บทที่ 3 - วิหคเห็ดภูต

บทที่ 3 - วิหคเห็ดภูต

"คุณชายรัสเซล โปรดส่งสายบังเหียนให้ข้าเถิดขอรับ"

"คุณชายรัสเซล ข้าจะปลดผ้าคลุมให้ท่านเจ้าค่ะ"

"สวัสดีตอนบ่ายเจ้าค่ะคุณชายรัสเซล เมื่อครู่นี้ฮูหยินเพิ่งถามถึงท่าน ว่าท่านกลับมาหรือยัง"

ตลอดทางเดิน ข้ารับใช้แห่งปราสาทเรืองแสงต่างให้การต้อนรับอย่างกระตือรือร้น นำม้าของรัสเซลไปผูก ปลดผ้าคลุมให้เขา นำผ้าขนหนูมาให้เช็ดหน้าเช็ดมือ

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงปราสาทที่มีเตาผิงจุดไฟไว้ ก็ราวกับก้าวจากฤดูหนาวเข้าสู่ฤดูร้อนในทันที

ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลมลายหายไปสิ้น เขากลับมาเป็นบุตรชายคนรองของบารอนผู้หล่อเหลาสง่างามและเปล่งประกายอีกครั้ง

"คุณชายรัสเซล นายท่านอยู่ในห้องหนังสือชั้นบน ฮูหยินกำลังสอนคุณหนูโรลาคิดบัญชี พอฮูหยินทราบว่าท่านกลับมาแล้ว ก็เชิญให้ท่านไปพบสักหน่อยขอรับ" ที่ริมระเบียงห้องโถง พ่อบ้านเฒ่าคาร์เตอร์ผู้ถือพวงกุญแจโค้งคำนับให้อย่างงดงาม

ในเรื่องของมารยาท พ่อบ้านคาร์เตอร์ไม่เคยยอมให้มีข้อบกพร่องใดๆ เลย

"ได้ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" รัสเซลยิ้มบางๆ โค้งคำนับตอบพ่อบ้านคาร์เตอร์อย่างเป็นธรรมชาติ

ระดับของรอยยิ้ม องศาการโค้งคำนับ จังหวะของท่าทาง ราวกับผ่านการฝึกฝนมาด้วยไม้บรรทัดวัดมุมอย่างไร้ที่ติ

มาดสุภาพบุรุษ!

ขุนนางก็ให้ความสำคัญกับเรื่องเช่นนี้นี่แหละ

แม้ความสำเร็จในการฝึกปราณยุทธ์ของเจ้าของร่างเดิมอาจไม่โดดเด่นนัก แต่วิชามารยาทขุนนางนั้นไม่เคยขาดตกบกพร่อง หลังจากรัสเซลรับช่วงต่อมา เขาก็สามารถทำได้อย่างคล่องแคล่วเช่นกัน

พ่อบ้านคาร์เตอร์มองส่งรัสเซลเดินขึ้นไปชั้นสอง รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่จางหาย มันเป็นรอยยิ้มจากใจจริง ราวกับบิดาที่เฝ้ามองดูบุตรชายเติบโตขึ้นเรื่อยๆ

เขาครองตัวเป็นโสดมาตลอดชีวิต คอยรับใช้ตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงมาตั้งแต่เด็ก

คุณชายและคุณหนูทั้งหลาย ก็เปรียบเสมือนลูกหลานของเขาเอง เขาเฝ้ามองพวกเขาเติบโตมาตั้งแต่เล็ก และมองว่าปราสาทเรืองแสงแห่งนี้คือบ้านของตนเองมานานแล้ว

เมื่อแผ่นหลังของรัสเซลลับหายไปตรงหัวมุมบันได

เขาจึงหุบรอยยิ้มลง กลับมาสวมบทบาทพ่อบ้านใหญ่ผู้เคร่งขรึมแห่งปราสาท ถือพวงกุญแจเดินตรวจตราข้ารับใช้ที่กำลังทำงานอยู่ตามซอกมุมต่างๆ ของปราสาท

"เช็ดให้สูงขึ้นไปอีกหน่อย อย่าปล่อยให้มีฝุ่นเกาะอยู่ข้างบน" เขาเอ่ยสั่งคนรับใช้ชายที่กำลังเช็ดเสา

คนรับใช้ชายรีบรับคำทันที "ขอรับ พ่อบ้านคาร์เตอร์"

"ขอทางหน่อยเจ้าค่ะ ขอทางหน่อย" ที่มุมระเบียง สาวใช้ทำความสะอาดหน้าใหม่คนหนึ่งยกกะละมังใส่น้ำเดินจ้ำอ้าวเข้ามา

เมื่อเห็นพ่อบ้านคาร์เตอร์ ก็ตกใจจนแทบจะทำน้ำหก

พ่อบ้านคาร์เตอร์ขมวดคิ้ว เอ็ดตะโร "บอกกี่ครั้งแล้วว่าเข้ามาทำงานในปราสาทเรืองแสง ต้องเลิกนิสัยเสียๆ พวกนั้นให้หมด เดซี ที่นี่คือปราสาทเรืองแสง สถานที่ที่สูงส่งที่สุดในหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ อย่ามาซุ่มซ่ามให้เห็นอีก!"

"ขะ...ขออภัยเจ้าค่ะ พ่อบ้านคาร์เตอร์ ข้าจะแก้ไขแน่นอนเจ้าค่ะ" เดซีหดคอ เอ่ยขอโทษเสียงสั่น

จากนั้นก็เบี่ยงตัวเดินอ้อมพ่อบ้านคาร์เตอร์ไปอย่างรวดเร็ว

พ่อบ้านคาร์เตอร์เห็นเช่นนั้นก็ได้แต่ส่ายหน้า สาวใช้ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ คุณภาพช่างน่าเป็นห่วงเสียจริง

บนชั้นสอง

ภายในห้องของฮูหยิน รัสเซลเดินเข้าไป ก็เห็นมารดาของตนกำลังสอนน้องสาวตรวจบัญชีและทำบัญชีอยู่

"คุณชายรัสเซล" สาวใช้หลายคนที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างรีบเอ่ยทักทาย

รัสเซลพยักหน้าให้พวกนาง ก่อนจะหันไปหามารดา "พ่อบ้านคาร์เตอร์บอกว่าท่านแม่มีธุระกับข้าหรือขอรับ"

"เข้ามานั่งคุยกันก่อนสิ"

"ขอรับ"

รัสเซลก้าวไปนั่งลงบนเก้าอี้ด้านข้าง สาวใช้ยกน้ำชามาเสิร์ฟ

โรลาน้องสาววัยสิบเอ็ดขวบ เม้มปากยิ้มให้รัสเซล ช่วงนี้ฟันเขี้ยวข้างฟันหน้าของนางเพิ่งหลุดไป จึงไม่กล้าอ้าปากยิ้มกว้าง

รัสเซลยิ้มตอบ

ผู้เป็นมารดามองดูบุตรชายคนเล็กที่บรรลุนิติภาวะแล้ว เอ่ยว่า "แม่ปรึกษากับพ่อของเจ้าหลายครั้งแล้ว เรื่องที่เจ้าเสนอจะย้ายไปอยู่ที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ พวกเราเห็นพ้องกันว่าให้เลื่อนออกไปก่อน รอให้จัดหาข้ารับใช้ประจำคฤหาสน์และอัศวินองครักษ์ของเจ้าให้พร้อมเสียก่อน ที่นั่นจะว่าไกลก็ไม่ไกล จะว่าใกล้ก็ไม่ใกล้ ขี่ม้าก็ต้องใช้เวลาตั้งสองชั่วยาม"

"ข้าสามารถเดินทางไปกลับทุกวันได้ ถือเสียว่าเป็นการฝึกปราณยุทธ์ไปในตัวขอรับ" รัสเซลกล่าว

การย้ายออกจากปราสาทเรืองแสงคือเป้าหมายที่เขาวางไว้ ไม่ใช่แค่เรื่องที่เขาจะรู้สึกอึดอัดเวลาต้องอยู่ร่วมกับคนในครอบครัว แต่แค่การถูกท่านผู้อาวุโสรอสส์จ้องมองอยู่ตลอดเวลาก็ทำให้เขาอึดอัดแย่แล้ว

"อยากจะหนีไปจากบ้านใจจะขาดเลยหรือไง" ผู้เป็นมารดากล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ

"เอ่อ..."

เมื่อเห็นรัสเซลพูดไม่ออก จู่ๆ ผู้เป็นมารดาก็เผยรอยยิ้มออกมา "เอาเถอะ ลูกโตแล้วยังไงก็ต้องออกเรือนไป อยากย้ายไปอยู่ก็ย้ายไปเถอะ"

"ขอรับ"

"ต่อไปต้องกลับมากินข้าวมื้อเที่ยงที่บ้านทุกวันนะ"

"ตกลงขอรับ" เมื่อเห็นริ้วรอยบนใบหน้าของมารดา รัสเซลก็พยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น

พี่ใหญ่โรแลนด์รับราชการอยู่ในกองทหารอัศวินโลหิตมังกรแห่งปราสาทเงาเพลิง พี่สาวโรลินแต่งงานออกเรือนไปแล้ว ในบ้านเหลือเพียงเขากับน้องสาวคนเล็กโรลาเท่านั้น

บัดนี้ เขากำลังจะจากบ้านไปอีกคน

สำหรับเมรีล วารีสวรรค์ ผู้เป็นมารดา นี่คือการพรากจากอีกครั้งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เมรีลเกิดในตระกูลขุนนาง ย่อมรู้ดีว่าลูกนกอินทรีต้องผ่านลมฝนจึงจะเติบโตเป็นพญาอินทรีที่สง่างามได้ นางจึงไม่ได้ขัดขวางการตัดสินใจของรัสเซล

สามคนแม่ลูกพี่น้องนั่งพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง

ไม่นานพ่อบ้านคาร์เตอร์ก็เดินเข้ามา "ฮูหยิน คุณชายรัสเซล คุณหนูโรลา อาหารค่ำพร้อมแล้วขอรับ"

"แล้วท่านบารอนล่ะ" เมรีลเอ่ยถาม

"ข้าน้อยเรียนนายท่านแล้วขอรับ นายท่านจะลงมาเดี๋ยวนี้"

"ในห้องหนังสือมันมีอะไรดีนักหนา ถึงดึงดูดให้เขาขลุกอยู่แต่ในนั้นได้ทั้งวัน" เมรีลบ่นพึมพำขณะลุกขึ้นยืน "คุณคาร์เตอร์ อย่าบอกนะว่าเขาสามารถอ่านหนังสือเล่มโตพวกนั้นเข้าหัวได้จริงๆ ข้าไม่เชื่อหรอก"

พ่อบ้านคาร์เตอร์เผยรอยยิ้มที่ยังคงรักษามารยาทไว้ ไม่ได้ตอบรับคำกล่าวของนางแต่อย่างใด

ห้องอาหารก็อยู่บนชั้นสองเช่นกัน ไม่มีหลอดไฟฟ้า ทว่าบนผนังติดตั้งโคมไฟติดผนังไว้มากมาย ภายในโคมไฟเหล่านี้ฝังอัญมณีเรืองแสง เปล่งแสงสว่างนวลตาและคงทนยาวนาน ช่วยให้ห้องอาหารสว่างไสวโดยไม่ระคายเคืองสายตา

ท้องฟ้าเบื้องนอกมืดมิดลงแล้ว

มองออกไปนอกหน้าต่างห้องอาหาร จะเห็นหอคอยที่อยู่ไม่ไกลได้อย่างชัดเจน บนยอดหอคอยมีมังกรดินเหนียวรอสส์เกาะอยู่

มันสามารถรักษาสมดุลท่าทางนี้เพื่อหลับใหลได้ตลอดทั้งคืน

ยังไม่ทันที่ท่านบารอนจะลงมา ในห้องอาหารกลับมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญปรากฏตัวขึ้นสองตน

ตัวหนึ่งคือวิหคอ้วนกลมสีเขียวขนาดเท่าฝ่ามือ ลวดลายบนตัวคล้ายคลึงกับเห็ดพฤกษาเรืองแสง ส่วนอีกตนเป็นตุ๊กตาตัวน้อยน่ารักขนาดเท่าฝ่ามือ มีปีกโปร่งใสอยู่ด้านหลัง บนศีรษะมีดอกไม้เล็กๆ สีฟ้าบานสะพรั่ง

เวลานี้ตุ๊กตาตัวน้อยกำลังชี้หน้าวิหคอ้วนสีเขียว พลางบีบน้ำตาและร้องโวยวายเสียงหลง

"โรเรย์ เจ้ารังแกเทสส์อีกแล้วนะ!" เมรีลทำหน้าดุ

วิหคอ้วนสีเขียวนามว่าโรเรย์ ก็คือที่มาของนามสกุลตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสง มันคือวิหคเห็ดภูต ภูตน้อยสายพันธุ์เห็ดราแสนวิเศษ

ส่วนตุ๊กตาน้อยเทสส์ที่ถูกรังแก ก็คือภูตน้อยวารีสวรรค์ ภูตพฤกษาแสนวิเศษเช่นเดียวกัน

พวกมันล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตสุดอัศจรรย์ไม่ต่างจากมังกรบินสองขา

ก่อกำเนิดขึ้นจากพืชพรรณและเห็ดรา สามารถเพาะปลูกวัตถุดิบปรุงยาเวทมนตร์ประจำสายพันธุ์ของตนได้ทุกที่ทุกเวลา คอยมอบผลผลิตทางเวทมนตร์ให้แก่ตระกูลบารอนอย่างไม่ขาดสาย

"จิ๊บ จิ๊บ จิ๊บ!" วิหคเห็ดภูตโรเรย์บินไปเกาะบนไหล่ของเมรีล ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ คล้ายกำลังโต้เถียงอะไรบางอย่าง

ส่วนภูตน้อยวารีสวรรค์เทสส์ ก็บินไปเกาะบนไหล่อีกข้างของเมรีล มืออ้วนป้อมข้างหนึ่งเท้าสะเอว อีกข้างชี้หน้าวิหคเห็ดภูตโรเรย์ ร้องโวยวายเสียงดัง

ฟังไม่รู้เรื่องหรอก

รัสเซลไม่เข้าใจภาษาของภูตน้อย อันที่จริงไม่มีใครเข้าใจภาษาของพวกมัน เพราะเสียงร้องของพวกมันไม่ใช่ภาษา

เขามองดูโรเรย์และเทสส์ทะเลาะกัน ในใจร้องทักด้วยความทึ่ง

แม้จะยอมรับความจริงที่ว่าโลกนี้มีมังกรและภูตน้อยแล้วก็ตาม แต่ไม่ว่าจะได้เห็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ แสนมหัศจรรย์เหล่านี้กี่ครั้ง เขาก็ยังคงตื่นตะลึงกับความงดงามของพวกมันอยู่ดี

มังกร ผลิตโลหะและอัญมณี

ภูตน้อย ผลิตวัตถุดิบปรุงยาเวทมนตร์ พืชพรรณและเห็ดราเวทมนตร์หลากหลายชนิด

"น่าเสียดายที่ตระกูลมีภูตน้อยเพียงสองตน ท่านพ่อรับปากว่าจะมอบหนอนภูตให้ข้าแค่สามตัว หากต้องการภูตน้อย คงต้องเพาะเลี้ยงเอาเอง" รัสเซลนึกเสียดาย

ภูตน้อยวิวัฒนาการมาจากหนอนภูต

แต่โอกาสที่หนอนภูตจะวิวัฒนาการเป็นภูตน้อยได้นั้นริบหรี่นัก ในยุคนี้ ตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงเพิ่งเพาะเลี้ยงภูตน้อยสายพันธุ์เห็ดราได้เพียงตนเดียว นั่นคือโรเรย์

ส่วนเทสส์

เป็นสินสอดของเมรีลตอนที่แต่งเข้าตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสง

[จบแล้ว]