมะหรือสัตว์อสูรวิญญาณ ก็คือพวกเสรีชนแห่งถ้ำใต้ดินเหล่านั้น ในฐานะลอร์ดผู้ครองดินแดน เจ้าต้องคัดกรองพวกมันให้เข้มงวด อย่าเห็นแก่การเพิ่มจำนวนประชากร จนปล่อยให้พวกเสรีชนเข้ามาทำลายความสงบเรียบร้อยในดินแดนของเจ้าเด็ดขาด"

"รับทราบขอรับ"

ท่านบารอนกล่าวถึงหน้าที่ของลอร์ดอย่างคร่าวๆ ล้วนเป็นคำชี้แนะจากประสบการณ์ตรงทั้งสิ้น

เมรีลนั่งอมยิ้มรับประทานอาหารพลางฟังบทสนทนาระหว่างสองพ่อลูก นางให้กำเนิดบุตรชายสองคน โรแลนด์บุตรชายคนโตสืบทอดพรสวรรค์ด้านการฝึกตนจากบารอนโรมัน อายุยังน้อยก็บรรลุเป็นมหาอัศวินแล้ว ส่วนรัสเซลบุตรชายคนรองแม้อาจมีพรสวรรค์ด้อยกว่าสักหน่อย แต่ก็สืบทอดรูปโฉมงดงามมาจากตระกูลวารีสวรรค์ เขาจึงเป็นความภาคภูมิใจของนางเช่นกัน

เหล่าข้ารับใช้ทยอยนำอาหารแต่ละจานเข้ามาเสิร์ฟ

อันที่จริงอาหารในปราสาทไม่ได้หรูหราอลังการนัก มื้อค่ำมื้อหนึ่งมีอาหารเพียงห้าหกอย่าง แต่ด้วยธรรมเนียมการแยกจานอาหาร เบื้องหน้าของทุกคนจึงมีจานชามวางเรียงรายอยู่ห้าหกใบ ทำให้ต้องใช้ข้ารับใช้จำนวนมากคอยปรนนิบัติ

รัสเซลแบ่งสมาธิเป็นสองส่วน

การเติมเต็มกระเพาะอาหารคือเป้าหมายหลัก แน่นอนว่าการรับฟังคำสอนของท่านบารอนก็สำคัญไม่แพ้กัน เพราะมันส่งผลต่ออนาคตของเขา บารอนโรมันไม่ได้เป็นเพียงบิดา แต่ยังเป็นลอร์ดเหนือหัวของเขาด้วย

"โรแลนด์ใกล้จะปลดประจำการจากกองทหารอัศวินโลหิตมังกรแล้ว ปราสาทเงาเพลิงปรารถนาให้ตระกูลเราส่งทายาทอีกคนเข้ารับใช้ในกองทหารอัศวินโลหิตมังกรต่อไป" จู่ๆ บารอนโรมันก็เปลี่ยนเรื่อง "รัสเซล เจ้าอยากไปหรือไม่"

"รับใช้ในกองทหารอัศวินโลหิตมังกรหรือขอรับ" รัสเซลขมวดคิ้ว

แต่เพียงครู่เดียวเขาก็คลายคิ้วลง เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าไม่คิดจะไปเข้าร่วมกองทหารอัศวินโลหิตมังกรขอรับ"

บารอนโรมันไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจ เพียงเอ่ยเรียบๆ "ขอเหตุผลให้ข้าสักข้อ"

เหตุผลหรือ

เหตุผลของรัสเซลนั้นมีเหลือเฟือ กองทหารอัศวินโลหิตมังกรคือกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดของอาณาจักรเงาเพลิง แต่ในขณะเดียวกันก็อันตรายที่สุดเช่นกัน เพราะต้องเผชิญหน้าและต่อสู้กับปีศาจหิมะตัวจริงเสียงจริง ในฐานะผู้รักสงบ เขาไม่อยากไปรนหาที่ตาย!

ทว่าเหตุผลนี้ไม่อาจนำมาอ้างบนโต๊ะอาหารได้ อย่างน้อยในสายตาของชนชั้นขุนนางในโลกนี้ การหลีกหนีสนามรบถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวง

เขาจึงต้องหาเหตุผลอื่นมาอ้างแทน "ตอนที่พี่ใหญ่ประจำการอยู่ในกองทหารอัศวินโลหิตมังกร เขาสามารถสร้างความสนิทสนมกับองค์ประมุขได้ แต่บัดนี้องค์ประมุขทรงขึ้นครองราชย์แล้ว หากข้าไปที่นั่นก็คงไม่มีความหมายอันใด สู้ข้าอยู่ที่ดินแดนของตนเอง ตั้งใจฝึกฝนปราณยุทธ์ เพื่อสร้างกองทหารอัศวินขึ้นมาช่วยท่านพ่อสร้างผลงานในอนาคตจะดีกว่าขอรับ"

เมรีลเองก็ไม่อยากให้บุตรชายต้องจากบ้านไปไกล

นางจึงรีบสนับสนุน "ใช่แล้ว องค์ประมุขทรงขึ้นครองราชย์แล้ว โรแลนด์ก็มีความสัมพันธ์อันดีกับพระองค์ จึงไม่มีความจำเป็นต้องส่งรัสเซลไปอีก"

องค์ประมุขแห่งเงาเพลิงคือผู้ปกครองสูงสุดของประเทศนี้ และเป็นลอร์ดเหนือหัวของบารอนแห่งแสงเร้นลับ ในฐานะทายาทของบารอน การพยายามเข้าหาและสร้างความสนิทสนมกับผู้ปกครองแผ่นดินวัยหนุ่มผู้นี้ย่อมเป็นเรื่องปกติ โรแลนด์ผู้เป็นบุตรชายคนโตทำหน้าที่นี้ได้ดีเยี่ยมแล้ว บารอนโรมันจึงไม่คิดจะฝืนใจบุตรชายคนรอง

เขาพยักหน้ายอมรับเหตุผลของรัสเซล

"เช่นนั้น ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป จงไปจัดหาอัศวินองครักษ์และข้ารับใช้ แล้วเตรียมตัวไปปกครองคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำเถิด" บารอนกล่าว ก่อนจะหันไปหาพ่อบ้านเฒ่าคาร์เตอร์ที่ยืนคอยรับใช้อยู่เบื้องหลัง "คาร์เตอร์ เรื่องการรับสมัครข้ารับใช้ ข้ามอบหมายให้เจ้าจัดการ"

พ่อบ้านคาร์เตอร์ค้อมตัวลงเล็กน้อย "เป็นไปตามประสงค์ขอรับนายท่าน ข้าจะคัดเลือกข้ารับใช้ชั้นยอดให้แก่คุณชายรัสเซลอย่างแน่นอน"

รัสเซลได้ยินดังนั้นก็ยิ้มรับ "ขอบคุณมากคาร์เตอร์"

พ่อบ้านคาร์เตอร์ตอบกลับ "เป็นหน้าที่ของข้าน้อยอยู่แล้วขอรับคุณชายรัสเซล"

มื้อค่ำอันโอชะแต่รสชาติอาจไม่ถูกปากนักจบลง หลังจากเอ่ยราตรีสวัสดิ์กับบิดามารดา รัสเซลก็กลับมายังห้องพักของตน ห้องของเขาอยู่บนชั้นสามของปราสาท หันหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ หน้าต่างห้องไม่ได้ใหญ่โตนัก เมื่อมองออกไป ทัศนียภาพก็ถูกกำแพงปราสาทบดบังไปเสียครึ่ง ทำให้มองเห็นเพียงสนามหญ้าภายในปราสาทและลานฝึกซ้อมของเหล่าสัตว์อสูรมายา

ยามนี้รัตติกาลมาเยือน เหล่าสัตว์อสูรมายาต่างเข้าพักผ่อนหมดแล้ว

"ท่านผู้อาวุโสรอสส์เองก็คงหลับแล้วกระมัง" รัสเซลนึกในใจ จากห้องของเขา ไม่สามารถมองเห็นหอคอยที่มังกรดินเหนียวรอสส์ชอบไปเกาะอยู่ได้

เจ้าของร่างเดิมเคยบ่นกระปอดกระแปดเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง เพราะคิดว่ามันทำให้เขาหมดโอกาสใกล้ชิดกับท่านผู้อาวุโสรอสส์

ขี่มังกร!

นั่นคือความใฝ่ฝันของเด็กหนุ่มทุกคน

แต่สำหรับรัสเซลในตอนนี้ เขาคิดว่าแบบนี้แหละดีที่สุดแล้ว จะได้ไม่ต้องไปเสนอหน้าให้ท่านผู้อาวุโสรอสส์รำคาญใจ จนอาจเผลอเปิดเผยความลับเรื่องการข้ามมิติของตนเอง

"มังกรน่ะหรือ ข้าเองก็มี!"

เมื่อไม่มีกิจกรรมยามดึก หลังจากอาบน้ำชำระล่างกายเสร็จ รัสเซลก็ล้มตัวลงนอนและเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจรู้ สติสัมปชัญญะของเขาดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันรกร้าง ในที่แห่งนั้น ปรากฏเค้าโครงของปราสาทหลังหนึ่ง คล้ายถูกวาดขึ้นด้วยน้ำหมึกที่จางที่สุด ไม่มีกำแพงหนาหนัก ไม่มีก้อนหินมหึมา มีเพียงเส้นสายราวกับภาพสเก็ตช์

ความมืดมิดคือท่วงทำนองหลัก ความเงียบสงัดคือสิ่งเดียวที่มีอยู่

"ปราสาทเรืองแสง นี่คือปราสาทเรืองแสงในความฝันของข้า..." รัสเซลคุ้นเคยกับความฝันอันแปลกประหลาดนี้ดีแล้ว

นี่คือของวิเศษที่ติดตัวเขามาเพียงหนึ่งเดียว

"ก๊า!"

เสียงร้องแหลมใสราวนกแก้วดังขึ้น พร้อมกับร่างเล็กๆ ที่เปล่งประกายสีทองสว่างไสว ค่อยๆ บินอ้อมมุมเส้นสายของปราสาทมา มันดูคล้ายกับมังกร ทว่ารูปร่างหน้าตากลับดูน่าขบขันราวกับตัวการ์ตูน

หัวของมันใหญ่โตเท่าหัววัว มีทั้งเขา มีทั้งเกล็ด มีทั้งดวงตาที่มีรูม่านตาแนวตั้ง และยังมีเขี้ยวซี่เล็กๆ แหลมคม ครบถ้วนตามลักษณะของมังกรทุกประการ จมูกของมันขยับเปิดปิด พ่นควันจางๆ ออกมา ดูคล้ายลมหายใจมังกร แต่มันช่างเบาบางยิ่งกว่าควันบุหรี่มือสองเสียอีก ไร้ซึ่งอานุภาพทำลายล้างใดๆ

ที่น่าขบขันที่สุดคือลำตัวของมัน ซึ่งมีขนาดแทบจะเท่ากับหัวเลยทีเดียว ร่างกายที่ไม่ได้สัดส่วน ปีกที่ไม่ได้สัดส่วน ขาหน้าขาหลังที่ไม่ได้สัดส่วน รวมไปถึงหางเล็กๆ ที่ไม่ได้สัดส่วนนั่นด้วย

"มีสี่ขา นี่มันลักษณะของมังกรยักษ์ชัดๆ มังกรมายาตัวน้อย บอกข้าทีเถิด เจ้าใช่มังกรยักษ์หรือไม่" รัสเซลเอ่ยถามกลั้วหัวเราะ

มังกรมายาตัวน้อยบินลอยตัวอยู่เบื้องหน้าเขา กระพือปีกพับๆ ลำตัวอ้วนกลมโยกเยกขึ้นลง มันเอียงคอ คล้ายไม่ค่อยเข้าใจคำถามของรัสเซลนัก

รัสเซลเคยถามคำถามทำนองนี้มาหลายครั้งแล้ว มังกรมายาในฝันตัวนี้ดูเหมือนจะทึ่มทื่อไม่เบา เขาจึงคร้านที่จะพูดพร่ำทำเพลงอีก เขากระโดดลอยตัวขึ้นไปขี่บนหลังของมังกรมายาตัวน้อยทันที

อืม!

ในความฝันนี้ ตัวเขาเองก็เป็นเพียงมนุษย์จิ๋วราวกับตัวการ์ตูนเช่นกัน

[จบแล้ว]