บทที่ 1 - คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ

บทที่ 1 - คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ

เอี๊ยดอ๊าด!

เสียงเกือกม้าเหยียบย่ำลงบนถนนที่ปูด้วยเศษถ่านหินดังกรอบแกรบ อัศวินสามนายควบขี่อย่างไม่เร่งร้อน ทอดสายตาชื่นชมคฤหาสน์เบื้องหน้าที่กำลังอาบแสงตะวัน

บนป้ายริมทางที่เอียงกระเท่เร่ปรากฏตัวอักษรเขียนไว้ว่า "คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ"

ด้านล่างยังมีอักษรขนาดเล็กเขียนกำกับไว้อีกหนึ่งบรรทัด "บริเวณนี้มีอสรพิษเกล็ดดำออกหากิน มีพิษร้ายแรง จงระวังอย่าให้ถูกฉกกัด"

คล้ายจะเกรงว่าบางคนอาจอ่านหนังสือไม่ออก ด้านข้างตัวอักษรเล็กนั้นจึงมีภาพวาดด้วยถ่าน เป็นรูปงูดำทะมึนขดตัวเป็นก้อน ทั้งยังขีดกากบาททับรอยใหญ่

"ในบรรดาคฤหาสน์ทั้งสิบเก้าแห่งของหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำนับว่าเป็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่ บนพื้นที่เกือบสองหมื่นเฮกตาร์มีทาสติดที่ดินห้าร้อยแปดสิบครัวเรือน หรือราวสามพันห้าร้อยคน" อัศวินวัยกลางคนบนหลังม้าฝั่งซ้ายเอ่ยขึ้น เขามีหนวดเคราเขียวครึ้มและฟันสีเหลืองหม่น

อัศวินวัยกลางคนสะบัดแส้เบาๆ พลางกล่าวอย่างอารมณ์ดี "ท่านบารอนมอบคฤหาสน์แห่งนี้ให้เป็นดินแดนศักดินาของเจ้า เห็นได้ชัดว่าให้ความสำคัญกับเจ้ามาก รัสเซล"

"ภาระก็หนักหนาเช่นกันขอรับ ท่านอาจารย์ชาร์ลส์"

บนหลังม้าตัวกลางคืออัศวินหนุ่มรูปงาม คิ้วดุจกระบี่ นัยน์ตาดั่งดวงดาว ริมฝีปากแดงฟันขาวสะอ้าน เขาไม่ได้สวมหมวกเกราะอัศวิน เรือนผมสีทองอ่อนนุ่มสลวยเป็นประกาย ชายหนุ่มแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน

ชาร์ลส์ อัศวินวัยกลางคนหนวดเครารุงรังหัวเราะร่วน "ปลายน้ำของหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ ถัดจากคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำออกไป ยังมีถ้ำน้ำมืดใต้ดินอีกกว้างใหญ่ไพศาล พวกชนชั้นต่ำที่นั่นคือคูเมืองป้องกันชั้นเลิศ เจ้าไม่ต้องกังวลสิ่งใดเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัศวินทางฝั่งขวาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พวกเสรีชนแห่งถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน พึ่งพาไม่ได้หรอก"

ชาร์ลส์กล่าวอย่างไม่ยี่หระ "ยังมีเจ้าอยู่อีกคนมิใช่หรือเอริก ในฐานะหัวหน้าอัศวินองครักษ์ของรัสเซล การปกป้องความปลอดภัยให้คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำคือหน้าที่ที่เจ้าไม่อาจหลีกเลี่ยง"

เอริกวัยราวสามสิบกว่าปี ใบหน้าเหลี่ยมเคร่งขรึมตามแบบฉบับรับคำ "ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถ"

"เอาล่ะ ท่านอาจารย์ทั้งสอง คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำยังไม่ได้ส่งมอบอย่างเป็นทางการ รอให้จัดการเรื่องส่งมอบเรียบร้อยก่อน ค่อยวางแผนอย่างละเอียดก็ยังไม่สาย"

อัศวินหนุ่มรูปงามเตะท้องม้าเบาๆ อาชาสีดำทะมึนสง่างามใต้ร่างก็ควบทะยานไปตามถนนเศษถ่านหินทันที

มุ่งตรงไปยังคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำเบื้องหน้า

สายลมกรีดร้องข้างหู

อากาศยังคงเหน็บหนาว เกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ ในอากาศปะทะเข้ากับใบหน้า

ทว่าปราณยุทธ์ที่พลุ่งพล่านในร่างอย่างไม่ขาดสาย ช่วยสลายอานุภาพของลมหนาวไปจนสิ้น แม้อาภรณ์จะบางเบาแต่ร่างกายกลับยังคงอบอุ่น

"ปราณยุทธ์!"

แม้จะสัมผัสถึงมันมาเต็มๆ หนึ่งสัปดาห์แล้ว รัสเซลก็ยังคงตื่นตะลึงกับพลังอันน่าอัศจรรย์นี้อยู่ดี

เกือกม้าควบตะบึง

ยามใกล้จะถึงดินแดนศักดินาของตน มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นอย่างไม่อาจห้าม

ในใจลอบทอดถอนและชื่นชม "โรมัน โรแลนด์ เคยกล่าวไว้ว่า โลกนี้มีวีรกรรมที่แท้จริงเพียงประการเดียว นั่นคือการที่ยังคงเลือกจะรักชีวิตต่อไป หลังจากที่ได้เห็นธาตุแท้ของมันแล้ว ในฐานะผู้ข้ามมิติ ข้าพึงพอใจกับชีวิตในตอนนี้ยิ่งนัก"

เกิดในตระกูลขุนนาง!

บิดาของเขาชื่อโรมัน พี่ชายคนโตชื่อโรแลนด์ เขายังมีพี่สาวชื่อโรลิน และน้องสาวชื่อโรลา

แต่ครอบครัวของพวกเขาไม่ได้ใช้แซ่ "หลัว"

พวกเขาใช้แซ่ "เห็ดพฤกษาเรืองแสง" ซึ่งเป็นนามสกุลขุนนางที่ตั้งตามเห็ดชนิดหนึ่ง สืบทอดมาจากท่านทวดของเขา บารอนแห่งแสงเร้นลับรุ่นแรก

ท่านปู่สืบทอดบรรดาศักดิ์ เป็นบารอนแห่งแสงเร้นลับรุ่นที่สอง

บิดาสืบทอดบรรดาศักดิ์ต่อ เป็นบารอนแห่งแสงเร้นลับรุ่นที่สาม

มาถึงรุ่นของเขา โรแลนด์ เห็ดพฤกษาเรืองแสง พี่ชายคนโตนั้นเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน เตรียมพร้อมที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์บารอนแห่งแสงเร้นลับ และดินแดนหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับแห่งนี้อยู่ทุกเมื่อ

แน่นอนว่า

โรมัน เห็ดพฤกษาเรืองแสง ผู้เป็นบิดายังอยู่ในวัยฉกรรจ์และแข็งแรงดี ยังไม่มีความคิดที่จะด่วนจากโลกนี้ไปในเร็ววัน

ดังนั้นบุตรชายคนรองของบารอนที่ดูไม่ได้เรื่องได้ราวเช่นเขา จึงอาศัยความรักของบิดามารดา หลังจากผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะในวัยสิบหกปี ก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นลอร์ด และมีดินแดนศักดินาเล็กๆ เป็นของตนเอง นั่นคือคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำพื้นที่เกือบสองหมื่นเฮกตาร์แห่งนี้

แม้จะเรียกว่าคฤหาสน์ แต่แท้จริงแล้วพื้นที่ก็กว้างใหญ่พอๆ กับตำบลในบ้านเกิดบนโลกของรัสเซล

เพียงแต่มีประชากรเบาบาง

ห้าร้อยแปดสิบครัวเรือน ราวสามพันห้าร้อยคน หมู่บ้านหนึ่งในโลกเดิมของเขาก็อาจจะมีคนเยอะเท่านี้แล้ว โชคดีที่คนเหล่านี้ล้วนเป็นทาสติดที่ดินในเขตอนุรักษ์ และบัดนี้พวกเขาตกเป็นของรัสเซลอย่างสมบูรณ์

"ฮี่!"

เมื่อควบม้ามาถึงทางเข้าคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ ก็มองเห็นทุ่งนาผืนใหญ่ขนาบสองฝั่งแม่น้ำแสงเร้นลับ ทาสติดที่ดินจำนวนมากกำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ในนา

บริเวณที่ล้อมรอบด้วยทุ่งนา มีกลุ่มบ้านชั้นเดียวเตี้ยๆ ปลูกเรียงราย สูงสุดก็ไม่เกินสองชั้น

มีเสียงไก่ขันเสียงหมาเห่าแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

กุบกับ กุบกับ

เกือกม้าย่ำลงจากถนนใหญ่ เหยียบลงบนกรวดหินริมฝั่งแม่น้ำ

"รัสเซล ไม่เข้าไปดูหน่อยหรือ" ชาร์ลส์ซึ่งตามหลังรัสเซลมาเอ่ยถาม

"ไม่ต้องหรอก วันนี้แค่แวะมาดูลาดเลา รอให้จัดการเรื่องส่งมอบเรียบร้อยก่อน ถึงตอนนั้นค่อยมีเวลาดูอีกถมเถ" รัสเซลตอบกลับ

เพิ่งผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะ คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำยังไม่ได้ส่งมอบอย่างเป็นทางการ ที่นี่มีเพียงทาสติดที่ดินและผู้ดูแลทาสเท่านั้น

เขายังต้องรอให้บิดามารดาจัดหาผู้ติดตามและข้ารับใช้ พร้อมทั้งมอบทรัพย์สินเงินทองให้มากพอเสียก่อน จึงจะสามารถย้ายเข้ามาพำนักในคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำได้อย่างสบายใจ

"ที่นี่จะกลายเป็นดินแดนตั้งตัวของเจ้า" ชาร์ลส์กล่าวประจบ แล้วชี้ไปยังบ้านหินสองชั้นหลังใหญ่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำแสงเร้นลับ "นั่นคือคฤหาสน์ตากอากาศของท่านบารอน ต่อไปสามารถใช้เป็นปราสาทของเจ้าได้ อยากจะตั้งชื่อไว้ล่วงหน้าเลยหรือไม่"

รัสเซลส่ายหน้า "ไม่จำเป็น"

ก็แค่บ้านสองชั้น แม้จะใหญ่กว่าบ้านพักตามชนบทบนโลกเดิมของเขาเสียหน่อย แต่มันเทียบไม่ได้กับคำว่าปราสาทเลยสักนิด

จะให้หน้าด้านตั้งชื่อไปได้อย่างไร

คล้ายจะล่วงรู้ความคิดของรัสเซล ชาร์ลส์หัวเราะฮ่าๆ พลางกล่าว "อย่าดูถูกที่นี่ไป ขุนนางทุกคนล้วนเริ่มต้นจากการเป็นลอร์ดทั้งนั้น รัสเซล จุดเริ่มต้นของเจ้ามั่นคงกว่าผู้ใด หากต่อสู้ฝ่าฟันสักสิบปี สร้างผลงานการรบให้เป็นที่ประจักษ์ ก็ใช่ว่าจะเลื่อนขั้นเป็นบารอนไม่ได้"

เอริกผู้เคร่งขรึมพยักหน้าเห็นด้วย "เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

รัสเซลตอบรับด้วยรอยยิ้มบางๆ

จู่ๆ ชาร์ลส์ก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา กล่าวด้วยน้ำเสียงลึกลับว่า "แน่นอน ข้าคิดว่าความก้าวหน้าที่มั่นคงที่สุด แท้จริงแล้วคือการผูกมิตรกับท่านผู้อาวุโสรอสส์ จริงๆ นะรัสเซล หากเจ้าสามารถทำพันธสัญญาับท่านผู้อาวุโสรอสส์ได้ บางทีตำแหน่งบารอนอาจตกเป็นของเจ้า!"

"หยุดเถิด ท่านอาจารย์ชาร์ลส์ วันหน้าอย่าได้เอ่ยคำพูดเช่นนี้อีก" รอยยิ้มบนใบหน้าของรัสเซลเลือนหาย เขาปรายตามองชาร์ลส์ด้วยแววตาเรียบเฉย

ชาร์ลส์ยิ้มเจื่อนทันที รีบเปลี่ยนเรื่องแก้เก้อ "อา ฤดูน้ำแข็งปีนี้ถอยร่นช้ากว่าปีก่อนๆ นะ ปีก่อนป่านนี้น้ำในแม่น้ำแสงเร้นลับขุ่นคลั่กไปหมดแล้ว ปีนี้กลับยังมีน้ำแข็งบางๆ เกาะอยู่เลย"

เมื่อเปลี่ยนเรื่องสนทนา ทั้งสามคนก็ขี่ม้าเลียบฝั่งแม่น้ำไปอย่างช้าๆ สำรวจดูสภาพโดยรวมของคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำอย่างคร่าวๆ

ตะวันบ่ายคล้อย รัสเซลดึงบังเหียนหันกลับ "กลับกันเถอะ"

อาชาสีดำใต้ร่างพุ่งทะยานราวกับลูกธนู ควบตะบึงกลับไปทางเดิม

ชาร์ลส์ดึงบังเหียนหันม้าตาม มองดูแผ่นหลังของรัสเซลที่ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว แล้วกระซิบส่งสัญญาณให้เอริกที่อยู่ข้างๆ "ข้าบอกวิธีลัดชั้นยอดให้เชียวนะ ไม่ใช่หรือไง การได้รับการยอมรับจากท่านผู้อาวุโสรอสส์น่ะ มีประโยชน์กว่าผลงานการรบใดๆ เสียอีก"

เอริกตอบเสียงทุ้ม "นั่นเป็นเรื่องภายในครอบครัวของท่านบารอน ชาร์ลส์"

กล่าวจบเขาก็ควบม้าตามรัสเซลไป

"จริงๆ เลยเชียว พวกเราถูกประทับตราว่าเป็นคนของรัสเซลแล้ว การผงาดขึ้นของรัสเซลก็คือการผงาดขึ้นของพวกเรา ทำไมถึงไม่ใส่ใจกันบ้างเลยนะ มีทางลัดแท้ๆ กลับไม่ยอมเดิน!" ชาร์ลส์บ่นพึมพำกับตัวเองสองสามประโยค ก่อนจะเร่งม้าตามรัสเซลและเอริกไปอย่างรวดเร็ว

และในขณะนี้

รัสเซลที่กำลังควบม้าอยู่เบื้องหน้า ภายในใจกลับไม่ได้สงบอย่างที่แสดงออก

นี่คือโลกอันพิลึกพิลั่น โลกที่เปี่ยมไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติ "ปีศาจหิมะแช่แข็งปฐพี ภูเขาไฟให้กำเนิดโอเอซิส อัศวิน ปราณยุทธ์ ภูตน้อย เห็ดรา สัตว์อสูรมายา และที่สำคัญที่สุดคือมังกร!"

มังกรคือผู้กำหนดทุกสิ่ง!

และท่านผู้อาวุโสรอสส์ ก็คือมังกรตัวหนึ่ง มังกรที่เป็นสมบัติของตระกูลเห็ดพฤกษาเรืองแสง!

[จบแล้ว]