บทที่ 2 - ปราสาทเรืองแสง

บทที่ 2 - ปราสาทเรืองแสง

ท่านผู้อาวุโสรอสส์คือมังกรตัวหนึ่ง ทว่ามิใช่มังกรยักษ์ที่แท้จริง แต่เป็นมังกรบินสองขา ธาตุมังกรดินเหนียว

ไม่ใช่ว่าร่างกายของมันปั้นมาจากดินเหนียว แต่มันสามารถผลิตดินเหนียวได้

และไม่ได้ผลิตด้วยการขับถ่าย

แต่เป็นดินแดนที่มันอยู่อาศัย ลมหายใจมังกรและสายเลือดที่ซึมลึกลงสู่ปฐพี เมื่อวันเวลาผ่านไปเนิ่นนาน จะก่อกำเนิดเป็นสายแร่ดินเหนียวซึ่งเป็นสินแร่โลหะชนิดหนึ่ง

"ดินเหนียว โลหะอย่างนั้นรึ"

แรกเริ่มรัสเซลก็ฉงนใจเช่นกัน แต่ในความรู้ความเข้าใจของมนุษย์บนโลกใบนี้ ดินเหนียวคือโลหะชนิดหนึ่ง โลหะที่เมื่อนำไปเผาไฟแล้วจะกลายเป็นสิ่งแข็งแกร่งหาใดเปรียบ

มังกรดินเหนียวรอสส์ นับตั้งแต่ทำพันธสัญญากับบารอนแห่งแสงเร้นลับรุ่นแรก บัดนี้มันได้ปกป้องตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงมานานกว่าหกสิบปีแล้ว

บริเวณใกล้เคียงหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ ได้หล่อเลี้ยงสายแร่ดินเหนียวขึ้นมาถึงสามสาย

ผลิตดินเหนียวจำนวนมหาศาลออกมาอย่างไม่ขาดสาย ทางตระกูลนำไปเผาเป็นเครื่องปั้นดินเผาอันวิจิตรงดงาม ส่งขายไปทั่วทั้งอาณาจักรเงาเพลิง หรือแม้กระทั่งต่างแดน

ในขณะเดียวกัน

มังกรดินเหนียวรอสส์ ก็คือขุมกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของดินแดนแห่งนี้ การรุกรานของปีศาจหิมะหลายต่อหลายครั้ง ล้วนอาศัยลมหายใจมังกรของมังกรดินเหนียวรอสส์ จึงสามารถขับไล่พวกมันกลับไปได้

หากสูญเสียมังกรไป ตระกูลบารอนก็ไม่อาจหยัดยืนอยู่ในหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับได้อีกต่อไป

โชคดีที่มังกรบินสองขามีอายุขัยยืนยาว โดยทั่วไปสามารถมีชีวิตอยู่ได้สามร้อยถึงห้าร้อยปี และมังกรดินเหนียวรอสส์ในปัจจุบันอายุยังไม่ถึงเจ็ดสิบปีเสียด้วยซ้ำ

มันยังสามารถปกป้องตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงไปได้อีกหลายชั่วอายุคน หรือแม้แต่สิบชั่วอายุคน

"การทำพันธสัญญากับท่านผู้อาวุโสรอสส์ เกรงว่าคงไม่มีทางเป็นไปได้แล้ว" ระหว่างทางกลับปราสาทเรืองแสง รัสเซลได้ตัดใจจากความคิดนี้ไปโดยสิ้นเชิง

ไม่ใช่ว่าเขาไร้ซึ่งความโลภ ไม่อยากเป็นอัศวินมังกร อัศวินมังกรบินก็ถือเป็นอัศวินมังกรเช่นกัน

และไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนโอบอ้อมอารีมีเมตตา คิดว่าพี่ใหญ่โรแลนด์คือผู้สืบทอดตำแหน่งบารอนและผู้นำตระกูลอันดับหนึ่ง สมควรให้โรแลนด์เป็นผู้ทำพันธสัญญากับมังกรดินเหนียวรอสส์

แต่เป็นเพราะว่า ตัวตนในฐานะผู้ข้ามมิติของเขา อาจถูกรอสส์ล่วงรู้เข้าแล้ว

"สัญชาตญาณของมังกรนั้นเฉียบแหลมเกินไป หากไม่ใช่เพราะท่านผู้อาวุโสรอสส์พูดไม่ได้ เกรงว่า..." เมื่อนึกถึงตอนที่เพิ่งข้ามมิติมาใหม่ๆ รัสเซลก็ยังคงหวาดผวาไม่หาย

ตอนนั้นเขากำลังกินไอศกรีมแม็กนั่มเดินข้ามถนน จู่ๆ ก็ถูกรถบรรทุกดินคันใหญ่เหยียบทับร่างราวกับนักฆ่าลอบสังหาร

สติสัมปชัญญะดับวูบลง ก่อนจะมาจุติในร่างนี้

เจ้าของร่างเดิมมีพรสวรรค์ค่อนข้างย่ำแย่ เริ่มฝึกฝนปราณยุทธ์ตาม 'คู่มือฝึกปราณยุทธ์' ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ กว่าจะก่อกำเนิดเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์ได้ก็ปาเข้าไปสิบขวบ

เห็นอยู่ว่าใกล้จะถึงพิธีบรรลุนิติภาวะแล้ว แต่เมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์ก็ยังไม่เบ่งบาน ก่อกำเนิดเป็นปราณยุทธ์ที่แท้จริงเสียที

เขาจึงกัดฟันฝืนทะลวงเมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์

ส่งผลให้ธาตุไฟแตกซ่าน สิ้นใจตายในทันที

แต่ก็ต้องขอบคุณการเดิมพันด้วยชีวิตของเจ้าของร่างเดิม เมล็ดพันธุ์ปราณยุทธ์จึงเบ่งบานได้สำเร็จ ดังนั้นเมื่อวิญญาณของรัสเซลหลอมรวมเข้ามา จึงไม่ต้องเผชิญกับอุปสรรคนี้อีกต่อไป เขามีปราณยุทธ์ที่ใฝ่ฝันมาแสนนานในทันที และกลายเป็นอัศวินอย่างเต็มตัว

ทว่า

พอเปิดประตูออกจากห้อง เขาก็ถูกท่านผู้อาวุโสรอสส์ที่ขดตัวอยู่บนหอคอยของปราสาทเรืองแสงจ้องมองเอา มีเพียงหน้าต่างบานเดียวที่กางกั้น นัยน์ตามังกรที่ใหญ่กว่าตาควายคู่นั้นจ้องมองเขาเขม็งอยู่นานถึงหนึ่งเค่อ

รัสเซลไม่สงสัยเลยว่า หากไม่มีพันธสัญญาทางสายเลือดคอยเหนี่ยวรั้งไว้ ท่านผู้อาวุโสรอสส์คงจะพ่นลมหายใจมังกรใส่เขาตรงนั้นไปแล้ว

เผาเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ด้วยข้อจำกัดของพันธสัญญา ท้ายที่สุดท่านผู้อาวุโสรอสส์ก็ไม่ได้ทำอันตรายเขา แต่ท่าทีที่มีต่อเขากลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เพื่อป้องกันไม่ให้ใครจับพิรุธได้ รัสเซลจึงตัดสินใจทันทีว่า ต่อไปนี้จะพยายามเข้าใกล้ท่านผู้อาวุโสรอสส์ให้น้อยที่สุด ประจวบเหมาะกับในพิธีบรรลุนิติภาวะ เขาได้รับการแต่งตั้งจากท่านบารอนโรมันผู้เป็นบิดาให้เป็นลอร์ด มีดินแดนศักดินาเป็นของตนเอง ต่อไปเขาจะตั้งหน้าตั้งตาพัฒนาดินแดนอย่างเงียบๆ

"ในฐานะบุตรชายคนรองของบารอน ข้าจะขอแสดงความมีน้ำใจเยี่ยงขุนนาง มอบโอกาสในการใกล้ชิดกับท่านผู้อาวุโสรอสส์ให้แก่พี่ใหญ่ ผู้มีสิทธิ์สืบทอดตำแหน่งบารอนอันดับหนึ่งก็แล้วกัน"

อัศวินทั้งสามนายแยกย้ายกันที่ทางแยกในเมือง

"ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ ท่านอาจารย์เอริก ลากันตรงนี้นะขอรับ" รัสเซลโบกมือ

ทางแยกแบ่งออกเป็นสองสาย สายหนึ่งมุ่งหน้าเข้าเมือง อีกสายมุ่งหน้าสู่ปราสาทบนเนินดิน ในฐานะผู้ปกครองดินแดนหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ ตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงไม่ได้อาศัยอยู่ในเมืองที่พลุกพล่านและสกปรก แต่พำนักอยู่ในปราสาทเรืองแสงที่ตั้งแยกตัวออกมานอกเมือง

ชาร์ลส์ทำท่าถอดหมวกโค้งคำนับบนหลังม้า เผยให้เห็นฟันสีเหลืองหม่น พลางยิ้มกล่าว "ท่านลอร์ดรัสเซล ข้าจะรอฟังข่าวดีจากท่านนะขอรับ"

เอริกทำตัวเช่นนั้นไม่เป็น เขาเพียงแค่กล่าวเสียงทุ้ม "ลาก่อนขอรับ ท่านลอร์ด"

เมื่อรัสเซลขี่ม้าจากไป

ชาร์ลส์ก็เอ่ยชวน "ตะวันยังไม่ตกดิน ไปดื่มสักแก้วที่โรงเตี๊ยมไหม"

"ไม่ล่ะ"

"ช่างเป็นคนน่าเบื่อเสียจริง"

เมื่อเห็นเอริกหันหลังเตรียมจะจากไป ชาร์ลส์ก็รีบตามไปติดๆ ชวนคุยเรื่อยเปื่อย "เจ้าไม่คิดหรือว่าช่วงนี้รัสเซลเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เมื่อก่อนเขาเงียบขรึม ตอนนี้แม้จะพูดน้อยเหมือนเดิม แต่ดูเหมือน...จะมีความคิดเป็นของตัวเองมากขึ้นนะ"

เอริกตอบกลับ "ทายาทของท่านบารอนก็สมควรเป็นเช่นนี้"

"ข้าหมายความว่าเขาเปลี่ยนไปมากจริงๆ"

"บรรลุนิติภาวะ ได้เลื่อนขั้น เขาเติบโตเป็นบุรุษเต็มตัวแล้ว"

"อืม ก็จริง..." ชาร์ลส์พยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของเอริก "อัศวินที่มีปราณยุทธ์ ย่อมมีความมั่นใจในตัวเอง"

ท้ายที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา "อัศวินที่แท้จริง ควรจะกล้าหาญขี่มังกรสิ!"

เอริกกลอกตา

ในฐานะมหาอัศวินที่มีปราณยุทธ์เปี่ยมล้น อย่าว่าแต่ขี่มังกรเลย แม้แต่สัตว์อสูรมายาเขาก็ยังไม่มีวาสนาได้ขี่ ในหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับแห่งนี้ สัตว์อสูรมายาเกิดใหม่ทุกตัวล้วนตกเป็นของตระกูลบารอน หากไม่สร้างผลงานการรบอันยิ่งใหญ่ ก็ไม่มีโอกาสได้ทำพันธสัญญาเลย

"หวังว่า...การติดตามรัสเซล จะช่วยให้เป้าหมายในการขี่สัตว์อสูรมายาเป็นจริงได้นะ..."

ในขณะเดียวกัน

รัสเซล เห็ดพฤกษาเรืองแสง ผู้เป็นความหวังของใครหลายคน ได้เดินทางมาถึงประตูหน้าของปราสาทเรืองแสงแล้ว

นี่คือปราสาทหินแบบดั้งเดิม กำแพงก่อขึ้นจากแท่งหินขนาดใหญ่เรียงซ้อนกัน เติมเต็มด้วยวัสดุเวทมนตร์นานาชนิด แม้จะถูกโจมตีด้วยปราณยุทธ์ ก็ยากที่จะสร้างรอยขีดข่วนให้เห็นชัด เป็นปราสาทที่แข็งแกร่งยากจะทำลาย

บนยอดหอคอยสูงตระหง่าน มีธงประจำตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสงโบกสะบัด ตรงกลางธงปักลวดลายกลุ่มเห็ดสีเขียวสดใส มองดูคล้ายรูปหัวกะโหลก

นั่นคือเห็ดพฤกษาเรืองแสง หรืออีกชื่อหนึ่งคือเห็ดภูตเรืองแสง แหล่งวัตถุดิบปรุงยาเวทมนตร์ที่สำคัญที่สุดของตระกูล

ธงปลิวไสวไปตามสายลม

หัวกะโหลกสีเขียวส่ายไปมาซ้ายขวา

"ฟู่" รัสเซลพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ควบม้าผ่านประตูเข้าไป

ทหารยามที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู สวมชุดเกราะหนังหนาหนัก เมื่อเขาเดินผ่านประตู พวกเขาก็รีบยกมือขวาขึ้นทาบอกทำความเคารพทันที

ซุ้มประตูหิน สะพานทางเดินยาว สุดปลายทางคือปราสาทเรืองแสงที่ก่อสร้างด้วยหินก้อนยักษ์

เพื่อแสดงถึงเกียรติยศของตระกูล ทางเดินทั้งหมดจึงปูด้วยกระเบื้องดินเผา แม้แต่กำแพงด้านนอกของตัวปราสาทก็ยังบุด้วยกระเบื้องสีเทาเงินเป็นประกาย

หอคอยและกำแพงเมืองสีเทาดูทึบทึมหนักแน่น ส่วนปราสาทหลักสีเทาเงินกลับส่องประกายงดงาม

นี่คือปราสาทที่ไม่เคยผ่านไฟสงครามมาก่อน

ปีศาจหิมะจากดินแดนน้ำแข็ง ไม่เคยบุกทะลวงเข้ามาถึงใจกลางหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับได้เลย การแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีระหว่างขุนนางภายในอาณาจักรเงาเพลิงที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ก็เป็นเครื่องรับประกันว่าจะแทบไม่มีการเข่นฆ่ากันเอง ร่องรอยด่างพร้อยเล็กๆ น้อยๆ ที่ปรากฏให้เห็น ล้วนเกิดจากกรงเล็บของท่านผู้อาวุโสรอสส์ขีดข่วนเอาทั้งสิ้น

"กิ๊ว กิ๊ว..."

รัสเซลเงยหน้าขึ้นมอง เงาสีดำสายหนึ่งโฉบผ่านศีรษะไป พร้อมส่งเสียงร้องแหลมเล็กที่ไม่ค่อยจะสมกับขนาดตัวนัก

มังกรดินเหนียวรอสส์กลับมาแล้ว

"ฮืด ฮืด" แม้อาชาสีดำใต้ร่างจะสง่างาม ทว่าเมื่อสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามของมังกร มันก็เริ่มสั่นเทา พ่นลมออกทางจมูกไม่หยุด

"อย่าเกร็งไปเลย ไม่ต้องกลัว" รัสเซลลูบคออาชาสีดำเพื่อปลอบประโลม

พรึ่บ!

เงาดำที่บินโฉบผ่านไป ร่อนลงบนหอคอยอีกฟากหนึ่งของปราสาท ปีกค้างคาวขนาดใหญ่หุบลง กรงเล็บใต้พังผืดปีกเกี่ยวเข้ากับขอบหอคอยราวกับตะขอ ขณะที่รักษาสมดุลของร่างกาย มันก็ดึงขาหลังอันล่ำสันทั้งสองข้างเข้ามาแนบชิดกับขอบหอคอย

นั่งยองๆ อยู่บนยอดหอคอยราวกับรูปปั้นการ์กอยล์ กวาดสายตามองปราสาทเรืองแสงเบื้องล่าง และทอดสายตามองข้ามหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ

ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงเข้มละเอียด ซ้อนทับกันจนดูคล้ายสีดำ

บนหัวมังกรอันดุร้าย นัยน์ตามังกรที่มีรูม่านตาแนวตั้งกลอกกลิ้งไปมา

เมื่อมองเห็นรัสเซลที่กำลังขี่ม้ากลับบ้าน มันก็แยกเขี้ยวเล็กน้อย พ่นลมหายใจมังกรสีแดงเข้มบางๆ ออกมาจากจมูกสองสาย ไม่ได้หยุดมองเขานานนัก ก็หันไปมองทิศทางอื่นแทน

รัสเซลปลอบอาชาสีดำใต้ร่างให้สงบลง

เขาไม่ได้หันไปมองมังกรดินเหนียวรอสส์ แต่ก้มหน้าลงมองฝ่ามือซ้ายของตนเอง ที่ตรงนั้น คล้ายถูกกระตุ้นจากมังกรดินเหนียว ฝ่ามือรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นก็ปรากฏรอยประทับสีแดงเลือนราง รอยประทับนั้นมีรูปร่างคล้ายตัว "M"

เมื่อเพ่งมองดูดีๆ จะเห็นว่าเป็นรูปมังกรตัวเรียวยาวกำลังกางปีกบิน

กำหมัด

รอยประทับคล้ายถูกบีบจนดับ มีประกายไฟแตกซ่านกระเด็นออกมาจากร่องนิ้ว ก่อนจะจางหายไปในอากาศ

"ข้าเองก็มีมังกร เพียงแต่...ขี่ได้แค่ในความฝัน..."

[จบแล้ว]